บทที่ 2: อัศวิน

โลธาร์กำลังหิวโซ

การฝึกฝนเป็นเรื่องที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ประกอบกับอาหารกลางวันในวันนี้อร่อยเป็นพิเศษ เขาจึงกินอย่างรีบร้อน

ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงเคาะเป็นจังหวะ—เสียงที่ใครบางคนกำลังเคาะนิ้วกับโต๊ะ โลธาร์เงยหน้าขึ้นตามเสียง และเห็นเคานต์เวอร์เนอร์เหลือบมองออตโต พี่ชายของเขา ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"องค์พระสันตะปาปาได้ทรงเรียกร้องให้มีสงครามครูเสดครั้งใหม่"

"ในดินแดนตะวันออกอันห่างไกล พวกอียิปต์ได้เป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิซาซาเนียน พวกนอกรีตบูชาไฟอันชั่วร้ายเหล่านี้ได้กัดกินดินแดนของจักรวรรดิตะวันออกในเอเชียไมเนอร์มานานหลายทศวรรษ พวกมันข่มเหงพี่น้องชาวคริสต์ของเราอย่างโหดเหี้ยม ปิดเส้นทางแสวงบุญ และล้อมอาณาจักรเยรูซาเลมไว้หมดแล้ว"

เคานต์หยุดไปชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ

"จักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิตะวันออก และเจอราร์ด ปรมาจารย์แห่งอัศวินเทมพลาร์ เพิ่งส่งสาส์นถึงองค์พระสันตะปาปา เรียกร้องให้อัศวินผู้ยำเกรงในพระเจ้าทุกคนช่วยเหลือจักรวรรดิตะวันออกในการปลดปล่อยอานาโตเลียและเปิดเส้นทางสู่นครศักดิ์สิทธิ์เยรูซาเลมอีกครั้ง"

"พวกแฟรงก์ได้รวบรวมอัศวินกว่าสองพันคนแล้ว แถมยังจ้างที่ปรึกษาแม่มดสองคนสำหรับกองทัพของพวกเขาด้วย พวกเขาพร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว"

ออตโตแทรกขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด: "ท่านพ่อ แล้วนักรบครูเสดชาวเยอรมันของเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่? เราจะปล่อยให้พวกนั้นชิงความรุ่งโรจน์ไปทั้งหมดไม่ได้นะ!"

เคานต์เวอร์เนอร์ขมวดคิ้ว ถอนหายใจอย่างผิดหวัง แทนที่จะตอบออตโต เขากลับหันไปหาโลธาร์แทน

"โลธาร์ เตรียมตัวออกเดินทาง"

โลธาร์ซึ่งกำลังตั้งใจฟังอยู่ถึงกับผงะ "ข้าหรือครับ?"

สายตาของเคานต์จับจ้องมาที่เขา "การต่อสู้เพื่อพระเจ้าเป็นหน้าที่ที่ตระกูลฮับส์บูร์กต้องทำให้สำเร็จ ในฐานะบุตรชายคนที่สองของตระกูลนี้ หน้าที่นี้จึงตกเป็นของเจ้า"

จากนั้นเขาก็เหลือบมองออตโตอย่างเย็นชา ซึ่งดูเหมือนกำลังจะคัดค้าน "เจ้าไม่ต้องคิดอะไรทั้งนั้น ตระกูลของเราได้ทำหน้าที่ต่อพระผู้เป็นเจ้าแล้ว"

โลธาร์นิ่งเงียบไป

จริงด้วย มันสมเหตุสมผล

นี่ไม่ใช่ยุคแห่งการแบ่งมรดก—ที่ดินแดนจะถูกแบ่งให้กับบุตรชายทุกคน ที่นี่ หลักการสืบทอดโดยบุตรชายคนโตคือที่สุด

กฎนี้เกิดจากผลกระทบในระยะยาว การแบ่งแยกดินแดนทำให้ตระกูลขุนนางอ่อนแอลง และตกเป็นเป้านิ่งในยุคแห่งสงครามที่ไม่สิ้นสุดและการเปลี่ยนแปลงพันธมิตรอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้น สำหรับบุตรชายคนที่สองอย่างโลธาร์ จึงมีเส้นทางให้เลือกเดินเพียงสองทางเท่านั้น:

1. เป็นอัศวินภายใต้การนำของขุนนาง สร้างชื่อเสียงและที่ดินผ่านการรบและความดีความชอบ

2. เข้าร่วมกับศาสนจักร บวชเป็นพระและอุทิศชีวิตให้กับพระเจ้า

น้องชายสองคนของเขาเองก็กำลังศึกษาอยู่ที่สำนักสงฆ์ หากตระกูลเจริญรุ่งเรืองและพวกเขาแสดงความสามารถให้เห็น วันหนึ่งพวกเขาอาจได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าผู้ครองนครที่เป็นบิชอป—ผู้ปกครองศักดินาที่มีอำนาจทางศาสนา

แต่โลธาร์ไม่มีทางเลือกเช่นนั้น

เขาคือทายาทสำรองของออตโต—"ทายาทสำรอง" ในกรณีที่พี่ชายของเขาสิ้นชีวิตโดยไม่มีผู้สืบทอด

พูดอีกอย่างก็คือ การเป็นนักบวชไม่เคยเป็นทางเลือกสำหรับเขาเลย

ส่วนสงครามครูเสด..

ใช่ มันเป็นเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตราย แต่ก็เป็นเส้นทางที่มอบโอกาสสู่ความมั่งคั่งมหาศาลในชั่วข้ามคืน

หากเคานต์เวอร์เนอร์ไม่ได้เข้าร่วมสงครามครูเสดครั้งก่อน เขาก็คงไม่ต่างจากขุนนางชั้นผู้น้อยที่ยากจนที่ต้องแทะขนมปังดำหยาบๆ ไปวันๆ

ทุกวันนี้ ในเยอรมนีและฝรั่งเศส ดินแดนเกือบทั้งหมดถูกจับจองไปหมดแล้ว แม้จะเป็นอัศวินรับใช้ขุนนางคนอื่นเป็นเวลาหลายปี การจะได้ที่ดินศักดินาเล็กๆ สักผืนก็ยังไม่ใช่เรื่องที่รับประกันได้เลย

สำหรับโลธาร์—ผู้ที่ต้องการที่ดินและเกียรติยศเพื่อปลดล็อกระบบของเขา—การสาบานตนภักดีต่อขุนนางคนอื่นเทียบไม่ได้เลยกับผลตอบแทนที่อาจได้รับจากการต่อสู้กับพวกนอกรีตในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

ส่วนความเสี่ยงน่ะหรือ?

ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ไม่เคยได้มาโดยปราศจากอันตราย

เมื่อได้มาเกิดใหม่ในโลกนี้แล้ว โลธาร์ก็ไม่ได้ตั้งใจจะใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาสามัญ

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านพ่อ ข้าจะไป"

โลธาร์ก้มหน้าลง หยิบช้อนขึ้นมาแล้วตักซุปถั่วข้นเข้าปาก

ในตอนนั้นเอง—

เคานต์เวอร์เนอร์ก็ตะโกนขึ้นมาทันที: "คุกเข่าลง โลธาร์!"

คำสั่งกะทันหันของเคานต์ ดังกึกก้องและเฉียบขาด ทำให้โลธาร์ชะงักงัน เขาวางช้อนลงอย่างงุนงง แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น เขาจึงรีบผลักเก้าอี้ถอยหลังและคุกเข่าลงข้างโต๊ะยาว

เคานต์ลุกขึ้นยืน ชักดาบคมกริบที่เอวออกมา แล้ววางใบดาบลงบนบ่าของโลธาร์

"โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก ในนามแห่งเหล่านักรบ ข้ามอบความกล้าหาญให้แก่เจ้า ในนามแห่งองค์พระบิดา ข้ามอบความยุติธรรมให้แก่เจ้า ในนามแห่งพระแม่มารี ข้ามอบหน้าที่ในการปกป้องผู้บริสุทธิ์ให้แก่เจ้า"

"จงสาบานต่อคุณธรรมแปดประการของอัศวิน: ว่าเจ้าจะต่อสู้ด้วยกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อต่อต้านพวกนอกรีตและศัตรูของพระเจ้า เจ้าจะค้ำจุนผู้อ่อนแอและกำจัดทุกสิ่งที่ชั่วร้ายและเลวทราม"

โลธาร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม: "ท่านพ่อ ข้าขอสาบานต่อองค์พระบิดาและคุณธรรมทั้งแปดประการ: ข้าจะเมตตาต่อผู้อ่อนแอ กล้าเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่ง พิพากษาอย่างเที่ยงธรรม ซื่อสัตย์ต่อคำสัตย์ปฏิญาณ และดำรงตนในความยุติธรรมทุกประการ—จนกว่าชีวิตจะหาไม่"

เพียะ!

ฝ่ามือของเคานต์ฟาดลงบนใบหน้าของโลธาร์ดังเพียะ

"จงจำไว้: การเป็นอัศวินหมายความว่าเจ้าจะต้องเผชิญกับความยากลำบากและอันตรายนับไม่ถ้วน ข้าหวังว่าเจ้าจะยังคงแน่วแน่และยึดมั่นในหลักการเหล่านี้เสมอ"

‘เจ็บชะมัด’ โลธาร์พึมพำกับตัวเองในใจ แต่ยังคงสีหน้าสงบนิ่ง

"ข้าจะจำไว้ ท่านลอร์ด"

สีหน้าเคร่งขรึมของเคานต์อ่อนลงเล็กน้อย เขาหมุนดาบอัศวินในมือและยื่นให้ในแนวนอน

"รับดาบของเจ้าไป เซอร์โลธาร์ ความแน่วแน่ในอุปนิสัยของเจ้าข้าอาจจะยังไม่แน่ใจนัก แต่ในด้านฝีมือดาบ ข้ามั่นใจว่าเจ้าคู่ควร"

มันคือดาบประจำกายอัศวิน—อาวุธคู่กายของอัศวินโดยแท้

ต่างจากดาบมือครึ่งที่โลธาร์ใช้ฝึกเป็นประจำ ซึ่งสามารถใช้ได้ทั้งมือเดียวและสองมือ ดาบเล่มนี้เป็นดาบมือเดียวโดยเฉพาะ มีไว้ใช้คู่กับโล่ทรงว่าวหรือโล่ทรงฮีตเตอร์

โลธาร์รับดาบและฝักดาบมา คาดไว้ที่เอว

เคานต์ถอนหายใจ "เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่า ‘ท่านลอร์ด’ สิ่งเดียวที่ข้ามอบให้เจ้าได้คือยศอัศวิน—ไม่ใช่ที่ดิน ตอนนี้ อัศวินสามคนใต้บังคับบัญชาของข้ายังไม่มีที่ดินศักดินาเป็นของตัวเองเลยหลังจากรับใช้มาหลายปี หากได้ดินแดนใหม่จากสงคราม พวกเขาต้องมาก่อน"

"ข้าเข้าใจ"

"ก่อนเจ้าจะออกเดินทาง เจ้าสามารถเลือกผู้ติดตามที่มีความสามารถสองคนและยุทโธปกรณ์ที่เจ้าต้องการได้ จงเลือกอย่างชาญฉลาด—แม้แต่อัศวินที่ยากจนที่สุดก็ยังต้องการผู้ติดตาม พวกเขาเปรียบเสมือนขาและโล่ของเจ้า"

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านพ่อ"

ความรู้สึกขอบคุณของโลธาร์นั้นมาจากใจจริง การปฏิบัติของเคานต์เวอร์เนอร์ต่อเขา—บุตรชายคนที่สอง—ไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร แต่มันยุติธรรม

ส่วนพิธีแต่งตั้งอัศวินน่ะหรือ?

พิธีอาจจะดูรีบร้อนไปหน่อย ไม่มีบิชอปเป็นพยาน ไม่มีพิธีกรรมหรูหรา และที่สำคัญที่สุด—ไม่มีที่ดินศักดินา

แต่หัวใจของโลธาร์ก็ยังพองโตด้วยความรู้สึกตื้นตัน เพราะในหูของเขามีเสียงแจ้งเตือนที่ชัดเจนของระบบดังขึ้น

บนหน้าต่างสถานะของเขา คำว่า "ยศ" ส่องประกายเป็นสีเงิน

อัศวิน

[ท่านได้เปิดใช้งานระบบยศแล้ว]

[ท่านได้รับผู้ติดตามคนแรก: ‘บานู’ (ผู้ติดตามระดับ 6 ดาว)]