บทที่ 52 : สัตว์อสูรเขางอก

บทที่ 52 : สัตว์อสูรเขางอก

คีวียอร์-2 เดินเข้าหาหนิงลู่แล้วกล่าวว่า

“ในนามของแท่นบูชาทั้งปวงในวอสโทเนีย ข้ายอมรับคำร้องของเจ้า เราจะสนับสนุนเจ้าให้ขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งวอสโทเนีย”

“โปรดลงมือทันที ชำระล้างเหล่านอกรีตผู้ลบหลู่ศักดิ์สิทธิ์เสียเถิด”

โรซิคกีกับวอยเช็คราวกับถูกสายฟ้าฟาด ทั้งคู่สบตากันอย่างตกตะลึง ไม่อยากเชื่อว่านักปราชญ์จะตอบรับคำของหนิงลู่จริง ๆ

แต่เมื่อคลื่นอารมณ์จางลง พวกเขาก็เริ่มวิเคราะห์สถานการณ์อย่างมีสติ และเข้าใจว่า คีวียอร์-2 ไม่มีทางเลือกอื่น

กองกำลังพิทักษ์แห่งกลจักรศักดิ์สิทธิ์ รวมถึงตระกูลใหญ่หลายสายในนครรัง ต่างก็สูญเสียกำลังไปมหาศาลจากศึกกับพวกต่างดาว อีกทั้งวอสโทเนียยังไร้เงาของเทพจักรกลในตำนาน และเมื่อต้องเผชิญกับการระบาดฉับพลันของเหล่านอกรีตเช่นนี้ ก็ไม่มีทางเลือกใดจะดีกว่าหนิงลู่อีกแล้ว

หากปฏิเสธข้อเสนอของเขา วอสโทเนียย่อมเผชิญหายนะ

นักปราชญ์คีวียอร์-2 พิจารณาลึกยิ่งกว่าใคร การที่พยาเท็คกับคาปุสต์ก้าตกสู่ความเสื่อมนั้น ทำให้เขาสูญเสียความเชื่อมั่นต่อราชวงศ์ทั้งหลายโดยสิ้นเชิง

เขาใช้งานดาต้าสเลตอย่างรวดเร็ว ประทับคำสัตย์สาบานในภาษากลจักรและภาษาท้องถิ่นของวอสโทเนีย ก่อนใช้หนวดกลจักรประทับตราอิเล็กทรอนิกส์ลงไป

หนิงลู่ตรวจสอบคำสัตย์นั้น ก่อนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ตามประสงค์ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

กล่าวจบ หนิงลู่ก็ก้าวออกไปทันที มาเรียและผู้อื่นเร่งติดตามเขาอย่างไม่รีรอ

ยอร์จินโญซึ่งรออยู่แต่แรกรีบรวบรวมผู้ใต้บังคับบัญชาของตน ติดตามร่างยักษ์ไปอย่างไร้ความลังเล

หลังจากเดินทางมาได้หลายกิโลเมตร พวกเขาก็ปะทะกับฝูงสัตว์อสูรเขางอก

กลุ่มคนไม่ถึงร้อยเข้าปะทะฝูงอสูรนับพัน ทว่ากลับไม่มีใครแสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

พวกเขาเห็นหนิงลู่กษัตริย์ของพวกตน พุ่งนำเข้าสู่กลางกองอสูร ในเพียงชั่วพริบตา สัตว์รูปร่างคล้ายนกนับสิบถูกฟันขาดเป็นสองท่อน อีกนับร้อยปลิวกระเด็นดั่งเศษเนื้อ

ยอร์จินโญคำรามลั่น “บุก!”

เขาเป็นคนแรกที่เหนี่ยวไกปืนเลเซอร์วอสโทเนีย ที่เปลี่ยนมาใช้ระหว่างการเดินทาง

ลำแสงพุ่งตรงสู่ดวงตาขวาของอสูรตัวหนึ่ง ก่อนทะลุทะลวงกะโหลกของมันไปอย่างแม่นยำ

【ปืนกระบอกนี้ช่างทรงพลังกว่าของที่ข้าเคยแลกมาจากสินค้าทะเลนัก】

พยาเท็คเพิ่งฟันทหารรักษาพระองค์คนหนึ่งที่หนีตายจนร่างแหลกด้วยคมดาบ แล้วหันมาเห็นร่างยักษ์ที่หยุดยั้งไม่ได้

ในสมองเขาดังหึ่ง… ตอนพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ เมื่อร่างกายของเขาถูกทรมานจากความเจ็บปวดสุดขีด เสียงกระซิบในหูก็ดังแทรกเข้าสู่สติ

“พยาเท็ค สวีเดอร์สกี้ ข้ามอบปัญญาแก่เจ้า เจ้าได้ก้าวเข้าสู่รูปแบบอันสูงส่งแห่งปรีชาญาณแล้ว”

“จงรับหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ข้ามอบให้ จงไป!”

“จงใช้พลังที่ข้ามอบให้ จงพิสูจน์ตัวเอง จงมุ่งหน้าสังหารเขา!”

เงาร่างที่เทพแห่งปัญญาเคยแสดงให้เขาเห็น ซ้อนทับกับร่างของยักษ์ตรงหน้า

ร่างของพยาเท็คสั่นไหว ขณะคำของเทพแห่งปัญญาแล่นย้อนในหัว

“ด้วยคมดาบในมือ จงเฉือนผิวหนังของมันให้หลั่งโลหิต!”

“จงทำให้เขาหลั่งโลหิต แล้วเจ้าจะได้รับการยกระดับ ได้รับเกียรติแห่งการรับใช้ข้าไปชั่วนิรันดร์!”

แววตาของพยาเท็คสว่างวาบ เขารู้สึกถึงเสียงเรียกของเทพแห่งปัญญา รู้สึกถึงการเลือกสรรของโชคชะตา

ถ้อยคำของเซลินสกี้ที่กล่าวไว้ก่อนหน้านั้นผุดขึ้นมาอีกครั้ง

“พวกเจ้าได้ผ่านการแปรเปลี่ยนอันศักดิ์สิทธิ์ ตั้งแต่วันนี้ไป พวกเจ้าผูกพันกับโชคชะตาโดยตรง เจ้าจะสามารถสัมผัสเส้นใยแห่งโชคชะตาได้โดยสัญชาตญาณ เฉกเช่นสัตว์ที่ได้กลิ่นเหยื่อในสายลม”

เขา… ไม่เหมือนกับพวกที่ทนต่อพรวิเศษของเทพแห่งปัญญาไม่ได้ และกลายเป็นอสูรไร้สติ

เขาคือผู้พิเศษ ผู้เข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า เขาเชื่อมั่นว่าโชคชะตาที่สัมผัสได้นั้น จะต้องเป็นจริง

ดังเช่นที่เขาฟันคาปุสต์ก้าตายด้วยดาบเดียว และดั่งที่เขากำลังจะบรรลุภารกิจที่เทพแห่งปัญญามอบหมาย

เซลินสกี้ส่งเสียงหวีดแหลมแล้วพุ่งเข้าใส่หนิงลู่

ในขณะเดียวกัน เซลินสกี้ก็มองเห็นร่างยักษ์ของหนิงลู่ ที่กำลังสังหารสัตว์อสูรเขางอก สิ่งที่เขาสังเวยแด่เทพแห่งปัญญา และสร้างขึ้นจากพิธีแปรสภาพ ราวกับกำจัดขยะ

แววตาของเขาลึกซึ้ง แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาอย่างมิอาจห้ามได้

【หากข้าสามารถควบคุมสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังเช่นนี้ได้ ข้าย่อมบรรลุปัญญาสูงสุด

และหากข้าสังเวยเขาให้แด่องค์เทพ ข้าย่อมได้รับพรที่ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าเดิมแน่นอน】

เมื่อความคิดนั้นผุดขึ้น เซลินสกี้ก็ยกคทาในมือขึ้นทันที ระดมพลังจากเทพแห่งปัญญาที่ไหลเวียนในกาย

พลังอันพลุ่งพล่านพุ่งทะยานยกตัวเขาขึ้น กลางหลังเผยปีกออกมา ฉีกชุดคลุมสีน้ำเงินจนขาดวิ่น

ขณะหนิงลู่สะบัดง้าวเหล็ก ก็รู้สึกถึงกระแสจิตที่พุ่งเข้าใส่ ราวกับง้าวเหล็กแทงทะลุจิตใจ

เขาหัวเราะเย้ย เจตจำนงของเขาในฐานะบุตรแห่งเมล็ดยีนอันสูงส่งนั้น อยู่เหนือมนุษย์สามัญไปไกล อีกทั้งยังได้รับพลังเสริมจากทั้ง “นักกฎหมาย” และ “คนเถื่อน” ทำให้เจตจำนงของเขาแข็งแกร่งดั่งหินผา แล้วใครหน้าไหนจึงกล้ากระทำการจู่โจมทางจิตใส่เขา?

หนิงลู่ไล่ตามพลังจิตนั้นไปด้วยสัมผัส แล้วเห็นร่างของเซลินสกี้ลอยอยู่กลางอากาศ

ใบหน้าของอีกฝ่ายยังมีเค้าเดิมของมนุษย์ ทว่าบัดนี้กลายเป็นสีม่วงอมฟ้า และร่างก็ร่วงลงสู่พื้น

“ปล่อยเขาให้ข้าเถิด”

มาลีน่ากวาดมือไปเบา ๆ และในทันที ร่างของสัตว์อสูรเขางอกหลายตัวก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ก่อนจะระเบิดออก พังพินาศจากพลังจิตชีวภาพที่บิดเบี้ยวเกินธรรมชาติ

“ดี”

หนิงลู่หันสายตาไปยังพยาเท็ค ที่กำลังพุ่งเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง

ร่างของพยาเท็คสูงใหญ่กว่าสัตว์อสูรเขางอกตัวอื่นหลายเท่า เป็นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดที่หนิงลู่เคยเห็น รองจากจางหย่าเพียงผู้เดียว...

ระหว่างที่พยาเท็คกำลังพุ่งเข้าประชิด ร่างของเขาก็เปลี่ยนทิศทางอย่างฉับพลัน พุ่งฉีกไปทางขวาสองก้าว แล้ววกกลับไปทางซ้ายอย่างว่องไว

นี่คือโอกาสที่โชคชะตาได้เผยให้เขาเห็น มีเพียงหนทางนี้เท่านั้น เขาจึงจะสามารถบรรลุภารกิจที่เทพแห่งปัญญามอบหมาย และได้ครอบครองโลหิตของยักษ์ตนนั้น

ในขณะที่ปลายคมดาบในมือเหลืออีกเพียงช่วงแขนเดียวก็จะสัมผัสเกราะดำ สายตาของเขาก็พลันเห็นประกายสีดำวาบขึ้น

ชั่วพริบตาเดียว พยาเท็ครู้สึกเจ็บแปลบที่ท้อง ร่างของเขาถูกกระแทกจนลอยหวือ ก่อนจะร่วงกลิ้งลงกับพื้น พ่นโลหิตออกมาคำโต

“ไม่นะ! โชคชะตาบอกข้าว่าข้าจะสำเร็จ! ข้าจะต้องทำภารกิจของเทพแห่งปัญญาให้ลุล่วง!”

เสียงหัวเราะสองสายดังแทรกเข้ามาในหูของเขา เสียงหนึ่งเป็นเสียงหัวเราะกระซิบแผ่วเย้ยหยัน…ของทีเซนช์

อีกเสียงหนึ่งเป็นเสียงของยักษ์ตรงหน้า ผู้ที่พุ่งมาถึงตัวเขาในชั่วพริบตา แล้วฟาดง้าวเหล็กลงมาด้วยพละกำลังมหาศาล กระแทกพยาเท็คจนจมลงไปกับพื้น

หนิงลู่รู้ดีว่า แม้แต่นักพยากรณ์ผู้เชี่ยวชาญที่สุด ก็ยังไม่อาจมองเห็นเบื้องลึกของโชคชะตาได้ทั้งหมด แล้วสัตว์อสูรเขางอกตนหนึ่งที่ได้รับเพียงสัญชาตญาณบางเบาในการ ‘มองเห็น’ จากทีเซนช์เล่า จะเหลืออะไร

ใช่แล้ว… เจ้าไม่มีวันรู้เลยว่า โชคชะตาที่เจ้ามองเห็นนั้นเป็นของจริง หรือเป็นแค่ภาพลวงที่ทีเซนช์หรือปีศาจตนใดตนหนึ่งจัดฉากให้ดูเพื่อความบันเทิงของมัน

หนิงลู่ชักง้าวเหล็กหนักกลับมา ก่อนเหลือบมองไปทางซ้าย เห็นยอร์จินโญกำลังนำลูกน้องเคลื่อนพลลัดเลาะไปตามแนวด้านข้างอย่างมีระเบียบ

ส่วนทางด้านขวานั้นเป็นมาเรียกับอีกสองคน การประสานงานของพวกเขากลายเป็นไร้รอยต่อมากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาแต่ละคนต่างรู้จังหวะในการฉีดสารเร่งเร้าการต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ

เขาหันไปข้างหน้าต่ออีกครั้ง มาลีน่าได้ยับยั้งการเคลื่อนไหวของเซลินสกี้ไว้อย่างสมบูรณ์ ฝ่ายหลังพยายามระดมพลังจิตจู่โจม แต่กลับถูกต้านกลับจนเกิดอาการสะท้อนกลับจากการพ่ายแพ้ทางจิต

หนิงลู่มั่นใจว่า ต่อให้ตนอยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ ก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถเจาะทะลวงเกราะจิตใจของมาลีน่าได้ หมอผีผู้นี้มีเจตจำนงแข็งแกร่งยิ่งกว่าใครที่เขาเคยพบ

【มันจบแล้ว】

เมื่อความคิดดังกล่าวแล่นผ่านหัวของเขา มาลีน่าก็ยกฝ่ามือขาวนวลขึ้น แล้วผลักไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน

สายฟ้าหนาประมาณนิ้วมือพุ่งตรงใส่ใบหน้าของเซลินสกี้

ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง ใบหน้าของสาวกทีเซนช์ที่ถูกฟ้าผ่าไหม้เกรียมดำทะมึนก็กระแทกพื้นอย่างแรง

เมื่อผู้นำสองตน เซลินสกี้และพยาเท็คล้มลง ความดุร้ายป่าเถื่อนในตัวสัตว์อสูรเขางอกก็ปะทุเต็มที่ แต่ก็ทำให้พวกมันสับสนและแตกแถว จึงถูกกวาดล้างลงอย่างรวดเร็ว

หนิงลู่ออกคำสั่งให้ยอร์จินโญจัดระเบียบกองกำลังจากนครรังมิไคโลฟสค์ที่เหลือรอด แล้วนำพวกเขายึดหอคอยกลางรังที่ไร้การป้องกันเอาไว้

ในช่วงเวลานั้น เขาใช้โอกาสนี้ลงไปยังรังชั้นล่าง ล่าจงอางพันขาได้หนึ่งตัว พร้อมจับอีกราวห้าตัวโยนเข้าไปในชั้นที่สองของ “แดนจลาจล” อาณาเขตที่เขาสร้างขึ้นจำลองสภาพแวดล้อมของรังชั้นล่างไว้

เมื่อกลับขึ้นสู่รังชั้นบน เขาก็กลับสู่ตำหนักในหอคอย… เตรียมปรุงโอสถ “นักลอบสังหาร” โดยทันที…