บทที่ 5: เมือง

“ยินดีที่ได้รู้จัก”

บานูพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้ายังคงสงบนิ่ง แม้ว่านางจะไม่ได้แสดงความเคารพนบนอบเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้ดูหยาบคายแต่อย่างใด

‘เคร้ง—’ โล่สามเหลี่ยมสีดำที่ทำจากวัสดุไม่ปรากฏชื่อถูกวางลงบนพื้น

บานูเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีน้ำตาลของนางฉายแววสงสัยใคร่รู้ ราวกับจะถามโดยไร้คำพูดว่ามีคำสั่งอะไรต่อไป

โลธาร์เบือนหน้าหนี รู้สึกผิดในใจอย่างอธิบายไม่ถูก

เขาเพิ่งจะได้พิจารณารูปลักษณ์ของบานูอย่างละเอียด เมื่อเทียบกับภาพวาดตัวละครของนางแล้ว มีการปรับเปลี่ยนอยู่บ้าง แต่นางก็ยังคู่ควรกับคำว่า "ภรรยาสองมิติ" ผิวพรรณของนางไร้ที่ติและเปล่งปลั่ง ไม่มีตำหนิแม้เพียงจุดเดียว

นี่คือแบบที่โลธาร์ชอบเลยทีเดียว อย่างไรเสีย การแสวงหาความสมบูรณ์แบบก็เป็นสัญชาตญาณของมนุษย์

เขาไม่เคยชอบกระ และไม่เห็นด้วยกับการส่งเสริมสิ่งที่เรียกว่า "สุนทรียภาพแห่งกระ" หรือการทำให้มันดูงดงามเกินจริง

“เจ้าต้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน ชุดนี้ยังดูสะดุดตาเกินไป”

ชุดนักบิดสีดำอาจฟังดูมิดชิดกว่ากระโปรงสั้นหรือกางเกงขาสั้นกุด

แต่สิ่งที่นางสวมใส่คือชุดหนังรัดรูปที่สั่งทำพิเศษและเสริมพลังด้วยเวทมนตร์ซึ่งโลธาร์ออกแบบมาโดยเฉพาะ มันขับเน้นรูปร่างที่ไร้ที่ติของนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ และภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้น... รุนแรงยิ่งนัก

ประกอบกับความงามอันน่าทึ่งของบานูแล้ว นางจะต้องดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นนานัปการเข้ามาอย่างแน่นอน

ส่วนผมยาวสีดำของนางนั้นไม่ได้สะดุดตาเท่าไรนัก แม้ว่ามันจะเรียบสลวยเป็นพิเศษ แต่สีผมเช่นนี้ก็พบได้ทั่วไปทั้งในยุโรปและตะวันออกกลาง

“ได้”

โลธาร์ถาม “เจ้าชอบชุดนั้นมากหรือ? ข้าหมายถึง เมื่อพิจารณาจากรูปแบบการต่อสู้ของเจ้าแล้ว เจ้าไม่น่าจะชอบสวมเกราะหนักมากกว่าหรือ?”

บานูขมวดคิ้วเล็กน้อย “ขออภัย แต่ข้าไม่เคยพึ่งพาชุดเกราะในการป้องกันตัว เพียงหาเสื้อผ้าธรรมดาให้ข้าก็พอ”

โลธาร์ชะงักไปครู่หนึ่ง

สายตาของเขากวาดมองไปตามสัญชาตญาณยังต้นแขนขาวผ่องที่เปลือยเปล่าของบานู—เนียนนุ่ม ไร้ตำหนิ—ไม่เหมือนกับแขนของหน่วยรถถังหุ้มเกราะหนักที่มีพลังป้องกันน่าทึ่งเลยแม้แต่น้อย

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าร่างกายและความอดทนของนางนั้นสูงกว่าคนทั่วไปถึงหกเท่า และพละกำลังของนางก็เกือบจะสี่เท่าของผู้ชายวัยผู้ใหญ่ปกติ

ภาพแปลกๆ แวบเข้ามาในความคิดของโลธาร์

เมื่อบานูปรากฏตัวต่อหน้าไรอันและโมเดอร์ นางก็เปลี่ยนเป็นชุดผ้าลินินสีขาวสะอาดตา พร้อมด้วยผ้าคลุมหน้าและผ้าโพกศีรษะเรียบร้อยแล้ว

ที่น่าสังเกตคือ ในฐานะผู้เฝ้าประตูแห่งนรกตามประวัติเบื้องหลังของนาง อุณหภูมิร่างกายของนางจึงเย็นเยือกอยู่ตลอดเวลา เมื่อยืนอยู่ใกล้ๆ นาง—แม้จะเป็นช่วงกลางฤดูร้อน—โลธาร์ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเย็นสบายที่แผ่ออกมาจากตัวนาง

มันกระตุ้นความปรารถนาอย่างกะทันหันในตัวเขาให้อยากจะขดตัวลงนอนข้างๆ บานูแล้วหลับไปยาวๆ

แต่นั่นเป็นเพียงความคิดชั่ววูบ

ประการแรก ระดับความสัมพันธ์ของพวกเขายังไม่สูงพอ และบานูก็คงจะปฏิเสธ ประการที่สอง เขาพบว่าพฤติกรรมเช่นนี้น่ารังเกียจอยู่บ้าง เข็มทิศทางศีลธรรมของเขาไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น

ในคฤหาสน์ฮับส์บูร์กที่อยู่ในเมือง ไม่มีสาวใช้ในชุดกระโปรงสั้นสีขาวและถุงน่องผ้าไหมโปร่งบาง และก็ไม่มีพ่อบ้านในชุดทักซิโด้ที่ปฏิบัติตนอย่างสุภาพบุรุษ

บิดาของโลธาร์ เคานต์เวอร์เนอร์ เป็นขุนนางทหารชาวเยอรมันโดยแท้ เขาชอบที่จะอาศัยอยู่ในปราสาทเหยี่ยว—ป้อมปราการที่เขาควบคุมการก่อสร้างด้วยตนเองโดยได้รับการสนับสนุนจากน้องชายที่เป็นบิชอปในสทราซบูร์—มากกว่าคฤหาสน์ที่น่าอยู่กว่ามากหลังนี้ซึ่งตั้งอยู่ที่ตีนเขา

ทั่วทั้งเมือง จะเห็นชาวนาและไพร่ในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกำลังเดินทางกลับบ้านหลังจากการทำงานในไร่นามาตลอดทั้งวัน

อาคารส่วนใหญ่ในเมืองทำจากดินเหนียวและไม้ มีเพียงชาวนาที่ร่ำรวยไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถซื้อบ้านอิฐหินที่มีหลังคามุงด้วยต้นกกและฟางได้

มีเหตุผลที่ยุคกลางถูกเรียกว่ายุคมืด ประชากรส่วนใหญ่ในยุคนี้ไม่สามารถแม้แต่จะหาอาหารให้เต็มท้องได้ด้วยซ้ำ

ชายชราคนหนึ่งซึ่งมีผิวหนังเหมือนเปลือกไม้ของต้นไม้โบราณ นั่งอยู่ข้างถนนรายล้อมด้วยเด็กๆ กลุ่มหนึ่ง กำลังเล่านิทานให้ฟัง

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลเก่า—รอยแผลเป็นตัดไขว้กันไปมา—และแม้แต่บริเวณที่ไม่บุบสลายก็ดูเหี่ยวย่นและทรุดโทรม ต้อกระจกหนาทึบปกคลุมดวงตาของเขา ทำให้ยากที่จะไม่สงสัยว่าเขามองเห็นได้หรือไม่

“เขามีบาดแผลจากดาบ รอยแผลเป็นจากลูกธนู และบาดแผลบางอย่างที่ข้าไม่สามารถระบุได้ด้วยซ้ำ”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “เขาเป็นใคร?”

โมเดอร์ตอบ “ชายตาบอดชราคนหนึ่ง มีข่าวลือว่าเขาเคยเดินทางไปแสวงบุญที่เยรูซาเล็มและยังเคยฆ่าอัศวินมัมลุคได้ด้วย แต่ข้าคิดว่านั่นเป็นแค่เรื่องที่เขาโอ้อวดไปเอง”

โมเดอร์ถูกคัดเลือกโดยโลธาร์—นักรบดาบและโล่ผู้ชำนาญซึ่งเคยเอาชนะอัศวินในการต่อสู้ตัวต่อตัวบนพื้นดินได้

เมืองนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของอัศวินประจำการและทหารฮับส์บูร์กห้าสิบนาย ทหารเหล่านี้จะหมุนเวียนกันเป็นประจำ โดยปกติแล้ว โมเดอร์และไรอันเคยใช้ชีวิตอยู่ในเมืองนี้มาก่อน

“น่าเสียดายที่เขาตาบอด ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะเป็นผู้นำทางที่ดีได้” โลธาร์ถอนหายใจและละสายตาไป

ที่จัตุรัสกลางเมืองมีอ่างเก็บน้ำธรรมดาๆ ตั้งอยู่ รายล้อมไปด้วยผู้หญิงที่เทินหม้อดินไว้บนศีรษะ กำลังรอตักน้ำ

“โลธาร์ มีอะไรให้เจ้ามาถึงที่นี่ได้?”

เสียงนั้นมาจากบาทหลวงประจำตำบล ผู้รับผิดชอบศาสนกิจทั้งหมดของเมืองและฟาร์มใกล้เคียง—การสวดมนต์ การแต่งงาน และงานศพ

เขาสวมเสื้อคลุมแคสซ็อกสีซีดและผ้าโพกศีรษะสีขาว และเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มใจดี “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ โลธาร์ อืม ข้าเห็นว่าตอนนี้เจ้าสวมตราสิงโตแล้ว บิดาของเจ้าแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวินแล้วหรือ?”

โลธาร์ยิ้ม “ใช่แล้วครับ คุณพ่อซอว์เยอร์ ข้าตัดสินใจที่จะเข้าร่วมสงครามครูเสดเพื่อปลดปล่อยดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้าจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า”

ใบหน้าของซอว์เยอร์เปล่งประกายด้วยความยินดี “ยินดีด้วย โลธาร์! นั่นเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก พระเจ้าจะต้องอวยพรหัวใจที่เปี่ยมศรัทธาของเจ้าอย่างแน่นอน ข้าบังเอิญมีม้าบรรทุกสัมภาระดีๆ อยู่ตัวหนึ่ง—เจ้ารับมันไปได้เลย ถือว่าเป็นส่วนร่วมเล็กๆ น้อยๆ ของข้าในการเดินทางแสวงบุญของเจ้า”

“ขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจของท่านครับ” โลธาร์โค้งคำนับ

ต้องใช้เวลาสักพักใหญ่กว่าจะปลีกตัวออกจากบาทหลวงผู้กระตือรือร้นเกินเหตุได้

เขาพึมพำอย่างจนใจ “คุณพ่อซอว์เยอร์นี่ช่างใจดีจริงๆ”

ไรอันกระซิบ “แน่นอนครับ คุณพ่อซอว์เยอร์เป็นคนดี—กลางวันก็ช่วยแม่ม่ายตักน้ำ กลางคืนก็รับฟังคำสารภาพบาปของพวกนาง”

“อ้อ จะว่าไป สามีของแม่ม่ายคนนั้นเคยเป็นอัศวินมาก่อน ชื่อของเขาคือโจเซฟ เขาขายที่ดินและทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อนำเงินไปใช้ในสงครามครูเสดตามคำชักชวนของคุณพ่อซอว์เยอร์ จากนั้นเขาก็หนีไป ทิ้งนางไว้เบื้องหลัง”

รอยยิ้มของโลธาร์แข็งค้าง เขาถามเสียงเบา “เขากลับมาไม่ได้ใช่ไหม?”

“แน่นอนว่าไม่ครับ”

ไรอันส่ายหน้า “ปีที่แล้ว ตาแก่จอห์น—ชายตาบอดที่เราเพิ่งเห็น—กลับมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์พร้อมกับไม้เท้า”

“แล้วโจเซฟ อัศวินคนนั้นล่ะ? เขาตายในสงครามหรือ?” โลธาร์ถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

“ไม่ครับ จริงๆ แล้ว เขาไปไม่ถึงเยรูซาเล็มด้วยซ้ำ เขาถูกโจรสลัดซุ่มโจมตีระหว่างทางและถูกขายเป็นทาส”

โลธาร์ขมวดคิ้ว “ไม่มีใครจ่ายค่าไถ่ตัวเลยหรือ?”

“ไม่ครับ แม่ม่ายกับบาทหลวงมัวแต่เพลิดเพลินอยู่ด้วยกัน นางไม่มีเงินจ่ายค่าไถ่—และจากที่ข้าได้ยินมา โจเซฟก็ไม่ได้ใจดีกับนางเท่าไหร่ตอนที่เขายังอยู่”

“นายท่าน สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ—ไม่ใช่ทุกคนจะโชคดีพอที่จะไปถึงเยรูซาเล็มได้ การเดินทางแสวงบุญนั้นยาวนาน เต็มไปด้วยบททดสอบและภยันตราย มีเพียงผู้ที่ได้รับพรจากพระเจ้าเท่านั้นที่จะไปถึงอาณาจักรสวรรค์ได้”

โลธาร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า “เจ้าพูดถูก”

การต่อสู้กับพวกนอกรีตในเยรูซาเล็มนั้นอันตราย แต่การเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็เต็มไปด้วยภยันตรายไม่แพ้กัน

ผู้แสวงบุญที่ยากจนส่วนใหญ่ไม่สามารถจ่ายค่าเดินทางทางเรือที่แพงมหาศาลได้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดิน—และระหว่างทางนั้น ผู้คนนับไม่ถ้วนก็ล้มตายจากโรคระบาด ความอดอยาก และโจรผู้ร้าย