บทที่ 49: ปลุกความทรงจำ

บทที่ 49: ปลุกความทรงจำ

วอยเช็ค เบลิค สูดหายใจเข้าลึก เขาจัดจีบเสื้อคลุมสีแดงของตนให้เรียบร้อย และในขณะที่กำลังจะกดกริ่งประตู ช่องอากาศพลันส่งเสียงคำรามเปิดออก พร้อมเสียงทุ้มต่ำของหนิงลู่ดังมา

“เข้ามาได้”

ชายวัยกลางคนที่มีผมสีน้ำตาลตัดสั้นอย่างเรียบร้อยชะงักไปชั่วครู่ แต่เมื่อนึกถึงพลังอำนาจอันหลากหลายของราชาผู้นี้ ก็ไม่แปลกใจนักที่อีกฝ่ายสัมผัสถึงการมาถึงของเขา

วอยเช็คยืนอยู่หน้าประตู กล่าวด้วยความเคารพ

“ข้าได้รับพระบัญชาให้มาพบ ฝ่าบาท”

หนิงลู่พยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าทำงานที่ข้ามอบหมายได้ดี ข้าจึงตัดสินใจจะมอบรางวัลให้”

“ข้ารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับใช้พระองค์”

วอยเช็คโค้งศีรษะ กล่าวจบก็เห็นโอสถสีทองในฝ่ามือซ้ายที่เปิดออกของยักษ์นั้น

นัยน์ตาสีน้ำตาลของเขาไหวสั่น เขานิ่งอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหยิบโอสถขึ้นมาดื่ม

เมื่อของเหลวไหลผ่านลงสู่กระเพาะกาย วอยเช็คก็เริ่มสั่นไปทั้งตัว ความรู้ทะลักเข้าสู่สติปัญญาของเขาดุจระเบิดปัญญา

“ปลุกความทรงจำ” ทำให้เขาระลึกถึงข้อความ ข้อมูล และหนังสือทุกเล่มที่เคยอ่าน และยังเข้าใจอย่างลึกซึ้งราวกับกำเนิดขึ้นมาใหม่

เขาตระหนักชัดถึงความแตกต่างในอดีต ความรู้ที่เขาได้รับมาจากการสอนของนักบวชเทคโนโลยี เป็นความเข้าใจผ่านพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์

แต่บัดนี้ เขาเข้าใจทุกสิ่งผ่านหลักเหตุผลรากฐาน ราวกับว่าทั้งชีวิตที่เคยมีความสัมพันธ์กับจักรกลนั้น ได้กลับมาอีกครั้งในมุมมองที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อครั้งที่วอยเช็คเลือกใช้โพลิเมอร์โมเลกุลสูงในการผลิตสีกันน้ำ เขาอาศัยเพียงบัญชีแนบท้ายบทที่ 23 “คำแนะนำวัสดุ” จาก คู่มือแห่งออมนีไซอาห์ ซึ่งระบุว่าอีพ็อกซีเรซินเหมาะสำหรับใช้ในทะเลเปล

แต่ตอนนี้ เขาเข้าใจแล้วว่าอีพ็อกซีเรซินคือสารเคมีโพลิเมอร์แข็งที่มีความแข็งแรง ทนทาน กันน้ำ ทนสภาพอากาศ และทนการกัดกร่อน จึงเหมาะอย่างยิ่งกับสภาพแวดล้อมทะเลที่รุนแรง

ความเข้าใจใหม่นี้รุนแรงเสียจนเขาตัวแข็งค้างอยู่นาน ก่อนจะรู้ตัวว่าร่างของเขาลอยอยู่กลางอากาศ และร่างในชุดคลุมแดงที่เบื้องล่างนั้นคือร่างกายของเขาเอง

“ทำตามที่ข้าบอก…”

เสียงทรงอำนาจของหนิงลู่ดังก้อง วอยเช็ครู้สึกถึงพลังสะกดจิตใต้เสียง เขาทำตามโดยไม่รู้ตัว ใจค่อย ๆ สงบนิ่ง

หนึ่งชั่วโมงมาตรฐานหลังจากนั้น วอยเช็คสามารถควบคุมสมาธิและกลับคืนสู่สภาวะปกติได้ ทว่าเขายังคงจ้องมองยักษ์เบื้องหน้าอย่างอึ้งงัน

【เขาสามารถมอบพลังเยี่ยงนี้ให้แก่ข้าได้จริงหรือ... เขาคือร่างอวตารแห่งออมนีไซอาห์หรือไม่กันแน่?】

เขาเงียบไปอีกสิบวินาที ก่อนจะกล่าวว่า

“ฝ่าบาท ขอขอบพระคุณในพระกรุณา ข้าจะใช้พลังที่ได้รับให้เกิดประโยชน์สูงสุด เพื่อตอบแทนพระองค์”

หนิงลู่สัมผัสได้ถึงคลื่นอารมณ์ในใจของวอยเช็ค และรู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องการเวลาในการปรับตัวให้เข้ากับโลกที่เปลี่ยนไปนี้

“กลับไปพักผ่อนเสีย หลังจากนี้ ข้าต้องการให้เจ้าถอดรหัสข้อมูลในผลึกนี้”

เขาเปิดฝ่ามือขวา เผยให้เห็นวัตถุทรงกระบอกโปร่งใส ถูกเจียระไนอย่างสมบูรณ์แบบ ความยาวสิบสองเซนติเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางห้าเซนติเมตร

ชาวฟลาโอ ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทพลังลี้ลับ มักใช้ผลึกเป็นที่เก็บรักษาข้อมูลและความรู้

ในขณะที่หนิงลู่เริ่มการวิจัยของตน เขาก็อยากให้ “ผู้หยั่งรู้ทุกสิ่ง” ได้ลองเช่นกัน

“ขอรับ ฝ่าบาท”

วอยเช็คประคองผลึกข้อมูลอย่างระมัดระวัง หัวใจพลันฮึกเหิม เมื่อเทียบกับการขบคิดว่า หนิงลู่คือออมนีไซอาห์หรือไม่ งานทางเทคนิคยังคงเป็นสิ่งที่เขาคุ้นชินยิ่งกว่า

หลังจากวอยเช็คออกไป หนิงลู่เองก็หยิบผลึกอีกก้อนออกมา เริ่มต้นการศึกษาของเขา

ณ ขณะเดียวกัน ในโดมฮานท์มันซีของเตซว็อก

ชายชราในเสื้อคลุมสีน้ำเงิน หลังโก่งแปลกประหลาดและยกตัวสูงที่อก ยกมือซ้ายที่เหมือนกรงเล็บขึ้น

เขากำมือแน่น และในทันใด หัวหน้าคนงานที่ถือประแจวิ่งเข้ามาไกลหลายเมตรก็รู้สึกได้ถึงแรงบีบรัดที่ลำคอจากฝ่ามืออันไร้ตัวตน

“ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่า พวกเศษสวะจากรังล่างจะยอมเสียสละตนเองเพื่อพวกรังบนที่กดขี่พวกเจ้า”

หัวหน้าคนงานศีรษะล้านร้องตะโกนอย่างขาดห้วง “ปกป้อง... ท่านโฮเวิร์ด...”

แรงงานในโรงงานร้อนระอุหยิบท่อเหล็กขึ้นโบกสะบัด วิ่งกรูกันเข้าไป

เสน่ห์และบารมีของ “ผู้พิพากษา” ได้ชนะใจเหล่าแรงงานแล้ว พวกเขามิได้สู้เพราะอาหารอีกต่อไป แต่สู้เพื่อผู้นำของตน

“น่าชื่นชมยิ่งนัก!”

มือกรงเล็บขยี้หนวดกลมที่โบกไหวราวงู ชายชราในเสื้อคลุมสีน้ำเงินกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม

“โฮเวิร์ด เฟนด์ คุณลักษณะในตัวเจ้าทำให้ข้าประหลาดใจ ข้าจะให้โอกาสแก่เจ้า”

“จงศรัทธาในเทพเจ้าแห่งปัญญา แล้วเข้าร่วมผลงานอันยิ่งใหญ่แห่งการตื่นรู้”

เขาเงี่ยหูฟังเสียงกระซิบจากสถานที่ซึ่งไร้ต้นกำเนิด

“ใช่แล้ว... เข้าร่วมกับเรา แล้วเจ้าจะประสบความยิ่งใหญ่”

“ข้าบอกเจ้าไว้ก่อน อย่าหวังพึ่งลูกน้องของเจ้าเลย”

โฮเวิร์ดเห็นหัวหน้าคนงานศีรษะล้านล้มลงก็ชะงักไปชั่วครู่ ความสุขเล็ก ๆ ที่เคยได้รับจากทูน่าและน้ำสะอาดแล่นผ่านในห้วงคิดของเขา

บัดนี้ เขาพุ่งเข้าใส่เพื่อปกป้องตัวเอง ถือประแจซ่อมขนาดใหญ่ซึ่งแทบไม่อาจเรียกว่าอาวุธ มุ่งหน้าเข้าหาศัตรูอันน่าสะพรึงที่เคยสังหารหัวหน้ากองยาม

เขาเห็นเหล่าแรงงานในโดมล้มตายไปทีละคนจากการโจมตีของมนุษย์กลายพันธุ์ แต่ไม่มีผู้ใดถอยหนี เขารู้ซึ้งทันทีในใจ

【นี่แหละ คือพลังที่ท่านลอร์ดของข้ากล่าวถึง!】

แต่โฮเวิร์ดก็รู้เช่นกันว่า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ไม่อาจทดแทนความเหลื่อมล้ำของพลังได้ พ่อมดฝ่ายตรงข้ามนั้นน่าสะพรึงเกินไป

และคำสั่งที่เขาเคยออกไปให้เรียกลูกน้องจากกองพันที่ห้า ตอนนี้เวลาผ่านมานานพอให้พวกเขาวิ่งกลับไปกลับมาได้หลายรอบแล้ว แต่พวกเขายังไม่ปรากฏตัว นั่นหมายความว่าต้องเกิดอุปสรรคขึ้น

【เราต้องฆ่าพ่อมดพลังจิตคนนี้ให้ได้!】

โฮเวิร์ดยกแขนขึ้น เล็งปืนกลตัดไม้หนักเข้าหาพ่อมด

เสียงปืนระเบิดดังก้อง กระสุนจำนวนมากพุ่งใส่ร่างพ่อมดที่อยู่ในสายตา

“ช่างโง่เขลานัก”

พ่อมดยกคฑาขึ้น พลังจิตปะทุออกมา กลายเป็นกำแพงพลังงานไร้รูปร่างขวางเบื้องหน้า

กระสุนที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงชะงักกลางอากาศ ก่อนจะเบี่ยงทิศทางโดย “อิทธิพลกลจักร” ที่เขาควบคุมไว้

แล้วพ่อมดสะบัดมือ กระสุนที่เคยถูกยิงออกไปพุ่งกลับเข้าหา เหล่าทหารองครักษ์สี่คนสุดท้ายแห่งตระกูลเฟนด์ล้มลงนองเลือด

กระสุนที่กระทบเกราะพลังงานชั้นดีส่งเสียงทึบหนัก ก่อนจะร่วงลงบนพื้น

โฮเวิร์ดสังเกตเห็นว่าที่อกของตน มีรอยกระสุนเจาะเข้าไปลึกตื้นต่างกันหลายแห่ง

เขาปล่อยปืนกลตัดไม้ลง แล้วเงื้อสว่านพุ่งเข้าหาศัตรู

พ่อมดในชุดคลุมสีน้ำเงินส่ายหน้า เขายกมือกรงเล็บซ้ายขึ้น สว่านที่หมุนคำรามหยุดชะงักลงในระยะห่างเพียงช่วงแขน

ดวงตาหลากสีที่เต็มไปด้วยความเยาะหยันจ้องมองอัศวินทองตรงหน้า

แต่พ่อมดในชุดคลุมสีน้ำเงินก็ชะงักไป เพราะในดวงตาสีฟ้าเข้มของโฮเวิร์ด ไม่มีแม้แต่วี่แววแห่งความสิ้นหวัง

ทันใดนั้น เขารู้สึกได้ว่าต้นแขนขวาที่ถือคฑาถูกบีบแน่น

โฮเวิร์ดลวงให้พ่อมดตายใจได้สำเร็จ ในช่วงเสี้ยววินาทีที่อีกฝ่ายคิดว่าชัยชนะอยู่ในมือ “ผู้พิพากษา” ก็โจมตีสวนกลับ คว้าข้อมือของพ่อมดเอาไว้

พ่อมดในชุดคลุมสีน้ำเงินหน้าซีดเผือด เขายกกรงเล็บซ้ายขึ้น เตรียมจะใช้พลังจิตผลักขุนนางผมทองออกไป แต่ “ผู้พิพากษา” ไวกว่านั้น เมื่อโฮเวิร์ดคว้าแขนเขาได้ เขาก็ดึงตัวอีกฝ่ายเข้ามาอย่างแรง

ร่างพ่อมดเสียสมดุล มนตราล้มเหลว ลำคอของเขาถูกล็อกแน่นโดย “ผู้พิพากษา”

“ข้าพิพากษาเจ้า มรณาเถิด”

เสียงของโฮเวิร์ดเข้มขึง พร้อมแรงบีบที่แขน

เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ ศีรษะของพ่อมดถูกบิดจนหลุดออกจากร่าง

ขุนนางผมทองยกแขนขึ้น กดสว่านอัดเข้าที่ท้ายทอยของศัตรู

ครู่ต่อมา เมื่อแน่ใจว่าพ่อมดตายแน่นอนแล้ว “ผู้พิพากษา” ก็คลายแขน ปล่อยศพลงกับพื้น

และในขณะเดียวกันนั้นเอง โฮเวิร์ดก็รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่กำลังสลายตัวอยู่ในตัวเขา แล้วหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเขาเอง...