บทที่ 59: ของกำนัลของบุคาโย

บทที่ 59: ของกำนัลของบุคาโย

กษัตริย์มรอเซกก้าวลงจากรถไฟราชาหรูหราด้วยท่าทีหงุดหงิด สวมเกราะพลังชั้นยอดอันวิจิตรหรูหรา พร้อมหน้ากากกรองอากาศเพื่อกันไอพิษของรังล่างเอาไว้ไม่ให้แตะต้องพระวรกาย เขาหันไปถามกัปตันกองอารักขาด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ

“พวกเศษสวะอยู่ไหน? จัดการให้จบเร็วๆ ข้าไม่อยากอยู่ในรังล่างโสมมนี่นานไปกว่านี้แล้ว”

หากไม่ใช่เพราะกัปตันกองอารักขาที่แต่งตั้งมาถึงห้าคนติดต่อกันไร้ประสิทธิภาพ ถูกพวกเศษสวะฆ่าตายจนเกลี้ยง เขาผู้สูงศักดิ์ ย่อมไม่มีทางเหยียบย่างลงมาบนแผ่นดินแปดเปื้อนเช่นนี้

“ฝ่าบาท กระหม่อมสืบพบที่กบดานของพวกมันแล้ว”

กัปตันกองอารักขากล่าว พลางเปิดแท็บเล็ตข้อมูลให้พระองค์ทอดพระเนตร

“พวกมันซ่อนตัวอยู่ในโดมที่เรียกว่า ‘บ่อโคลน’”

“สมกับเป็นเศษสวะ ชื่อยังโสมมสิ้นดี”

“ฝ่าบาททรงมีญาณหยั่งรู้ยิ่งนัก มันก็สกปรกจริงๆ” กัปตันกล่าวประจบ “ที่นั่นเคยเป็นถังเก็บน้ำขนาดใหญ่ของสมาพันธ์น้ำ ก่อนจะถูกทอดทิ้งและกลายเป็นสนามรบของแก๊งรังล่างนับร้อย”

“ท้ายที่สุด สถานที่ทั้งแห่งก็กลายเป็นซากปรัก ทุกท่อแตกรั่วจนท่วมไปด้วยโคลน จึงได้ชื่อว่า ‘บ่อโคลน’”

มรอเซกขมวดคิ้ว สีพระพักตร์เต็มไปด้วยความรังเกียจ

“เศษสวะก็ยังเป็นเศษสวะ ไม่รู้จักคิด การเข่นฆ่ากันเองย่อมไม่มีวันนำมาซึ่งสิ่งใด”

“ส่วนกองอารักขา ไร้ประโยชน์สิ้นดี กินงบทุกปีแต่กลับปราบพวกสวะไม่ได้”

“นำทางไป จัดการให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว!”

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา มรอเซกก็ตามกัปตันเข้าไปในทางเดินใต้ดิน บูทของเขาย่ำลงบนโคลนเย็นเยียบของฤดูหนาวแห่งนารียังมัล

ในตอนแรก เขาไม่รู้สึกถึงความเหนอะหนะนัก แต่เมื่อรู้สึกว่ารองเท้าหนักอึ้งผิดปกติ จึงก้มลงมอง

ผ่านแว่นสายตากลางคืน เขาเห็นเศษขยะเน่าเปื่อย โลหะขึ้นสนิม และเศษสิ่งมีชีวิตที่ไม่ทราบชนิดติดหนึบบนรองเท้า ทำให้เขาคลื่นเหียนและขนลุกในทันที

ลังเลอยู่กว่าสิบวินาที ในที่สุดก็ตัดสินใจเดินต่อ แต่สั่งให้ยามยี่สิบห้าคน แบ่งเป็นห้ากลุ่ม ไล่กวาดขยะที่เกาะพื้นทาง

ยามไม่กล้าขัดพระบัญชา ขาดเครื่องมือทำความสะอาดก็ต้องก้มหลังใช้โล่กันกระสุนไถพื้นแทน

กว่าสิบห้านาทีหลังจากนั้น พวกเขาก็ปวดหลังจนต้องสลับเปลี่ยนคนพักผลัดกัน

พระราชาเองก็ยังขุ่นเคืองไม่หาย ลมจากท่อระบายและระบบอากาศหมุนเวียนยังพัดเศษขยะให้ลอยมากระแทกเกราะอันวิจิตรของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สองชั่วโมงมาตรฐานผ่านไป ในที่สุดเส้นทางก็เปิดกว้างเมื่อทางเดินหลายสายมาบรรจบกัน

“ที่นี่ดูสะอาดพอ คงพักได้สิบวินาที”

“คนดูแลเกราะ ทำความสะอาดเกราะข้าซะ”

กัปตันอารักขาอ้าปากจะทักท้วง สิ่งแวดล้อมที่นี่ไม่เหมาะจะพักนัก อีกทั้งพระองค์เพิ่งสั่งให้รีบจบเรื่อง

แต่พอเห็นคนดูแลเกราะหยิบแปรง สเปรย์ และน้ำยาเคลือบออกมาเตรียมพร้อม เขาก็ทำได้เพียงกลืนน้ำลายแล้วเงียบเสียง

เขากำปืนพกเลเซอร์แน่น สอดส่องไปรอบๆ ด้วยสายตาเฉียบคม

ทันใดนั้น ขณะสายตามองผ่านแท่นซ่อมและโครงเหล็กเก่าร้าง เขาก็เห็นเงาวูบหนึ่ง มันไม่ใช่ผู้ใหญ่ แต่ดูคล้ายสัตว์รังล่างชนิดใดชนิดหนึ่ง

ก่อนที่เขาจะทันสั่งให้คนไปตรวจสอบ ลำแสงหนึ่งก็พุ่งออกมาจากซากอาคารแขวนกลางอากาศ เจาะหน้ากากกรองอากาศของเขาตรงหว่างคิ้ว

บุคาโยเห็นกัปตันกองอารักขาล้มลงเพราะกระสุนของเขาเอง ก็รู้ในทันทีว่าศึกนี้จบแล้ว

ตามข้อมูล กษัตริย์จอมปลอมผู้โอ่อ่านั้นไม่ใช่แม่ทัพที่เก่งกาจเลย

การโจมตีของเขาคือสัญญาณให้กองพลที่สามเริ่มการลอบจู่โจม

คำว่า “โดนซุ่มโจมตี...” ยังติดอยู่ที่ลำคอของกัปตันกองอารักขา ส่วนบรรดายามที่อ่อนล้าจากการเดินทางและคำสั่งจุกจิกของพระราชาตลอดทาง ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็มีลำแสงนับสิบพุ่งออกมาจากโครงเหล็กและแท่นซ่อมเก่า

ยามของกษัตริย์ถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว เสียคนไปกว่ายี่สิบในระลอกแรก

พวกเขาจึงเริ่มตอบโต้ ลุกขึ้นยิงสวนบ้าง

แต่เหล่านักรบเยาว์วัยแห่งกองพลที่สาม กลับได้เปรียบอย่างชัดเจน

รูปร่างเล็กกว่า สามารถซ่อนหลังสิ่งกีดขวางต่ำๆ ได้ดี

ลำตัวบาง เป้าเล็ก ยากแก่การเล็งยิง

ที่สำคัญ อาวุธของพวกเขาดีกว่า และอยู่ในตำแหน่งสูงกว่า

บุคาโยยังคัดคนมาอย่างรอบคอบ พวกเขาเชี่ยวชาญการสู้รบในพื้นที่ซับซ้อน ส่วนยามของราชาคนนี้เพิ่งลงรังล่างเป็นครั้งแรก แถมไร้แม่ทัพสั่งการจึงแตกกระเจิงไปคนละทิศ

มรอเซกตกใจสุดขีดเมื่อถูกโจมตี รีบหลบหลังคนดูแล

แต่เกราะพลังมาสเตอร์คราฟต์กับผ้าคลุมขนสัตว์ทำให้เขาโดดเด่นที่สุดในที่นั้น ทันใดนั้นเอง กระสุนพลาสมานับสิบบาร์เรลก็กราดมายังเขา

แสงขาวร้อนระอุแล่นผ่านกลางอากาศ เจาะทะลุอากาศด้วยเสียงหวีดหวิว

เมื่อกระแทกเกราะพลัง แสงสว่างเจิดจ้าก็ปะทุขึ้นราวดวงดาวระเบิด

มรอเซกหลับตาปี๋ คิดในใจว่า “ข้าจะตายแล้ว”

แต่แสงสว่างยังไม่ดับลง

ไม่กี่วินาทีผ่านไป เขารู้สึกตัวว่ายังไม่ตาย

แล้วจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าเขาสวมเกราะพลังชั้นยอดที่ตกทอดจากบรรพบุรุษ

เขาหัวเราะเย้ยหยัน ยกปืนตัดไม้หนักอึ้งขึ้นกราดยิงขึ้นด้านบนทันที

บุคาโยเห็นนักรบแถวสี่ล้มไปหลายคน ก็ขมวดคิ้วสั่งถอยทันที ไม่ต้องการสูญเสียผู้ใต้บังคับบัญชาโดยไม่จำเป็น

ศัตรูได้หลงเข้ามาในรังล่างอันมืดสลัวถิ่นล่าแห่งเขาเอง บัดนี้ เหยื่อไร้ทิศทางเดินวนเวียนในเขาวงกตแห่งเงามืด เขามีเวลาเหลือเฟือจะละเล่นกับราชาจอมปลอมผู้นี้ให้สะใจ

“พวกเศษสวะไร้ค่าตามข้ามา!”

เมื่อขับไล่ศัตรูถอยไปได้ มรอเซกก็ยิ่งฮึกเหิม นำกองอารักขาบุกทะลวงต่ออย่างฮึกเหิม

ตลอดชั่วโมงถัดมา พระองค์เผด็จศึกศัตรูได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความมั่นใจเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

“จริงดังว่า ไม่มีผู้ใดต้านทานพระราชาอันเปี่ยมปัญญาและทรงอานุภาพ มรอเซกได้!”

แต่...ผู้ไร้นิทราเฝ้าสังเกตอยู่จากเงามืด ยามนี้ เหล่ากองอารักขารอบราชาเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ และที่สำคัญ เกราะพลังชั้นยอดตรงขาของราชาเริ่มเผยรอยร้าว ซ้ำจุดเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผู้ไร้นิทรายกปืนเลเซอร์ขึ้น แสงสลัวไม่มีผลต่อการเล็ง เขาลั่นไกทันที เป้าคือรอยร้าวที่เห็นเด่นชัดตรงน่องขาขวาของจอมปลอม

ปัง!

ราชาจอมปลอมทรุดฮวบกับพื้นด้วยเสียงร้องปวดทรมาน มือกุมขาไว้แน่น ร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช

...

หลังจากสูญเสียนักรบหนึ่งร้อยสี่ชีวิต บุคาโยจึงเปิดการรับสมัครพลใหม่จากรังล่าง และนำพวกเขาบุกโจมตีรังบนโดยตรง เป้าหมายคือมอบเมืองรวงผึ้ง นารียังมัล ให้เป็นราชบรรณาการแด่พระราชา

ทางด้านหนิงลู่ ซึ่งนำกองพลที่หนึ่งบุกยึดสองเมืองรังผึ้งแล้ว กำลังหยุดพักเติมกำลังอยู่ ก็ได้รับการสื่อสารอย่างไม่คาดคิดจากบุคาโย

"ข้าน้อย บุคาโย ผู้บัญชาการกองพลที่สาม ขอรายงานว่า ข้านำกองพลยึดครองเมืองนารียังมัลได้แล้ว ขอถวายแด่พระองค์!"

หนิงลู่ถึงกับหยุดคิดชั่วครู่ เขานำกองพลที่หนึ่งไปบุกสองเมืองยังเหนื่อยแทบขาดใจ แต่เด็กหนุ่มจากรังล่างกลับพากองทัพที่เต็มไปด้วยเยาวชนพิชิตเมืองรังผึ้งได้หนึ่งแห่ง?

เมื่อมาถึงหนิงลู่ก็ได้พบกองพลที่สาม และพบว่ามันเต็มไปด้วยเด็กวัยรุ่น พวกเขายืนเรียงแถวอย่างภาคภูมิท่ามกลางซากสงคราม

หลังรับฟังรายงานของบุคาโย หนิงลู่ก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด

“พวกเขาใช้ยุทธวิธีล่อหลอก ตีแล้วถอย ซุ่มโจมตี และลอบล่ากลางเงามืด…”

หนิงลู่ถึงกับเอ่ยปากชม

“การประยุกต์ใช้ยุทธวิธีเยี่ยมยอด”

สายตาของบุตรแห่งเมล็ดยีนเหลือบมองไปยังกลุ่มเยาวชนทั้งแถว

“...และวิธีคัดเลือกของเจ้า ก็น่าสนใจมากเช่นกัน”

เขาคิดต่ออย่างลึกซึ้ง

“ผู้คนในรังล่างที่ไม่เต็มใจจะเป็นแรงงาน อาจนำเข้าระบบคัดเลือกแบบเจ้านี้ได้ กำหนดเงื่อนไขการคัดเลือกให้เหมาะกับแต่ละกองพลก็เพียงพอ”

“ฝ่าบาททรงปรีชาล้ำลึกยิ่งนัก” บุคาโยเอ่ยชมด้วยแววตาลุกวาว ก่อนย่อตัวลงเล็กน้อย

“และ...ข้ามีของกำนัลจะถวายแด่พระองค์”