บทที่ 46: ความปั่นป่วนในวอสโทเนีย

บทที่ 46: ความปั่นป่วนในวอสโทเนีย

วอสโทเนีย ชุมชนแออัดที่ตั้งอยู่ชายขอบของนครรังชั้นบนแยงส์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของแท่นบูชาลำดับที่สองที่ถูกซ่อนเอาไว้

หญิงในผ้าคลุมสีน้ำเงินดันฮูดกลับไปด้วยมือที่มีกรงเล็บ เผยให้เห็นศีรษะที่มีรูปร่างคล้ายดวงจันทร์เอียง

หลังเปล่งเสียงประหลาดที่ผู้คนทั่วไปไม่อาจเข้าใจ จะงอยปากคล้ายอีกาของนางก็เปิดออก กล่าวด้วยเสียงแหลมสูงต่อหน้ากลุ่มผู้กลายพันธุ์นับไม่ถ้วนว่า

“พวกชาวนครรังผึ้งมองพวกเจ้าเป็นแค่พวกแมลง เป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อันน่ารังเกียจ”

“เป็นความจริงหรือ? แน่นอนว่าไม่”

แขนซ้ายของหญิงสวมผ้าคลุมยื่นออกมา เกือบแตะถึงผู้กลายพันธุ์ที่อยู่ใกล้ที่สุด เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนขึ้นบนกรงเล็บของนาง

“การกลายพันธุ์คือของขวัญจากเทพแห่งปัญญา พวกเจ้าคือผู้โชคดีที่ได้รับการเลือกสรรให้ตื่นรู้”

“จงติดตามข้า แล้วเจ้าจะได้รับการชี้แนะจากเทพแห่งปัญญา เจ้าจะได้รับพร”

“พวกเจ้าจะทวงคืนมหานครรังผึ้งที่ควรเป็นของพวกเจ้า จะฉีกกระชากพวกโง่งมที่ดูแคลนเจ้าจนแหลกเป็นชิ้นๆ และจะเหยียบย่ำบรรดาขุนนางผู้หยิ่งยโสและเครื่องจักรผู้บูชาทวยเทพเทียมพวกนั้นจนจมธรณี!”

เสียงโห่ร้องด้วยความคลั่งไคล้ดังขึ้นจากเหล่าผู้กลายพันธุ์ คำพูดของนางได้จุดเปลวไฟแห่งความโกรธและความปรารถนาในใจพวกเขา

ผู้กลายพันธุ์คนหนึ่งซึ่งมีเนื้องอกบวมเป่งที่เปลือกตาหวีดร้อง ขาสั่นเทา ก่อนแผดเสียงแหลมขึ้น

“บุกนครรังผึ้ง! ทวงคืนอาหารของเรา! ฉีกพวกแมลงนั้นให้แหลกเป็นชิ้นๆ!”

เหล่าผู้กลายพันธุ์ที่อยู่รอบข้าง รวมถึงพวกที่มาจากสลัมแห่งอื่น ต่างร่วมตะโกนตามอย่างกระหายเลือด

“บุกนครรังผึ้ง! ทวงคืนอาหารของเรา! ฉีกพวกแมลงนั้นให้แหลกเป็นชิ้นๆ!”

หญิงสวมผ้าคลุมลอยตัวขึ้นด้วยความตื่นเต้น พลังแห่งวอร์ปพลุ่งพล่านทั่วกาย

“เวลาของการตื่นรู้มาถึงแล้ว!”

ในขณะที่ผู้กลายพันธุ์แห่งวอสโทเนียกำลังก่อพายุร้ายขึ้นอย่างดุเดือด ณ ดินแดนริมทะเลปะการังในเปลแห่งสมุทร หนิงลู่หันสายตาไปยังผืนน้ำ

แสงเรืองรองริบหรี่ทอขึ้นเหนือผืนน้ำคราม แม้จะอ่อนจาง หากแต่เจิดจ้าเกินบรรยาย

นั่นคือแสงที่ลุกโชติช่วงจากทะเลแห่งวิญญาณ!

ในใจของหนิงลู่เข้าใจชัดเจน ทะเลเบื้องหน้า ด้วยการได้รับการบูชาจากชาวซิซิเลียนมาช้านาน และอาจมีจังหวะพิเศษบางอย่าง ได้เริ่มเปล่งแสงในวอร์ปแล้ว เขากำลังอยู่บนหนทางแห่งการเสด็จขึ้น ทะยานเหนือความสามัญ

สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้เป็นเรื่องแปลกในโลกใบนี้  ณ ทะเลใต้ดินของนครรังผึ้งเนโครมันดา เคยมี “คธูลู” ตนหนึ่งถือกำเนิดจากการบูชารุ่นแล้วรุ่นเล่าของเหล่ามนุษย์ปลาจนมีสถานะเป็นเทพ

การบูชาทะเลไม่ใช่เรื่องประหลาดอะไร สำหรับลัทธิหมอผีแล้ว การบูชาหลักมีอยู่สามสายคือ บรรพบุรุษ ธรรมชาติ และสัตว์

กระทั่งในอีกหมื่นปีให้หลัง เมื่อศาสนาแห่งจักรวรรดิกลายเป็นความเชื่อกระแสหลัก รังล่างของเนโครมันดายังเต็มไปด้วยลัทธิวิปลาสนับไม่ถ้วน

มีลัทธิหมอผีที่บูชาบ่อบำบัดน้ำเสีย นิกายที่บูชาท่อโลหะ และแม้แต่พวกที่บูชาเครื่องยนต์ปีศาจที่พังแล้ว

ความเชื่อสามารถให้กำเนิดเทพตนใหม่ในวอร์ปได้ผ่านพลังแห่งศรัทธา

เทพีเตา’วา คือรูปลักษณ์แห่งอุดมการณ์ “ความดีส่วนรวม” ของจักรวรรดิเตา กำเนิดจากความศรัทธาของเผ่าพันธุ์ผู้ยอมจำนนนับไม่ถ้วน

แม่แห่งสมุทรนั้นก็เป็นเช่นเดียวกัน หากแต่ยังอ่อนแอเกินกว่าจะเทียบได้กับเทพแห่งความโกลาหล แม้แต่ตนที่ด้อยที่สุด ยังดำรงอยู่ได้ก็ด้วยการบูชาของเหล่าสาวกเท่านั้น คลื่นของทะเลแห่งวิญญาณอาจฉีกจิตสำนึกอันเปราะบางของนางให้แตกสลายได้ทุกเมื่อ

“พวกคนนอกเรียกมันว่าทะเลปะการัง แต่พวกเราชาวซิซิเลียนเรียกนางว่าแม่แห่งสมุทร นางมอบอาหารและที่พักพิงแก่เรา”

นัยน์ตาของหนิงลู่หรี่ลงทันใด แสงริบหรี่ในสายตาเปลี่ยนเป็นภาพเลือนลางที่ไม่สมบูรณ์

หนวดสองเส้นที่เต็มไปด้วยฟันแหลมที่ปลาย กำลังกระชากร่างของนักรบเหล็กคนหนึ่งและชาวซิซิเลียนผิวสัมฤทธิ์ไว้

เขี้ยวคมฉีกผ่านผิวหนังและเจาะลึกเข้าไปภายใน

ภาพนั้นหายไปทันที แสงริบหรี่ยิ่งกว่าก่อนหน้า

“ข้าเห็นภาพที่แม่แห่งสมุทรมอบให้ และข้าเชื่อว่าเจ้าเองก็เห็นภาพที่นางมอบให้เช่นกัน”

“สัตว์ทะเลตนนั้นมีชื่อว่า ปลาหมึกกินฟัน มันมีลำตัวเหมือนปลาหมึก แต่ปลายหนวดของมันกลับเต็มไปด้วยปากที่มีแต่เขี้ยว”

“ปลาหมึกกินฟันตัวโตเต็มวัยที่เล็กที่สุดยังใหญ่เท่าห้องหนึ่ง และยิ่งกินมากก็ยิ่งโตขึ้นเรื่อยๆ ตัวที่ใหญ่ที่สุดที่เราเคยพบมีขนาดเท่าเกาะ ทุกครั้งที่มันโผล่ขึ้นจากผิวน้ำจะก่อให้เกิดพายุใหญ่”

น้ำเสียงของมาเลนาเต็มไปด้วยความขยะแขยง หนิงลู่ที่มองไปเห็นเพียงความเศร้าหมองและความชิงชังในแววตานาง

“พวกมันคือผู้ล่าอันน่ารังเกียจ สิ่งมีชีวิตที่หมิ่นแคลนศักดิ์สิทธิ์ ทั้งซิซิเลียนและสรรพสัตว์ในทะเลล้วนไม่อาจรอดพ้นจากรอยเขี้ยวของมัน”

ในฐานะที่เป็นบุตรแห่งเมล็ดยีน หนิงลู่เข้าใจแล้วว่าเหตุใดทะเลปะการังจึงเผยภาพสัตว์ทะเลให้แก่ตนปลาหมึกกินฟันคือภัยคุกคามต่อศรัทธา และทะเลต้องการมือของเขาในการขจัดมัน

【เห็นได้ชัดว่าแม่แห่งสมุทรมีสติปัญญาในระดับหนึ่งแล้ว นางรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่จะผลักให้ข้าลงมือ และนั่นก็คือภัยคุกคามต่อชีวิตของผู้ใต้บังคับบัญชาข้า

ยิ่งไปกว่านั้น ชาวซิซิเลียนก็เป็นประชาชนของข้าเช่นกัน】

คิดดังนี้ หนิงลู่ก็เอ่ยขึ้น

“หากสัตว์ทะเลตนนั้นกล้าเผยตัวต่อหน้าข้า ข้าจะฆ่ามัน!”

“ที่แม่แห่งสมุทรแสดงภาพนี้ให้เจ้าเห็น นั่นหมายความว่าสัตว์ทะเลตนนั้นได้ถูกล่อมาแล้ว”

นางหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงประชดปนเศร้า

“สัตว์ทะเลมีความกระหายเนื้อและเลือดไม่รู้จบ เลือดจากการสู้รบระหว่างพวกซีโนสกับชาวซิซิเลียนย่อมดึงดูดผู้ล่าเหล่านั้นแน่นอน”

“ตามข้ามา”

หนิงลู่พามาลีน่าไปพบเวียรี

ชายผิวสัมฤทธิ์ค้อมตัวคารวะ ก่อนรายงานว่า

“ฝ่าบาท กระหม่อมได้จัดระเบียบกองยามทะเลเทอร์รานีเรียบร้อยแล้ว ปัจจุบันมีกำลังพลหนึ่งพันเก้าร้อยห้าสิบสองนายที่พร้อมออกรบ”

“ออกเดินทางเดี๋ยวนี้ มุ่งหน้าไปยังเกาะกรอสเซโต”

หลังจากสชเซสนีสังหารซีโนสแห่งฟลาวที่ตรีนีโอ เขาก็ทำตามคำสั่งของหนิงลู่ ออกตามหาหัวหน้าเผ่า…

หัวหน้าเผ่าซึ่งสูญเสียนักรบไปเกือบทั้งหมด ท้ายที่สุดก็จำต้องยอมจำนนต่อเหล่านักรบเหล็กผู้ติดอาวุธครบมือ

สชเซสนีจึงสั่งพักทันที และเริ่มรับสมัครนักรบมาเสริมกำลังให้กองยามทะเล ซึ่งตอนนั้นเหลือกำลังพลไม่ถึงพันคน

เนื่องจากเวลาคับขัน วิธีคัดกรองของเขาจึงเรียบง่าย ในแต่ละรอบจะให้ผู้เข้าคัดเลือกหนึ่งร้อยคนดำน้ำลงไปเก็บปะการัง ผู้ที่กลับขึ้นมาสิบคนแรกจะได้รับเลือกเข้าร่วมเป็นนักรบใหม่ของกองพันที่สี่

ผู้สมัครรอบที่ห้าเริ่มทยอยกลับมา ขณะเหล่านักรบเหล็กยืนตรวจอยู่ริมหาด ก็มีหนวดนับสิบเส้นโผล่พ้นผืนน้ำ หนวดสองเส้นในนั้นเกี่ยวรัดรอบเอวของชาวเกาะคนหนึ่งและนักรบเหล็กอีกคนอย่างแม่นยำ

สชเซสนีเบิกตากว้างด้วยความตกใจ คว้าปืนเลเซอร์จากหลังขึ้นเล็งไปยังหนวดที่แกว่งไกว ก่อนเหนี่ยวไกทันที

ลำแสงพุ่งตรงเข้าใส่เป้าหมายอย่างแม่นยำ ควันขาวลอยกรุ่นขึ้นทันที

แม้จะยิงโดนเป้าหมายเป๊ะ แต่กะลาสีเก๋าสงครามผู้นี้กลับไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย เขาเห็นชัดเจนว่าหนวดเหล่านั้นได้เจาะทะลุเข้าไปในร่างของสองคนนั้นแล้ว

ยอร์จินโญ ชายผิวสัมฤทธิ์ผู้ผ่านการทดสอบรอบที่สามมาได้ ได้เรียนรู้ภาษาบ้างจากการติดต่อกับชาววอสโทเนีย และถูกสชเซสนีแต่งตั้งเป็นหัวหน้าหมวดชั่วคราว

เขาตะโกนด้วยภาษากอธิกต่ำไปยังผู้บังคับการกองพันว่า “มันคือปลาหมึกกินฟัน สัตว์ทะเลชั่วร้ายกินคน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สชเซสนีชักดาบลูกโซ่ออกทันที ก้าวนำหน้าออกไปพร้อมคำสั่งเฉียบขาด

“โจมตี!”

นักรบแห่งกองพันสี่วอสโตเนียบุกจู่โจมหนวดทันทีด้วยอาวุธของตน

สชเซสนีกดลงบนรูนพลังตรงกลาง แขนของเขาปรากฏเกล็มมายาลางๆ ใช้ทักษะฟันเฉือนตามกฎข้อที่เจ็ดแห่งออสแบร์ก-วายา ฟันหนวดที่พุ่งเข้ามา

ด้วยพละกำลังมหาศาลของกะลาสี เขาตัดหนวดได้ยาวกว่าหนึ่งเมตรในพริบตา

เสียงคำรามกึกก้องปานฟ้าถล่มดินทลายดังขึ้น ผิวน้ำที่เคยสงบระเบิดขึ้นราวคลื่นสึนามิถาโถม

ชาวเกาะและนักรบเหล็กนับสิบถูกคลื่นมหาศาลซัดลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

สชเซสนีจ้องตาค้างอย่างตกตะลึงเมื่อเห็นสัตว์ประหลาดขนาดเท่าเกาะโผล่พ้นน้ำขึ้นมา

ยอร์จินโญแผดเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว “มันคือเขี้ยวหนวด! เจ้าปลาหมึกกินฟันที่น่าสะพรึงที่สุด!”

ในเวลาเดียวกัน สชเซสนีผู้ถูกหนวดฟาดจนลอยละลิ่วก็ได้สัมผัสความน่าสะพรึงของสัตว์ทะเลด้วยตนเอง ดาบลูกโซ่หลุดจากมือ แขนขวาถูกซัดหักอย่างโหดร้าย

【ข้าทำได้เพียงวิงวอนต่อองค์เหนือหัว มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถสังหารสัตว์ประหลาดนี้ได้!】