บทที่ 56: ขยายตัว

บทที่ 56: ขยายตัว

เมื่อหนิงลู่นำกองพันที่ห้าเข้าสู่เมืองรังออมสค์ ทั้งเมืองก็จมอยู่ในห้วงแห่งความโกลาหล

เขาแทบไม่ต้องออกแรงก็สามารถยึดครองนครรังใหญ่อันดับสี่ของวอสโทเนียได้สำเร็จ เมืองที่สูญเสียทั้งราชาและกัปตันองครักษ์ไป ทำให้ไม่มีผู้ใดเหลือพอจะบัญชาการได้อีก

หลังจากได้สัมผัสกับประสิทธิภาพอันน่าเกรงขามของ “การลอบสังหารและตัดหัวผู้นำ” หนิงลู่จึงเตรียมยาโพชั่น “นักฆ่า” ขึ้นอีกสองชุด ฝึกฝนให้ตสเวตานาและเดเมนเทียวา ซึ่งแม้พรสวรรค์จะด้อยกว่ามาเรียเล็กน้อย แต่ความจงรักภักดีกลับไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ให้กลายเป็นผู้เหนือมนุษย์โดยสมบูรณ์

จากนั้น เขาส่ง “นักฆ่า” ทั้งสามแยกย้ายออกไปปฏิบัติภารกิจสังหารต่อเนื่องอย่างเงียบงัน

เขาใช้เวลาไม่นานในการค้นคลังสมบัติของราชวงศ์

ในคลังของ "ราชานักรบ" หนิงลู่ไม่เพียงแต่รวบรวมโพชั่น “นักรบ” ได้อีกสองชุด แต่ยังพบสายรัดเอวของนักสู้หลุมลึกถึงสี่เส้น หนึ่งในวัตถุดิบหลักสำหรับโพชั่น “นักสู้” ขั้นที่ 8 ซึ่งอยู่ในเส้นทางเดียวกันกับ “นักรบ”

เช่นเดียวกับนครรังอื่นๆ ของวอสโทเนีย ประชาชนมากมายกลายเป็นทาสในหลุมลึก เพราะหนี้สินหรือเงื่อนไขสัญญาที่ไม่เป็นธรรมจากสมาคมต่างๆ

แต่ที่น่าเศร้าที่สุดก็คือ นักสู้หลุมลึก พวกเขาถูกส่งไปต่อสู้ตายกันเองในสนามต่อสู้อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ปกติแล้ว สนามต่อสู้เช่นนั้นล้วนต่ำช้า ไร้เกียรติ ทว่าเมืองออมสค์กลับเป็นข้อยกเว้น

โมเดล นั้นหมกมุ่นในศิลปะแห่งการต่อสู้ถึงขนาดสร้างสนามประลองเอง และมักปรากฏตัวชมการประลองด้วยตนเอง

สายรัดเอวทั้งสี่ที่เขาสะสมไว้ เป็นของแชมป์เปี้ยนผู้ชนะติดต่อกันหนึ่งร้อยครั้ง และได้สิทธิท้าทายราชาเพื่อปลดปล่อยตนเองจากพันธะ

แต่ท้ายที่สุดพวกเขาก็ตายคามือโมเดล

【"นักสู้" หรือ "นักประลอง" เป็นชื่ออื่นของโพชั่นลำดับนี้ สายรัดของนักสู้หลุมลึกจึงเหมาะสมอย่างยิ่งในแง่ของตรรกะภายใน】

หนิงลู่นึกถึง เทียร์รี ขึ้นมาทันทีและเรียกตัวเขามายังพระราชวัง

ขุนนางผมทองผู้นั้นมาถึงตรงหน้าทันที และรายงานสั้นๆ ด้วยความเคารพ

"ข้าแต่ราชันย์ กองพันที่ห้าไม่ได้รับความเสียหายรุนแรงจากการศึกที่ผ่านมา สูญเสียเพียงหนึ่งร้อยสี่สิบสองนาย"

หนิงลู่พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวชม

"เจ้าทำได้ดี ในช่วงข้าห่างหายไป เจ้าฝึกกองพันที่ห้าให้แข็งแกร่งขึ้น ทั้งประสิทธิภาพการต่อสู้และการประสานงานล้วนพัฒนา"

"เจ้าฆ่าผู้หลงผิด และปกป้องเมืองลุกโปเอาไว้ได้"

เมื่อได้ฟังถ้อยคำจากราชันย์ สีหน้าของเทียร์รีก็เปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ รอยยิ้มผุดขึ้นโดยไม่รู้ตัว

แม้จิตใจจะพลุ่งพล่าน แต่เขายังไม่ลืมตัว กล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง

"ข้ามิได้ทำให้พระองค์ผิดหวัง"

หนิงลู่พยักหน้าอีกครั้ง ดวงตาดำสนิทจับจ้องไปยัง “นักรบ” ตรงหน้า ทั้งด้วยสายตาแห่ง “ญาณแห่งอณูมิติ” และ “ทัศนญาณไซคิก”

ในทัศนะแห่งอณูมิติ เขาเห็นอารมณ์ของเทียร์รีสูงลิบ ความคิดมั่นคง ไม่สั่นไหว

ในทัศนียภาพไซคิก หนิงลู่ไม่สนใจพลังจิต แต่มุ่งตรวจสอบเรือนร่างของ “นักรบ”

มือ เท้า และอวัยวะเคลื่อนไหวอื่นๆ แสดงสีแดงสด สมองและผิวสมองเป็นม่วงเข้ม ระบบขับถ่ายและขับพิษเป็นสีส้ม ระบบย่อยเป็นเหลือง หัวใจและระบบควบคุมเป็นเขียว คอและระบบประสาทบางส่วนเป็นฟ้า

โดยรวมแล้วเรือนร่างของเขายังไม่สมดุล แสดงลำแสงสลับระหว่างแดงและขาว

【เรือนร่างของเทียร์รียังไม่เข้าสู่สมดุล แสดงว่าเขายังย่อยโพชั่น “นักรบ” ไม่สมบูรณ์】

หลังจากวินิจฉัยได้ระดับหนึ่ง หนิงลู่จึงเอ่ยถาม

"เจ้าควบคุมพลังที่ข้ามอบให้ได้สมบูรณ์หรือยัง?"

เทียร์รีไม่ตอบในทันที เขาคิดอย่างจริงจังอยู่ชั่วครู่ก่อนกล่าวออกมา

"ข้าแต่ราชันย์ ข้ายังไม่ควบคุมได้สมบูรณ์ แต่ข้าได้พบหนทางที่ถูกต้องแล้ว"

คำตอบตรงกับการวิเคราะห์ หนิงลู่จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"จงเดินบนหนทางนั้นต่อไป เมื่อเจ้ากลืนกินพลังนี้จนสมบูรณ์ เจ้าจะได้รับพลังที่ยิ่งใหญ่กว่านี้"

เมื่อได้ฟัง เทียร์รีก็รู้สึกฮึกเหิม คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวอย่างหนักแน่น

"ข้าจะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวัง"

"ลุกขึ้น" หนิงลู่กล่าว พลางถามทันที

"ก่อนหน้านี้ ข้าสั่งเจ้าให้คัดเลือกบุคลากรในหมู่ทหาร เจ้าพบคนมีพรสวรรค์หรือไม่?"

"ข้าแต่ราชันย์ พวกนักรบเหล็กนับว่ากล้าหาญ แต่อุดมการณ์ของพวกเขาถูก ‘ราชาคลั่ง’ ล้างสมองจนฝังลึก ยากจะเปลี่ยน"

"แต่นอกเหนือจากพวกเขา ข้าพบคนสองคน คนหนึ่งคือบุวูกา เคยเป็นหัวหน้าทหารรักษาการณ์ของข้า บัดนี้เป็นหัวหน้าหมวด"

"เขาไม่เพียงถนัดการใช้โล่และเกราะป้องกัน ยังเชี่ยวชาญในการสั่งการ สร้างแนวป้องกัน และต้านทานศัตรู"

พูดจบ เทียร์รีก็เปิดข้อมูลประวัติของบุวูกาบนแผงข้อมูลให้หนิงลู่ตรวจสอบ

"อีกคนคือจูเออร์จูเออร์ เป็นทหารใหม่ที่ข้าคัดสรรมาจากยามเมืองรัง หลังจากพระองค์ปลดปล่อยเมืองลุกโป เขาอายุเพียงสิบเจ็ดปี แต่เฉลียวฉลาด กล้าหาญ ข้าแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหมวดจู่โจม"

หนิงลู่พยักหน้า

"สั่งให้พวกเขาอยู่ที่ออมสค์ หลังจากนี้จะติดตามข้าไปรบ"

"กองพันที่ห้าของเจ้าเพิ่งผ่านศึกใหญ่ติดต่อกัน แม้จะไม่ได้สูญเสียมาก แต่ต้องพักฟื้นระยะหนึ่ง"

"รับทราบ ฝ่าบาท"

แม้เทียร์รีจะรู้สึกเสียดายนิดๆ เขาอยากรบ อยากทดสอบเส้นทาง “นักรบ” ให้ถึงที่สุด

หนิงลู่มองออก จึงหัวเราะเบาๆ

"อย่ารีบร้อน ข้ากลับมาครั้งนี้ จะยึดวอสโทเนียทั้งแผ่นดิน"

"เมื่อรวมแผ่นดินได้แล้ว เวลาฟื้นฟูจะเป็นเพียงช่วงสั้น ในจักรวาลยังมีสงครามไม่สิ้นสุดรอเจ้าอยู่"

“ในช่วงพักฟื้นนี้ เจ้า ต้อง ดำเนินการเสริมกำลังและฝึกฝนกองพันที่ห้าให้สมบูรณ์”

เมื่อได้ฟังคำสั่งนั้น ความเสียดายของเทียร์รีก็พลันมลายหายไปทันที

“ข้าน้อมรับบัญชา ฝ่าบาท”

หลังเทียร์รีล่าถอย หนิงลู่จึงสั่งให้ วอยเช็ค ติดต่อ โฮเวิร์ด และให้ผู้นำกองพันที่ห้ามุ่งหน้าไปยังนครรังที่ตั้งของแท่นบูชาลำดับที่เจ็ด

หนึ่งรอบการทำงานถัดมา หนิงลู่นำกำลังรบที่คัดเลือกมาอย่างประณีตจากหน่วยของ บุวูกา และ จูเออร์จูเออร์ อย่างละหนึ่งกองร้อย ออกเดินหน้าการพิชิตอีกครั้ง

มาเรีย และนักฆ่าอีกสามคนได้ล่วงหน้าแทรกซึมเข้าสู่นครรังที่ตั้งของแท่นบูชาลำดับที่ห้าและหก ลอบสังหารขุนนางระดับสูงล่วงหน้าก่อนการพิชิตของหนิงลู่ ทำให้การต้านทานที่นายพลแห่งสายเลือดยีนต้องเผชิญนั้นลดน้อยลงไปมาก

หลังจากที่หนิงลู่พิชิตนครรังทั้งสองลงได้ เขาก็มอบหมายให้บุวูกาและจูเออร์จูเออร์ปักหลักควบคุมเมืองทั้งสองนั้นโดยตรง พร้อมจัดตั้ง “กองพันที่เจ็ด” และ “กองพันที่แปดแห่งวอสโทเนีย” ขึ้นตามลำดับ

จากนั้นไม่นาน เขาก็เดินทางไปสมทบกับ โฮเวิร์ด ที่ย่านสลัมชานเมืองชวิดนิซา และยึดนครรังที่ตั้งของแท่นบูชาลำดับที่เจ็ดไว้ได้โดยเด็ดขาด

เขาจึงเรียกตัว “ผู้พิพากษา” ขึ้นเฝ้า ณ พระราชวัง

“ท่านราชันย์ ตามพระบัญชา ข้าได้จัดทำแผนปรับปรุงระบบโดมไว้ครบถ้วนแล้ว”

“พระองค์ช่างปรีชาสามารถ เพียงแค่ปลุกเร้าแรงจูงใจของแรงงานจากรังชั้นล่าง ก็สามารถยกระดับประสิทธิภาพการผลิตได้อย่างมหาศาล อีกทั้งยังทำให้นครรังมีเสถียรภาพมั่นคงยิ่งขึ้น”

“ข้อมูลเบื้องต้นของ เตซว็อค แสดงให้เห็นว่าความสามารถการผลิตเฉลี่ยพุ่งขึ้นถึง 203% การบริโภคอาหารเพิ่มขึ้น 41% และผลประโยชน์โดยรวมก็เติบโตอย่างชัดเจน”

ในยามแรกที่โฮเวิร์ดได้เห็นข้อมูลนี้ เขาแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าเพียงแค่ “ให้อาหารอย่างเหมาะสม” แก่แรงงานชั้นล่างเหล่านั้น ก็สามารถปลดปล่อยศักยภาพอันยิ่งใหญ่ได้ขนาดนี้

ที่สำคัญกว่านั้น แรงงานที่เคยเป็นภัยแฝงกลับกลายเป็น “ข้าแผ่นดิน” ผู้จงรักภักดี คอยปกป้องระเบียบด้วยตนเอง มันช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก

“ดีมาก จงเร่งเผยแพร่ระบบนี้ไปยัง รังชั้นล่างทุกแห่ง เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นเครื่องจักรกลใหม่แห่งการพัฒนาวอสโทเนีย”

หนิงลู่จ้องมองโฮเวิร์ดผ่านสายตาแห่งอณูมิติและจิตญาณ เห็นว่าภาวะโดยรวมของเขาดีทั้งด้านจิตใจ พลังงาน และร่างกาย

เขาจึงถามต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น

“แล้วพลังที่ข้ามอบให้เจ้า เจ้าควบคุมมันได้ถึงเพียงใดแล้ว?”