บทที่ 60: รวมแผ่นดินวอสโทเนีย

บทที่ 60: รวมแผ่นดินวอสโทเนีย

หนิงลู่มองเห็นเหล่านักรบจากกองพันที่สามทยอยกันแบกของบางอย่างเข้ามาต่อหน้าเขา

เมื่อเพียงเหลือบตามอง เขาก็เห็นว่ามีแมงมุมปอดอยู่ในนั้น รวมถึงวัตถุดิบประกอบน้ำยาลำดับที่ 9 “สัตว์อสูร” อย่างเช่น ผีเสื้อผลึกน้ำแข็ง...

บุคาโยชี้ไปยังสิ่งของเหล่านั้น พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“องค์ราชันย์ ข้าพเจ้ารู้ว่าท่านไม่สนใจทองคำหรือสิ่งล่อใจในทำนองเดียวกัน แต่ท่านดูเหมือนจะสนใจสัตว์พิเศษและของหายากมากกว่า เช่นตอนที่ท่านให้ข้าตามหาแมงมุมปอดที่ใหญ่ที่สุด นางพญาดำ”

“ข้าจึงรวบรวมของบางอย่างมาถวายท่าน บางส่วนพบในรังของพวกชั้นล่าง บางส่วนเจอในคลังสมบัติของราชาจอมปลอม ข้าไม่รู้ว่าท่านจะสนใจสิ่งใด แต่ตราบใดที่มันหายาก ข้าก็เก็บไว้ให้ท่านเลือกด้วยตนเอง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิงลู่อดไม่ได้ที่จะชื่นชมความชาญฉลาดของบุคาโย มีเพียงเขาเท่านั้นที่นึกถึงการประจบด้วยของที่ตรงกับรสนิยมตน

【นี่คือโอกาสอันดีที่จะสร้าง “บุคลิกภาพ”!】

【ในอนาคต ข้าจะหาเครื่องปรุงน้ำยาด้วยตนเองได้ยากขึ้นเรื่อยๆ แต่หากมีชื่อเสียงว่าโปรดปราน “ของหายาก” แล้ว การลงมือย่อมง่ายขึ้น】

【อีกทั้งตามคำโบราณว่า “เมื่อเจ้านายมีรสนิยมใด ข้ารับใช้ก็ย่อมปรับตัวให้เข้ากัน” เหล่าผู้นำกองพันอื่นๆ รวมถึงเหล่าปฐมภาคีแห่งยีนก็จะถวายของให้ข้ามากขึ้น ทั้งชนิดและปริมาณของวัตถุดิบก็จะยิ่งเพิ่ม】

คิดถึงตรงนี้ หนิงลู่จึงตัดสินใจแสดงความยินดีออกมาอย่างชัดเจน

เขาก้าวไปที่กรงคริสตัล ยื่นมือใหญ่หยิบขึ้นมาตรวจดูผีเสื้อผลึกน้ำแข็งในนั้น พร้อมหัวเราะเสียงดัง

“ดี! ดีมาก! ข้าพอใจอย่างยิ่ง!”

เมื่อเห็นหนิงลู่มีความสุขถึงเพียงนั้น บุคาโยก็ลอบตัดสินใจว่า ต่อไปจะสะสมของประหลาดหายากให้มากขึ้น เพื่อถวายแด่พระเจ้าที่ตนรับใช้

ไม่นานหลังจากนั้น ผู้บัญชาการของกองพันอื่นก็รับรู้ถึงความโปรดปรานเพียงหนึ่งเดียวของหนิงลู่ และต่างก็เลียนแบบกัน

จำนวนและชนิดของวัตถุดิบน้ำยาที่หนิงลู่ครอบครองจึงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะสิ่งมีชีวิตอย่าง “แมงมุมปอด” ที่พบได้ในรังชั้นล่างแทบทุกแห่ง กองพันต่างๆ จึงร่วมกันออกล่าจนกลายเป็นกระแส

หนิงลู่ยังคงเปลี่ยนแปลง "มิติแดนจลาจล" ช่องที่สองอย่างต่อเนื่อง เขาใช้ความจำอันเหนือมนุษย์จำลองสภาพแวดล้อมอย่างบ่อโสโครก ท่อส่งน้ำ จนสามารถแปลงพื้นที่ได้ถึงหนึ่งตารางกิโลเมตร

หลังจากนั้น เขาจึงปล่อยงูตะขาบ แมงมุมปอดวัยอ่อน และสัตว์ที่ไม่ใช่วัตถุดิบน้ำยาเข้าไปเพื่อให้เป็นห่วงโซ่อาหาร

หนิงลู่เองก็ไม่ตระหนี่ เขาปรุงน้ำยาและมอบให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาที่ผ่านการประเมิน จนพวกเขากลายเป็น “ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด”

ยาซิน ผู้ได้รับการแนะนำจากโฮเวิร์ด ได้กลายเป็น “อัครตุลาการ”

บุวูกา และจูเออร์จูเออร์ ผู้ได้รับการแนะนำจากเทียร์รี กลายเป็น “นักรบ” เช่นเดียวกับผู้บัญชาการของตน

หลังกลายเป็นผู้เหนือสามัญ ความสามารถของพวกเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างชัดเจน

มาเรียและเหล่า “มือสังหาร” อีกสามคนก็แฝงตัวเข้าสู่รังต่างๆ สังหารผู้บัญชาการและสร้างความปั่นป่วน

หนิงลู่ผลัดกันนำกองพันออกยึดครองรังต่างๆ จนกระทั่งสามารถยึดครองทั้ง 33 รังได้สำเร็จก่อนฤดูหนาวของวอสโทเนียจะมาถึง

วอสโทเนียเป็นดาวเคราะห์หนาวเย็น เดิมมีฤดูหนาวยาวนานกว่าฤดูอื่น

แต่เมื่อมีการตั้งอาณานิคม โดยเฉพาะหลังเมคานิคัสเข้ามาอุตสาหกรรมพัฒนาอย่างรวดเร็ว สภาพอากาศของโลกใบนี้ก็ค่อยๆ อบอุ่นขึ้น

หลังเปลี่ยนแปลงผ่านไปหลายพันปี ระยะเวลารวมของฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วงก็แซงฤดูหนาวไปเรียบร้อยแล้ว

ในรอบศตวรรษที่ผ่านมา วัฏจักรสภาพอากาศเฉลี่ยของวอสโทเนียคือ ฤดูใบไม้ผลิ 104 รอบงาน ฤดูร้อน 85 รอบงาน ฤดูใบไม้ร่วง 139 รอบงาน และฤดูหนาว 217 รอบงาน

ในรอบงานแรกของฤดูหนาว มีการจัดพิธีเฉลิมฉลอง ณ หอประชุมใหญ่แห่งรังเตซว็อค เพื่อสถาปนา “ราชาหนิงลู่แห่งวอสโทเนีย” อย่างเป็นทางการ

ร่างของปฐมภาคียีนประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์ โดยมีหอกดำยาว 33 เล่มตั้งเรียงอยู่เบื้องหลัง แต่ละเล่มเสียบมงกุฎทอง 33 อัน มงกุฎเหล่านี้มีขนาดและรูปแบบต่างกัน เป็นมงกุฎของราชาแห่งรังต่างๆ ที่ถูกพิชิตมา

เจ้าของ 23 คนจาก 33 คน ถูกหนิงลู่ล้มด้วยมือของตนเอง

เยเลน่า เคอร์นิโควา นายกรัฐมนตรีคนแรกแห่งวอสโทเนีย เป็นผู้ดำเนินพิธี เธอสลัดชุดพิธีการสีแดงแบบดั้งเดิมของวอสโทเนียออก และสวมชุดดำตามที่ราชาหนิงลู่ทรงโปรด

เธอหันหน้ามองไปทางขวา เห็นเหล่าขุนนางผู้แทนจาก 33 รังต่างแยกกันนั่ง และในสายตาที่กวาดไป ยังรวมถึงเหล่าเมคานิคัส นักปราชญ์คามินสกี และเทค-พรีสต์จากแท่นบูชาต่างๆในที่สุด สายตาของเยเลน่าก็วกกลับมายังเบื้องหน้า นางรู้ดีว่า โฮเวิร์ดและเหล่าผู้แทนกองพันอื่นๆ ล้วนเป็นผู้ภักดีของหนิงลู่

เยเลน่าค่อยๆ เอ่ยขึ้น เสียงของนางหนักแน่นและทรงอำนาจดุจราชโองการ

“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษแห่งชนชั้นสูง แขกผู้มีเกียรติแห่งเมคานิคัส เรารวมตัวกันในที่นี้เพื่อเป็นประจักษ์พยานต่อห้วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ของวอสโทเนีย…การอุบัติของยุคสมัยใหม่!”

“นับพันปีที่ผ่านมา ราชาจอมปลอมครองอำนาจ ยึดครองรังต่างๆ เป็นสมบัติส่วนตัว ทำให้วอสโทเนียตกอยู่ในความชะงักงัน และประชาชนในรังทั้งหลายต้องทนทุกข์ทรมานอย่างใหญ่หลวง”

“เมื่อพวกซีโนสบุกเข้ามา เส้นทางเสบียงอาหารก็ถูกตัดขาด เมื่อพวกนอกรีตก่อจลาจล รังต่างๆ ก็จมอยู่ในหายนะ…วอสโทเนียเคยใกล้ล่มสลายเกินกว่าจะหวนกลับ”

เสียงของนางพลันเปลี่ยนไป ดุจเปลวเพลิงแห่งศรัทธาที่ลุกโชน

“ในห้วงยามมืดมนที่สุด องค์ราชาหนิงลู่ได้เสด็จลงมาจากสวรรค์!”

“พระองค์ทรงล้มล้างราชาจอมปลอม ขับไล่ซีโนส ทำลายนอกรีต และรวมแผ่นดินวอสโทเนียที่แตกร้าวให้กลับมาเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง!”

“พระองค์ทรงสถาปนาระเบียบใหม่ จุดประกายแห่งความหวัง พระองค์คือผู้ไถ่ของวอสโทเนีย! พระองค์คือราชาแห่งวอสโทเนีย!”

เยเลน่าหันข้าง มองไปยังหนิงลู่และเหล่าขุนนางด้านขวา เสียงของนางกึกก้องกังวานไปทั่วห้องโถง

“ทุกท่าน โปรดถวายสัตย์ปฏิญาณแห่งความจงรักภักดีต่อราชาองค์ใหม่!”

กล่าวจบ นางหันไปเผชิญหน้ากับหนิงลู่โดยตรง และตามธรรมเนียมเก่าแก่ที่สุดของวอสโทเนีย นางทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง มือขวาทาบบนอก เสียงของนางหนักแน่นด้วยศรัทธา

“ข้าพเจ้า เยเลน่า เคอร์นิโควา ขอสาบานสัตย์ถวายความจงรักภักดีต่อราชาหนิงลู่! ไม่ว่าราชาประสงค์สิ่งใด ข้าพเจ้าจะปฏิบัติตาม ไม่ว่าราชามีพระบัญชาเช่นไร ข้าพเจ้าจะกระทำให้สำเร็จ คำสัตย์นี้จักคงอยู่ตราบลมหายใจสุดท้าย!”

ขุนนางทั้งหลาย และเหล่าผู้ภักดีของโฮเวิร์ดต่างก็ทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง

“พวกข้าขอสาบานสัตย์ ถวายความจงรักภักดีต่อราชาหนิงลู่! ไม่ว่าราชาประสงค์สิ่งใด พวกเราจะปฏิบัติตาม ไม่ว่าราชามีพระบัญชาเช่นไร พวกเราจะกระทำให้สำเร็จ คำสัตย์นี้จักคงอยู่ตราบลมหายใจสุดท้าย!”

เสียงเหล่านั้นประสานดั่งกระแสน้ำซัดสาด กึกก้องสะท้อนก้องไปทั่วทุกมุมของห้องโถง

จากนั้น เสียงก็ค่อยๆ สงบลงราวน้ำที่ลดระดับลง ห้องโถงทั้งหลังก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดชั่วขณะ

“ข้ารับสัตย์ของพวกเจ้า!”

เสียงของหนิงลู่ดังกึกก้องดั่งเสียงฟ้าคำราม แฝงไว้ด้วยอำนาจอันปฏิเสธไม่ได้

ถ้อยคำนั้นราวฆ้อนหนัก ตอกกระแทกลงกลางใจของทุกผู้คน

สายตาอันร้อนแรงของเขากวาดผ่านเหล่าผู้คนที่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จากนั้นจึงหันไปมองผู้แทนแห่งเมคานิคัส

คามินสกี้หลุดจากห้วงนึกถึงภาพหนิงลู่สวมมงกุฎด้วยตนเอง เขาก้าวออกมาช้าๆ หนึ่งก้าว

เสียงของเขา ซึ่งผ่านการปรับแต่งด้วยกล่องเสียงจักรกล แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและความศักดิ์สิทธิ์

“ราชาหนิงลู่…”

เสียงของคามินสกีแม่นยำและทรงพลัง ราวกับฟันเฟืองที่ประสานหมุน

“ขอพระปรีชาญาณแห่งเทพแห่งเครื่องจักรนำทางพระองค์ และขอให้แสงแห่งองค์โอมนิไซอาห์ประทานพระพรให้การปกครองของพระองค์ พระประสงค์ของพระองค์จักขับเคลื่อนวอสโทเนียดุจฟันเฟืองอันศักดิ์สิทธิ์ พระอำนาจของพระองค์จักดำรงนิรันดร์ดั่งจักรกลอันเป็นอมตะ”

เขาก้มศีรษะเล็กน้อย แสงสีแดงในดวงตากลอุบิออนิกของเขากระพริบวูบวาบ

สมาชิกเมคานิคัสที่อยู่เบื้องหลังก็ประสานเสียงพร้อมกัน เสียงของพวกเขาก้องกังวานอย่างไร้ที่ติ ราวกับเสียงสะท้อนของเครื่องจักรที่ทำงานสอดคล้อง

“ขอพระเจ้าแห่งเครื่องจักรทรงประทานพระพรแด่พระองค์! ขอให้แสงแห่งองค์ออมนิไซอาห์ส่องสว่างนิรันดร์เหนือวอสโทเนีย!”

ขณะพิธีกำลังดำเนินไป ณ เมืองรังมิคาอิลอฟสก์ เหล่านักปราชญ์ทั้ง 29 คนของวอสโทเนียที่ยังมีชีวิตอยู่ (ไม่รวมคามินสกี้) ต่างก็รวมตัวกัน ณ แท่นบูชาลำดับที่หนึ่ง…