บทที่ 43: การประเมินของบุคาโย

บทที่ 43: การประเมินของบุคาโย

หนิงลู่รู้ดีว่าวอสโทเนียจะอยู่ได้อีกไม่นาน และเขาตัดสินใจไว้แล้วว่าจะพิชิตทะเลแห่งบทเพลงให้เร็วที่สุด

หลังจากสรุปกรอบข้อตกลงการแลกเปลี่ยน หนิงลู่ก็ยืนยันรายละเอียดของเรือประจัญบานที่จะได้รับกับนักปราชญ์คีวียอร์-9

เขาไม่ต้องการแค่เรือที่ดูดีแต่ใช้การไม่ได้ จึงให้โรซิกกีช่วยตรวจสอบเทคโนโลยีที่ทันสมัยที่สุดซึ่งเมคานิคัสมีอยู่ในปัจจุบัน ตั้งแต่รายละเอียดเล็ก ๆ อย่างวัสดุแผ่นเกราะ ไปจนถึงโมดูลหลักอย่างเครื่องยนต์ อาวุธแลนซ์ และวอยด์ชีลด์

นอกจากปืนสองข้างลำตัวแล้ว ยังมีอีเธอร์แคนนอนติดตั้งบนปีกสองข้าง

แน่นอนว่าฟังก์ชันส่วนตัวอย่างห้องพักออกแบบพิเศษและคลังอาวุธก็ขาดไม่ได้ หนิงลู่จึงเสนอข้อกำหนดของตนเองทั้งหมด

เพราะเรือลำนี้จะเป็นเรือธงของเขาก่อนที่จะกลับไปยังจักรวรรดิ

ตลอดกระบวนการทั้งหมด เขาเปิดใช้วิชาทัศนวิญญาณ ตรวจสอบออร่าของอีกสองคนอย่างต่อเนื่อง

หลังจากยืนยันรายละเอียดทั้งหมด หนิงลู่และคีวียอร์-9 ก็ลงนามใน “ข้อตกลงว่าด้วยการพัฒนาและแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีระหว่างกษัตริย์หนิงลู่และเมคานิคัสแห่งดาวอังคาร”

เขาไม่ได้ใช้ตำแหน่ง “กษัตริย์” ในนามของผู้ปกครองเมืองรัง แต่ใช้คำใหม่ในภาษากอธิกต่ำเพื่ออ้างถึงตำแหน่งของตน

นัยทางการเมืองที่แฝงอยู่คือ เขาจะกลายเป็นราชาผู้รวมวอสโทเนียไว้ภายใต้หนึ่งเดียว

นักปราชญ์สอบถามเกี่ยวกับคำว่า “กษัตริย์” จากหนิงลู่ และเมื่อทราบว่ามันเป็นเพียงคำเรียกพิเศษที่เขามอบให้ตัวเอง เนื่องจากเขายึดครองเมืองรังไว้ถึงสี่แห่ง ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ

โรซิกกีครุ่นคิด ในช่วงเวลาที่อยู่กับหนิงลู่ เขาเริ่มเข้าใจยักษ์ผู้นี้ดีขึ้น รู้ว่าทุกการกระทำของเขามีความหมายแฝง

ระหว่างลงนาม หนิงลู่ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วตัดสินใจใช้ตราสัญลักษณ์ของสาย “จักรพรรดิทมิฬ” เป็นตราส่วนตัว

เขาวาดภาพลงบนดาต้าเพลทอย่างรวดเร็ว เส้นสายโค้งสีดำสับสน ตามด้วยปีกที่ล้อมรอบ หนามแหลม และมงกุฎแบบนามธรรมอยู่ด้านบน

วอยเช็คผลิตตราอิเล็กทรอนิกส์ตามภาพที่เขาออกแบบอย่างรวดเร็ว

หลังจากลงนามในข้อตกลง หนิงลู่ออกคำสั่งให้กองพันที่สี่ถอนตัว พร้อมนำของปล้นทั้งหมดที่พบกลับมา รวมถึงดาบแก้วฟลาโอและคทาวิญญาณ

เขายืนอยู่บนสะพานบัญชาการ รับฟังรายงานจากสชเซสนี

“ท่านขอรับ ข้าติดต่อเฟนเดอร์กับตระกูลเคอร์นิโควาแล้ว ข้าใช้ของปล้นล่อโรเบิร์ต แล้วนำทีมบุกจับ เขาถูกจับเป็นแล้วขอรับ”

“ดีมาก” หนิงลู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ การเติบโตของสชเซสนียืนยันว่าการตัดสินใจของเขานั้นถูกต้อง “กักตัวเขาไว้ และเมื่อกลับถึงวอสโทเนีย ส่งมอบเขาให้บุคาโย”

ในขณะที่กองเรือของหนิงลู่มุ่งหน้าสู่ทะเลแห่งบทเพลง ที่เมืองรังลุคโบของวอสโทเนีย ภายใต้โดมโนฟโกรอดของรังล่าง

เด็กชายผอมบาง สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและเปื้อนโคลน ถามด้วยความกังวล

“มิคาอิลอฟสกี้ นายบอกว่าที่นี่มีแป้งศพให้กิน จริงเหรอ?”

“ดูสิ มีคนหนุ่มนับพันรวมตัวอยู่ที่นี่ พวกเขาจะให้แป้งศพกับพวกตัวถ่วงอย่างพวกเราที่ทำอะไรได้ไม่เท่าผู้ใหญ่จริงเหรอ?”

เด็กหนุ่มที่สวมกางเกงปะปะจากเศษผ้า กับรองเท้าบู๊ตที่รั่วและไม่พอดีตัว ตบไหล่เขาหนัก ๆ

“เกรกอรี่ ไม่ต้องห่วง สิ่งที่ข้าพูดรับประกันได้”

“ผู้ใหญ่คนนี้ก็ได้ยินมาเหมือนกัน เขาเป็นคนหนุ่ม และเคยจัดงานแบบนี้ในโดมอื่นมาก่อนแล้ว”

“แต่จะได้กินต้องผ่านการทดสอบที่เข้มงวดนะ ตอนนั้นมีคนเข้าทดสอบจากโดมหลายสิบแห่งนับพันคน แต่ผ่านแค่สามร้อยกว่าคน”

นัยน์ตาสีน้ำตาลของมิคาอิลอฟสกี้เป็นประกาย “ถ้าผ่านละก็ จะได้กินอิ่มทุกมื้อเลยนะ”

เกรกอรี่กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว “ถ้าได้กินอิ่มจริง ๆ ต่อให้ทดสอบยากแค่ไหน ข้าก็จะผ่านให้ได้”

ขณะที่เหล่าวัยรุ่นพูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ชายหนุ่มผิวสีน้ำตาลตาเป็นประกายฟ้าอ่อนคนหนึ่งก็ก้าวออกจากความมืด

ข้างเขา เด็กชายวัยประมาณสิบสี่หรือสิบห้า ใช้ดาบโซ่ในฝักกระแทกโครงเหล็กของแท่นสูงอย่างแรง

เหล่าเด็กหนุ่มสะดุ้งและหันไปมอง

ทุกคนมองชายหนุ่มที่ยืนอยู่บนเวที สวมเกราะคาราเพซพอดีตัวซึ่งดูหรูหรากว่าผู้อื่นอย่างเห็นได้ชัด

บุคาโยมองลงมาด้านล่างและเริ่มพูด

“ไม่นานมานี้ ข้าก็เป็นเหมือนพวกเจ้า เด็กเร่ร่อนในรังล่างที่อดอยาก แต่ตอนนี้ ข้ากินอะไรก็ได้ตามต้องการทุกมื้อ”

“พวกเจ้าก็มีโอกาสนั้นเหมือนกัน ขอแค่ผ่านการทดสอบสองข้อของข้า ก็จะได้เป็นทหารกองพันที่สามแห่งวอสโทเนีย”

“ดูทางนั้นสิ”

ทุกคนหันไปตามทิศทางที่เขาชี้ มองไปยังประตูเปิดโล่งในความมืด ที่ซึ่งเสียงแปลกประหลาดดังมาจากภายใน…

“ภายในโรงงานนั้น แสงสว่างทุกดวงถูกดับมืดลงหมด มีหินดำพันก้อน ที่เปล่งประกายแสงรางเลือนเหมือนก้อนนี้ในมือของข้า”

“ถ้าไม่มีสิ่งบดบัง สามารถมองเห็นภายในหนึ่งเมตร ใครก็ตามที่พบก้อนหินในวันนี้ จะได้รับส่วนแบ่งอาหารมาตรฐานเทียบเท่ากับคนงานฝีมือชั้นสูงในรังบน”

“ในกระบวนการนี้ ไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ได้ ขอแค่ได้มา จะขโมย จะปล้น จะร่วมมือ หรือทำคนเดียว ถ้าโชคดีเจอหิน ก็ควรซ่อนมันเพื่อบังแสงรางเลือนนั้น แล้วค่อยพามันออกมา”

บุคาโยปรบมือ ดึงความสนใจของผู้คนที่จ้องมองประตูโรงงาน

“กติกาสำคัญคือ ต้องออกจากโรงงานพร้อมหินผ่านประตูอีกสามทางใดทางหนึ่งเท่านั้น จึงจะผ่านด่านแรกของการทดสอบ”

“ห้ามแย่งหินจากคนที่ออกมาจากโรงงานแล้ว!”

ดวงตาสีฟ้าสดของเขากวาดมองทุกคนอย่างเฉียบคม

“กติกามันง่ายแค่นี้ การประเมินเริ่มได้!”

บุคาโยมองดูเหล่าวัยรุ่นพากันวิ่งกรูกันเข้าไปในโรงงาน รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปาก

คนแก่ คนอ่อนแอ คนเจ็บป่วยและพิการ คือผู้ที่ตกต่ำที่สุดในรังล่าง ประสบการณ์ชีวิตของเขาสอนให้รู้ว่าพวกวัยรุ่นเหล่านี้ต้องดิ้นรนเพื่ออยู่รอดแค่ไหน

เยาวชนส่วนใหญ่ในรังล่างจะตายก่อนถึงวัยผู้ใหญ่ คนที่รอดจนโตจึงแข็งแกร่งเท่านั้น แม้แต่คนที่โชคดีพอได้รับความสนใจจากแก๊งมาเฟียเหมือนเขา ก็แทบจะอยู่ได้แบบเฉียดฉิว

ตราบใดที่มอบทางรอดให้ พวกเขาจะกลายเป็นลูกน้องที่จงรักภักดีที่สุด เมื่อเทียบกับผู้ใหญ่ที่มีวาระของตัวเองและมักดูถูกวัยและรูปร่างของเขา เด็กพวกนี้จึงดัดแปลงง่ายกว่า

ยิ่งกว่านั้น เด็กที่ผ่านการทดสอบสองด่านที่เขาตั้งไว้นั้น ล้วนมีความโดดเด่นในแง่ของพละกำลัง สติปัญญา หรือมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน

เหมือนกับเด็กหนุ่มถือดาบโซ่คนหนึ่ง เขาแข็งแกร่ง ฉลาด และชำนาญการต่อสู้ระยะประชิด ใช้ท่อเหล็กเคลียร์ด่านตรวจสามด่าน และในเวลาทำงานเพียงสามรอบ เขาก็เรียนรู้กฎข้อแรกของโอสแบร์-วายา

หนึ่งชั่วโมงตามมาตรฐานผ่านไป เด็กคนแรกวิ่งออกจากโรงงาน

เกรกอรี่ถือหินแน่น วิ่งอย่างสุดแรง เสื้อผ้าขาด รองเท้าหาย แต่เมื่อเขาสะดุดออกมาและรู้สึกถึงแสงลูเมนเหนือศีรษะ ก็รู้ว่าตัวเองทำสำเร็จแล้ว

การทดสอบข้อที่สองของบุคาโย คือความอดทน เด็กแต่ละคนต้องเดินผ่านทางเดินแคบ ๆ และสามร้อยคนที่ทนได้นานที่สุดจะผ่านด่านนี้

ขณะที่การทดสอบข้อที่สองยังดำเนินไป กองเรือของหนิงลู่ก็มาถึงเหนือวงโคจรของทะเลแห่งรัง

โรซิกกีเชื่อมต่อดาต้าเพลทเข้ากับคอกิจิเตอร์และเริ่มแนะนำสถานการณ์ของโลกนี้

“พื้นที่ทั้งหมดของทะเลแห่งรังมี 702 ล้านตารางกิโลเมตร โดยมีพื้นที่มหาสมุทร 594 ล้านตารางกิโลเมตร คิดเป็น 84.62%”

“พื้นที่ดินประกอบด้วยเกาะทั้งหมด 7,381 เกาะในขนาดต่าง ๆ ซึ่งมีเกาะที่มีผู้คนอาศัยอยู่กว่า 1,672 เกาะ มีประชากรราว 17.5 ล้านคนก่อนการรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างดาว”

“ประชากรมากกว่า 17 ล้านคนกระจายอยู่บนเกาะ 49 แห่ง การผลิตอาหารทะเลและธัญพืชของพวกเขาคือรากฐานความเจริญของวอสโทเนีย นักปราชญ์หวังว่าท่านจะสามารถรับมือกับศัตรูต่างดาวที่รุกรานเกาะเหล่านี้ได้”