บทที่ 3: การ์ดทองคำ

[คุณได้ปลดล็อกระบบไมล์สโตนแล้ว]

[สังหารแรก: ได้รับชัยชนะครั้งแรกในการต่อสู้ด้วยอาวุธ (ซึ่งมีผู้เข้าร่วมการต่อสู้อย่างน้อย 30 คน)

อัศวินผู้เป็นแชมป์เปี้ยน: ชนะการประลองอัศวินสามครั้งที่จัดโดยเคานต์หรือขุนนางที่มียศสูงกว่า

อัศวินผู้ทรงธรรม: ปกป้องความยุติธรรมโดยการหยุดยั้งการปล้นสะดมของโจรที่มีต่อพลเรือนสามครั้ง หรือกำจัดกลุ่มโจรสามกลุ่มได้สำเร็จ โดยแต่ละกลุ่มมีจำนวนไม่น้อยกว่ายี่สิบคน

เขตศักดินาต้นแบบ: ดินแดนของคุณต้องมีที่ดินอย่างน้อย 2,000 เอเคอร์ และมีผู้อยู่อาศัยมากกว่า 200 คนที่มีชีวิตความเป็นอยู่เหนือเส้นความยากจน]

หลักชัยโดยพื้นฐานแล้วก็คือระบบความสำเร็จของเกมนั่นเอง และรางวัลก็ค่อนข้างดีทีเดียว แต่โลธาร์เพียงแค่อ่านผ่านๆ เขารู้ดีว่าไม่มีอันไหนที่สามารถทำให้สำเร็จได้ในระยะเวลาอันสั้น ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนความสนใจไปยังผู้ติดตามคนแรกของเขา

ในหน้าต่างระบบ การ์ดที่ส่องประกายสีทองค่อยๆ ปรากฏขึ้น

การ์ดใบนั้นมีกรอบสีทองหรูหรา และที่ด้านบนสุดมีมังกรดำตัวหนึ่งเกาะอยู่พร้อมกับสยายปีกราวกับพร้อมที่จะโบยบิน

ตรงกลางการ์ดเป็นภาพของหญิงสาวที่กำลังถือโล่สามเหลี่ยมสีดำขนาดมหึมา บนผิวของโล่แกะสลักเป็นใบหน้าของปีศาจ ดวงตาของมันเปล่งประกายสีแดง เขี้ยวถูกแยกออก ดูราวกับมีชีวิต—ราวกับว่ามันอาจจะมีชีวิตขึ้นมาได้ทุกเมื่อและกลืนกินทุกคนที่ขวางหน้า

หญิงสาวผมยาวสีดำ มีรูปร่างเพรียวบางแต่แข็งแรงสมส่วน และสวมชุดหนังสีดำรัดรูปสไตล์ไบค์เกอร์ที่เผยให้เห็นแขนขาวทั้งสองข้าง เธอยืนกอดอก สีหน้าเย็นชาราวกับน้ำแข็ง—ราชินีน้ำแข็งตัวจริง

คำอธิบายด้านล่างเขียนไว้ว่า:

["นี่คือบานู ผู้เฝ้าประตูแห่งนรก"

"โล่ในมือของเธอคือประตูสู่นรกภูมิ"

"ไม่มีใครสามารถทำลายมันลงได้ และไม่อาจทำอันตรายผู้ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเธอ"

"ขอแสดงความยินดีที่ได้รับผู้ติดตามคนแรกของคุณ! เริ่มสร้างดินแดนของคุณให้เป็นดินแดนที่เจริญรุ่งเรือง และเตรียมพร้อมที่จะเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อชิงความเป็นใหญ่ระดับโลก!"]

ริมฝีปากของโลธาร์กระตุกเล็กน้อย

‘พูดอย่างกับว่าข้าไม่อยากทำอย่างนั้นแหละ...’

บานูเป็นผู้ติดตามระดับสูงสุดที่มอบให้กับผู้เล่นใหม่ทุกคนเมื่อพวกเขาเข้าสู่เกมครั้งแรก

แม้ว่าเธอจะแต่งกายดูบางเบา แต่จริงๆ แล้วเธอเป็นแทงก์เกราะหนักที่มีความสามารถในการป้องกันที่บ้าคลั่ง

เหตุผลที่เกมมอบแทงก์ให้กับผู้เล่นใหม่นั้นง่ายมาก ในช่วงต้นเกม หน่วยป้องกันเป็นสิ่งจำเป็น—หากไม่มี ผู้เล่นจะถูกบดขยี้อย่างง่ายดาย แต่เธอไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังโจมตี—ซึ่งบังคับให้ผู้เล่นต้องจ่ายเงินเพื่อซื้อผู้ติดตามสายดาเมจระดับสูง หรือไม่ก็ต้องฟาร์มอย่างไม่สิ้นสุดด้วยยูนิตฟรีที่อ่อนแอ

กลยุทธ์นี้ก็เพื่อบีบให้ผู้เล่นกลายเป็น... "สายเปย์"

"ข้าเป็นคนวางแผนรีดไถเงินจากผู้เล่นจนหมดตัว แล้วตอนนี้ข้ากลับเป็นฝ่ายถูกรีดไถเสียเอง"

โลธาร์รู้สึกเสียใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ‘ถ้ารู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ข้าคงจะทำให้รางวัลเริ่มต้นมันหอมหวานกว่านี้อีก—อย่างเช่นแจกผู้ติดตาม 6 ดาวทั้งหมดฟรีไปเลย...’

แต่ความเสียใจนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้น

เพราะบานูนั้นโกงสุดๆ ไปเลย

แม้จะอยู่ในระดับพื้นฐาน โดยไม่มีการเสริมพลังหรืออัปเกรด ความแข็งแกร่งของเธอก็เหนือกว่ามนุษย์ธรรมดา—เทียบเท่ากับแม่มดในโลกนี้

***

หลังอาหารกลางวัน เคานต์แวร์เนอร์จากไปก่อน จากนั้นออตโตที่เงียบมาตลอดจึงเอ่ยปากขึ้น

"ยินดีด้วย โลธาร์ ในที่สุดเจ้าก็ได้ทำความฝันให้เป็นจริง—ได้เป็นอัศวิน"

"ขอบคุณ" โลธาร์ตอบ

ความสัมพันธ์ของโลธาร์กับพี่ชายของเขาไม่ได้เลวร้าย แต่ก็ไม่ได้ใกล้ชิดเช่นกัน

ตราบใดที่โลธาร์ยังมีชีวิตอยู่ ก็จะมีความหวาดระแวงแฝงอยู่เสมอ—ความหวังที่ไม่ได้เอ่ยออกมาว่าสักวันหนึ่งออตโตอาจจะตาย และโลธาร์คนเดิมก็ไม่พอใจที่ต้องเป็นตัวสำรองตลอดกาล

ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในตระกูลขุนนางหลายๆ ตระกูล ที่พี่น้องต่อสู้กันจนตายเพื่อแย่งชิงมรดก วางยาพิษและวางแผนใส่ร้ายกันในการแข่งขันที่นองเลือด

ไม่นาน สองพี่น้องก็รับประทานอาหารเสร็จ

โลธาร์ไม่ได้ออกจากปราสาทเพื่อไปฝึกซ้อมในช่วงบ่าย แต่เขากลับไปที่ห้องเพื่อพักผ่อน มันเป็นช่วงกลางฤดูร้อน และแสงแดดยามเที่ยงที่แผดเผาทำให้การฝึกกลางแจ้งนั้นสุดจะทน

อย่างไรก็ตาม ปราสาทนั้นกลับหนาวเย็นและชื้นตลอดทั้งปี แม้จะไม่ถึงกับสบายนัก แต่ก็ยังดีกว่าการไปถูกย่างอยู่กลางแดด

หน้าต่างห้องนอนมีขนาดเล็ก ทำให้มีเพียงแสงสว่างเพียงน้อยนิดส่องเข้ามาได้

โลธาร์นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน จุ่มปากกาขนนกลงในหมึกขณะที่เขาเริ่มวางแผนเส้นทางการเดินทางและเสบียงที่เขาต้องการ

ตามธรรมเนียมแล้ว เหล่านักรบครูเสดมีสองเส้นทางในการเดินทางไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์:

1. ทางทะเล — ออกเดินทางจากท่าเรืออย่างเวนิส เนเปิลส์ หรือซิซิลี ข้ามทะเลเมดิเตอร์เรเนียนผ่านโรดส์และไซปรัส จากนั้นขึ้นฝั่งที่เลแวนต์

- เส้นทางนี้เร็วกว่า แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีความเสี่ยง ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเต็มไปด้วยโจรสลัด และหากเรือจม แม้แต่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดก็ต้องกลายเป็นอาหารปลา

2. ทางบก — เดินทางผ่านชายแดนออสเตรีย ข้ามดินแดนอันกว้างใหญ่ของจักรวรรดิตะวันออก แล้วผ่านคอนสแตนติโนเปิล จากนั้นเดินทัพผ่านอนาโตเลีย

- ‘ก็ไม่ได้ปลอดภัยกว่ากันเท่าไหร่’ พื้นที่ส่วนใหญ่ของอนาโตเลียในตอนนี้ถูกควบคุมโดยรัฐที่บูชาไฟซึ่งภักดีต่อชาฮันชาห์ (ราชันย์แห่งราชันย์) แห่งเปอร์เซีย แม้ว่าผู้ปกครองเหล่านี้มักจะทำสงครามกันเอง แต่พวกเขาทั้งหมดก็เกลียดชังนักรบครูเสดอย่างโลธาร์

‘ก๊อก ก๊อก’ มีคนเคาะประตู

โลธาร์ขมวดคิ้ว "เข้ามา"

สาวใช้ในชุดผ้าลินินหยาบๆ ผลักประตูเข้ามา เธอถือเสื้อคลุมเกราะที่เก่าคร่ำคร่า ปะชุนอย่างเห็นได้ชัดในหลายแห่ง และปักด้วยกางเขนสีดำและแดง

"นี่... นี่คือเสื้อคลุมเกราะที่ท่านเคานต์เคยสวมใส่ตอนที่ไปรบในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ค่ะ ท่านให้ข้านำมามอบให้ท่าน ข้าซักมันแล้ว—มันสะอาดดีค่ะ"

โลธาร์พยักหน้า "วางไว้บนเตียง"

"ค่ะ นายท่าน"

แก้มของสาวใช้แดงระเรื่อ ดวงตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมจนแทบล้นออกมา แต่ไม่ว่าจะเป็นโลธาร์คนเดิมหรือคนปัจจุบันก็ไม่ได้สนใจเธอเลย

พูดตามตรง ผู้หญิงส่วนใหญ่ในยุคนี้แทบไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจโลธาร์เลย

สาวใช้คนนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น แม้แต่เหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่เขาเคยเห็นในงานเลี้ยงของเคานต์แวร์เนอร์ก็ไม่สามารถทำให้เขาประทับใจได้ ใบหน้าที่ไม่ได้รูปและรูปร่างที่ดูเก้งก้าง พวกเธอทั้งหมดดีที่สุดก็แค่ธรรมดา

มีสตรีสูงศักดิ์ไม่กี่คนที่หน้าตาดี พอใช้ได้ แต่พวกเธอก็สำส่อน เป็นประเภทที่คบชู้หลายคน และโลธาร์ก็ไม่ได้มีรสนิยมแบบนั้น

‘ไม่มีใครเทียบได้กับ "ไวฟุ" ในระบบเลยสักคน’

ในฐานะผู้พัฒนา เขารู้ดีว่าตัวละครที่สุ่มได้ในเกมนั้นน่าทึ่งเพียงใด โดยเฉพาะการ์ดระดับ 6 ดาว—ทุกใบล้วนเป็นสาวงามที่น่าทึ่งในชุดเกราะที่บางเบาอย่างน่าตกใจ

งบประมาณกว่าครึ่งของสตูดิโอถูกใช้ไปกับการออกแบบภาพประกอบที่งดงามของพวกเธอ

แม้แต่ตัวละครสายแทงก์ก็ยังยึดถือกฎที่ว่า: ‘"ยิ่งใส่ชุดน้อย พลังป้องกันยิ่งสูง"’

***

ช่วงบ่ายผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงตอนเย็น โลธาร์กลับไปที่หอคอยของปราสาท มองไปยังภูเขาที่อยู่ห่างไกล ความมืดมิดยามค่ำคืนนำมาซึ่งความหนาวเย็นที่แตกต่างจากความร้อนในตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง ลมหนาวพัดลงมาจากเทือกเขาแอลป์ และโลธาร์ก็กระชับเสื้อคลุมเกราะของนักรบครูเสดรอบตัวเขาให้แน่นขึ้น

ในตอนนี้ เขาจะยังไม่เรียกบานูออกมา การอธิบายที่มาของเธอนั้นคงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก

แม้ว่าศาสนจักรในโลกนี้จะไม่ได้กระตือรือร้นที่จะเผาทั้งเป็นเหมือนในชาติก่อนของเขา แต่เขาก็ยังไม่มีความปรารถนาที่จะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว