บทที่ 4: บานู

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง

ออตโต พี่ชายของเขา เดินมาหยุดอยู่ข้างๆ พร้อมรอยยิ้ม "ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องเจอเจ้าที่นี่ ทุกครั้งที่เจ้ามีเรื่องไม่สบายใจ เจ้ามักจะขึ้นมาที่นี่เพื่อสงบสติอารมณ์เสมอ"

"ที่นี่เป็นสถานที่ดี... โล่งโปร่ง สดชื่น"

โลธาร์ขมวดคิ้ว "ท่านมีธุระอะไรงั้นหรือ?"

ออตโตหัวเราะอย่างอบอุ่น "น้องข้า ข้าแค่คิดว่าเจ้าดู... เคร่งเครียดไปหน่อย"

"ท่านคิดไปเองน่า ทำไมข้าต้องเครียดด้วย?"

คำพูดของโลธาร์ขาดความหนักแน่น ในชาติก่อนเขาไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่สักตัว แต่ตอนนี้เขากำลังจะขี่ม้าไปทำสงคราม เอาหอกทิ่มแทงและฟาดฟันศัตรูด้วยคมเหล็ก เขาจะไม่เครียดได้อย่างไร?

สีหน้าของออตโตพลันเคร่งขรึมลง

"โลธาร์ สงครามครูเสดเป็นภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ นครศักดิ์สิทธิ์กำลังถูกฝูงหมาป่าล้อมรอบ อยู่ในสภาวะใกล้จะล่มสลาย เรารบเพื่อพระเจ้า—นี่คือหน้าที่ของเรา"

เขาหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงเจือความเศร้า "หากจักรพรรดิไม่ถูกพระสันตะปาปาบัพพาชนียกรรม ป่านนี้จักรวรรดิเยอรมันอันยิ่งใหญ่ของเราคงระดมพลไปแล้ว"

โลธาร์ถอนหายใจ

"ออตโต ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าสงครามครูเสดนั้นศักดิ์สิทธิ์? การเดินทัพหลายพันไมล์เพื่อไปเผาทำลายและปล้นสะดมในดินแดนของคนอื่น—แบบนั้นจะเรียกว่าความยุติธรรมได้จริงๆ หรือ?"

คิ้วของออตโตขมวดมุ่น เขาตอบกลับโดยไม่ลังเล

"พระสันตะปาปาตรัสว่า: 'การสังหารคนนอกรีตไม่ใช่การฆาตกรรม แต่เป็นการช่วยพวกเขาให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของปิศาจ'"

โลธาร์แค่นยิ้ม เขานึกถึงสงครามครูเสดครั้งที่สี่ในโลกเก่าของเขา ที่เหล่านักรบผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกตัวเองว่าอย่างนั้นกลับหันมาเล่นงานพี่น้องคริสเตียนด้วยกันเอง ปล้นสะดมกรุงคอนสแตนติโนเปิลในมหกรรมการปล้นชิงและสังหารหมู่

และนิกายออร์โธดอกซ์ของจักรวรรดิตะวันออกก็ยังเป็นศาสนาคริสต์—แค่คนละสาขาเท่านั้น!

"ท่านพูดถูก ข้าคงคิดมากไปเอง"

เขาหันหน้าหนี ไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะโต้เถียงกับคนในยุคนี้ 'อย่าพูดมากไปจะดีกว่า... เดี๋ยวออตโตจะหาว่าข้าเป็นพวกนอกรีตเอาได้'

***

วันออกเดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว

โลธาร์พร้อมด้วยผู้ติดตามที่คัดเลือกมาอย่างดีสองคน จูงม้าศึกของเขาไปที่ประตูประสาทในสภาพที่พร้อมสำหรับการเดินทางอย่างเต็มที่

ผู้ติดตามคนหนึ่งคือไรอัน เป็นพลหน้าไม้ อีกคนคือโมเดอร์ เป็นพลโล่—ทั้งคู่เป็นพลอาวุธมากประสบการณ์จากปราสาทเหยี่ยว ผ่านการฝึกฝนมานานหลายปีและมีฝีมือสูง

ม้าบรรทุกสัมภาระที่พวกเขาจูงมานั้นเต็มไปด้วยเสบียงและยุทโธปกรณ์

พูดให้ถูกแล้ว ทั้งสองคนไม่ใช่ "ผู้ติดตามของอัศวิน" อย่างแท้จริง ผู้ติดตามของอัศวินคือชนชั้นสูงที่กำลังฝึกฝนหรือลูกชายเศรษฐีชาวบ้าน

อัศวินยากจนบางคนฉวยโอกาสนี้ รับลูกชายของชนชั้นพ่อค้าผู้มั่งคั่งมาเป็นผู้ติดตามเพื่อแลกกับทองคำ ทำให้ครอบครัวเหล่านั้นได้ไต่เต้าทางสังคม

แต่โลธาร์เพิ่งจะได้เป็นอัศวิน การจะหาผู้ติดตามที่แท้จริงต้องใช้เวลา และประโยชน์ใช้สอยของพวกเขาก็ยังเป็นที่น่ากังขา ผู้ติดตามคือทหารม้าเบาที่ต้องควบม้าศึกจริงเข้าประจัญบานเคียงข้างอัศวิน—ซึ่งต้องการเสบียงเพิ่มขึ้นไปอีก

ในช่องเขาแคบๆ ที่มีโจรซุ่มอยู่ พลอาวุธที่ผ่านการฝึกฝนมาสองคนย่อมมีประโยชน์กว่าผู้ติดตามหน้าใหม่สองคนเป็นไหนๆ

ก่อนจากไป เคานต์แวร์เนอร์ได้ยื่นจดหมายที่ปิดผนึกด้วยตราประจำตัวของเขาให้

"โลธาร์ ในศึกมงต์กิซาร์ ข้าเคยต่อสู้ภายใต้การนำของกษัตริย์บอลด์วิน บุกทะลวงทัพอียิปต์ภายใต้แสงแห่งไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์ เราได้ลิ้มรสชัยชนะ บดขยี้พวกนอกรีตที่มีจำนวนมากกว่าเราถึงสี่เท่า"

"ถึงตอนนี้ ข้าก็ยังฝันถึงวันนั้นอยู่เลย"

"จำไว้ว่า: กษัตริย์บอลด์วินคือผู้ปกครองโดยกำเนิด พระองค์คู่ควรกับดาบของเจ้า—และจะมอบรางวัลให้เจ้าอย่างงามเกินกว่าจะวัดได้"

"นำจดหมายนี้ไปส่งให้พระองค์ บอกพระองค์ว่า 'แวร์เนอร์แห่งสวาเบียขอแสดงความเคารพอย่างสุดซึ้งต่ออดีตนายเหนือหัวของเขา'"

โลธาร์รับจดหมาย "ข้าจะทำตามนั้น ท่านพ่อ"

'บอลด์วิน'—บอลด์วินที่สี่ กษัตริย์โรคเรื้อนแห่งเยรูซาเลม

ในโลกเก่าของโลธาร์ บ้างก็ยกย่องว่าเขาเป็นอัจฉริยะทางการทหาร ในขณะที่บางคนก็มองว่าเขาอ่อนแอ บ้างถึงกับอ้างว่าศึกมงต์กิซาร์เป็นเรื่องที่เหล่าอัศวินของเขาแต่งขึ้นมา

แต่ในโลกนี้ บอลด์วินที่สี่คือของจริง—เป็นผู้บัญชาการที่มีฝีมือและความสามารถพิเศษในการนำทัพอย่างหาตัวจับยาก แม้แต่จักรพรรดิเฮนรี่ก็ยังไม่เคยได้รับคำชื่นชมจากเคานต์แวร์เนอร์ถึงเพียงนี้

***

หลังจากกล่าวอำลาท่านเคานต์ โลธาร์ก็ออกเดินทางไปกับไรอันและโมเดอร์ตามเส้นทางลงจากภูเขา

ไปได้ไม่ไกลนัก เสียงกีบม้าก็ดังตามมาจากข้างหลัง

ออตโตขี่ม้าศึกของเขามาเทียบ พลางมองลงมายังโลธาร์

"มีอะไรอีกหรือ?" โลธาร์เลิกคิ้ว

ออตโตลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็โยนถุงหนักๆ ให้เขา โลธาร์รับมันไว้และเขย่าเบาๆ เสียงเหรียญกระทบกันดังกังวาน

"ท่านไปเอามาจากไหน?"

ออตโตพ่นลมหายใจ "ข้าไปขโมยถ้วยเงินใบโปรดของท่านพ่อมา ส่วนที่เหลือเป็นเงินเก็บของข้าเอง"

โลธาร์หัวเราะ "ออตโต ท่านไม่กลัวว่าข้าจะรอดกลับมาสู้กับท่านเพื่อแย่งชิงมรดกหรือ?"

ออตโตลงจากหลังม้า ตบไหล่โลธาร์ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ขยี้ผมสั้นของโลธาร์

"ถ้าวันนั้นมาถึง เราค่อยมาตัดสินกันอย่างยุติธรรม บอกตามตรง ข้าหวังว่าเจ้าจะกลับมาอย่างปลอดภัย"

โลธาร์เงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงยิ้ม "ข้าจะกลับมาแน่ แต่ไม่ใช่เพื่อมาสู้แย่งชิงแคว้นเล็กๆ แค่นี้"

"เมื่อข้ากลับมา มันจะเป็นตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเคานต์แห่งอาร์เกา"

ออตโตระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียงและจริงใจ

"ข้าเชื่อเจ้า ฮับส์บูร์กจะเป็นเกียรติแก่เจ้า โลธาร์"

โลธาร์พยักหน้า รอยยิ้มจางหายไปขณะที่เขาเหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้า โดยไม่รอปฏิกิริยาของออตโตหรือผู้ติดตามทั้งสอง เขาเร่งม้าทะยานไปข้างหน้า ควบไปตามเส้นทางลงเขาอย่างรวดเร็ว

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาคืออัศวินพเนจรไร้ที่ดิน

แต่ต่างจากอัศวินไร้ที่ดินส่วนใหญ่—ซึ่งมักจะถังแตก—เขามี:

- ชุดเกราะคุณภาพดีครบชุด

- ดาบมือครึ่ง

- ดาบประจำกาย

- ทวน

- ม้าศึกหนึ่งตัวและม้าบรรทุกสัมภาระสองตัว

- ผู้ติดตามติดอาวุธครบมือสองคน

ด้วยทรัพยากรขนาดนี้ ไม่ว่าลอร์ดคนไหนก็ต้องต้อนรับเขา

ข้างหลังเขา ออตโตวาดเครื่องหมายกางเขนในอากาศ พลางกระซิบว่า: "ขอพระบิดาบนสวรรค์โปรดประทานโชคดีแก่น้องข้า โลธาร์ ขออย่าให้คมดาบหรือลูกธนูใดๆ แตะต้องเขาในสนามรบได้"

***

เมื่อถึงพลบค่ำ กลุ่มของโลธาร์ก็เดินทางมาถึงเมืองที่ตีนเขาซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของท่านเคานต์

ในคฤหาสน์ที่สงวนไว้สำหรับตระกูลฮับส์บูร์ก โลธาร์รีบเข้าไปในห้องส่วนตัวและเปิดระบบขึ้นมา เพื่ออัญเชิญผู้ติดตามคนแรกของเขา: บานู

ห้องทั้งห้องสว่างวาบไปด้วยแสงสีทอง

เจิดจรัส, สูงส่ง

ตระการตา, เย็นชา

ราวกับทวยเทพเสด็จลงมาประทานพรแก่โลกมนุษย์

เมื่อแสงสว่างจางลง หญิงร่างสูงคนหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเธอ สวมชุดนักบิดสีดำที่ไม่เข้ากับยุคสมัย ในมือกำโล่สามเหลี่ยมขนาดใหญ่ที่ประดับด้วยใบหน้าของปิศาจ

ค่าสถานะของเธอปรากฏขึ้นในระบบ

[บานู]

- ระดับ: ตำนาน

- เลเวล: 1

- ค่าความชอบ: เฉยเมย

- พลัง: 18

- ความว่องไว: 12

- ความทนทาน: 30

- ความอึด: 30

- พลังจิต: 15

พรสวรรค์:

- ทลายไม่ได้ (ใช้งาน): เป็นเวลา 3 วินาที บานูจะไม่ได้รับความเสียหายทางกายภาพทุกชนิด

- ปลุกใจ (ใช้งาน): พันธมิตรในระยะ 300 เมตร ได้รับค่าความอึด +10

ทักษะ:

- กระหายเลือด (ติดตัว): หลังจากสังหารศัตรู 10 ตน บานูจะได้รับค่าสถานะทั้งหมด +50% เป็นเวลา 1 นาที

- หนาม (ล็อก - ต้องการการเลื่อนขั้นเป็นอิลิท)

- ประตูนรก (ล็อก - ต้องการการเลื่อนขั้นเป็นอิลิท)

หญิงสาวผมดำผู้นี้สูงใหญ่ เกือบจะเท่ากับความสูง 6 ฟุต 3 นิ้วของโลธาร์

นางสบตาเขาอย่างเย็นชา น้ำเสียงไร้ความรู้สึก

"ท่านคือเจ้านายของข้าหรือ?" น้ำเสียงของนางปราศจากความเคารพโดยสิ้นเชิง

รอยยิ้มของโลธาร์แข็งทื่อไป อ้อ ใช่... ระบบค่าความชอบ

ระบบค่าความชอบเป็นสิ่งที่เขาออกแบบเอง ในเกม การเพิ่มค่าความชอบจะปลดล็อกบทสนทนาใหม่ๆ และโบนัสค่าสถานะ หรือแม้กระทั่งมอบความสามารถที่เชื่อมโยงกันระหว่างผู้เล่นกับผู้ติดตาม

แต่ในความเป็นจริงล่ะ?

ผู้หญิงคนนี้—บานู ผู้เฝ้าประตูนรก—ไม่ใช่ NPC ที่จะมาจีบให้หลงรักได้ นางจะยอมสวามิภักดิ์ต่ออัศวินหน้าใหม่อย่างเขาง่ายๆ หรือ?

แม้จะอยู่ที่เลเวล 1 ไม่มีค่าสถานะและขาดทักษะระดับสูงไป นางคนเดียวก็สามารถบดขยี้เขาด้วยมือเปล่าได้อย่างง่ายดาย

โลธาร์รักษาน้ำเสียงให้เป็นกลาง "ใช่ ข้าเป็นคนอัญเชิญเจ้ามาเอง"

โลธาร์โล่งใจ เมื่อบานูเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะก้มศีรษะลง

"ถ้าเช่นนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะต่อสู้เพื่อท่าน... นายท่าน"

โลธาร์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "บานู เจ้ามาจากที่ใด?"

นางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "นายท่าน ในฐานะผู้พิทักษ์ประตูนรก ข้าย่อมมาจาก... 'นรก' อยู่แล้ว"

บทที่ 4: บานู

«นางก็ทำตามปูมหลังของตนเองสินะ»

โลธาร์พินิจมองนาง "เจ้าดูจะไม่ค่อยนับถือข้าเท่าใดนัก"

แววตาของบานูยากจะหยั่งถึง "นายท่าน ไม่ว่าข้าจะนับถือท่านหรือไม่ โล่ของข้าจะปัดป้องทุกธนูและคมดาบที่มุ่งมายังท่าน ข้าดำรงอยู่เพื่อท่าน การรับใช้ท่านคือจุดมุ่งหมายของข้า"

"พอแล้ว"

โลธาร์ชักดาบของเขาออกมา แล้ววางด้านแบนของใบดาบลงบนบ่าของนาง

"ข้ารับคำสัตย์ของเจ้า บานู และเมื่อถึงเวลา... ข้าจะพิสูจน์ตนว่าคู่ควรกับมัน"