บทที่ 4 คลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกราก

บทที่ 4 คลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกราก

“อะไรนะ?!”

ทุกคนหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าคนที่พูดนั้นคือชายหนุ่มลึกลับที่อยู่ข้างกายศิษย์พี่ลู่จิ่นนั่นเอง

“เจ้าเป็นใครกัน? กล้าดียังไงมาพูดจาเหลวไหลที่นี่!”

“ทั้งสำนัก นอกจากท่านอาจารย์แล้ว ก็มีเพียงท่านอาซื่อชงกับศิษย์พี่เฉิงเจินสองคนเท่านั้นที่มีพลังฝีมือสูงสุด”

“แม้แต่พวกท่านยังไม่กล้าพูดว่าจะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามได้ แล้วเจ้าใช้อะไร?”

“ศิษย์น้องลู่จิ่น คนผู้นี้หน้าตาไม่คุ้นเลย เจ้าเป็นคนพาเขากลับมาหรือ?”

สีหน้าของฉางชิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับตกตะลึง เขามองเจียงโม่อย่างไม่วางตา รู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง แต่กลับนึกไม่ออก

ส่วนลู่จิ่นที่อยู่กับเจียงโม่มาตลอดบ่าย ยิ่งเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ไม่อาจเชื่อข่าวนี้ได้ “ท่านอา... ท่าน... ท่านบรรลุขั้นสามแล้วหรือขอรับ?!”

คำถามที่สั่นเทานี้ แม้เสียงจะไม่ดัง แต่ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็ได้ยินอย่างชัดเจน

คำว่า ‘ท่านอา’ ราวกับเป็นคำสำคัญที่ฉางชิงคว้าไว้ได้ ในหัวของเขาสว่างวาบขึ้นมาในทันที ในที่สุดก็สามารถปัดเป่าม่านหมอกในใจออกไปได้ และจำร่างที่เคยชื่นชมในวัยเยาว์ได้ จึงเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นว่า

“ท่าน... ท่านคือท่านอาเจียงโม่หรือขอรับ?!”

ทุกคนต่างตกตะลึง ศิษย์ที่เคยตั้งคำถามและต่อว่าเมื่อครู่นี้พลันเงียบกริบ

ใครเลยจะคาดคิดว่าชายหนุ่มตรงหน้า จะมีลำดับอาวุโสที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

“ใช่”

ทันใดนั้น เจียงโม่ก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาเปิดใช้วิชาต้านชีวาขั้นที่สาม ร่างกายทั้งร่างหลอมรวมเป็นกายาปราณอย่างสมบูรณ์แบบ

ปราณทิพย์สีฟ้าขาวราวกับเมฆหมอกพันรอบแขนขาและร่างกายของเขา แม้กระทั่งผมดำที่เคยยาวสลวยราวกับน้ำตกก็กลับกลายเป็นสีขาวราวกับน้ำค้างแข็ง

แตกต่างจากท่วงท่าอันอ่อนโยนของศิษย์พี่จั่วรั่วถงเมื่อครั้งบรรลุขั้นที่สามอย่างสิ้นเชิง

ร่างของเจียงโม่ล่องลอยสง่างาม เท้าย่ำไปในอากาศว่างเปล่า พลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาดุจขุนเขา เหล่าศิษย์ราวกับเผชิญหน้ากับห้วงเหวลึก ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ร่างกายถูกกดดันจนไม่กล้าขยับเขยื้อน

หากจะบอกว่าจั่วรั่วถงในขั้นที่สาม มีท่วงท่าดุจเซียนเดินดิน ราวกับดวงจันทร์สุกสว่างในยามค่ำคืน อ่อนโยนและสงบนิ่ง ทำให้ทุกคนสามารถเข้าใกล้ได้

เช่นนั้นแล้ว เจียงโม่ที่บรรลุขั้นที่สามเช่นกัน ก็เปรียบเสมือนดวงตะวันที่ร่วงหล่นลงสู่โลกมนุษย์ เผด็จการและเย็นชา ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นช่างเฉยเมยอย่างยิ่ง ทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนไม่กล้ามองตรงๆ

เหล่าศิษย์ราวกับถูกสายฟ้าฟาด สมองใกล้จะว่างเปล่า สิ่งที่ตามมาคือความปิติยินดีที่ราวกับอุทกภัยถล่มทลาย

“ขั้นสาม! ขั้นสามอีกแล้ว!!!”

“นี่คือท่านอาที่ออกไปร่อนเร่งั้นรึ ข้าเคยได้ยินท่านอาจารย์พูดถึงท่าน!”

“ขั้นสาม!! สวรรค์คุ้มครองสำนักสามเอก! ขอต้อนรับท่านอากลับคืนสู่สำนัก!”

“คล้อยตามชะตาหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ ฝืนชะตาจึงสำเร็จยอดวิชา!”

ฉางชิงน้ำตาคลอเบ้า อารมณ์ที่เคยตกต่ำพลันพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างยิ่ง เขานำเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคุกเข่าลงพร้อมกัน แล้วกล่าวเสียงดังว่า

“ขอร้องท่านอา โปรดรับหน้าที่แทนท่านอาจารย์ ดูแลสถานการณ์โดยรวม ฟื้นฟูสำนักเราด้วยเถิด!”

“ขอร้องท่านอา โปรดฟื้นฟูสำนักเราด้วยเถิด!”

เหล่าศิษย์คุกเข่าอยู่นานไม่ยอมลุกขึ้น เจียงโม่คลายสภาวะต้านชีวาขั้นที่สามลง แล้วกลับมายืนบนพื้นอีกครั้ง

“ลุกขึ้นกันเถอะ”

“ฉางชิง บอกข้ามา ตอนนี้ยังมีศิษย์ในสำนักเหลืออยู่กี่คน?”

“เรียนท่านอา หลังจากท่านอาจารย์สิ้นแล้ว ศิษย์ขั้นที่หนึ่งส่วนใหญ่ในสำนักได้จากไปแล้วกว่าครึ่งร้อย”

“รวมพวกข้าเจ็ดคน คนที่สุสานสิบหกคน ท่านอาซื่อชงและศิษย์น้องเฉิงเจินที่ออกไปข้างนอก และผู้อาวุโสในสำนักอีกสองสามท่าน รวมทั้งสิ้น 28 คนขอรับ”

พูดจบ ในแววตาของฉางชิงก็ไม่อาจปิดบังความเศร้าสร้อยไว้ได้

ต้องรู้ก่อนว่าเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน สำนักอันยิ่งใหญ่แห่งนี้มีศิษย์กว่าร้อยคน สามารถเทียบเคียงกับเขาหลงหู่ซานซึ่งเป็นผู้นำฝ่ายธรรมะได้

ทว่า เพียงไม่กี่วัน ท่านอาจารย์สลายพลัง ศิษย์ในสำนักก็ทยอยจากไป สำนักสามเอกในอดีตได้มาถึงจุดที่ใกล้จะล่มสลายแล้ว

ทั้งหมดนี้ เขาเห็นอยู่ในสายตา เจ็บปวดราวกับใจถูกมีดกรีด แต่กลับไร้ซึ่งพลังที่จะแก้ไข

“28 คน...”

เจียงโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกำชับว่า “ต่อไปนี้ ขอให้พวกเจ้าทุกคนจงเฝ้าระวังอยู่บนเขา ดูแลผู้อาวุโสที่ชราภาพทั้งหลายให้ดี”

“แล้วท่านล่ะขอรับ ท่านอา?” ฉางชิงไม่เข้าใจ

“ระหว่างทางกลับ ข้าบังเอิญเจอคนของพรรคฉวนซิ่ง และได้สังหารไป 6 คน”

เจียงโม่เล่าความคิดในใจของตนอย่างละเอียด

“นอกจากนี้ เมื่อศิษย์พี่สิ้นแล้ว พวกมารนอกรีตที่เคยมีความแค้นกับสำนักสามเอกในอดีต ก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่าย พร้อมที่จะบุกขึ้นเขาได้ทุกเมื่อ”

“แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของศิษย์พี่ซื่อชงและศิษย์หลานเฉิงเจิน”

“ข้ารู้สึกไม่สบายใจ คาดเดาได้คร่าวๆ ว่าพวกเขาคงจะไปตามหาอู๋เกินเซิงนั่นแล้ว”

“จากที่ข้ารู้จักพวกเขา ทั้งสองคนมีนิสัยดื้อรั้น ไม่ทะลวงผ่านขั้นที่สามเพื่อพิสูจน์เต๋า ก็คงต้องตายด้วยน้ำมือของคนอื่นในพรรคฉวนซิ่ง”

“ในเมื่อข้ารู้แล้ว ก็สมควรที่จะลงเขาไป พาคนทั้งสองกลับมา”

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉางชิงก็ไม่วางใจ จึงประสานมือคารวะ “ท่านอา ลงเขาไปอันตราย ท่านไปคนเดียวไม่สะดวก ศิษย์หลานยินดีจะไปเป็นเพื่อนขอรับ!”

“ท่านอา พาพวกเราไปด้วยเถิดขอรับ” ศิษย์คนอื่นๆ ก็กล่าวด้วยความเป็นห่วง

“ไม่จำเป็น”

เจียงโม่กวาดตามองเหล่าศิษย์ที่อยู่ตรงนั้น แล้วปฏิเสธ “ฉางชิง ในสำนักนี้เจ้ามีพลังฝีมือขั้นที่สองสูงสุด เจ้าจงนำเหล่าศิษย์ป้องกันอยู่บนเขา อย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาด”

“พรรคฉวนซิ่งนั้นช่างร้ายกาจ ท่านอา ท่านไปคนเดียว เกรงว่าอาจจะพลาดพลั้งได้”

ฉางชิงทำหน้าลำบากใจ แล้วก็ตระหนักได้ทันทีว่าตนเองพูดผิดไป จึงรีบอธิบาย “มิใช่ว่าศิษย์หลานไม่เชื่อในพลังของท่าน แต่พรรคฉวนซิ่งนั้นมีคนปะปนกันอยู่มากมาย ทั้งคนดีคนชั่ว และมีจำนวนคนมาก...”

“ฟังข้า”

เจียงโม่ขัดจังหวะคำพูดที่ยังไม่จบของฉางชิง

“ข้ารู้จักประมาณตน แค่เจ้าลิงพวกนั้น ยังทำอะไรข้าไม่ได้หรอก”

“กลับกันเป็นพวกเจ้า ที่ต้องเฝ้าระวังอยู่บนเขา ต้องระมัดระวังให้มาก”

“ขอรับ... ศิษย์น้อยเข้าใจแล้ว” ด้วยลำดับอาวุโสและความกดดันของเจียงโม่ ฉางชิงจึงทำได้เพียงยอมรับการจัดแจง

“ท่านอา พาข้าไปด้วยได้ไหมขอรับ?” ลู่จิ่นทำหน้าอ้อนวอน

“เจ้า?”

เจียงโม่พิจารณาผู้ติดตามตัวน้อยคนนี้ บางทีอาจเป็นเพราะผมสีขาวของเขาทำให้ตนนึกถึงศิษย์พี่ในวัยหนุ่ม ทั้งสองช่างดูคล้ายคลึงกันยิ่งนัก เขาจึงตอบตกลง

“ได้”

“ลู่จิ่น ไปเอาเสื้อผ้าของท่านอาซื่อชงกับศิษย์พี่เฉิงเจินของเจ้ามา”

“ข้าจะขอยืมปราณที่หลงเหลืออยู่บนนั้น เพื่อติดตามตำแหน่งของพวกเขา”

“ฉางชิง ก่อนที่ข้าจะกลับมา จงปกป้องสำนักสามเอกไว้ให้ได้”

เจียงโม่เริ่มลงมือจัดแจง เหล่าศิษย์แสดงท่าทีคลั่งไคล้และเชื่อมั่นอย่างยิ่ง เหตุผลทั้งหมดก็เพราะ...

ท่านอาที่อยู่เบื้องหน้านี้ คือผู้อาวุโสคนที่สามในรอบหลายปีที่ผ่านมา นอกจากปรมาจารย์และท่านอาจารย์แล้ว ที่สามารถบรรลุวิชาต้านชีวาขั้นที่สามได้ ขอเพียงมีท่านเป็นผู้ดูแลสถานการณ์โดยรวม การฟื้นฟูสำนักก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป!

ยามค่ำคืน ณ กองไฟนอกเมือง

“ฟู่!” หลี่มู่เสวียนลืมตาขึ้น มองไปยังอู๋เกินเซิงที่อยู่ไม่ไกลด้วยความหวาดกลัว “ประมุข! ข้าฝันเห็นย่าหลิว!”

“ช่วยท่านหลิวด้วย!”

“ข้าก็ฝันเห็นเหมือนกัน” เกาเกินทำหน้าบึ้งตึง อยากจะพูดแต่ก็ไม่พูด

“ตามข้าไปสักรอบเถอะ”

อู๋เกินเซิงทำหน้าเฉยเมย ลุกขึ้นยืนทันที ไม่ได้พูดอะไรมาก

ณ โรงเตี๊ยม ที่รวมตัวของพรรคฉวนซิ่ง

“หึ! ไอ้เด็กเวรนั่น อย่าให้ข้าจับมันได้เชียวนะ!”

ชายร่างใหญ่ตาเดียวกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด “ไม่มีตาเฒ่าจั่วคอยคุ้มครอง ไม่ช้าก็เร็วข้าจะต้องฆ่ามันกับไอ้เฒ่าซื่อชงให้หมด”

“ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้น”

“โอกาสมาถึงแล้ว”

หญิงสาวในชุดเครื่องแบบสีเขียวทหารที่อยู่ข้างๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอำมหิต พลางครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เพิ่งได้รับการแจ้งเตือนจากย่าหลิว”

“อู๋เฉิงเจินกับซื่อชงของสำนักสามเอกลงจากเขามาแล้ว ตอนกลางวันก็ไปที่บ้านท่านหลิว จับคนไปแล้ว”

“ยังประกาศอีกว่า ภายในเจ็ดวัน ต้องได้พบประมุข มิฉะนั้น จะฆ่าตาเฒ่าหลิวทิ้งเสีย”

ชายร่างใหญ่ตาเดียวอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ กล่าวอย่างหยิ่งยโสว่า “ดี! งั้นก็เรียกคนไปให้เยอะๆ หน่อย ไปซุ่มโจมตีสองคนนั่นซะ แค้นเก่าแค้นใหม่ คิดบัญชีพร้อมกันเลย!”

“หึ... นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว”

หญิงสาวในชุดเครื่องแบบสีเขียวทหาร ลูบไล้ปืนในมือเบาๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่น่าขนลุก

“เจ้าไปรับผิดชอบเรียกคนแถวนี้มาให้หมด เตรียมลุยกันให้เต็มที่”

[จบแล้ว]