บทที่ 37 บุกถ้ำเสือ
บทที่ 37 บุกถ้ำเสือ
บทที่ 37 บุกถ้ำเสือ
พื้นที่ภูเขาเต็มไปด้วยต้นไม้และพืชพันธุ์ โขดหินแปลกตาและสูงชัน สุสานเก่าแก่ตั้งกระจัดกระจายไปทั่ว ภายใต้การนำทางของมารร้ายพรรคฉวนซิ่ง เจียงโม่มุ่งหน้าไปยังถ้ำที่ย่าหลิวอยู่
ปีนขึ้นไปบนเทือกเขาที่ขึ้นๆ ลงๆ เดินลัดเลาะไปตามสันเขา ทิ้งรอยเท้าไว้เบื้องหลัง
มาถึงหุบเขาที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง อิงภูเขาติดลำน้ำ มีนกและสัตว์ป่าปรากฏตัวให้เห็นเป็นครั้งคราว
เมื่อมองดูทางเข้าถ้ำที่ถูกหินยักษ์บดบังอยู่ไม่ไกลนัก สีหน้าของมารร้ายพรรคฉวนซิ่งก็พลันซีดเผือด อธิบายอย่างตื่นตระหนก
“ท่านนักพรต... ท่านนักพรต... ข้าไม่ได้หลอกลวงพวกท่านนะ!!”
“ย่าหลิวก็อยู่ที่นี่แหละ!!”
ลู่จิ่นทอดสายตามองไปยังกองหินที่กองเป็นภูเขาอยู่ไกลๆ แต่ละก้อนล้วนใหญ่โตมโหฬาร น้ำหนักไม่อาจจินตนาการได้ เลิกคิ้วแล้วกล่าวว่า
“ท่านอา ย่าหลิวคนนี้เกรงว่าจะรู้ตัวแล้วว่าพวกเรามา”
“นอกจากนี้ ในถ้ำน่าจะมีทางลับ ถูกนางหนีไปก่อนแล้ว”
“ไม่เป็นไร เข้าไปดู”
เจียงโม่กดมารร้ายเดินเข้าไป ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง เคล็ดวิชาที่แท้จริงไหลเวียน
ในชั่วขณะที่สัมผัสกับหิน โครงสร้างที่แข็งแกร่งก็สลายตัวในทันที กลายเป็นเม็ดทรายสีเทา กระจายไปทั่วทุกทิศทาง
“ครืนนนน!!!”
พร้อมกับแสงปราณที่พวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเจียงโม่ยิ่งเข้มข้นขึ้น หินยักษ์หลายสิบก้อนก็แตกละเอียดในพริบตา ราวกับปราสาททรายในน้ำ ไม่สามารถรวมตัวกันได้
มารร้ายข้างๆ ตกตะลึงไปนานแล้ว สันหลังของเขาเย็นวาบ ทุกขณะอยากจะฉวยโอกาสหนี แต่ขาทั้งสองข้างกลับไม่ฟังคำสั่ง ถูกความกลัวพันธนาการไว้แน่น
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของลู่จิ่นที่กวาดมองมาเป็นครั้งคราว มารร้ายก็ไม่กล้าที่จะเสี่ยง
กระแสทรายสีเทาพัดกระหน่ำ เส้นทางภูเขาที่พังทลายและคดเคี้ยวถูกเคลียร์ออกมาได้อย่างหวุดหวิด
“ไป”
เจียงโม่ก้าวเข้าไปในถ้ำเป็นคนแรก มารร้ายตามหลังมา ลู่จิ่นรับผิดชอบเฝ้าระวัง
ถ้ำทั้งถ้ำสูงและกว้างขวางอย่างยิ่ง รูปสลักเทพมารที่น่ากลัวประทับอยู่บนผนังหินที่สูงชันและขรุขระ
แท่นหินที่ปูด้วยฟางข้าวตั้งอยู่ใจกลางถ้ำ บนพื้นดินที่มืดมิดโดยรอบมีป้ายไม้ที่หักเป็นสองท่อน พอจะมองเห็นอักษรที่ซีดจางและพร่ามัวได้เลือนราง
“ย่วนจินกุ้ย”
“หลี่ปู้จั่ว”
“อากู่ถง”
“หานหมิง...”
ลู่จิ่นท่ามกลางป้ายไม้ที่หนาแน่น หยิบขึ้นมาสองสามแผ่นมาต่อกัน แล้วลองอ่านชื่อออกมา
“...”
ในฐานะที่เป็นยอดฝีมือของพรรคฉวนซิ่ง ทุกครั้งที่ได้ยินชื่อที่คุ้นเคย ก็อดไม่ได้ที่จะใจสั่น ป้ายไม้มีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ในการคาดการณ์ของเขา ผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บอย่างน้อยก็เกินร้อย
เจียงโม่เงยหน้าขึ้น จ้องมองรูปสลักเหล่านั้นที่จมลึกลงไปในผนังหิน พวกมันดูมีชีวิตชีวา ทุกท่วงท่าแผ่กลิ่นอายที่ไม่เป็นมงคลและโหดร้ายออกมา
“ป้ายไม้พวกนี้ เป็นอย่างไร?”
ลู่จิ่นถือดาบจ่อที่ลำคอของมารร้าย น้ำเสียงคมกริบ
เมื่อรู้สึกว่าผิวหนังถูกกรีดจนเลือดซึมออกมา มารร้ายก็ไม่กล้าที่จะบิดพลิ้ว บอกตามตรง “เป็นวิชาของย่าหลิว”
“นางนำเลือดของพวกเรามา เสริมด้วยยา แล้วก็แกะสลักยันต์ ผ่านความสามารถของนาง ก็จะสามารถสร้างโลกแห่งความฝันขึ้นมาได้”
“ขอเพียงแค่พวกเราพักผ่อน นั่งสมาธิ ท่านผู้เฒ่าของนางก็จะสามารถติดต่อพวกเราได้”
“นางนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหินตลอดทั้งปี ไม่ว่าระยะทางจะไกลแค่ไหน ขอเพียงแค่พวกเราเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งและทำสมาธิ ก็จะสามารถสื่อสารกับนางในความฝันได้”
ลู่จิ่นทำหน้าสงสัย แม้จะเป็นศัตรูกัน แต่ก็ยังคงประหลาดใจกับความสามารถที่เหลือเชื่อเช่นนี้
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าประตูลับอยู่ที่ไหน?”
“ไม่รู้...”
มารร้ายส่ายหน้า น้ำเสียงดูเกรงกลัวเล็กน้อย “ที่นี่หากไม่ได้รับอนุญาตจากย่าหลิว คนทั่วไปไม่มีสิทธิ์เข้ามา มิฉะนั้นจะถูกเทพภูเขารูปสลักหินเบื้องบนสังหาร”
“เทพภูเขารึ?”
ลู่จิ่นหันไปถาม “ท่านอา ทางท่านมีอะไรค้นพบหรือไม่ขอรับ?”
เจียงโม่ค่อยๆ ละสายตาจากเพดานถ้ำ หันไปยื่นมือแตะผนังหินที่เย็นเฉียบ ไอแห่งปราณสีเทาอมฟ้าที่บางเบาสายหนึ่งพวยพุ่งออกมา แล้วก็หลอมรวมเข้าไปในกำแพง และแผ่ขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง
ราวครู่หนึ่ง ก็ไปแล้วกลับมา
เจียงโม่เดินไปตามผนังขอบๆ คลำไปเรื่อยๆ กดสวิตช์ที่ซ่อนอยู่
“ครืนนนน!!!”
ประตูหินบานหนึ่งค่อยๆ เปิดออก กลิ่นเหม็นเน่าโชยมาปะทะจมูก
“แค่กๆ!! นี่มันอะไรกันแน่” มารร้ายที่อยู่ใกล้ที่สุดสำลักจนน้ำตาแทบจะไหลออกมา
สิ่งที่ปรากฏในสายตาของคนทั้งสามคือ ห้องยาที่คับแคบและจุดไฟสีเหลืองสลัวอยู่
ข้างในมีไหยาขนาดใหญ่วางอยู่ น้ำยามืดมิดและเหนียวหนืด ฟองสีเขียวอมฟ้าลอยขึ้นมาเป็นครั้งคราว หรือแม้กระทั่งพอจะมองเห็นซากศพที่ไม่สมประกอบแช่อยู่ในนั้นได้เลือนราง
“ท่านอา ท่านพอจะรู้เรื่องของพวกนี้บ้างไหมขอรับ?”
เจียงโม่จ้องมองซากที่เหลืออยู่ข้างไหยา รูปร่างคล้ายกระดาษสา เหี่ยวแห้งและน่าเกลียด ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า
“ไม่รู้จัก... แต่ก็อาจจะเป็นน้ำยาที่ใช้ซ่อมแซมร่างกายที่บาดเจ็บ หรือเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกาย”
“ตามสถานการณ์ในปัจจุบันแล้ว น้ำยาสองสามไหนี้ น่าจะถูกใช้ไปแล้ว ไม่มีค่าอะไร”
จากนั้น เจียงโม่ก็ถอยออกจากห้องลับนี้ ปิดมันลงและถือโอกาสเปิดกลไกใหม่อีกครั้ง ทางเดินที่มืดมิด พร้อมกับการสั่นสะเทือนของผนังหิน ปรากฏขึ้นที่รอยแยกมุมหนึ่ง
โคมไฟสีเรืองแสงดวงแล้วดวงเล่าสั่นไหว สองข้างทางเดินแกะสลักภาพฝาผนังโบราณต่างๆ นานา ซึ่งแตกต่างจากรูปแบบสถาปัตยกรรมของจงหยวนโดยสิ้นเชิง
“เข้าไป” เจียงโม่สั่งให้มารร้ายไปสำรวจทาง
“ท่านนักพรต... ไม่... ข้ายังมีประโยชน์อื่น... ท่านโปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!!”
มารร้ายได้กลิ่นอันตราย อ้อนวอนอย่างขมขื่น ไม่กล้าเข้าไป
แผ่นอิฐที่ปูพื้นซึ่งปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มชั้นหนึ่ง มองดูแล้วเขาก็ขนหัวลุก
เมื่อนึกถึงวิธีการในยามปกติของย่าหลิว ที่ใช้กู่ควบคุมคน กัดกินเนื้อเฉือนกระดูก ต่อให้จะให้ความกล้าเขาร้อยเท่า เขาก็ไม่กล้าที่จะบุกรุกเข้าไปในเขตหวงห้ามของนางมารร้ายเฒ่านั่น
เมื่อเห็นเขาร่ำไร เจียงโม่ก็รวมปราณเป็นเชือก มัดเขาแล้วโยนเข้าไป
“ปัง!”
เสียงตกลงพื้นทื่อๆ ดังขึ้น ตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มชั้นนั้นราวกับมีชีวิตขึ้นมา ขยับเขยื้อนอย่างต่อเนื่อง สัมผัสกับผิวหนังของมารร้าย
“อ๊ากกก!!!”
แทบจะในทันที ร่างกายของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง ราวกับเน่าเปื่อย ผิวหนังละลายไปพร้อมๆ กับใบหน้าที่บิดเบี้ยว ประสาทสัมผัสทั้งหกสูญสิ้น หรือแม้กระทั่งจุดด่างดำของศพก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นทั่วร่างกาย
เสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสังเวชอ่อนแรงลงอย่างต่อเนื่อง ไม่ถึงสิบกว่าวินาที มารร้ายคนเดิมก็กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่ใช่คนไม่ใช่ผีโดยสิ้นเชิง
เสื้อผ้าเดิมหลวมโพรก ไม่เข้ากับร่างกายที่ผอมแห้งราวกับกระดูกและเลือดเนื้อที่เหี่ยวแห้งเลย...
เขาก้มหน้าลง หอบหายใจอย่างเหนื่อยล้า ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ น้ำลายที่เหม็นคาวหยดลงมาจากมุมปากที่เน่าเปื่อย ท่าทางราวกับเปรตที่มาเกิด
“ท่านอา... ไอศพหนักมาก”
ลู่จิ่นรู้สึกว่ารับมือได้ยาก ตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มที่ปูเต็มทางเดิน ไม่มีที่สิ้นสุด ก่อตัวเป็นเขตหวงห้ามที่อันตรายอย่างยิ่ง
“มารร้ายคนนี้ไม่ค่อยปกติ ไม่เหมือนสิ่งมีชีวิต ยิ่งไม่เหมือนผู้ตาย”
ดวงตาของเจียงโม่ปรากฏรอยแห่งเต๋าสีทองแดง ในสายตาของเขา สามารถมองเห็นร่างกายของสัตว์ประหลาดตรงหน้า ปราณก่อกำเนิดได้สลายไปแล้ว แต่กลับถูกกลุ่มปราณขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนราวกับเส้นใยควบคุมแขนขาและเส้นลมปราณ และกำลังกลืนกินพลังชีวิตในร่างกายอย่างบ้าคลั่ง
“ต้องระวังแล้ว...”
“ตะไคร่น้ำพวกนั้น บังคับให้มารร้ายเป็นปรสิต”
“ตอนนี้เจ้าคนที่อยู่หน้าพวกเรา ไม่ใช่มารร้ายที่ยังคงมีสติของตัวเองอยู่ แต่กลับเป็นตะไคร่น้ำเหล่านั้นที่ยึดครองร่างกายของมารร้ายไปแล้ว”
เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่จิ่นก็ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง นับตั้งแต่ที่เขาบำเพ็ญเพียรมา นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้
“เช่นนั้นพอจะมีวิธีรับมือหรือไม่ขอรับ?”
“ย่าหลิวส่วนใหญ่คงจะอาศัยของชั่วร้ายนี่รั้งท้าย ฉวยโอกาสหนีไปแล้ว”
“โฮก!!!”
ในขณะนั้นเอง มารร้ายที่เฝ้าอยู่ทางเดินก็ส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า รอบกายแผ่ไอแห่งปราณสีแดงจางๆ ดุร้ายอย่างยิ่ง
สายตาของมันจับจ้องไปยังเจียงโม่และลู่จิ่นสองคน พุ่งเข้าใส่ในท่าทีล่าเหยื่อ
[จบแล้ว]