บทที่ 5 ความคลั่งไคล้เลื่อมใส
บทที่ 5 ความคลั่งไคล้เลื่อมใส
บทที่ 5 ความคลั่งไคล้เลื่อมใส
ยามราตรี
ภายในบ้านของช่างปั้นแป้งหลิว
“เชิญทานเถิด ทั้งสองท่าน”
ชายชราผู้ใจดีในชุดยาวสีขาวซีด สวมแว่นตา ยกบะหมี่ร้อนๆ สองชามมาวางไว้บนโต๊ะ
ต้นหอมซอยและเนื้อชิ้นหนาโรยอยู่บนบะหมี่ ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน ถูกผู้ทำเลื่อนไปยังชายหนุ่มขอบตาดำคล้ำและชายชราผอมแห้งผู้หนึ่ง
“ไม่เป็นไรขอรับ ท่านหลิว พวกเรามีเสบียงแห้งมาเอง”
เฉิงเจินกัดแผ่นแป้งในมือ สีหน้าดูระแวดระวัง สมาธิยังคงวนเวียนอยู่นอกลานบ้าน ในความมืดมิดของชานเมือง มีจิตสังหารจางๆ หลายสายคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกเขามาตั้งแต่ช่วงเย็นแล้ว
ซื่อชงก็ปฏิเสธความปรารถนาดีของท่านหลิวเช่นกัน เขาเลื่อนชามบะหมี่กลับไปที่เดิมโดยไม่ได้แตะต้อง
“ขอบคุณในน้ำใจ”
“เฮ้อ... ก็ได้ๆ” ท่านหลิวทำหน้าจนใจ ก่อนจะหัวเราะเยาะตัวเอง “ข้าเป็นคนของพรรคฉวนซิ่ง พวกท่านกังวลว่าในนี้จะมียาพิษก็พอจะเข้าใจได้ แต่ข้าไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น”
“ข้าเคยบอกไปแล้วก่อนหน้านี้ คนทำมาหากินอย่างข้า ขอเพียงรับงานจากผู้ว่าจ้างหรือคนในพรรคแล้ว เรื่องเดือดร้อนที่ตามมา ไม่ว่าจะร้ายแรงแค่ไหน ข้าก็ยอมรับ”
พูดถึงตรงนี้ ท่านหลิวยกถ้วยชาตรงหน้าขึ้นจิบเบาๆ
“อีกอย่าง ข้าก็แก่ปูนนี้แล้ว จะตายตามธรรมชาติหรือถูกคนมาล้างแค้นจนตาย จริงๆ แล้วก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไหร่”
“กลับกันเป็นพวกท่านที่ควรจะฟังคำแนะนำของข้า รีบออกจากที่นี่ไปเสียแต่เนิ่นๆ”
ท่านหลิวสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวภายนอกบ้าน ขมวดคิ้วเล็กน้อย
จิตสังหารที่ซุ่มซ่อนอยู่นั้น แม้เขาจะซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ก็ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจน ราวกับคมมีดที่จ่ออยู่ที่ลำคอ พร้อมที่จะอาละวาดได้ทุกเมื่อ
“อู๋เกินเซิง คงจะไม่มาแล้วล่ะ”
“แต่พวกอื่นที่มีความแค้นกับพวกท่าน บางทีอาจจะมา”
“แน่นอนว่า... พวกมันเป็นคนของพรรคฉวนซิ่ง ไม่มีทางที่จะมาช่วยข้าหรอก”
ท่านหลิวทำท่าทางปลงกับชีวิต รอยยิ้มอันอ่อนโยนไม่ได้หายไปเพราะตกอยู่ในอันตราย เพียงแต่พูดต่อไปว่า
“ตั้งแต่ช่วงเย็น ข้าได้ยินเสียงเคลื่อนไหว อย่างน้อยก็มีหกเจ็ดคนแล้ว...”
“พวกท่านจะไปตอนนี้ยังทันนะ มิฉะนั้น... พรุ่งนี้เช้า เกรงว่าจะไม่มีโอกาสแล้ว”
สีหน้าของซื่อชงเคร่งขรึม เขามีหรือจะไม่รู้ว่ามีเจ้าเด็กเวรของพรรคฉวนซิ่งซุ่มซ่อนอยู่นอกลานบ้าน
“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็มีแต่ต้องสู้กันสักตั้งเท่านั้น”
“หากต้องตกอยู่ในวงล้อม หรือตายอย่างไม่คาดฝัน นั่นก็เป็นเพราะการฝึกฝนในยามปกติหย่อนยานไปเอง ฝีมือไม่สู้คน ก็สมควรแล้ว”
คำพูดนี้แม้เสียงจะไม่ดัง แต่ในหูของท่านหลิวกลับดังสนั่นราวกับเสียงระฆังยามเช้ากลองยามเย็น
คิ้วของเขาคลายออก พลันยิ้มขึ้นมา “นี่คือความตระหนักรู้ของคนสำนักสามเอกรึ?”
“ดูท่าแล้ว ข้าก็เข้าใจคำร่ำลือในยุทธภพแล้วล่ะ สมกับเป็นอันดับหนึ่งแห่งสำนักฝ่ายธรรมะในใต้หล้า มีบารมีอยู่ไม่น้อย”
“คนหนึ่งคือเซียนต้าอิ๋ง อีกคนคือคว่างหย่าเซียนเซิง... คนฝ่ายธรรมะนี่ ช่างน่าสนใจจริงๆ”
เฉิงเจินเคี้ยวแผ่นแป้งที่หยาบกระด้างอย่างอ่อนโยนราวกับกระรอกที่กำลังแทะลูกสน เขาพูดว่า “คนมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วจะต้องควบคุมไม่อยู่”
“หากลงมือกันเมื่อไหร่ โอกาสสูงมากที่จะเป็นการต่อสู้ตัดสินเป็นตาย”
“ข้าขอพูดตรงๆ ก่อน พรุ่งนี้ก่อนพลบค่ำ หากยังไม่เห็นอู๋เกินเซิง ข้ากับท่านอาจะคุ้มกันท่านออกไป ความแค้นหลังจากนี้ อย่างน้อยก็จะไม่ลามไปถึงตัวท่าน”
สำหรับข้อเสนอของเขา ท่านหลิวกลับส่ายหน้าปฏิเสธ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล พลางยิ้มจางๆ “เรื่องนั้นพูดยากนะ! หนูสกปรกของพรรคฉวนซิ่งมีมากเกินไป ครั้งนี้จะมากันกี่คน ข้าเองก็ไม่รู้...”
“แต่สิ่งเดียวที่แน่ใจได้ก็คือ เราสามคนอยากจะออกจากที่นี่ไปทั้งเป็น จะต้องได้เห็นเลือดกันบ้าง”
ซื่อชงค่อยๆ หลับตาลง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเหนื่อยล้าหรือแอบตัดสินใจอะไรบางอย่างในใจ น้ำเสียงสงบนิ่งจนเกือบจะเฉยเมย
“เช่นนั้นค่อยว่ากันอีกที ต่อให้เลวร้ายที่สุด มีข้าคอยรั้งท้าย พวกเจ้าสองคนก็สามารถถอยไปได้อย่างปลอดภัย”
“ท่านอา ไม่ได้นะขอรับ!”
“พรุ่งนี้หากไม่เห็นอู๋เกินเซิง ท่านก็พาท่านหลิวฝ่าวงล้อมออกไป ข้าจะสกัดพวกเขาไว้เอง”
เฉิงเจินทนไม่ได้ สีหน้าที่หล่อเหลาแต่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า ดูแน่วแน่เป็นอย่างยิ่ง
เมื่อมองดูศิษย์อาศิษย์หลานที่กำลังโต้เถียงกัน ท่านหลิวก็ยกแว่นสายตาขึ้นเล็กน้อย พลางพูดหยอกล้อ “ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ พวกท่านพาคนมาเยอะๆ หน่อยก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่รึ?”
“อีกอย่าง ที่นี่เป็นถิ่นของพรรคฉวนซิ่ง ถ้าจะสู้กันจริงๆ คนที่เรียกมารวมตัวได้ ไม่ต้องพูดถึงร้อยคน อย่างน้อยก็สี่ห้าสิบคน พวกท่านสองอาหลาน เกรงว่าจะเป็นแค่แมงเม่าบินเข้ากองไฟเท่านั้น”
ครั้งนี้ ซื่อชงกลับยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความปลื้มใจ
“ก็เพราะว่าอันตรายนั่นแหละ ข้าถึงไม่อยากให้เจ้าพวกเด็กหนุ่มนั่นตามมาด้วย ล้วนแต่เป็นต้นกล้าที่ดีทั้งนั้น หากต้องมาตายที่นี่ คงจะน่าเสียดายเกินไป ข้าเองก็คงจะเจ็บปวดราวกับใจถูกมีดกรีด”
“แล้วผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในสำนักของท่านล่ะ? เหลือแค่พวกท่านสองคนแล้วรึ?”
ท่านหลิวไม่เข้าใจ เมื่อตาเฒ่าจั่วสิ้นชีพ ในฐานะที่เขาเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์นี้ เขาก็ยอมรับว่าตนเองมีส่วนรับผิดชอบอยู่บ้าง
เดิมทีเขาคาดว่าจะมีกองกำลังชั้นยอดของสำนักสามเอกบุกมาล้างแค้นถึงหน้าประตู แต่กลับไม่เคยคิดว่าจะมีเพียง ‘คว่างหย่า’ และ ‘เหวยเสวียนจื่อ’ ผู้มีชื่อเสียงดีงามมากันแค่สองคน
“คนอื่นๆ รึ...”
เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของซื่อชงก็ขมขื่นขึ้น ความคิดชะงักไปชั่วครู่
ความทรงจำอันยาวนานผุดขึ้นมาเบื้องหน้า ร่างที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกหน้า ราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม
ร่างนั้นสูงโปร่ง ผมดำยาวสลวยราวกับน้ำตก รอบกายแผ่ซ่านไอแห่งปราณที่ร้อนแรงดุจดวงตะวัน ทุกท่วงท่าล้วนมีภาพลักษณ์ของมังกรและพยัคฆ์
“ศิษย์พี่ซื่อชง ข้าจะลงเขาแล้วนะ ไปร่อนเร่ทั่วหล้า!”
“รอให้ข้าพบเจอวาสนา หรือไปอาศัยพลังแห่งภัยพิบัติในดินแดนสุดขั้วของโลกมนุษย์ ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามได้เมื่อไหร่ จะกลับมาร่วมศึกษาเต๋าอันยิ่งใหญ่กับท่าน พาท่านไปอวดโฉมให้เต็มที่!”
“ฮ่าๆๆๆๆ ไปล่ะ!”
ในวันหนึ่ง ศิษย์น้องผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศคนนี้ ยืนอยู่หน้าประตูสำนัก หันหลังให้ตนเองและศิษย์พี่ แล้วก็เดินจากไปตามบันได ค่อยๆ หายลับไปในฟ้าดินอันกว้างใหญ่
“รักษาพรหมจรรย์ของเจ้าไว้ให้ดี อย่าให้หญิงชั่วมาหลอกลวงไปได้ จนทำให้การฝึกฝนต้องล่าช้า!!!”
ในปีนั้น ซื่อชงที่ยังหนุ่มแน่นและเลือดลมพลุ่งพล่าน ก็ได้แต่ตะโกนลั่นอยู่บนเขา ไม่รู้ว่าเจ้าศิษย์น้องโง่นั่นจะได้ยินเข้าไปบ้างหรือไม่
ถ้าเขาอยู่ก็คงจะดี...
ต่อให้ศิษย์พี่จะขัดขวางอย่างไร ศิษย์น้องเล็กก็คงไม่ยอมให้อู๋เกินเซิงกับหลี่มู่เสวียนจากไปอย่างผยองพองขนเช่นนั้น
เฮ้อ... เจ้าอยู่ไหนกันแน่?
ความทรงจำสลายไปราวกับเมฆหมอก ความอบอุ่นชั่วครู่พลันหายวับไป บรรยากาศในห้องอันคับแคบยังคงหนักอึ้ง ภายนอกบ้านจิตสังหารแผ่กระจายหนาแน่น
ภายใต้สายตาของท่านหลิว ซื่อชงสบตากับสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเขา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความสะใจในความโชคร้ายของผู้อื่น หรือเป็นการยั่วยุ จึงได้ยิ้มแล้วกล่าวว่า
“ข้าว่าท่านหลิว ท่านควรจะดีใจนะ ที่คนที่มาคือข้ากับเฉิงเจิน”
“หากเปลี่ยนเป็นศิษย์น้องอีกคนที่สนิทสนมกับข้าและศิษย์พี่ประมุขมาล่ะก็ คงจะไม่ได้พูดคุยกันดีๆ แบบนี้แล้ว”
“อย่างนั้นรึ?”
จากคำพูดของอีกฝ่าย ท่านหลิวสัมผัสได้ถึงความเลื่อมใสที่ใกล้เคียงกับความคลั่งไคล้ เขาเช็ดเหงื่อเย็นที่ขมับ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะแห้งๆ
“คว่างหย่าเซียนเซิง สายตาของท่านนี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว มองจนข้าขนลุกไปหมด”
“ดูท่าว่าศิษย์น้องที่ท่านพูดถึง คงจะเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาเลยสินะ”
“แน่นอน หากเขารู้เรื่องราวในสำนักล่ะก็... พวกเจ้าพรรคฉวนซิ่ง... ส่วนใหญ่คงจะต้องเดือดร้อนกันถ้วนหน้าแล้วล่ะ”
ซื่อชงผู้ชราภาพ ใบหน้าที่เคยมืดมนก่อนหน้านี้ กลับสว่างไสวขึ้นมาเล็กน้อยเพียงเพราะเอ่ยถึงคนผู้นั้น
เขาถอนหายใจออกมาจากใจจริง “เรื่องการบรรลุเต๋า เขาไม่ยอมฟังแม้แต่ครึ่งคำ แต่ถ้าพูดถึงการขัดเกลาวิชายุทธ์ มองไปทั่วหล้า อาจจะไม่มีใครเอาชนะเขาได้อย่างแน่นอน”
[จบแล้ว]