บทที่ 11 เขาดุจเทพจุติ

บทที่ 11 เขาดุจเทพจุติ

ณ ชานเมืองรกร้าง

ท้องฟ้ากว้างใหญ่ไพศาล ทอดยาวไปนับพันลี้

ดวงตะวันเจิดจ้าลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าสีคราม ในส่วนลึกของทะเลเมฆ มีลมกรรโชกแรงพัดกระหน่ำดังลั่น แสงสีเงินสายหนึ่งพาดผ่านไปในชั่วพริบตา

หลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงของวันและคืน ได้เห็นดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออกและตกทางทิศตะวันตกแล้ว หัวใจของลู่จิ่นก็เต้นระรัว ความเลื่อมใสต่อชายหนุ่มข้างกายได้มาถึงจุดที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้

ข้ามผ่านห้วงอากาศ ชมทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำแห่งเก้าดินแดน ฟ้าดินกว้างใหญ่ไพศาล ราวกับหยดน้ำในมหาสมุทร

นี่คือระดับที่สามารถไปถึงได้เมื่อฝึกฝนวิชาต้านชีวาจนถึงขีดสุดหรือ?

ผมสีขาวถูกลมกรรโชกพัดจนยุ่งเหยิงและปลิวไสว ลู่จิ่นทอดสายตามองไปยังแดนไกล มองลงไปยังขุนเขาเขียวขจีและผืนดินสีเหลืองที่ไม่มีที่สิ้นสุด เทือกเขาที่สูงตระหง่านและแม่น้ำจิงที่คดเคี้ยว ราวกับมังกรที่หลับใหลอยู่ใต้พิภพ เขาไม่เคยเห็นทิวทัศน์ที่งดงามเช่นนี้มาก่อน

นี่มันน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าตอนที่เขาเห็นรถยนต์ โทรศัพท์ และกล้องถ่ายรูปซึ่งเป็นของนำเข้าจากต่างประเทศเป็นครั้งแรกในวัยเด็กเสียอีก

ทว่า โดยไม่ทันตั้งตัว ลู่จิ่นก็สังเกตเห็นสีหน้าของเจียงโม่ ราวกับเมฆดำทะมึนก่อนพายุฝนจะมา มันช่างกดดันอย่างยิ่ง

“ท่านอา... พวกเรายังอีกไกลไหมขอรับ?” เขาถามอย่างระมัดระวัง

“ใกล้แล้ว”

เจียงโม่จ้องมองเปลวปราณที่ริบหรี่อยู่ในฝ่ามือ มันบางเบาลงเรื่อยๆ ราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ

นี่คือสิ่งที่บ่งบอกถึงสภาวะชีวิตของศิษย์พี่ซื่อชง ที่กำลังจะถึงจุดสิ้นสุด

“สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่พวกเราคิดไว้...”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ลู่จิ่นมองไปยังเปลวไฟสีขาวที่ค่อยๆ อ่อนแรงลง ในใจก็รู้สึกไม่สงบ

เมื่อนึกถึง ‘ปราณหนึ่งเดียวในโลกหล้า’ ที่ท่านอาได้อธิบายให้เขาฟังเมื่อคืนนี้ สมองก็ราวกับถูกฟ้าผ่าในวันอากาศแจ่มใส คาดเดาถึงข่าวร้ายบางอย่างได้

“หรือว่าท่านอาซื่อชงจะถูกคนชั่วซุ่มโจมตี จนถึงขั้นชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายแล้วหรือขอรับ?”

“อืม พวกเราต้องเร่งความเร็วขึ้น”

เจียงโม่พยักหน้า นิ้วทั้งห้ากำเข้าหากัน ปกป้องเปลวไฟที่เปราะบางนั้นไว้ในส่วนลึกของฝ่ามือ

ทันใดนั้น เขาก็ใช้นิ้วมือขวาทำสัญลักษณ์ ปราณสีฟ้ารอบกายยิ่งร้อนแรงขึ้น เมฆปราณใต้เท้าของทั้งสองคนก็พุ่งไปยังแดนไกล

“ตูม!!!”

แสงสีเงินพาดผ่านท้องฟ้า หายลับไปที่ปลายขอบฟ้า

ณ ซากปรักหักพังตระกูลหลิว ร่างอาบเลือดใกล้ตายสองร่างยืนอยู่คนละฝั่ง เผชิญหน้ากัน

แววตาของชายผู้ใช้พิษมืดมน ลมหายใจรวยริน เลือดเนื้อทั่วร่างฉีกขาด แทบจะหาที่สมบูรณ์ไม่ได้

ศีรษะของเขาห้อยตกลง ร่างกายซีกซ้ายหายไปกว่าครึ่ง หน้าอกที่แห้งเหี่ยว ยิ่งถูกฝ่ามือทะลวงเข้าไปก่อนหน้านี้ เกิดเป็นรูโหว่ที่น่ากลัว เลือดเนื้อที่เน่าเปื่อยและกระดูกขาวโพลนพันกันอยู่ภายใน

“ซื่อชง... มีปัญญา... ก็...”

เสียงที่ต่ำทุ้มราวกับคำสาปของปีศาจร้าย กระดูกหน้าผากของชายผู้ใช้พิษแตกละเอียด หว่างคิ้วมีเลือดไหล เขาโซซัดโซเซอย่างสั่นเทา ไม่ยอมล้มลง

ห่างออกไปสิบกว่าเมตร เสื้อคลุมสีขาวของซื่อชงเสียหายอย่างหนัก ถูกย้อมด้วยเลือดของศัตรูและของตัวเองจนชุ่มโชก

บาดแผลเล็กใหญ่เต็มไปทั่วแขนขา แม้แต่ตาขวาก็ถูกตีจนแตกละเอียดในระหว่างการต่อสู้ที่ดุเดือด

รอยฝ่ามือสีดำสนิทซึมเข้าไปในทรวงอกของเขา ราวกับท่าไม้ตายที่คร่าชีวิต ผิวหนังบนร่างกายก็เน่าเปื่อยและเหี่ยวแห้งลงเพราะเหตุนี้

แขนขาด กระดูกเท้าแหลกละเอียด ซื่อชงไม่มีแรงที่จะขยับร่างกายอีกต่อไป เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิมเช่นนี้ ราวกับรูปปั้นที่หล่อด้วยเหล็ก

สายตาค่อยๆ พร่ามัวและมืดลง แม้แต่แรงที่จะหายใจก็ไม่มีแล้ว

ในยามใกล้ตาย ซื่อชงไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเสียใจหรือความโชคดี น้ำตาอุ่นๆ ที่ขุ่นมัวไหลปนกับเลือดลงมา

ความเจ็บปวดที่ลึกซึ้งถึงกระดูกเริ่มชาชิน ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผล มาถึงขีดจำกัดที่ทนได้แล้ว

ในความเหม่อลอย ประสบการณ์ที่ขมขื่นและคดเคี้ยวในอดีต ราวกับภาพโคมหมุนปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เมื่อเงยหน้าขึ้นอย่างสับสน เขาก็กลับมาอยู่ที่ลานกลางของวังเต๋าแห่งสำนักสามเอกแล้ว บันไดสู่สวรรค์ที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกและทอดยาวไปสู่ความว่างเปล่า อยู่ใกล้แค่เอื้อม

เขามองขึ้นไป เห็นร่างที่แก่ชราแต่ก็ยังคงสง่างาม

น้ำตาไหลพรากออกมา ซื่อชงสะอื้น เรียกออกมาเสียงหลง “ศิษย์พี่...”

ร่างบนบันไดหันกลับมาเล็กน้อย

“ซื่อชงรึ?”

ใบหน้าของคนผู้นั้นแห้งเหี่ยว ดวงตามืดมน แต่กลับยิ้มอย่างอ่อนโยน ราวกับถอนหายใจอย่างจนใจและเข้าใจ

ไม่ได้ตำหนิ เพียงแต่กล่าวเบาๆ “ช่างเถอะ... ข้าไม่โทษเจ้า”

ก่อนตาย นี่คือคำพูดสุดท้ายที่ซื่อชงได้ยิน เขาอยากจะตอบ แต่กลับอ้าปากไม่ได้

วินาทีต่อมา สติก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

“ปัง!”

ในขณะเดียวกัน บนซากปรักหักพังตระกูลหลิว ร่างอาบเลือดสองร่างก็ล้มลงกับพื้นทั้งหน้าและหลัง

ณ บันไดหินที่พังทลายหน้าบ้าน ชายตาเดียวทนความเจ็บปวดลุกขึ้น รูโหว่ที่ท้องของเขาถูกผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งพันไว้เพื่อบรรเทาอาการบาดเจ็บชั่วคราว

เมื่อมองไปยังร่างที่เหลืออยู่สองร่างเบื้องหน้า ยังคงมีลมหายใจรวยรินอยู่ ด้วยความกลัวจากบทเรียนก่อนหน้านี้ เขาไม่กล้าเข้าใกล้ แต่ลากฝีเท้าที่อ่อนแรงไปยังหน้าประตู คว้าปืนฝรั่งในมือของศพมา

เมื่อพิงอยู่กับเสาที่เอียงลงกับพื้น ชายตาเดียวก็ทำหน้าดุร้าย หลังจากเปลี่ยนกระสุนเสร็จ เขาก็ยกปากกระบอกปืนขึ้นเล็งไปที่ซื่อชงก่อน

ในขณะที่กำลังจะเหนี่ยวไก เขาก็ลังเล

เมื่อนึกถึงฉากอันน่าสยดสยองที่พรรคพวกถูกชายผู้ใช้พิษดูดพลังจนแห้งตายก่อนหน้านี้ หน้าผากของเขาก็มีเหงื่อเย็นซึมออกมา ไม่อาจระงับความกลัวในใจได้ แม้แต่ลมหายใจก็เร่งรีบขึ้น

แม้ว่าชายผู้ใช้พิษจะนอนนิ่งอยู่ที่นั่น ไม่มีภัยคุกคาม

แต่สัญชาตญาณที่ขัดเกลามาจากการอยู่บนเส้นแบ่งความเป็นความตายมาตลอดหลายปี กลับเตือนเขาครั้งแล้วครั้งเล่าว่า หากไม่จัดการกับเจ้าประหลาดนี่ วันนี้เขาก็ยากที่จะรอดตาย

เป็นไปตามคาด ซากปรักหักพังมีเสียงเคลื่อนไหว แมลงพิษที่รอดชีวิตสองสามตัวคลานออกมาจากมุมมืด คลานไปยังปากและจมูกของชายผู้ใช้พิษ แล้วสลายกลายเป็นม่านโลหิต

“แกรก”

นิ้วของชายผู้ใช้พิษขยับเล็กน้อย ราวกับฟื้นคืนสติ

เมื่อเห็นดังนั้น ความไม่สบายใจของชายตาเดียวก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ในใจเริ่มคิดคำนวณ

ซื่อชงตาย ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปลอดภัย แต่ถ้าชายผู้ใช้พิษตาย อย่างน้อยเขาก็มีโอกาสที่จะตัดหัวซื่อชง หรือหนีไปได้

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ชายตาเดียวก็ตัดสินใจที่จะฆ่าผู้อาวุโสของพรรคฉวนซิ่งคนนี้ก่อน

“ขออภัยที่ข้าไร้มารยาท ท่านผู้เฒ่าเดินทางโดยสวัสดิภาพ”

ปากกระบอกปืนเล็งไปที่หัวของชายผู้ใช้พิษ “ปัง—!” เส้นสายแห่งเปลวเพลิงพาดผ่าน ทะลวงกะโหลกศีรษะ สังหารเขาในทันที

ถึงตอนนี้ ภัยคุกคามก็ถูกกำจัดไปแล้ว เส้นประสาทที่ตึงเครียดของชายตาเดียวก็ผ่อนคลายลง

“เฮอะ ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายแล้วข้าจะเป็นผู้ชนะ!”

เขารู้สึกโชคดีอยู่พักหนึ่ง ความปิติยินดีและความสำเร็จก็ผุดขึ้นในใจพร้อมกัน

“ถึงตาเจ้าแล้ว เจ้าเฒ่า”

ในขณะที่ชายตาเดียวกำลังจะเล็งปากกระบอกปืนไปที่ซื่อชง ท้องฟ้าก็มีเสียงดังสนั่น ราวกับเสียงฟ้าร้องคำราม

“หืม?”

เขาตกตะลึงไปชั่วขณะ ถูกความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเบนความสนใจไป เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว รอยยิ้มที่ควรจะตื่นเต้นกลับแข็งทื่อ

ชายตาเดียวได้เห็นฉากที่น่าตื่นตะลึงที่สุดในชีวิต

แสงสีเงินฉีกกระชากม่านเมฆ ร่างผมขาวสองร่างที่ปลิวไสว ถูกไอแห่งปราณสีฟ้าขาวพันรอบ ราวกับเทพเจ้าที่มองลงมายังโลกมนุษย์ มองลงมายังตนเองจากเบื้องบน

“วิชาต้านชีวาขั้นสาม?!”

ในชั่วขณะที่ความคิดนี้ปรากฏขึ้น แขนขาของชายตาเดียวก็แข็งทื่อ สมองว่างเปล่า หวาดกลัวจนตัวสั่น

“ชิ้ง—!”

ไม่มีการผัดผ่อนใดๆ เจียงโม่พุ่งลงมาจากที่สูง ราวกับสายฟ้าฟาดที่อาละวาด ก่อให้เกิดเสียงโซนิคบูมที่แหลมคม ด้วยความเร็วที่ตาเปล่าไม่อาจจับได้ ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าชายตาเดียวในทันที

ยกมือขวาขึ้น เล็งไปที่ศีรษะ แล้วฟาดฝ่ามือออกไป

“ตูม!!!”

ชายตาเดียวที่เมื่อวินาทีก่อนยังคงหยิ่งผยอง พร้อมด้วยกำแพงและประตูเบื้องหลัง ถูกพลังฝ่ามือที่เรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัว ทุบจนกลายเป็นม่านโลหิตและผุยผงไปทั่วฟ้า

[จบแล้ว]