บทที่ 20: ชาร์ล็อต หลินหลิน

บทที่ 20: ชาร์ล็อต หลินหลิน

อาเรสจึงกลายเป็นเหมือนแซนด์วิชที่คั่นกลางระหว่างหนวดขาวกับราชสีทองคำ

ทั้งสามเดินไปพลางโอบไหล่กันราวกับพี่น้องร่วมรบที่สนิทสนมกันนักหนา

พวกเขาเดินจากไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

มุ่งหน้าสู่ปราสาทกะโหลก...

บนถนนในเมือง

เหล่าโจรสลัดพากันมองหน้ากันอย่างไม่เชื่อสายตา

ราวกับเพิ่งเห็นภาพอันไม่น่าเชื่อเกิดขึ้นต่อหน้า!

และเมื่อทั้งสามเดินลับสายตาไปไกล

เสียงฮือฮาและบทสนทนาอันเร่าร้อนก็ดังขึ้นทันที

“หมอนั่นเป็นใครกันแน่วะ? ทำไมดูสนิทกับหนวดขาวกับราชสีทองคำเหมือนพี่น้องกันเลย?!”

“เห้ยๆๆๆ ไอ้เด็กอาเรสนั่นมันโหดเกินไปแล้ว! หมัดของหนวดขาวยังทำแค่ให้มัน ‘สร่างเมา’ เองเหรอ?!”

“มีไม่กี่คนในโลกหรอกนะที่รับหมัดหนวดขาวได้ แล้วยังทำหน้าตาเหมือนไม่รู้สึกอะไรเลย!”

“หมอนั่นน่ะ...เพิ่งจะเข้าร่วมกลุ่มร็อกส์เมื่อไม่กี่วันเอง แล้วก็ยังเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการที่กัปตันร็อกส์แต่งตั้งด้วยตัวเองด้วยนะ! โคตรร้ายกาจเลย!”

“สมาชิกใหม่เหรอ?! โหดขนาดนี้เลยเหรอวะ?!”

…

สายตานับไม่ถ้วนเฝ้ามองแผ่นหลังของอาเรสที่ห่างไกลไปอย่างเต็มไปด้วยความอิจฉา

ฐานะของสมาชิกอย่างเป็นทางการของกลุ่มโจรสลัดร็อกส์นั้น ไม่ธรรมดาเลย!

และเขายังเป็นคนที่ทั้งหนวดขาวและราชสีทองคำให้การยอมรับอีกด้วย

อนาคตของเขาช่างไร้ขอบเขตนัก!!

“ยังไงก็ต้องได้หมอนั่นมาให้ได้!”

ดวงตาของ ชาร์ล็อต หลินหลิน สาดประกายแน่วแน่

ทว่า...เมื่อยังมีทั้งราชสีทองคำและหนวดขาวอยู่ใกล้อาเรส เธอยังไม่สามารถลงมืออะไรได้

แถมพวกขุนพลระดับสูงของกลุ่มร็อกส์ก็กระจายตัวกันอยู่โดยรอบอีก

หลินหลินจึงก้มลงมองชายชรา ลองเบรด ที่ยืนอยู่ข้างล่างอย่างตื่นเต้น

เธอแลบลิ้นเลียริมฝีปาก แล้วถามด้วยเสียงแหบพร่า:

“ลองเบรด...มีวิธีไหนที่จะทำให้ไอ้เด็กอาเรสมาอยู่ในกลุ่มของชั้นบ้างไหม?”

ดวงตาอันลุกโชนของเธอนั้น...แรงกล้ายิ่งกว่าเวลามองอาหารอร่อยเสียอีก!

ลองเบรดที่รู้จักนิสัยของหลินหลินดี ถึงกับเหงื่อเย็นผุดออกมาทันที เขาตอบด้วยเสียงกล้ำกลืน:

“หมอนั่นน่ะ...แข็งแกร่งมากเลยล่ะ แม้แต่หมัดของหนวดขาวยังแค่ทำให้มันสร่างเมาเอง”

“แถมอัตราการเติบโตของมันก็เร็วเกินไป ถ้าอยากให้มาเข้ากลุ่มเรา...”

“เราคงต้องโจมตีจาก ‘ความฝัน’ ของหมอนั่นแหละ ไม่ใช่พวกชาวบ้านบอกเราหรือ ว่าไอ้เด็กนี่มีปัญหาทางจิต?”

“มันหมกมุ่นอยากเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นหนึ่งใน 12 ดาบชั้นเลิศ... บางทีเราอาจจะเริ่มจากตรงนั้นก็ได้”

พลังของอาเรสเพิ่มขึ้นรวดเร็วเกินไป

ลองเบรดเองก็กลัวว่าไม่เกิน 3–5 ปี เด็กคนนี้จะก้าวขึ้นเป็นขุนพลระดับ “กัปตัน” ของกลุ่มร็อกส์ได้

...นั่นน่ากลัวเกินไปแล้ว!

และตอนนั้น อาเรสจะเพิ่ง “บรรลุนิติภาวะ” เท่านั้นเอง!

พรสวรรค์และศักยภาพของปีศาจตัวนี้…ช่างไร้ขอบเขตเกินกว่าจะวัดได้

อาจถึงขั้นกลายเป็นบุคคลในตำนานเช่นเดียวกับกัปตันร็อกส์เลยก็เป็นได้!

“ดีมาก!!” ชาร์ล็อต หลินหลินตื่นเต้นสุดขีด

เธอก้มหน้าลง ดวงตาหรี่แคบจนเป็นเส้น สายตาเหมือนปีศาจที่จ้องเหยื่อ

เธอกล่าวเสียงเย็นยะเยือก:

“หาวิธีให้ดีล่ะ... อาเรสต้องเป็นของชั้น!!”

ในวันนี้...เธอได้เห็นสภาพอีกหนึ่งรูปแบบของอาเรส

แขนแดงเพลิงของเขา ทำให้หลินหลินนึกถึงบางสิ่งที่สามารถ “ขยายและหดตัว” ได้ตามใจ...

ภายใต้สายตาที่น่าสะพรึงกลัวของหลินหลิน ร่างของลองเบรดถึงกับสะท้าน

เหงื่อไหลพรากจากขมับ ขณะที่ตอบกลับด้วยเสียงสั่น:

“ขะ...เข้าใจแล้ว…”

ความรู้สึกเหมือนวิญญาณและอายุขัยของเขากำลังจะถูกหลินหลินกลืนกินไปในพริบตา

ความหนาวเย็นจากจิตวิญญาณที่แท้จริง!

เมื่อหลินหลินละสายตาแล้วเงยหน้าขึ้น...

ความรู้สึกอันน่าสะพรึงนั้นก็จางหายไป

ลองเบรดถึงกับถอนหายใจเฮือกใหญ่ รีบยกมือขึ้นปาดเหงื่อ แล้วตามหลินหลินไปทันที

อีกฟากหนึ่ง...

หัวใจของไคโด ก็ได้รับบาดแผลลึกอีกระลอกหนึ่ง

ความเชื่อมั่นที่เคยมั่นคงของเขา...เริ่มสั่นไหว

“อาเรส...ทำไมถึงแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ได้?”

“หมัดของหนวดขาวกลับทำให้หมอนั่น ‘สร่างเมา’ เฉยเลย?”

“พรสวรรค์ของมัน...หรือจะเหมือนกับหลินหลิน ที่เกินกว่าผู้อื่นจะอิจฉาได้?”

พรสวรรค์ของหลินหลินสูงจนไร้เทียมทาน!

ร่างกายของเธอแข็งแกร่งถึงขั้นไร้ผู้ใดทำลายได้

ในการปฏิบัติการมากมายภายใต้กลุ่มร็อกส์...ยังไม่มีใครสามารถทะลวงผ่านการป้องกันของเธอได้แม้แต่ครั้งเดียว!

ใบหน้าของไคโดมืดครึ้ม เขาหันหลังแล้วเดินจากไปอย่างเงียบงัน

เขารู้ว่า...จากนี้ไป ต้องฉกฉวยทุกวินาทีฝึกฝน!

ต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้!

เพื่อไล่ตามอาเรสให้ทัน...หรือกระทั่งแซงหน้าเขาไป และทวงศักดิ์ศรีที่เสียไปกลับคืนมา!

ทว่า...

เมื่อเดินไปได้ร้อยเมตรโดยลำพังในบรรยากาศหดหู่

ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่ง...ก็ขวางหน้าเขาไว้

ชาร์ล็อต หลินหลิน มองไคโดด้วยสายตาเหม่อลอยปนหลงใหล พร้อมเอ่ยว่า:

“อยากแข็งแกร่งใช่ไหม? ถ้าพอใจก่อนล่ะก็...ชั้นจะให้คนช่วยทำให้แกแข็งแกร่งขึ้นก็ได้”

“ไม่งั้น...แกจะไม่มีวันไล่ตามอาเรสได้เด็ดขาด!”

เธอกำลังถูกตัณหากลืนกิน...จนเกือบทนไม่ไหวอีกต่อไป!

เพราะหาอาเรสไม่เจอ เธอจึงหันมาเล่นงานไคโดแทน!

ได้ยินคำพูดของหลินหลิน ใบหน้าของไคโดก็มืดมนลงทันใด

เขาเองก็เคยพยายาม “คบหากับหลินหลิน” มาก่อน...

แต่ภายหลังจึงได้รู้ว่า...

ผู้หญิงคนนี้...เป็น “โสเภณีเลือดเย็น” คนหนึ่ง หรือพูดอีกอย่างก็คือ “รถเมล์หลินหลิน”

ตอนนั้น...หลินหลินยังมีเด็กอยู่ในท้องด้วยซ้ำ!

เพียงแต่เพราะร่างของเธอใหญ่เกินไป เลยไม่เห็นว่าท้อง!

จากนั้นเป็นต้นมา...ไคโดจึงพยายามเลี่ยงยุ่งเกี่ยวกับหลินหลิน เพราะรู้สึก “ขยะแขยง” สุดจะทน

ไคโดเงียบไป...

อีกฝ่ายคือขุนพลระดับ “กัปตัน” ของกลุ่มร็อกส์...แกร่งกว่าเขามากนัก

จะปฏิเสธ...หรือจะยอมรับ เพื่อเพิ่มพลังอย่างรวดเร็ว?

…

ในอีกด้านหนึ่ง

หนวดขาวและราชสีทองคำก็เริ่มเปิดศึก “ปาก” ใส่กันอีกครั้ง

ฉากตรงหน้า...เปิดโลกทัศน์ของอาเรสโดยสิ้นเชิง!

“สองคนนี้...อยู่เรือลำเดียวกันได้ยังไงวะเนี่ย?”

“หรือจะมีวันหนึ่งที่มันจะระเบิดจนสู้กันจริงๆ?”

หลายปีที่อาเรสมีชีวิตอยู่มาอย่างโดดเดี่ยว เขาไม่เข้าใจเลยว่าคนประเภทนี้จะอยู่ร่วมกันได้อย่างไร

ทว่าตอนนี้...

เขาไม่คิดเรื่องนั้นอีกแล้ว กลับหันไปถามราชสีทองคำแทน:

“ชิกิ...ก่อนหน้านี้นายสัญญาว่าจะบอกชั้นเรื่องฮาคิเกราะใช่ไหม?”

“ตอนนี้...นายพอบอกได้รึยัง?”

คำพูดนั้นทำให้ทั้งหนวดขาวและราชสีทองคำหยุดเถียงกันในทันที

ราชสีทองคำ ชิกิ เริ่มอธิบาย:

“ฮาคิเกราะน่ะ...เป็นรูปแบบหนึ่งของการควบคุมพลังกาย”

“ประสิทธิภาพมันสูงยิ่งกว่าเกราะเหล็กเสียอีก!”

“มันยังสามารถกลายเป็นวิธีโจมตีได้ด้วย แถมยังสัมผัสร่างของพวกผลปีศาจสายโลเกียได้โดยตรง!”

“แกสามารถมองว่ามันเป็น ‘พลังงานพิเศษ’ ก็ได้...พลังนี้อยู่ในร่างกายของทุกคน ต้องอาศัยเทคนิคเฉพาะถึงจะเรียกใช้ได้”

“และสองรูปแบบหลักของฮาคิเกราะคือ ‘การชุบแข็ง’ กับ ‘การปล่อยพลังภายนอก’!”

ทันใดนั้น เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ รีบพูดต่อ:

“อ้อ! ก่อนหน้านี้ชั้นเคยบอกแกด้วยไม่ใช่เหรอ...”

“ฮาคิเกราะน่ะ ทำให้ดาบของนักดาบ ‘กลายเป็นดาบดำ’ ได้ด้วยนะ!”

อาเรสฟังจบ...แต่ในหัวกลับเต็มไปด้วยคำถามทันที

เขาถามด้วยน้ำเสียงสงสัย:

“ดาบดำ?!?!”

“ชั้นเคยได้ยินแค่ 12 ดาบชั้นเลิศ, 21 ดาบชั้นยอด, กับ 50 ดาบชั้นดีเท่านั้นนะ”

“ดาบดำ...มันคือดาบประเภทไหนกันแน่?”

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน