บทที่ 57: คริสตัลข้อมูลแห่งฟลาว

บทที่ 57: คริสตัลข้อมูลแห่งฟลาว

โฮเวิร์ดใคร่ครวญอยู่กว่าสิบวินาที โดยเฉพาะเมื่อหวนนึกถึงชั่วขณะที่ "ผู้ไต่สวน" สิ้นชีพ

“ข้า... ข้ามั่นใจว่าข้าได้ควบคุมพลังที่พระองค์ประทานให้โดยสมบูรณ์แล้ว พระเจ้าข้า”

“ดีมาก”

หนิงลู่พยักหน้าช้าๆ ด้วยความพึงพอใจ โฮเวิร์ดคือผู้ใต้บัญชาคนแรกที่ ย่อยสมุนไพรลำดับที่ 9 สำเร็จโดยสมบูรณ์

เขาตัดสินใจว่า เมื่อกลั่นสมุนไพร “ผู้พิพากษา” ได้เสร็จสิ้น จะต้องถามทันทีว่า

“เจ้าได้ค้นพบผู้มีพรสวรรค์ใดในกองพันของเจ้าบ้าง?”

“ข้ามีเพียงคนเดียวในขณะนี้... ยาชิน เด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดที่รับช่วงต่อโรงงานจากบิดาผู้ป่วยหนัก ใต้สังกัดตระกูลเฟนด์ และไต่เต้าจากหัวหน้าคนงานขึ้นมาจนเป็นผู้จัดการ”

“เขาไม่เพียงมีพรสวรรค์ในการจัดระเบียบและประสานงานเท่านั้น แต่ยังใจเย็นยามวิกฤต และกล้ารับผิดชอบ ตอนนี้เขาเป็นกัปตันกองร้อยหนึ่ง และเมื่อข้าติดภารกิจอื่น ข้าก็มักมอบหมายให้เขานำกองพันที่ห้าแทน”

หนิงลู่พยักหน้ารับ ก่อนกล่าวอย่างราบเรียบ

“ในการล้อมโจมตีครั้งถัดไป กองร้อยของเขาจะติดตามข้าไปด้วย”

หนึ่งรอบการทำงานต่อมา

ณ พระราชวังแห่งชเวดนิซา หนิงลู่กล่าวกับโฮเวิร์ด ผู้ซึ่งตอนนี้ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับ “ผู้พิพากษา” เรียบร้อยแล้ว

“หากเจ้าปรารถนาจะเป็น ‘ผู้พิพากษา’ อย่างแท้จริง เจ้าต้องปกครอง ‘เขตอำนาจ’ ของตนเองให้ดีเสียก่อน”

“เราจะมอบหน้าที่ปกครองนครรัง ซงกีซานด์-เชก้า แด่เจ้า ดินแดนซึ่งเป็นต้นกำเนิดแห่งมลทิน เจ้าต้องหาทางลากพวกหนูที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้เปลือกนอกแห่งศรัทธานั้นออกมาให้หมด”

โฮเวิร์ดรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลพุ่งถาโถมเข้าใส่ นอกจากจะต้องเผยแพร่ระบบใหม่ในเขตรังล่างทั้งวอสโทเนีย และควบคุมกองพันที่ห้าแล้ว บัดนี้เขายังต้อง ไล่ล่า พวกนอกรีตในดินแดนที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายแห่งเฮเรติก

หนิงลู่รับรู้ถึงความกดดันในใจของโฮเวิร์ด จึงกล่าวหนุนใจผู้ใต้บัญชาคนโปรดอย่างเย็นเยียบแต่มั่นคง

“ข้าไว้วางใจเจ้าจึงมอบหมายภารกิจทั้งหมดนี้ อย่าทำให้ข้าผิดหวัง”

“ข้าจะไม่ให้พระองค์ผิดหวัง พระเจ้าข้า”

โฮเวิร์ดรับคำด้วยแววตามุ่งมั่นดุจเปลวเพลิง ความไว้วางใจจากราชันย์หล่อเลี้ยงพลังใจเขาอย่างล้นเหลือ

“สั่งให้ยาชินอยู่ที่นี่ และจัดตั้ง ‘กองพันที่เก้า’”

เมื่อโฮเวิร์ดจากไป หนิงลู่ได้รับการติดต่อจาก วอยเช็ค เบลิก

“ราชันย์ของข้า ข้าขอรายงานความคืบหน้าในการวิจัยคริสตัลข้อมูลที่พระองค์มอบหมายให้”

“ข้าอยู่ที่พระราชวัง มาพบข้าทันที”

ไม่นานนัก "นักรู้แจ้ง" ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าหนิงลู่โดยถือคริสตัลข้อมูลไว้ในมือ และทำความเคารพ

“ราชันย์ของข้า หลังจากถอดรหัสคริสตัลข้อมูลนี้ ข้าพบว่าเนื้อหากว่า 96.69% เป็นรหัสและสัญลักษณ์ ข้าจึงใช้การวิเคราะห์เชิงบริบทและเชิงสัญญะเพื่อถอดความหมาย”

“จนถึงตอนนี้ ข้าสามารถถอดรหัสได้เพียง 19% ซึ่งยืนยันแล้วว่าเป็นข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมและใช้พลังงานอีเธอร์”

“ข้าได้พยายามถอดความต่อ แต่เพราะไม่มีพรสวรรค์ด้านศาสตร์ลี้ลับ ความคืบหน้าหยุดอยู่ที่ 29.19% และข้าเชื่อว่า หากยังวิจัยต่อไปจะมีแต่ผลตอบแทนที่ลดถอย”

หนิงลู่รู้ดีว่าสายแห่ง "นักรู้แจ้ง" นั้นเน้นการประยุกต์ใช้และความรู้เชิงปฏิบัติมากกว่าศาสตร์แห่งความลี้ลับ การปล่อยให้วอยเช็คศึกษาต่อไปก็จะเปลืองทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์

“ส่งมอบข้อมูลทั้งหมดให้ข้า”

ข้อมูลทั้งหมดจึงถูกโอนเข้าสู่แท็บเล็ตข้อมูลส่วนตัวของหนิงลู่ผ่านสายถ่ายโอน

จากนั้นเขาก็หยิบคริสตัลข้อมูลอีกก้อนหนึ่งขึ้นมา

“คริสตัลนี้บรรจุความรู้เกี่ยวกับ ‘ปืนใหญ่พลังงานอีเธอร์’ ซึ่งข้าได้ถอดรหัสไปแล้ว 36.25%”

“เจ้าจะต้องดำเนินการถอดรหัสต่อจากที่ข้าค้างไว้”

“เมื่อสำนักจักรกล ลากยานรบฟลาวไปยัง โซพ็อต ได้แล้ว ข้าจะส่งเจ้าไปยังอู่ต่อยานตามข้อตกลง เพื่อร่วมวิจัย”

โซพ็อต เป็นดาวเคราะห์ในระบบสุริยะวอสโทเนีย แม้มิอาจอยู่อาศัยได้ แต่กลับอุดมด้วยแร่โดยเฉพาะ “คอรันดัม” ที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการต่อยาน

จักรกลได้ดัดแปลงสถานที่และตั้งอู่ต่อยานขึ้น ณ ดาวนั้น เพื่อผลิต ซ่อมแซม และยกระดับยานอวกาศ

“จงสังเกตทุกรายละเอียดของอู่ต่อยาน เมื่อเจ้ากลับมา เจ้าจะต้องสร้างอู่ต่อยานของเราเอง”

เพราะในห้วงเวลาที่ยังต้องพึ่งพาการเดินทางข้ามดวงดาวผ่านสุญญากาศ หนิงลู่ไม่มีทางฝากอนาคตไว้กับเมคานิคัสเพียงฝ่ายเดียว

“หากยังไม่มีดาวขุดแร่ ก็จงค้นหา หากไร้ประสบการณ์ต่อยาน ก็จงเริ่มจากเรือจู่โจมขนาดเล็กก่อน”

“ข้าจะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวัง”

หลังวอยเช็คล่าถอย หนิงลู่หยิบเครื่องสื่อสารขึ้นและส่งข้อความไปยัง มาลีน่า สกาล่า

“มาพบข้าที่พระราชวัง”

ผ่านไปกว่าสิบวินาที เสียงนุ่มทุ้มและชวนสะกดก็ดังขึ้น

“นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าใช้เครื่องสื่อสาร ข้าเลยเสียเวลานิดหน่อย”

“แต่ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

สามนาทีมาตรฐานให้หลัง มาลีน่า หญิงสาวร่างสูงผิวขาว ผมดำขลับ ก้าวเข้ามาในพระราชวังโดยถือคทาเวทไว้ในมือ

เธอสังเกตเห็นไม้เท้ากว่าสิบด้าวตั้งเรียงรายอยู่ข้างบัลลังก์

“คทาของเจ้าคือเครื่องรางสำหรับพลังจิต...”

หนิงลู่เว้นคำไว้ครู่หนึ่ง เพราะไม่อาจนึกชื่อพลังที่ชาวซิซิเลียนเรียกขึ้นได้ในตอนนั้น

“ข้าว่าท่านคงหมายถึงพลังแบบนี้กระมัง”

มาลีน่ากล่าวพลางยื่นแขนขาวออกมา จากฝ่ามือของเธอ ก้อนพลังงานไฟฟ้าขนาดกำปั้นค่อยๆ ปรากฏขึ้น

“ใช่... แบบนั้นเลย” หนิงลู่พยักหน้า

“ไม้เท้าทั้งสิบนี้ ได้มาจากพวกฟลาว พวกมันมีฝีมือด้านนี้อยู่พอตัว”

“ขอบคุณในพระราชทานอันประเสริฐนี้”

มาลีน่ากล่าวพลางสะบัดมือ ก้อนพลังไฟฟ้าสลายหายไป แล้วเธอก็เดินไปยังโต๊ะยาวตรงหน้า เอื้อมมือออกไปเลือกคทาที่เธอถูกชะตาที่สุด

หนิงลู่พยักหน้าอย่างเงียบงันภายในใจ มาลีน่า เป็นเช่นที่เขาคาดไว้ ไม่มีท่าทีปฏิเสธโอกาสในการเสริมพลัง เพียงเพราะเคยเกลียดชังเอเลี่ยนผู้รุกราน

เขาเฝ้ามองหมอผีหญิงผู้นั้นเงียบๆ ยามที่เธอค่อยๆ หลั่งพลังจิตลงในคทาแต่ละด้าม และสัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนที่ตอบสนอง เพื่อค้นหาคทาที่เข้ากับตนเองได้มากที่สุด

หลังทดสอบจนครบทุกด้าม มาลีน่าก็เลือกคทาเล่มหนึ่ง ซึ่งประดับยอดด้วยอัญมณีทับทิมและก้านเงินอร่าม

“ข้าขอเลือกเล่มนี้ ขอบคุณในพระราชทานนี้”

มาลีน่าก้มศีรษะน้อมรับอีกครั้ง

หนิงลู่พยักหน้าช้าๆ “หากข้าไม่ผิด พลังจิตที่เจ้าถนัดที่สุดน่าจะเป็น ญาณหยั่งรู้ล่วงหน้า และ การควบคุมพลังชีวภาพ”

เขารู้ดีว่า ไม่ใช่เพียงแค่พลังจิตจะมีหลากหลายสายเท่านั้น แต่ผู้ใช้ส่วนใหญ่ก็มักจะเชี่ยวชาญเฉพาะแขนงใดแขนงหนึ่ง

แม้แต่เหล่า "พันบุตร" ผู้มีร่างกายเหนือมนุษย์ ก็ยังแบ่งแยกสายพลังออกเป็นห้าสำนักใหญ่

การที่มาลีน่าใช้คาถาไบโอพิโอนิคได้อย่างช่ำชอง ก็บ่งชี้ชัดว่าเธอมีความถนัดในสายพลังชีวภาพ

ยิ่งเมื่อพิจารณาถึงผลงานของเธอที่ เปลแห่งมหาสมุทร และการค้นพบลัทธิทีเซ็นช์เมื่อไม่นานมานี้ ก็คงต้องมีอะไรมากกว่าความเข้าใจในเพียงร่างกายและโลหิต

“ดวงตาของท่านช่างมองทะลุ” มาลีน่าตอบ “ข้ามองเห็นภาพอนาคตได้บ้างในบางครา แต่ยังควบคุมมันได้ยากนัก”

หนิงลู่พยักหน้าอีกครั้ง เขารู้ว่าพวกพลังจิตสายญาณหยั่งรู้ ล้วนต้องพึ่งพาพรสวรรค์เป็นหลัก และโดยธรรมชาติแล้วจะทำหน้าที่ได้แบบ ตั้งรับ มากกว่ารุก

ฝันประหลาด... เงาแสงวูบวาบ... กระซิบกระซาบจากวอร์ป...

มาลีน่าเติบโตบนเกาะโดดเดี่ยว และ "แม่แห่งทะเล" ที่เธอบูชานั้น ก็เป็นเพียงเทพารักษ์ที่ก่อเกิดจากแรงศรัทธา หาได้มีความรู้ในศาสตร์หยั่งรู้อนาคตไม่

หนิงลู่แบฝ่ามือออก “ชาว ฟลาว เรียกพลังจิตว่า ‘พลังอีเธอร์’ และพวก จอมอีเธอร์ ของพวกมัน ก็เชี่ยวชาญด้านการหยั่งรู้ล่วงหน้าที่สุด”

“คริสตัลข้อมูลนี้ บรรจุความรู้และความเข้าใจของพวกมันในแขนงนี้ไว้ ซึ่งน่าจะมีประโยชน์กับเจ้า”

มาลีน่ารับคริสตัลไว้ในมือ แล้วแย้มยิ้มอ่อนด้วยดวงตาเปล่งประกาย

“ขอบพระคุณในของขว้านี้”

หนึ่งรอบการทำงานต่อมา

หนิงลู่นำกองพันที่ห้ากรีธาทัพเข้าสู่นครรังที่ตั้งแท่นบูชาแปดและเก้า ดำเนินการพิชิตอย่างเด็ดขาด

ณ พระราชวังแห่งซงกีซานด์-เชก้า หนิงลู่รับฟังแผนการที่ โฮเวิร์ดเสนอรายงานด้วยความตั้งใจ พยักหน้าอนุมัติ จากนั้น “ผู้พิพากษา” จึงโค้งคำนับและออกเดินทางไปเริ่มปกครองเขตอำนาจของตน

หลังจากนั้น สายตาของราชันย์ก็ตวัดมองไปยังบุรุษคนหนึ่งที่ขอเข้าพบ นักบวชผู้สวมชุดคลุมสีหม่น

โรซิคกี... ผู้ซึ่งนำพาความเคร่งขรึมแห่งศรัทธาเข้าสู่ท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งจักรวรรดิใหม่ของหนิงลู่