บทที่ 42: การชักใยนักปราชญ์คีวียอร์-9

บทที่ 42: การชักใยนักปราชญ์คีวียอร์-9

ตามสัญญาณจากเขา สชเซสนีจึงเป็นผู้เริ่มรายงานสถานการณ์

“ฝ่าบาท ข้าได้ตรวจสอบทั่วทั้งดาดฟ้าทุกชั้นแล้ว ตอนนี้กองพันที่สี่ยังคงกวาดล้างพื้นที่ห่างไกลเป็นกลุ่มเล็ก ๆ อยู่”

“ในศึกครั้งนี้ กองพันที่สี่สูญเสียกำลังพลทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดสิบสี่นาย แบ่งเป็นเสียชีวิตระหว่างการขึ้นยานห้าสิบราย และเสียชีวิตในการรบร้อยสามสิบสี่ราย”

หนิงลู่ไม่ได้แสดงความแปลกใจใด ๆ เพราะฟลาโอมีพลังรบที่น่าเกรงขาม หากพวกมันไม่แตกพ่ายและหนีตายตั้งแต่ต้น ความสูญเสียย่อมสูงกว่านี้หลายเท่า

สัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนมุมย่อมสู้ตาย ทว่าไร้แม่ทัพ ก็ย่อมไร้การประสานและไร้ระเบียบ

“กษัตริย์หนิงลู่ ปราชญ์คีวียอร์-9 ตอบกลับมาว่า ปืนใหญ่ของพวกต่างดาวมีค่าการวิจัยสูงมาก และเขาจะมาถึงหลังการสู้รบสิ้นสุด”

“ข้ากับวอยเช็คตรวจสอบยานรบต่างดาวเบื้องต้นแล้ว แม้จะควบคุมระบบทั้งหมดไม่ได้ แต่ยืนยันได้ว่าสภาพของตัวยานยังสามารถใช้งานได้อยู่”

หลังฟังรายงาน หนิงลู่จึงสั่งการ

“ส่งข้อความไปยังยานของตระกูลเฟนด์และตระกูลเคอร์นีโควา พร้อมแนบรูนรหัสลับ สั่งให้พวกเขาหาทางควบคุมโบเลสลาฟและจับโรเบิร์ตมาให้ได้”

“หากต้องการความช่วยเหลือ เจ้าจงนำทีมไปดำเนินการด้วยตัวเอง”

ก่อนออกเดินทาง หนิงลู่ได้รูนรหัสลับจากโฮเวิร์ดและเยเลน่าไว้แล้ว เมื่อผู้คนในสองตระกูลได้รับ รูนเหล่านั้นจะเป็นเครื่องรับคำสั่งโดยตรง

หลังทุกคนถอยออกไป หนิงลู่จึงมุ่งหน้าไปยังห้องพักของผู้ว่าการฟลาโอ

ก่อนหน้านี้ เขาสังเกตเห็นว่าเตียงของผู้ว่าการมีความยาวสามเมตรครึ่ง สร้างจากโลหะผสมสีม่วง และมีขนาดพอให้เขาขดตัวนอนได้เท่านั้น

หนิงลู่หลับพักหนึ่ง จนพลังวิญญาณฟื้นตัว และในขณะนั้น เครื่องสื่อสารก็ดังขึ้นพอดี

“กษัตริย์หนิงลู่ ปราชญ์คีวียอร์-9 มาถึงแล้ว ขอเชิญเสด็จยังสะพานบังคับการเพื่อเจรจารายละเอียดของข้อตกลง”

“เข้าใจแล้ว”

หนิงลู่ก้าวสู่สะพานบังคับการ เห็นคีวียอร์-9ในชุดคลุมแดงยืนรออยู่

เช่นเดียวกับชาวจักรกลศักดิ์สิทธิ์คนอื่น ๆ ปราชญ์ผู้นี้ก็ไม่อาจเก็บความอยากรู้เกี่ยวกับร่างกายของเขาไว้ได้ ทว่าเมื่อประมวลผลทางตรรกะเสร็จ ก็รู้ทันทีว่าเขาไม่มีความสามารถพอจะไขปริศนาแห่งเรือนร่างของยักษ์ผู้นี้

“ปืนใหญ่ของพวกต่างดาวมีค่านำไปพัฒนา ในนามของเมคานิคัสแห่งดาวอังคาร ข้าขอเสนอความร่วมมือทางวิจัยกับท่าน”

“ว่ามา เจ้าต้องการอะไร?”

“นอกจากการวิจัยร่วมและแบ่งปันผลลัพธ์ ข้าต้องการข้อมูลแผนที่ดาวของแท่นบูชาทั้งหมดในระบบดวงดาววอสโทรเนีย”

หากคิดจะเดินทางในห้วงจักรวาลโดยไม่ใช้แผนที่ก็ไม่ต่างกับการว่ายน้ำเปลือยตาในความมืด แผนที่ดวงดาวจึงเปรียบดังหลักชัยสำคัญ

แม้จะมีอิทธิพลจากวาร์ปและปัจจัยอื่น ๆ ที่ทำให้ใช้แผนที่ไม่ได้อย่างแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ ทว่าการมีข้อมูลก็ยังดีกว่าไร้ซึ่งทิศทางโดยสิ้นเชิง

“ข้าปฏิเสธ คำขอของเจ้าไม่เป็นธรรม แผนที่ระบบวอสโทรเนียคือผลลัพธ์จากการสำรวจของเหล่าผู้รับใช้แห่งเทพกลจักรตลอดพันปี”

“ตามหลักการแลกเปลี่ยนอย่างเสมอภาค เจ้าได้รับแค่แผนที่ของสองระบบดาวข้างเคียงเท่านั้น”

“ไม่” หนิงลู่ตอบปฏิเสธอย่างเฉียบขาด พร้อมประกาศอย่างมั่นใจ “ข้อตกลงเช่นนั้นไม่เท่าเทียม ปืนใหญ่ของพวกต่างดาวมีค่ามากกว่า”

“มันสามารถยิงลำแสงพลังงานพัลส์ได้ สนามอีเธอริกภายในลำแสงสามารถทะลวงโล่แห่งวอยด์ของยานได้โดยตรง กัดกร่อนโครงสร้างภายใน และผลข้างเคียงยังทำให้ระบบโล่ของยานศัตรูล้นจนพังได้ด้วย”

“จักรกลศักดิ์สิทธิ์ทั้งจักรวรรดิยังไม่มีเทคโนโลยีปืนใหญ่ขั้นสูงเช่นนี้ หากนำไปศึกษา เหล่าผู้รับใช้แห่งเทพกลจักรจะสามารถก้าวข้ามแนวคิดเก่าและเปิดทางสู่ทฤษฎีใหม่ ๆ ได้”

คำกล่าวของหนิงลู่หนักแน่น เพราะเขาจำได้ว่าในอนาคต เทคพรีสต์ไฮโรนิมัส เทซลาได้ศึกษาเศษยานฟลาโอที่ตกในเขตทามาร์ และเสนอทฤษฎี “พลาสมาอีเธอร์” จนได้ชื่อเสียงล้นฟ้า

แต่ยานที่เขายึดได้นี้มีความสมบูรณ์กว่า 95% แถมปืนใหญ่พลังอีเธอร์ก็ยังไม่เสียหายเลยแม้แต่น้อย

คีวียอร์-9 เงียบไปเก้าวินาทีก่อนกล่าวว่า

“ขอทำการตรวจสอบอาวุธปืนใหญ่ก่อน เพื่อประเมินมูลค่าการแลกเปลี่ยนอย่างชัดเจน”

“เชิญ” หนิงลู่กล่าวอย่างไร้อารมณ์

เมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์อื่น เทคโนโลยีอีเธอร์ของฟลาโอถือเป็นข้อได้เปรียบที่สุด ไม่เพียงโล่วอยด์ของมนุษย์ที่ไม่อาจต้านทานได้ แม้แต่สนามภาพลวงตาของพวกเอลดาร์ก็ยังไร้ผลเช่นกัน…

การรบทางทะเลกับฟลาโอไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด หนิงลู่ยังจำได้ดีว่า ในยุคครูเสดครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง โครห์น โอฟิออนแห่งลีเจียนมิดไนท์ลอร์ด เคยบังคับบัญชายานของตนเข้าสู้รบกับฟลาโออย่างกล้าหาญ ในขณะที่กองเรือหลักกำลังถอยทัพ

ท้ายที่สุด ยานวิสเพอริง เดธ ของเขาก็ถูกทำลาย และผู้บังคับบัญชากองร้อยของเขาได้นำเศษซากตัวเรือไปตีขึ้นเป็นโล่รบ ซึ่งมีชื่อว่า โล่โลหิตประดับด้วยเดือยเซรามิไตร้ายกาจ

โล่นั้นกลายเป็นทั้งตราสัญลักษณ์แห่งความกล้าหาญของโอฟิออน และในขณะเดียวกัน ก็เป็นการเย้ยหยันตนเองที่แฝงไว้ด้วยความโหดร้าย

ยิ่งคีวียอร์-9 วิจัยมากเท่าไร เขาก็ยิ่งตระหนักถึงคุณค่าของมัน

“วอยเช็ค ร่างสัญญาแลกเปลี่ยนตามที่ข้าสั่งทันที”

“ร่างสี่ฉบับ แบ่งเป็นสองฝ่าย ใช้ภาษาวอสโทเนียโลว์กอธิคและเทคนา-ลินกัวอย่างละฉบับ”

“รับบัญชาขอรับ ฝ่าบาท”

วอยเช็ครีบดำเนินการทันที ขณะที่โรซิคกีขมวดคิ้วเล็กน้อย

เท่าที่เขารู้ หนิงลู่ยังไม่ได้แม้แต่ตรวจสอบด้านข้างของยานศัตรู แต่กลับมั่นใจนักว่าปราชญ์จะยอมรับข้อเสนอการแลกเปลี่ยน

เรื่องนี้น่าประหลาดใจยิ่งกว่าการวิเคราะห์สถานการณ์ก่อนการรบในอวกาศเสียอีก อย่างน้อยตอนนั้นเขายังมีข้อมูลเป็นหลักอ้างอิง

หนึ่งชั่วโมงของเวลาบนยานผ่านไป หนิงลู่ได้รับสัญญาที่ร่างเสร็จจากวอยเช็ค เขาใช้ความสามารถในฐานะ “นักกฎหมาย” ตรวจสอบรายละเอียดอย่างรอบคอบ พบช่องโหว่สามจุด และเพื่อเปิดทางเจรจาต่อ เขาเลือกชี้ให้เห็นจุดสำคัญเพียงหนึ่งข้อ

“วัตถุแห่งการแลกเปลี่ยนมีเพียงปืนใหญ่พลังอีเธอร์ ไม่รวมตัวยาน”

โรซิคกี้และวอยเช็คถึงกับตกตะลึง ก่อนจะเข้าใจ

“ฝ่าบาท ปราชญ์คงไม่หลงกลข้อกำหนดนี้ ท่านคิดจะ…”

“ไม่เป็นไร ทำตามที่ข้าสั่งเถอะ”

วอยเช็คมีความเชี่ยวชาญด้านเทคนิค หาใช่นักเจรจา

หากเปิดเงื่อนไขทั้งหมดตั้งแต่ต้น การเจรจาอาจพังครืนในทันที แต่หากฝ่ายตรงข้ามตระหนักถึงคุณค่าของสิ่งที่ตนต้องการ และตั้งใจจะได้มันมาแล้ว ต่อให้ราคาสูงกว่าที่ควรก็ยังยอมจ่าย

ข้อตกลงฉบับใหม่ถูกแก้ไขภายในสิบนาที และในขณะที่เอกสารพร้อมลงนาม คีวียอร์-9 ก็กลับมาพร้อมกับผู้ติดตาม

“ข้ายอมรับข้อเสนอของท่าน บัดนี้เรามาหารือรายละเอียดกันเถิด”

“ข้าเตรียมสัญญาไว้แล้ว ท่านตรวจสอบได้เลย หากไม่มีปัญหา เราจะลงนามในทันที”

เมื่อหนิงลู่ส่งสัญญาณ วอยเช็คก็ยื่นแผ่นข้อมูลให้แก่ปราชญ์

คีวียอร์-9 ใช้หนวดยึดกลไกหยิบมันขึ้นมา และพลิกดูอย่างรวดเร็ว

“ข้อนี้ต้องแก้ไข วัตถุแห่งการแลกเปลี่ยนคือยานรบต่างดาวทั้งลำ”

ไม่มีปืนใหญ่ใดสามารถแยกขาดจากระบบยานได้ โดยเฉพาะปืนใหญ่พลังอีเธอร์ที่พึ่งพาระบบซับซ้อนหลายอย่าง และในความเป็นจริง โมดูลอื่นของยานต่างดาวก็มีค่าการวิจัยไม่ใช่น้อย

เมื่อคีวียอร์-9 และจักรกลศักดิ์สิทธิ์ตระหนักถึงคุณค่าอันแท้จริง พวกเขาย่อมต้องการตัวยานทั้งหมด

โรซิคกีกับวอยเช็คแสดงสีหน้าแบบ ‘รู้อยู่แล้ว’ เพราะนักตรรกะไม่อาจปล่อยให้จุดอ่อนทางตรรกะชัดเจนเช่นนี้หลุดรอดไปได้

“เจ้าจะได้ยานทั้งลำ…หากเจ้าทำตามเงื่อนไขของข้าได้”

“เจ้าต้องการอะไร?”

“ข้ายอมสละเรือประจัญบานหนึ่งลำ เพื่อแลกกับอีกลำ นั่นยุติธรรมดีมิใช่หรือ?”

โรซิคกีและวอยเช็คคิดในใจว่า: หนึ่งต่อหนึ่งก็ดูแฟร์ดี แม้ฝ่ายเมคานิคัสจะได้กำไรก็เถอะ แต่หนิงลู่ยังขอแผนที่ดาวอีกนะ…

เมื่อเห็นคีวียอร์-9 ลังเล หนิงลู่ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“แผนที่ดาวสามารถคัดลอกได้ ข้ารับใช้แห่งเทพกลจักรไม่เสียอะไรเลย การแลกเรือที่สามารถผลิตซ้ำได้ กับเรือของต่างดาว พร้อมได้เทคโนโลยีใหม่ แบบนี้มันคุ้มค่า”

ด้วย “วาทศิลป์เหนือธรรมดา” หนิงลู่ดึงปราชญ์เข้าสู่วงจรตรรกะใหม่

อีกฝ่ายเงียบไปสามวินาที ก่อนกล่าวว่า

“ข้ายอมรับเงื่อนไขของท่าน แต่ข้าก็มีข้อแลกเปลี่ยนเช่นกัน”

“เจ้าต้องกำจัดเหล่าพวกนอกรีตของฟลาโอที่ถูกทอดทิ้งในทะเลแห่งบทเพลงให้สิ้น ภายในสิบวันมาตรฐาน”

“ข้ารับเงื่อนไขนั้น”…