บทที่ 44: กะลาสีเรือ

บทที่ 44: กะลาสีเรือ

เกาะที่ใหญ่ที่สุดของทะเลแห่งเปล เกาะคาสเตลโล

เหล่าเอเธอร์มาสเตอร์แห่งฟลาโอสิบเก้าคน สวมผ้าคลุมสีม่วงทอง นำกองกำลังนักรบกว่าสามพันคน บุกโจมตีแนวกำแพงเมืองโบราณที่สร้างขึ้นจากหินและไม้

ในเขตที่พวกฟลาโอเปิดฉากโจมตีโดยตรง มีไซคิกเกอร์สิบคนและนักรบพันคนตั้งรับ

บนกำแพงเมือง หญิงสาวคนหนึ่งยืนเผชิญหน้าโดยตรงกับพลังทำลายล้างของเอเธอร์มาสเตอร์ทั้งสิบ มือของเธอถือไม้เท้าที่ประดับด้วยกะโหลกของอสูรทะเล

รูปร่างของเธอชัดเจนและอ่อนช้อย หน้าผากกว้างและเรียบเนียน คิ้วหนาแต่เรียวสวยดุจเส้นหมึกที่วาดมาอย่างประณีต

ดวงตาสีชาน้ำตาลเปล่งประกายความโกรธ เธอยกแขนซ้ายที่ขาวนวลขึ้น และสายฟ้าสีฟ้าก็แลบวาบทะลุท้องฟ้า พันรัดใส่ไซคิกเกอร์สามคน

สายไฟฟ้าขนาดเล็กนับไม่ถ้วนคล้ายมีชีวิตแทรกซึมเข้าไปในร่างฟลาโอ พร้อมเสียงระเบิดเปรี้ยงปร้าง

ใต้แสงสีน้ำเงินที่สาดกระจาย เหล่าเอเธอร์มาสเตอร์เลือดไหลออกจากปากและจมูก เส้นผมขาวของพวกเขากลายเป็นถ่านหลุดร่วงลงมา ร่างกายสั่นสะท้าน

ไซคิกเกอร์อีกเจ็ดคนรีบยกไม้เท้าขึ้นโจมตีกำแพงด้วยความดุร้าย สัญชาตญาณของโจรสลัดอวกาศบอกให้พวกเขาเบี่ยงเป้าหมายไปยังชาวเกาะที่อ่อนแอกว่า เพื่อถ่วงเวลาและทำให้ศัตรูหลักหมดแรง

เปลวเพลิงพุ่งขึ้น แผดเผาชาวเกาะที่กำลังยิงปืนเลเซอร์ของวอสโทเนียอย่างไร้ปรานี

ชาวเกาะบางคนที่ใช้ดาบโซ่ต้านการบุกของนักรบฟลาโอ ถูกพลังลึกลับเหวี่ยงลอยขึ้นไปกระแทกใส่เพื่อนร่วมชาติที่กำลังปีนขึ้นมากำแพง

การโจมตีของไซคิกเกอร์ทำให้ชาวเกาะบาดเจ็บหนักหลายสิบคนในพริบตา

หญิงสาวไซคิกเกอร์กัดริมฝีปากอิ่มแน่นของตนแน่น ยกไม้เท้าขึ้นเล็งใส่ผู้บัญชาการที่อยู่ข้าง ๆ ซึ่งร่างกายบางส่วนของเขาหายไป

พลังชีวจิตไหลเข้าสู่ร่างชายผู้นั้น ร่างทองแดงของเขาค่อย ๆ ฟื้นฟูกลับมาให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า

ผู้บัญชาการยันพื้นด้วยมือ ลุกขึ้นยืน เขามองหญิงหมอผีข้างกาย

“หมอผี มาลีน่า เจ้าควรรีบหนีไป พวกเราต้านไม่ไหวแล้ว”

“ไม่” มาลีน่าผู้มีดั้งจมูกเรียบตรงเชิดคางตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “ข้าเห็นแล้ว แม่ทะเลเปิดนิมิตให้ข้า เขายักษ์จากฟ้าจะมาช่วยกอบกู้บ้านเกิดของเรา”

ผู้บัญชาการฟาดดาบ สังหารนักรบฟลาโอคนหนึ่งที่วิ่งขึ้นมากำแพง แล้วเตะศพมันอย่างแรงจนร่างหล่นจากกำแพงสูงสิบเอ็ดเมตร

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าสีฟ้าใส มีนก อลิฟาสามตัวท้องสีส้มโบยปีกน้ำเงินบินอยู่เหนือหัว

รอยยิ้มขมขื่นผุดขึ้นตรงมุมปาก เขายอมรับในใจว่านิมิตของหมอผีที่พยากรณ์การรุกรานของต่างดาวและการที่วอสโทเนียจะมาทันเวลา นั้นผิด

【นางก็แค่พูดเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจ】

ขณะเขากำลังจะละสายตา ทันใดนั้นก็เห็นจุดแดงเท่าข้าวสารบนท้องฟ้า ค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้น

เขาถูตา แล้วตะโกนออกมาเสียงลั่น

“พวกเขามาแล้ว! กำลังเสริมมาแล้ว!”

ริมฝีปากของมาลีน่าโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม เธอยกไม้เท้าขึ้นด้วยสองมือ รวบรวมพลังทั้งหมดในกาย

หัวใจของเหล่าฟลาโอภายในระยะหลายสิบเมตรเต้นแรง เลือดเดือดพล่าน ผิวหนังดำคล้ำในทันใด

พวกเขาคำรามและหมดสติ ล้มตึงลงไปบนพื้น

เอเธอร์มาสเตอร์เจ็ดคนที่ยังมีชีวิตอยู่รู้สึกว่าร่างกายไร้เรี่ยวแรง ล้มลงกับพื้นเช่นกัน

มาลีน่าเซจนแทบล้ม ต้องพิงไม้เท้าเพื่อทรงตัวไว้

เธอเงยหน้า เห็นร่างหนึ่งบนท้องฟ้าครอบงำทุกสรรพสิ่ง ยักษ์นั้นเหมือนกับที่เธอเห็นในนิมิต ณ ทะเลปะการัง

มาลีน่าพยายามหันศีรษะตามร่างนั้น

เขาตกกระแทกลงกลางกองทัพต่างดาว แผ่นดินสะเทือน กำแพงเมืองสั่นไหว

เหล่าศัตรูหลายร้อยตายทันทีเพราะแรงกระแทก และโร้กอีกนับร้อยล้มลงสิ้นชีพ

ขณะที่เอเธอร์มาสเตอร์พยายามลุกขึ้นหลังจากโดน “สภาวะเลือดเดือด” พลังมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่พวกเขาจากด้านหลัง ร่างปลิวขึ้นกลางอากาศ

พวกเขาพยายามหันหลังกลับ และก่อนจะหันได้ครึ่งทาง สายตาก็จับภาพของยักษ์ร่างหนึ่งที่ยืนอยู่เบื้องหน้าก่อนจะหมดสติ

ผู้บัญชาการมองเห็นศีรษะของเอเธอร์มาสเตอร์เจ็ดคนกระเด็นออกในพริบตา เลือดสีม่วงเข้มสาดกระเซ็นเปรอะพื้น เขาอ้าปากค้างจนดินเข้าไปเต็มปาก

เมื่อเขาบ้วนดินออกมา เบื้องหน้าก็เต็มไปด้วยแขนขาของต่างดาวที่ถูกฉีกออก

หนิงลู่ไม่หยุด เขานำมาเรียและอีกสองคนพุ่งเข้าใส่เหล่าฟลาโอ

ก่อนหน้านั้นขณะลอยอยู่เหนือเกาะคาสเตลโล เขาเห็นแล้วว่าเกาะส่วนใหญ่ถูกต่างดาวปล้นทำลาย มีเพียงเมืองใหญ่แห่งนี้และอีกสามเมืองเล็กที่ยังยืนหยัดต่อสู้อย่างสิ้นหวัง

ขณะหนิงลู่กำลังสังหารเหล่าต่างดาวอยู่นั้น สชเซสนีก็กระโดดลงจากเรือจู่โจมอย่างตื่นเต้น พุ่งตัวเข้าสู่ทะเลสีฟ้าใส

ทันทีที่ร่างของเขาสัมผัสกับน้ำทะเล ความรู้สึกสงบผ่อนคลายก็เข้าครอบงำ ราวกับปลาที่ได้กลับคืนสู่ธรรมชาติ

เสียงกระทบผิวน้ำดึงดูดเอเธอร์มาสเตอร์คนหนึ่งให้รีบมาถึงชายหาด เขาใช้พลังจิตพยุงร่าง ลอยตัวเหนือผิวน้ำชั่วคราว

บนเรือจู่โจม ทหารหน่วยที่สี่แห่งวอสโทเนียสองนายยกปืนเลเซอร์ขึ้น แสงยิงพุ่งเข้าหาฟลาโอไซคิกเกอร์

เอเธอร์มาสเตอร์ยกมือขึ้น เรียกม่านพลัง “สนามป้องกัน” ขึ้นมา

ลำแสงเลเซอร์กระทบม่านพลัง ทำให้เกิดระลอกคลื่นเอเธอร์ที่มองไม่เห็น

ขณะกำลังป้องกันอยู่นั้น เขาก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างคว้าข้อเท้าไว้

ก่อนที่เขาจะสามารถระดมพลังเอเธอร์ขึ้นมาได้ ร่างก็ถูกแรงมหาศาลลากลงใต้น้ำ

เขาพยายามใช้พลังจิตผลักสชเซสนีให้หลุดออก แต่สชเซสนีสัมผัสได้ถึงแรงต้านของฝ่ายตรงข้าม เกล็ดปลาเงา ๆ ปรากฏขึ้นบนหลังมือ นิ้วของเขายิ่งบีบแน่นขึ้นอย่างคลั่ง

เอเธอร์มาสเตอร์อ้าปากเพราะความเจ็บปวด น้ำทะเลไหลทะลักเข้าสู่ปาก

แม้พวกฟลาโอจะมีหัวคล้ายฉลาม แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสามารถหายใจใต้น้ำได้ ราวกับเหยื่อจมน้ำคนหนึ่ง ยิ่งดิ้นรนก็ยิ่งจมเร็ว

ทว่าสชเซสนีกลับไม่สะทกสะท้าน เขาเคยทดสอบแล้วว่าตนเองสามารถดำน้ำได้มากกว่าสิบเจ็ดนาทีโดยไม่ใช้อุปกรณ์

ฝ่ายฟลาโอถูกลากจมหายอย่างรวดเร็ว แม้เขาจะเป็นเอเธอร์มาสเตอร์ แต่ก็ไม่เชี่ยวชาญเวทชีวภาพเอเธอร์ จึงไม่อาจสร้างออกซิเจนได้ ซึ่งถือเป็นข้อเสียร้ายแรงต่อเผ่าพันธุ์ที่ยังต้องหายใจ

เมื่อสชเซสนีรู้สึกถึงแรงต้านที่อ่อนแรงลง เขาก็ออกแรงกระชาก หมุนแขนรัดรอบคออีกฝ่ายแล้วบิดอย่างรุนแรง

กะลาสีผู้นี้สามารถใช้กำลังอันยอดเยี่ยมได้อย่างสมบูรณ์แม้อยู่ใต้น้ำ หัวของฟลาโอจึงถูกบิดหลุดอย่างสิ้นเชิง

สชเซสนีเตะศพลงลึกไปอีก แล้วว่ายกลับขึ้นสู่ผิวน้ำ

เขาโผล่ขึ้นจากน้ำในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ห่างจากจุดเดิมกว่าร้อยเมตร ทันใดนั้นก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนผิดปกติจากน้ำด้านล่าง

เขาชักดาบโซ่กันน้ำออกมา กดปุ่มเปิดการทำงานด้วยนิ้ว พร้อมจ้องลงไปเบื้องล่างอย่างระมัดระวัง

【ศพต่างดาวหายไปแล้ว】

สชเซสนีตื่นตัวยิ่งขึ้น สายตามองไปรอบด้าน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ไม่พบสิ่งผิดปกติ เขาจึงว่ายกลับขึ้นผิวน้ำอย่างไม่เต็มใจ ยังมีภารกิจต้องนำทหารบุกยึดเกาะทรีนิโอ เกาะใหญ่อันดับสองของทะเลแห่งเปล

หนิงลู่ใช้เวลาห้าชั่วโมงหลังจากยึดหัวหาดบนเกาะคาสเตลโล กวาดล้างเหล่าต่างดาวจนหมดสิ้น

เขาพบกับไซคิกเกอร์หญิงที่เขาเคยเห็นจากมุมสูงในตอนแรก เมื่อสายตาของเขาสบกับนัยน์ตาสีชาน้ำตาลของเธอ เขากลับประหลาดใจที่พบว่า ดวงตาของเธอเพียงหดเกร็งเล็กน้อยโดยไร้ความเจ็บปวด

【จิตใจของนางแข็งแกร่งมาก ตอนสบตากับข้า นางรู้สึกไม่สบายใจแต่ไม่ได้ทรมาน

แม้แต่โฮเวิร์ดและมาเรียก็ยังด้อยกว่านาง นี่คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ข้าเคยพบตั้งแต่ตกมายังวอสโทเนีย】

ขณะหนิงลู่กำลังครุ่นคิด หมอผีหญิงก็โค้งตัว กล่าวด้วยภาษาลูกผสมของวอสโทเนีย

“มาลีน่า สกาลา ขอคารวะและขอบคุณท่านสำหรับการช่วยเหลือ”