บทที่ 6: ความเชื่อและเป้าหมาย
บทที่ 6: ความเชื่อและเป้าหมาย
กลางดึก โลธาร์นอนอยู่บนเตียง พลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย ข่มตาไม่หลับ
พรุ่งนี้ หลังจากที่พวกเขาเติมเสบียงที่คฤหาสน์ ทั้งเสบียงอาหาร น้ำ อาหารสำหรับม้าบรรทุกสามตัวและม้าศึกอีกหนึ่งตัวเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็จะออกเดินทางอีกครั้ง
เส้นทางของพวกเขาจะมุ่งไปทางตะวันออก เลียบแนวเทือกเขาแอลป์ ผ่านดินแดนชายแดนออสเตรีย และสุดท้ายคือไปยังเวนิส ที่ซึ่งพวกเขาจะลงเรือเดินทางต่อไป
การข้ามเทือกเขาแอลป์เพื่อไปยังอิตาลีนั้นดูเหมือนจะเป็นเส้นทางที่สั้นกว่าก็จริง
ในความเป็นจริงแล้ว ภูเขานั้นเต็มไปด้วยหน้าผาสูงชันและภูมิประเทศที่อันตราย แม้แต่เส้นทางที่อยู่ต่ำลงมาก็ยังเสี่ยงที่จะลื่นไถลลงไปในหุบเหวลึกได้หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว
มิฉะนั้นแล้ว การข้ามเทือกเขาแอลป์ของฮันนิบาลและซีซาร์คงไม่ได้รับการยกย่องว่าเป็นปาฏิหาริย์ในประวัติศาสตร์การทหาร
“การพักผ่อนเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักรบ” เสียงราบเรียบไร้อารมณ์ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน
นั่นคือบานู
เธอนั่งอยู่ในห้องข้างๆ บนเตียงสักหลาดที่คลุมด้วยผ้าห่มผืนบาง ดวงตาของเธอปิดลง ดูราวกับกำลังทำสมาธิ
ลมยามค่ำคืนพัดมาจากทางที่เธอนั่งอยู่ กลายเป็นสายลมอ่อนๆ ที่เย็นสบาย เธอราวกับเป็นเครื่องปรับอากาศที่มีชีวิต
“บานู ข้ารู้สึกสับสนเล็กน้อย” โลธาร์เอ่ยขึ้น
“ข้าอยากคุยกับเจ้า เพราะท้ายที่สุดแล้ว เจ้าคือคนเดียวในโลกนี้ที่ข้าไว้ใจที่สุด”
แม้ท่าทีของเธอจะเย็นชา แต่บานู—ผู้ถูกอัญเชิญโดยระบบและตัวเขาเป็นผู้ออกแบบเอง—ก็คือบุคคลที่ใกล้ชิดกับเขาที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่ออตโต พี่ชายของเขาในโลกใบนี้ก็ยังเทียบไม่ได้
ทีแรกไม่มีเสียงตอบกลับมาจากห้องโถง หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเสียงสตรีอันใสกังวานก็ตอบกลับมา
“ว่ามาสิ”
เย็นชาจริง... โลธาร์ยิ้ม
“ในชาติก่อนของข้า ข้าเป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง—ธรรมดามากๆ สมัยเรียนผลการเรียนก็ไม่ได้ดีที่สุด แต่ก็ไม่ใช่ว่าแย่ที่สุด ข้าเป็นเด็กดีอยู่ในกฎระเบียบ ถึงแม้บางครั้งจะซุกซนบ้าง ข้าชอบร้องเพลง เต้น เล่นบาสเกตบอล วิดีโอเกม...”
“แต่ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเรียนหรือเรื่องที่ชอบ ข้ากลับทำได้แค่ระดับปานกลางไปซะทุกอย่าง เหมือนคนส่วนใหญ่ ข้าเป็นเพียงฟันเฟืองตัวหนึ่งในสังคม ไม่ได้โดดเด่นไปกว่าใคร มีคำที่ใช้นิยามคนแบบนี้ได้—ของใช้สิ้นเปลือง ข้าคิดว่าคำนี้อธิบายตัวข้าได้ตรงเผงที่สุด ถ้าข้าหายไป โลกก็ไม่เปลี่ยนแปลงอะไร ฟันเฟืองตัวใหม่พร้อมจะเข้ามาแทนที่ข้าได้ทุกเมื่อ”
“ส่วนการมายังโลกนี้... พูดตามตรง ข้าก็ไม่ได้ต่อต้านมันมากนัก ถึงแม้ว่าชีวิตของกษัตริย์ที่นี่อาจจะไม่ได้ดีไปกว่าชีวิตของข้าในตอนนั้นสักเท่าไร”
“เพราะข้าโหยหาชีวิตใหม่มาตลอด—ชีวิตที่ไม่น่าเบื่อจำเจ เป็นชีวิตที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเรื่องไม่คาดฝัน”
“ข้าต้องการที่ดิน ยศถาบรรดาศักดิ์—สิ่งที่มอบอำนาจให้แก่ข้า และเพื่อให้ได้มันมา ข้าจำเป็นต้องสร้างชื่อเสียงและฐานะด้วยคมหอกคมดาบ”
“แต่ข้าก็รู้ดีแก่ใจว่า—พวกครูเสดไม่ใช่ฝ่ายธรรมะ การเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลหลายพันไมล์เพื่อมาช่วงชิงชีวิตและดินแดนของผู้อื่นในนามของความศรัทธา—มันไม่ต่างอะไรกับการปล้นหรอกหรือ”
“ถ้าข้าเป็นคนของโลกนี้ บางทีข้าอาจจะคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติ แต่ข้าไม่ใช่ ข้ารู้ตัวดีว่าข้าแตกต่าง”
“ระบบมอบภารกิจให้ข้า—สร้างดินแดน แต่ข้ากลับไม่มีเป้าหมายของตัวเอง ข้าเหมือนเรือที่ล่องลอยอย่างไร้จุดหมายในท้องทะเล ทำเพียงแค่แล่นตามแสงจากประภาคารโดยไม่รู้ว่าปลายทางของลำแสงนั้นคืออะไร”
“ข้าไม่มีความเชื่อ ไม่มีศรัทธามั่นคง ไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังทำสิ่งเหล่านี้ไปเพื่ออะไร หรือข้าเป็นแค่หุ่นเชิดที่เต้นไปตามจังหวะของระบบเท่านั้น”
น้ำเสียงของโลธาร์เปี่ยมไปด้วยความจริงจัง
“ถ้าเจ้าไม่มีความเชื่อ” บานูกล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปชั่วครู่ “ก็จงหามันให้เจอ”
“เจ้าคิดอย่างไรกับโลกใบนี้ มันงดงามหรือ”
โลธาร์ส่ายศีรษะ
“ไม่เลยสักนิด ระดับการผลิตล้าหลังอย่างยิ่ง แม้แต่พวกเคานต์ เจ้าชาย อาร์ชบิชอป กษัตริย์ หรือจักรพรรดิ—ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาก็ดีกว่าข้าเพียงเล็กน้อย ส่วนสามัญชนน่ะหรือ หากโชคร้ายเจอขุนนางหรือนักบวชที่ขี้เหนียว พวกเขาก็ต้องทนทุกข์อย่างแสนสาหัสเกินกว่าจะจินตนาการได้”
“แล้วเจ้าอยากจะเปลี่ยนแปลงมันไหม” บานูถามกลับ
โลธาร์พยักหน้า
“แน่นอน”
“ถ้าอย่างนั้นก็จงใช้มันเป็นเป้าหมายของเจ้าเสียสิ ทำให้ประชาชนผู้ภักดีของเจ้าได้อยู่อย่างสงบสุขและรุ่งเรือง มอบอาหารแก่ผู้หิวโหย ยุติสงคราม รวบรวมดินแดนที่จมอยู่ในความวุ่นวายให้เป็นปึกแผ่น และหยุดยั้งผู้คนจากการฆ่าฟันกันด้วยเหตุผลด้านความเชื่อที่แตกต่างกันอันน่าขัน”
น้ำเสียงที่เยือกเย็นและสม่ำเสมอของเธอแม้จะไร้ซึ่งความร้อนแรง แต่สำหรับโลธาร์แล้ว มันกลับเปรียบดั่งตะเกียงที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิดของเขา
เขาหันไปมองเธอ
เมื่อเห็นว่าเขาเงียบไปครู่หนึ่ง บานูก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“มีอะไร”
“เจ้าพูดได้วิเศษมาก บานู” โลธาร์อุทาน
“ใช่ นั่นคือสิ่งที่ข้ายินดีจะทำอย่างเต็มใจ เป็นสิ่งที่รู้สึกว่ามีความหมายอย่างแท้จริง”
“ถ้าอย่างนั้นก็ลงมือทำ”
ภายในห้องกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง
ผ่านไปครู่หนึ่ง โลธาร์ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ขอบคุณนะ บานู”
“อืม”
“ราตรีสวัสดิ์”
บานูไม่ได้พูดอะไรต่อ
เสียงแจ้งเตือนที่ชัดเจนจากระบบดังขึ้นในหัวของเขา
[ระดับความรู้สึกของบานูเพิ่มขึ้น ระดับปัจจุบัน: เฉยเมย]
ยังคงเฉยเมยอยู่งั้นรึ
โลธาร์ยิ้มจางๆ เฉยเมยก็ดี อย่างน้อยเธอก็ไม่ใช่คนที่เข้าถึงไม่ได้โดยสิ้นเชิง แม้ว่าเธอจะไม่ได้แสดงความอบอุ่นต่อเขา แต่เธอก็ยังเป็นคนที่เขาสามารถไว้ใจได้
เขาพลิกตัวแล้วจมสู่ห้วงนิทรา
ในอีกมุมหนึ่งของคฤหาสน์..
ไรอันและโมเดอร์กำลังนั่งถกเถียงกันอย่างออกรสอยู่ใต้ชายคาเกี่ยวกับตัวตนของบานู โลธาร์ไม่ได้อธิบายอะไรให้พวกเขาฟังเลย
อันที่จริง เขาก็ยังคิดไม่ออกว่าจะแต่งเรื่องอย่างไรดี
และอีกอย่าง เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องอธิบาย
ทั้งสองเป็นผู้ติดตามของโลธาร์ หากพูดตามหลักการแล้ว ผู้ติดตาม (squire) กับคนรับใช้ดูเผินๆ ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ทั้งคู่ต่างก็คอยรับใช้ผู้อื่น แต่ความแตกต่างนั้นอยู่ที่เนื้อแท้
“ผมสีดำยาวสลวยนั่น—นางอาจจะเป็นเจ้าหญิงจากจักรวรรดิตะวันออกก็ได้นะ”
“ไม่ ไม่ใช่หรอก เจ้าไม่รู้สึกถึงรังสีอำมหิตรอบกายนางรึ น่าสะพรึงกลัวจะตาย แม้นางจะดูเป็นเพียงสตรี แต่ไออันตรายที่แผ่ออกมานั่น... น่ากลัวกว่าสิงโตภูเขาเสียอีก”
โมเดอร์พูดอย่างหนักแน่น
“นางเป็นแม่มด!”
“แน่ใจเหรอ”
โมเดอร์ลังเลไปชั่วขณะ ก่อนจะส่ายศีรษะ
“ไม่แน่ใจ แต่ที่แน่ๆ นางไม่ใช่คนธรรมดา เจ้าก็รู้ว่าสัญชาตญาณของข้าแม่นยำแค่ไหน”
ไรอันพยักหน้าเห็นด้วย
“ไม่เคยคิดเลยว่านายน้อยของเราจะรู้จักกับแม่มด... ข้าได้ยินมาว่ากองทัพครูเสดฝรั่งเศสทั้งกองทัพมีที่ปรึกษาที่เป็นแม่มดเพียงสองคนเท่านั้นเองนะ”
“นั่นหมายความว่าการเดินทางของเราจะปลอดภัยขึ้นมากอย่างนั้นรึ”
“อาจจะใช่ หรืออาจจะตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง” สีหน้าของโมเดอร์ฉายแววกังวล
“เหล่าแม่มดลึกลับ ทรงพลัง และงดงาม... แต่ก็อันตราย น่ากลัว และน่าเกรงขาม”
“ข้านึกไม่ออกเลยว่าทำไมนางถึงได้ติดตามนายน้อยของเรา ขออภัยที่ต้องพูด แต่เขาดูไม่คู่ควรพอที่แม่มดจะยอมมอบความภักดีให้เลย”
“เฮ้ เจ้าคิดมากไปแล้วน่า บางทีอาจเป็นเรื่องความรักก็ได้ แม่มดตกหลุมรักอัศวินรูปงาม—เป็นเรื่องคลาสสิกจะตายไป และนายน้อยของเราก็เป็นอัศวินที่หล่อเหลาที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา”
“อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เรื่องที่เราจะมานั่งกังวล เราเป็นแค่ผู้ติดตาม แถมยังไม่เป็นทางการด้วยซ้ำ เขาคือนายเหนือหัวของเรา เราไม่มีสิทธิ์กังขาการตัดสินใจของท่าน”
โมเดอร์นิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะพยักหน้า
“เจ้าพูดถูก ไรอัน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะเลิกเรียกท่านว่า ‘นายน้อย’ บัดนี้ท่านคือนายเหนือหัวของเรา แม้แต่ท่านเคานต์ก็ไม่สามารถสั่งการเราได้อีก เราจะติดตามเพียงท่านผู้เดียว”
ไรอันตบไหล่ของโมเดอร์เบาๆ
“อย่าได้ประเมินท่านต่ำไป ท่านอาจจะอายุน้อยกว่าพวกเรา แต่ท่านก็ฉลาดกว่าเช่นกัน ท่านจะนำพาเราไปสู่เส้นทางที่ถูกต้อง” เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะเสริม “และถึงแม้ว่าท่านจะตัดสินใจผิด—พวกเราจะทำได้ดีกว่าท่านหรือ”
โมเดอร์หัวเราะหึๆ
“ก็อาจจะ... ข้าแค่หวังว่าตัวเองจะคิดมากไปเอง”
ผู้ติดตามทั้งสองต่างก็รู้สึกไม่แน่นอนเช่นเดียวกัน
พวกเขาไม่รู้ว่าอนาคตใดที่รอคอยอยู่เคียงข้างโลธาร์ วันหนึ่งพวกเขาจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินหรือไม่ หรือจะต้องล้มตายด้วยโรคภัยก่อนที่จะไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสียอีก
ไม่มีใครล่วงรู้ได้
“ขอพระบิดาโปรดประทานพรแก่ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของพระองค์ด้วยเถิด อาเมน”