บทที่ 1: ตระกูลฮับส์บูร์ก

ท้องทุ่งมีชีวิตชีวาด้วยแผงคอสีดำของม้าที่พัดปลิวไสวไปตามลม กีบเหล็กย่ำลงบนพื้นหญ้านุ่ม ๆ เตะเศษดินให้ฟุ้งกระจาย

อัศวินผู้สวมหมวกเกราะทรงถังที่มีช่องมองแคบ ๆ สวมเสื้อเกราะโซ่ถักไว้ใต้เสื้อคลุมสีดำ เขาขี่ม้าศึกสีดำทมึนควบทะยานตรงไปยังหุ่นฟางซึ่งเป็นเป้าหมายของเขา

ทวนไม้บีชหนักอึ้งถูกหนีบไว้ใต้แขนจนเกิดเป็นรูปสามเหลี่ยมมุมฉากที่สมบูรณ์แบบกับร่างกายของเขา—เป็นท่ามาตรฐานที่ช่วยให้ทวนมั่นคง นี่คือเทคนิคการควงทวน (couched lance) ทักษะพื้นฐานที่อัศวินทุกคนบนโลกนี้ต้องฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ

ทวนในมือของเขานั้นแข็งแกร่ง ปลายเรียวแต่โคนหนา แม้จะเทอะทะแต่ก็เป็นที่นิยมใช้ในการประลอง ทว่า ด้วยความเปราะบางของมันจึงทำให้แตกหักได้ง่าย

การจู่โจมครั้งแรก

ทวนพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ปลายโลหะของมันเจาะทะลุหน้าอกของหุ่นฟาง แรงกระแทกมหาศาลส่งหุ่นฟางลอยกระเด็นขึ้นไปในอากาศ

อัศวินชูหุ่นฟางขึ้นสูงแล้วเหวี่ยงมันทิ้งไปด้านข้าง

เขาโยนทวนหนักทิ้งไปโดยไม่ลังเลและเดาะม้าไปข้างหน้า ขณะที่ควบม้าผ่านชั้นวางอาวุธ เขาก็คว้าหอกสั้นสองเล่มมาอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อเขาหันม้ากลับเพื่อจู่โจมอีกครั้ง อัศวินก็จับหอกเล่มหนึ่งแบบกลับด้าน ชูขึ้นเหนือศีรษะก่อนจะแทงลงมาอย่างแม่นยำ—ตรงเข้าที่คอของหุ่นฟางอีกตัว

นี่มักจะเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุดในชุดเกราะของศัตรู

ขณะที่ม้าศึกของเขาวิ่งควบไปทั่วทุ่งกว้าง อัศวินบิดตัวและขว้างหอกเล่มที่สองออกไปสุดแรง

น่าเสียดายที่ครั้งนี้พลาดเป้า หอกปักลงบนพื้นดินข้างหุ่นฟาง

เขาถอดหมวกเกราะทรงถังที่หนักอึ้งออก เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาและอ่อนเยาว์ภายใต้หมวก เขาวางหมวกเกราะลงบนโต๊ะกลมอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหยิบเหยือกดินเผาที่เต็มไปด้วยน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่เพื่อดับความร้อนจากการออกแรงอย่างหนัก

ขณะเช็ดเหงื่อที่ขมับ เขาเหลือบมองแผงสถานะตรงหน้าและรู้สึกพึงพอใจขึ้นมาเล็กน้อย

หลังจากการฝึกฟื้นฟูเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เขาก็สามารถเพิ่มค่าความแข็งแกร่ง (Strength) และความอดทน (Endurance) ได้อย่างละหนึ่งแต้ม

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังปรับตัวเข้ากับทักษะการต่อสู้ที่เจ้าของร่างเดิม—ชายหนุ่มผู้ผ่านการฝึกฝนแบบอัศวินมานานหลายปี—ได้ฝึกฝนมาได้อย่างสมบูรณ์

ไม่ว่าจะเป็นทวนหนักและทวนเบาที่ใช้กันทั่วไป หอกสั้น โล่ ดาบมือครึ่ง (hand-and-a-half sword) หรืออาวุธเฉพาะกลุ่มอย่างคทา ลูกตุ้มหนาม หรือขวาน เขาก็สามารถใช้อาวุธทั้งหมดได้อย่างชำนาญ

ในฐานะอัศวินผู้ทุ่มเทให้กับการต่อสู้ เขามีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว—แม้ว่าเขายังไม่ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการก็ตาม

โลธาร์เป็นผู้กลับชาติมาเกิด

ในชาติก่อน เขาเคยเป็นซีอีโอของบริษัทเกมแห่งหนึ่ง หลังจากทำงานหามรุ่งหามค่ำกับพนักงานเพื่อพัฒนาเกมให้เสร็จ เขาก็เสียชีวิตจากการทำงานหนักเกินไปและพบว่าตัวเองได้มาเกิดใหม่ในยุคนี้

เขาได้เข้ามาอยู่ในร่างของโลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก—บุตรชายคนที่สองของขุนนางเยอรมัน—ผู้ซึ่งตกจากหลังม้าระหว่างการฝึกซ้อมและศีรษะฟาดกับก้อนหิน

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาครั้งแรก เขาคิดว่าตัวเองอยู่ในยุคมืดของยุโรปยุคกลางตามที่บันทึกไว้ในประวัติศาสตร์

แต่หลังจากซึมซับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เขาก็ตระหนักว่าโลกนี้ไม่เหมือนกับยุคกลางที่เขารู้จักเลย

ตัวอย่างเช่น เมื่อฤดูหนาวที่แล้ว จักรพรรดิไฮน์ริช ฟอน โฮเฮนชเตาเฟิน แห่งจักรวรรดิเยอรมัน ได้จ้างแม่มดมาเป็นที่ปรึกษาส่วนพระองค์ จากนั้น พระองค์ยังได้เกณฑ์ทาสติดที่ดินหลายหมื่นคนมาสร้างหอคอยขนาดใหญ่สำหรับเหล่าแม่มดโดยเฉพาะ และเชิญชวนแม่มดจากทั่วทุกสารทิศมาอาศัยอยู่ที่นั่น

และนั่นยังไม่ใช่เรื่องที่น่าตกใจที่สุด พระเจ้าเริชาร์ดใจสิงห์ กษัตริย์ผู้โด่งดังแห่งอังกฤษ ได้อภิเษกสมรสกับแม่มดและแต่งตั้งเธอให้เป็นเสนาบดีคลังของอาณาจักร

ในชาติก่อนของเขาที่ศาสนจักรมีอำนาจสูงสุด เรื่องเช่นนี้คงเป็นไปไม่ได้เลยในยุคกลาง

ในโลกนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างแม่มดกับศาสนจักรดูเหมือนจะไม่ตึงเครียดนัก—อย่างน้อยก็เมื่อมองจากภายนอก

***

[ชื่อ: โลธาร์ ฟอน ฮับส์บูร์ก

บรรดาศักดิ์: ไม่มี

อาชีพ: ขุนนาง

สังกัด: จักรวรรดิเยอรมัน, เคาน์ตีอาร์เกา (โลเวอร์เบอร์กันดี ไม่ใช่ดัชชีแห่งเบอร์กันดี)

คณะผู้ติดตาม: ไม่มี

ความแข็งแกร่ง: 9 (ชายวัยผู้ใหญ่โดยเฉลี่ย: 5)

ความคล่องแคล่ว: 7

ความทนทาน: 8

ความอดทน: 8

พลังจิต: 10

พรสวรรค์: ชีวิตสองชาติ (จากการหลอมรวมสองวิญญาณ ทำให้คุณมีพลังจิตเป็นสองเท่าของคนปกติ ได้รับพลังจิต +5 อย่างถาวร)

ทักษะ: ไม่มี]

***

ระบบนี้มาจากเกมป้องกันฐานเถื่อนที่เขาเคยทำอยู่ก่อนตาย—เกมที่เขาอดหลับอดนอนพยายามทำให้สมบูรณ์แบบก่อนเปิดตัว

หลักการของเกมนั้นเรียบง่าย: สุ่มกาชาเพื่ออัญเชิญยูนิตฮีโร่ต่าง ๆ ป้องกันและอัปเกรดดินแดนของคุณ และขับไล่ศัตรูที่บุกเข้ามาเป็นระลอก

ปัญหาคืออะไรน่ะหรือ?

เกมจะเริ่มต้นด้วยการมีดินแดนเป็นของตัวเอง

แต่ตอนนี้โลธาร์ไม่มีแม้แต่บรรดาศักดิ์ ไม่ต้องพูดถึงที่ดินเลย หากไม่มีทั้งสองอย่าง เขาก็ไม่สามารถเปิดใช้งานระบบได้

ซึ่งหมายความว่าเขายังไม่สามารถสุ่มการ์ดได้แม้แต่ใบเดียว

***

หลังจากการฝึกซ้อม โลธาร์กลับไปที่ห้องของเขาในปราสาท

ด้วยความช่วยเหลือจากสาวใช้ เขาถอดเสื้อคลุมและเกราะโซ่ถักออก เปลี่ยนเป็นเสื้อเชิ้ตผ้าลินินบางเบา ก่อนจะตรงไปยังหอคอยของปราสาท

ป้อมปราการแห่งนี้ถูกเรียกว่า 'ปราสาทเหยี่ยว'—หรือ 'ฮับส์บูร์ก' ในภาษาท้องถิ่น ซึ่งเป็นที่มาของนามสกุลของเขา

คำนำหน้านามสกุลอย่าง 'เดอ' หรือ 'ฟอน' บ่งบอกถึงเชื้อสายขุนนาง ซึ่งมีความหมายว่า 'จาก' เพื่อบ่งบอกถึงชนชั้นสูงที่เป็นเจ้าของที่ดิน

ปราสาทเหยี่ยวเป็นป้อมปราการบนภูเขาที่แข็งแกร่งและตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ หากมีเสบียงเพียงพอ แม้แต่กองทัพนับพันก็ยากที่จะตีฝ่าแนวป้องกันเข้ามาได้

โลธาร์ไล้นิ้วไปตามใบเสมาที่หยาบกระด้าง ปล่อยให้สายลมบนภูเขาพัดมาปะทะตัวให้เย็นลงขณะครุ่นคิด

ในชาติก่อนของเขา แม้แต่คนชนชั้นแรงงานก็ยังอาศัยอยู่ในบ้านที่มีเครื่องปรับอากาศ ที่นอนนุ่ม ๆ และมีน้ำประปาใช้ได้ตลอดเวลา

แต่ในยุคนี้ แม้แต่ขุนนางก็ยังอยู่ห่างไกลจากความสะดวกสบาย—โดยเฉพาะเหล่าขุนนางเยอรมันสายบู๊ที่นิยมปราสาทมากกว่าคฤหาสน์ สภาพความเป็นอยู่ของพวกเขานั้นเรียกได้ว่าเลวร้ายเลยทีเดียว

ชื้นแฉะ มืดมิด

หนู หมัด

ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องปกติ

ท้ายที่สุดแล้ว ปราสาทในยุคนี้ให้ความสำคัญกับเรื่องการป้องกันมากกว่าความสะดวกสบาย

เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังแว่วมาจากด้านล่างของหอคอย ทหารติดอาวุธคนหนึ่งซึ่งสวมหมวกเกราะทรงกาต้มน้ำและเสื้อคลุมตะโกนเรียกขึ้นมาด้วยเสียงทุ้ม

"นายน้อยโลธาร์ ท่านเคานต์ให้มาเชิญท่านขอรับ ได้เวลามื้อเที่ยงแล้ว"

"เข้าใจแล้ว" โลธาร์พยักหน้าแล้วเดินตามเขาไปยังห้องโถงใหญ่ของปราสาท

ทหารติดอาวุธเหล่านี้เป็นทหารประจำการเต็มเวลา แตกต่างจากชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาเฉพาะยามสงคราม พวกเขาคือนักรบมืออาชีพ แม้ว่าปราสาทเหยี่ยวจะมีทหารเหล่านี้อยู่เพียงร้อยกว่าคนก็ตาม ในการรบ พวกเขาจะทำหน้าที่เป็นแกนหลักของกองกำลังของท่านเคานต์ร่วมกับเหล่าอัศวิน

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในห้องโถงใหญ่คือตราอาร์มสามชิ้นที่แขวนอยู่บนผนังหินสีเทาใต้เพดานโค้งหิน

ด้านซ้ายคือสิงโตดำสามตัวบนพื้นสีทอง—สัญลักษณ์ของราชวงศ์โฮเฮนชเตาเฟิน ซึ่งเคานต์แวร์เนอร์ บิดาของโลธาร์ ได้ถวายสัตย์ปฏิญาณในฐานะข้าราชบริพารต่อจักรพรรดิไฮน์ริชที่ 6 แห่งจักรวรรดิเยอรมัน

ตรงกลางเป็นรูปนกอินทรีดำตัวเดียวบนพื้นสีทอง—สัญลักษณ์ของจักรวรรดิ

และด้านขวาคือสิงโตแดงในท่ายืนผงาดบนพื้นสีทอง—ตราประจำตระกูลฮับส์บูร์ก

ใต้โล่ตราอาร์มเหล่านี้มีโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยอาหารวางอยู่ เคานต์แวร์เนอร์และออตโต พี่ชายของโลธาร์ นั่งอยู่ก่อนแล้ว ส่วนมารดาของโลธาร์ได้เสียชีวิตไปเมื่อปีก่อน

เมื่อเห็นโลธาร์ ท่านเคานต์ก็พยักหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงให้เขานั่งลง

ชายผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะยิ้มง่าย ๆ

โหนกแก้มสูง ดวงตาลึก ผมและเครายาว และรอยแผลเป็นที่เด่นชัดพาดผ่านใบหน้า—เคานต์แวร์เนอร์ห่างไกลจากคำว่าหล่อเหลาอย่างสิ้นเชิง

แต่ลูกชายทั้งสองของเขา ทั้งออตโตและโลธาร์ กลับมีหน้าตาหล่อเหลาโดดเด่น

เมื่อนั่งลงแล้ว ท่านเคานต์ก็ยกมือขึ้นทำเครื่องหมายกางเขนในอากาศ

"ข้าแต่พระบิดาบนสวรรค์ เราขอบคุณพระองค์สำหรับอาหารมื้อนี้ และวิงวอนให้พระองค์โปรดประทานแก่ผู้ขัดสน ในพระนามแห่งพระบิดา อาเมน"

หลังจากสวดภาวนาเสร็จแล้ว เขาจึงให้สัญญาณเริ่มรับประทานอาหาร

อาหารมื้อนี้ค่อนข้างหรูหรา: อาหารจานหลักคือสตูเนื้อแพะใส่แครอทและมันฝรั่ง พร้อมด้วยนกกระทาย่าง ทาร์ตผลไม้ และตะกร้าขนมปังข้าวสาลีอย่างดี

เครื่องเงินบนโต๊ะอาหารมีลวดลายแกะสลักอย่างประณีต—ของที่ริบมาได้จากสมัยที่เคานต์แวร์เนอร์ยังเป็นหนุ่มและเข้าร่วมสงครามครูเสด มิฉะนั้นแล้ว ในดินแดนห่างไกลความเจริญอย่างอาร์เกา การจะหาเครื่องเงินมาใช้ในชีวิตประจำวันแม้เพียงชุดเดียวก็คงเป็นไปไม่ได้