บทที่ 7: โจรป่า

โลธาร์ไม่รู้เลยว่าผู้ติดตามทั้งสองของเขาจินตนาการว่าบานูเป็นแม่มดไปแล้ว—หรือต่อให้รู้ เขาก็คงไม่สนใจ

เพราะในโลกนี้ไม่มีการล่าแม่มดอยู่แล้ว แม่มดสามารถรับตำแหน่งที่ปรึกษาของจักรพรรดิได้อย่างเปิดเผยด้วยซ้ำ

และอันที่จริง การคาดเดาของพวกเขาก็ไม่ไกลจากความจริงนัก ในความเป็นจริงแล้ว โลธาร์เชื่อว่าแม่มดธรรมดาๆ คงไม่มีทางสู้บานูได้

ในบรรดาค่าสถานะทั้งห้าที่ระบบมอบให้:

พลัง (Strength) เป็นค่าที่ตรงไปตรงมาที่สุด—ครอบคลุมทั้งพลังโจมตี ความสามารถในการบรรทุก และอื่นๆ

ความว่องไว (Agility) หมายถึงความเร็วและปฏิกิริยาตอบสนอง

พลังกาย (Constitution) หมายถึงความแข็งแกร่ง ความสามารถในการฟื้นฟู และพลังชีวิตของนักสู้

ความอึด (Endurance) เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งเช่นกัน แต่เน้นไปที่พลังป้องกันมากกว่า

พลังจิต (Spirit) โดยพื้นฐานแล้วเกี่ยวกับพลังโจมตีเวทมนตร์ มานา และค่าอื่นๆ ที่คล้ายกัน

แม้ไม่นับรวมทักษะของเธอ เพียงแค่ค่าสถานะของบานูก็จัดให้อยู่ในระดับเดียวกับแม่มดระดับสูงแล้ว

และยังมีโล่ของเธอ—ซึ่งเป็นวัตถุในตำนาน ไม่ว่าจะต่อต้านการโจมตีทางกายภาพหรือเวทมนตร์ มันแทบจะไม่มีสิ่งใดทะลวงผ่านได้

***

บนที่ราบสูงอันกว้างใหญ่ไพศาล กองคาราวานที่ประดับธงลายทางสีแดงสลับขาวเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

เหล่าอัศวินและผู้ติดตาม—ซึ่งแต่งกายหลากหลายรูปแบบและมีตราประจำตระกูลที่แตกต่างกัน—ขี่ม้าอย่างสบายๆ นำหน้าขบวน

ด้านหลังตามมาด้วยคนรับใช้และผู้ติดตามในชุดธรรมดา รวมถึงทหารกว่าสิบนายที่สวมเสื้อเกราะโซ่ถัก

ที่ด้านหน้าสุด อัศวินผู้มีขนนกยูงประดับบนหมวกเกราะและสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินตะโกนสั่งการด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ

"จงระวังตัว! นี่คือช่วงที่อันตรายที่สุดของเส้นทางการค้าสู่ทีโรล พวกทาสติดที่ดินที่หิวโหยและพวกโจรป่าที่ประทังชีวิตด้วยกะหล่ำปลีและหัวผักกาด อาจจะบุกเข้ามาจากเนินเขาพร้อมกับคราดและขวานได้ทุกเมื่อ!"

"ถ้าพวกเจ้าทำให้ท่านเคาน์เตสผู้สูงศักดิ์ตกใจ พวกเจ้าทุกคนจะต้องถูกแขวนคอที่ตะแลงแกง!"

เหล่าทหารตอบอย่างอ่อนแรง "ขอรับ ท่านลอร์ด"

สีหน้าของอัศวินนกยูงเคร่งขรึมลง

พื้นที่ส่วนนี้ของสวิตเซอร์แลนด์เป็นป่าเขาและทุรกันดาร

พื้นที่ทางตะวันตกยังคงเป็นของสวาเบีย ดินแดนใจกลางของราชวงศ์โฮเฮนสเตาเฟินที่ปกครองจักรวรรดิ และค่อนข้างมีเสถียรภาพ

แต่ยิ่งเดินทางไปทางตะวันออก—มุ่งสู่ดินแดนชายขอบที่ปกครองโดยสังฆมณฑลแห่งเตรนโต—ก็ยิ่งยากจนและวุ่นวายมากขึ้น

สามัญชนที่สิ้นหวังและขุนนางที่ขูดรีดทำให้ทาสติดที่ดินจำนวนนับไม่ถ้วนหลบหนีเข้าไปในภูเขาเพื่อกลายเป็นคนนอกกฎหมาย ประกอบกับความจริงที่ว่านี่เป็นเขตชายแดน ทำให้ขุนนางทั้งสองฝ่ายไม่เต็มใจที่จะลงทุนกำลังคนหรือทรัพยากรเพื่อกำจัดพวกเขา

ราวกับจะยืนยันความกลัวของอัศวินนกยูง กลุ่มจุดสีดำปรากฏขึ้นบนเนินเขาไกลลิบที่ขอบฟ้า พวกมันใหญ่ขึ้นและมีจำนวนมากขึ้นจนมองเห็นรูปร่างได้ชัดเจน

ทหารม้ากว่าสามสิบนาย สวมเกราะโซ่ถักและเกราะหนังปรากฏตัวขึ้น

พวกเขาไม่ใช่ชาวนาหรือโจรป่ามอซออย่างที่อัศวินนกยูงได้เตือนไว้—แต่เป็นหน่วยทหารม้าที่มีการจัดระเบียบ

พวกเขากระจายตัวออกเป็นแนวบนยอดเนิน มองดูกองคาราวานอย่างเย็นชาจากระยะไกล

กองคาราวานหยุดนิ่งในทันที

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปในหมู่ทหารและคนรับใช้ ทุกคนรู้ดีว่าในพื้นที่โล่งเช่นนี้ ทหารม้าคือผู้ครองความเป็นใหญ่ หากพวกเขาพ่ายแพ้ พวกเขาจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะหลบหนี

จากรถม้าคันหนึ่ง เสียงอันน่าหลงใหลของท่านเคาน์เตสดังขึ้น

"เฟร็ด เกิดอะไรขึ้น?"

"ท่านเคาน์เตส เรามีศัตรูกำลังเข้ามาขอรับ"

อัศวินนกยูงกระซิบข้างกายนาง ก่อนจะเปล่งเสียงดังขึ้น

"ทุกคน เตรียมพร้อมรบ! ปกป้องรถม้าของท่านเคาน์เตส—ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด!"

พูดจบ เขากับอัศวินบนหลังม้าอีกสองนายก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับทหารม้าที่กำลังเข้ามา

"หยุด! กองคาราวานนี้เป็นของตระกูลคาร์ลแห่งเอาก์สบูร์ก พวกเจ้ากำลังล่วงเกินท่านเคาน์เตสผู้สูงศักดิ์ จงหลีกทางไปเสียเดี๋ยวนี้—มิฉะนั้นข้ากับคนของข้าจะเชือดคอพวกเจ้าแล้วโยนกระดูกให้สุนัขป่าบนภูเขากิน"

เหล่าทหารม้าขยับเข้ามาใกล้ขึ้น

มีพวกมันกว่าสามสิบนาย บางคนสวมเสื้อแจ็กเก็ตขาดรุ่งริ่ง บางคนสวมเกราะโซ่ถัก อุปกรณ์ของพวกเขาดูธรรมดา แต่กลิ่นอายที่ดุร้ายทำให้หัวใจของอัศวินนกยูงรู้สึกไม่สบายใจ

ผู้ขี่ม้าที่นำหน้าเย้ยหยันและยกคันธนูสำหรับล่าสัตว์ขึ้น ด้วยเสียงแหลมดัง ลูกธนูก็ปักเข้ากับโล่ทรงว่าวที่อัศวินนกยูงถืออยู่

เจตนาของพวกเขานั้นชัดเจน—พวกเขาไม่เคยคิดที่จะมาเจรจา

อัศวินโกรธจัดและตะโกนขึ้นว่า

"เหล่าอัศวิน ตามข้ามา! ส่วนที่เหลือป้องกันอยู่หลังเกวียน! ห้ามใครแตกแถวเด็ดขาด!"

ในขณะเดียวกัน บนเนินเขาฝั่งตรงข้าม โมเดอร์ขมวดคิ้ว

"นายท่าน เราจะเข้าไปแทรกแซงหรือไม่ขอรับ?"

"เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"

โลธาร์ชี้ไปที่ทหารม้าลาดตระเวนสองนายที่กำลังขี่วนรอบสนามรบ

"พวกมันเห็นเราแล้ว"

"ต่อให้เราทิ้งเสบียงทั้งหมด เราก็ยังหนีทหารม้าเบาไม่พ้น ไม่ใช่ในสภาพที่บานู ไรอัน และเจ้าขี่ม้าบรรทุกสัมภาระกันอยู่แบบนี้"

เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วตะโกนขึ้นว่า

"ผู้ติดตาม! เอาทวนของข้ามา—เราจะเข้าร่วมการต่อสู้"

เขาสวมหมวกเกราะโซ่ถักและเสื้อคลุมทับเกราะ จากนั้นก็สวมหมวกเกราะทรงถังลงบนศีรษะ เหลือเพียงช่องแคบๆ สำหรับดวงตา โลกพลันเงียบสงัด เสียงหายใจของเขาสะท้อนอยู่ภายในหมวกเกราะ ฟังดูทุ้มและหนักหน่วงขึ้น

ไรอันยื่นทวนหนักให้เขา โลธาร์จับมันไว้ในมือขวา ผูกโล่ทรงว่าวไว้ที่แขนซ้าย และแขวนดาบประจำกายไว้ข้างอานม้า

"ให้ข้าไปกับท่านไหม?" บานูถามเบาๆ

โลธาร์ส่ายหน้า

"ม้าของเจ้าคงไม่ไหวหรอก"

ม้าของบานูเป็นม้าบรรทุกสัมภาระที่หลวงพ่อซอว์เยอร์จากในเมืองมอบให้ และม้าบรรทุกสัมภาระนั้นเทียบไม่ได้เลยกับม้าศึกที่แท้จริง ม้าบรรทุกสัมภาระเน้นความอดทนและไม่จำเป็นต้องเป็นพันธุ์สูงศักดิ์ ในทางกลับกัน ม้าศึกจะตัวสูงกว่า เร็วกว่า แข็งแรงกว่า และแม้กระทั่งกล้าหาญกว่าม้าบรรทุกสัมภาระ

บานูขมวดคิ้ว

"ข้าตามท่านทันแม้จะไม่มีม้า"

โลธาร์ชะงักด้วยความประหลาดใจ แล้วส่ายหน้าอีกครั้ง

"ช่างเถอะ นั่นมันจะน่าตกใจเกินไปหน่อย เตรียมพร้อมอยู่ที่นี่ก็พอ ข้าเชื่อในความเร็วของจอย"

จอยคือม้าศึกของเขาที่ได้รับการเลี้ยงดูด้วยอาหารชั้นเลิศทุกวัน เสบียงส่วนใหญ่ที่ม้าบรรทุกสัมภาระสามตัวแบกมานั้นถูกสำรองไว้สำหรับมันโดยเฉพาะ ในอาณาเขตของเคานต์ จอยถือเป็นหนึ่งในม้าที่ดีที่สุดที่มีอยู่

โลธาร์มั่นใจว่าต่อให้เขาไม่สามารถเอาชนะได้ เขาก็ยังสามารถถอยกลับได้อย่างปลอดภัย

ที่สำคัญกว่านั้น เขามั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเอง เขาได้รับการฝึกฝนวิถีอัศวินมาตั้งแต่เด็ก เขาจึงเปรียบเสมือนเครื่องจักรสงคราม—แม้จะเป็นเครื่องจักรที่ยังไม่เคยผ่านการทดสอบในสนามรบจริงก็ตาม

และด้วยชุดเกราะชั้นดีของเขา โอกาสที่จะพ่ายแพ้จึงมีน้อยมาก

บานูพยักหน้า

"ก็ได้ พวกเราจะเตรียมพร้อมสนับสนุนท่าน"

ผู้ติดตามทั้งสองก็เตรียมพร้อมเช่นกัน—คนหนึ่งถือดาบกับโล่ อีกคนกำลังหมุนคันโยกบนหน้าไม้ แต่ในพื้นที่โล่งเช่นนี้ ประสิทธิภาพของพวกเขาจะถูกจำกัด

โลธาร์เลือกพวกเขามาเพราะศักยภาพในการรบในพื้นที่ภูเขา เขาไม่ได้คาดคิดว่าการต่อสู้ครั้งแรกของเขาจะเกิดขึ้นบนที่ราบสูงโล่งแจ้ง

โลธาร์ถอนหายใจยาว ผ่านช่องแคบๆ ของหมวกเกราะ เขามองเห็นทหารม้าลาดตระเวนสองนายกำลังหันมาทางพวกเขาและพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วเต็มที่

โลธาร์ใช้ส้นเท้ากระตุ้นข้างลำตัวม้าของเขา เสียงฝีเท้าดังกึกก้องในหูของเขา

ขณะที่กุมทวนไว้แน่น เขารู้สึกถึงอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับกลองศึก ดังสนั่นและเร่งเร้า

เทคนิคการตั้งทวนจู่โจม (couched lance) เป็นรูปแบบการบุกที่โดยทั่วไปใช้เมื่ออัศวินบุกเข้าโจมตีพร้อมกัน หากไม่มีสหายร่วมรบขนาบข้าง กลยุทธ์นี้จะทำให้ผู้ขี่ม้าเปิดช่องว่างมากเกินไป

ดังนั้น โลธาร์จึงเลือกใช้ท่าจับแบบมาตรฐานแทน—ซึ่งมีพลังน้อยกว่า แต่คล่องตัวกว่าและเหมาะกับการต่อสู้แบบตัวต่อตัวมากกว่า