บทที่ 41: เศษรัตติกาล

บทที่ 41: เศษรัตติกาล

บนยานเพลิงรุ่งเกียรติ แห่งจักรวรรดิจักรกล นักปราชญ์คีวียอร์-9 กำลังตรวจสอบภาพโฮโลกราฟิกตรงหน้า

กระแสข้อมูลจากจอวิดีโอรอบตัวไหลผ่านหน้ากากของเขา ขณะที่โปรเซสเซอร์ตรรกะในตัวเริ่มประมวลผลด้วยความเร็วสูง

“ยานข้าศึกกำลังถอนตัวอย่างรวดเร็ว // ฝ่ายเราไม่ได้เปรียบในขณะนี้ // พฤติกรรมของยานข้าศึกไม่สมเหตุผล // ควรจัดประเภทพฤติกรรมนี้ว่าเป็นการลวง”

ก่อนที่คีวียอร์-9 จะออกคำสั่ง เสียงของนักบวชเทคโนโลยีผู้ควบคุมระบบเสียงก็ดังขึ้นผ่านเครื่องสื่อสาร

“ท่านปราชญ์ ข้าพเจ้ารับสัญญาณสื่อสารจากนักบวชเทคโนโลยีโรซิคกี เซค แห่งแท่นบูชา 25 แห่งวอสโทเนีย ข้อมูลนี้ตามบทที่ 5 มาตรา 9 แห่งระเบียบการจัดการข้อมูลใน ‘คู่มือโอมนิไซอาห์’ จำเป็นต้องรายงานต่อท่าน ขออนุญาตส่งข้อมูล”

“อนุญาตให้ส่งข้อมูล”

“กำลังดำเนินกระบวนการรับข้อมูล”

สามนาทีถัดมา เวลาบนยาน อัตรากระพริบของหน้ากากนักปราชญ์ก็เร่งขึ้น

“อัปเดตข้อสรุปเดิม // ยานข้าศึกถอนตัวจริง // เรือธงถูกยึด // เริ่มปฏิบัติการไล่ล่าโดยทันที”

เขาออกคำสั่งต่อเนื่องถึงนักบวชผู้รอคำสั่งอยู่

“สั่งการเรือรบทุกลำให้ไล่ล่ายานของเอเลี่ยนโดยด่วน”

ข้อความตรรกะบนหน้ากากของคีวียอร์-9 ยังคงกระพริบ

“ยานข้าศึก // อาวุธขั้นสูง // มีค่าการวิจัยในระดับสูงสุด”

หน้ากากของเขาเรืองแสงขึ้น

บนยานรบของฟลาโอ หนิงลู่เริ่มจัดการตรวจนับของที่ได้จากการบุกยึด

ระหว่างที่เขากวาดล้างพวกฟลาโอ เขาก็เก็บวัสดุปรุงยาไปพร้อมกัน

นอกเหนือจาก “เศษรัตติกาล” แล้ว เขายังได้วัสดุปรุงยาอีกถึง 52 ชนิด รวมแล้ว 301 ชิ้น

หนิงลู่ถอนหายใจ ฟลาโอสมแล้วที่เป็นชนเผ่าเร่ร่อนอวกาศ

ในจำนวนนั้น 51 ชนิดเป็นวัสดุสำหรับ ซีเควนซ์ 9 ส่วนอีกหนึ่งชิ้น คือหนอนสีรุ้งขนาดนิ้วมือชื่อว่า “หนอนปริซึม” ตามบัญชีต้องห้าม เป็นวัสดุหลักในการปรุงยาสำหรับซีเควนซ์ 8 'ผู้พิพากษา'

หนอนปริซึมนี้เป็นวัสดุเดียวของ 'ผู้พิพากษา' ที่ไม่สามารถหาได้ในวอสโทเนีย และเขาพบมันถึง 247 ตัว

เขาพบหนอนปริซึมในห้องสอบสวน พวกมันสามารถปล่อยแสงเจิดจ้าออกจากดวงตา และฟลาโอนำมันมาทำผ้าปิดตาพิเศษ ใช้กับพวกเผ่าของตนเอง

เมื่อหนิงลู่เดินเข้าไปในห้อง ฟลาโอที่ถูกล่ามไว้ก็กรีดร้องออกมาด้วยความทรมาน เลือดไหลออกมาจากขอบผ้าปิดตา

เขาไม่รู้แหล่งที่มาของหนอนปริซึม แต่สิ่งนี้จะกลายเป็น ขีดจำกัดสูงสุดของจำนวน 'ผู้พิพากษา' ที่เขาสามารถฝึกได้ก่อนจะพบมันอีกครั้ง

แต่สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือ เศษรัตติกาล

เขาหยิบเศษหนึ่งขึ้นมาพลิกเล่นในมือ ขณะที่อีกจำนวนหนึ่งวางกระจัดกระจายอยู่ตรงหน้า

เศษรัตติกาล มีรูปลักษณ์ราวกับเศษเสี้ยวของดวงดาวที่ห่างไกลที่สุดบนฟากฟ้า บรรจบกันระหว่างความมืดล้ำลึกและแสงประหลาดในสมดุลอันละเอียดอ่อน

เศษแต่ละชิ้นมีขนาดไม่เท่ากัน บางชิ้นเล็กเท่าปลายนิ้ว บางชิ้นใหญ่เท่าหนังสือขนาดใหญ่ แสงเร้นลับส่องผ่านผิวของมัน

เมื่อหนิงลู่สัมผัสเศษนั้น เขารู้สึกถึงพลังงานแปลกประหลาดที่แผ่ออกมา ไม่ใช่ความเย็น ไม่ใช่ความอบอุ่น แต่เป็นความรู้สึกที่ “เหนือวัตถุ”

“แน่นอน มันคือวัสดุจิตา”

เขาเห็นเส้นด้ายบาง ๆ เรืองแสงพันรอบเศษที่อยู่ในมือ

“เหมาะจะใช้เป็นจุดโฟกัสในการทำนายอนาคต”

เมื่อเทียบกับสายพลังจิตอื่น ๆ สาย การหยั่งรู้ นั้นมีความลึกลับและแปรปรวนอย่างที่สุด

แม้แต่จิตาชนขั้นสูงก็ไม่สามารถเลี่ยงความผิดเพี้ยนของภาพหยั่งรู้ได้อย่างสิ้นเชิง เพื่อรับมือกับความเสี่ยงนั้น พวกนักทำนายจึงมักใช้ โฟกัสพิเศษ เพื่อเพิ่มเสถียรภาพของการหยั่งรู้

ในยุคจักรวรรดิอนาคต วัตถุทำนายที่ใช้กันมากที่สุดคือ “ไพ่จักรพรรดิ” ซึ่งบางครั้งสามารถเผยเจตจำนงของจักรพรรดิเทพผู้เป็นเจ้าต่อผู้ถูกเลือกได้

เศษรัตติกาลสามารถใช้ในลักษณะเดียวกันได้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่หนิงลู่ให้ความสำคัญที่สุด สำหรับเขา เศษรัตติกาลคือ วัสดุปรุงยา

“198 ชิ้น!”

หนิงลู่เริ่มเคลื่อนย้ายเศษทั้งหมดไปยัง แดนจลาจล

บนชั้นแรกของมิติ เขาพบพระราชวังยอดแหลมแบบโกธิก ตั้งตระหง่านใต้ฟากฟ้าสีดำ ผนังภายนอกของพระราชวังสร้างจากหินสีดำเข้ม เงียบสงบและน่าเกรงขามในคราเดียวกัน

หนิงลู่กระจายเศษรัตติกาลทั้งหมดลงบนพื้นโดยให้แต่ละชิ้นไม่แตะต้องกัน

จากนั้น เขาลองเข้าสู่ชั้นที่สองของมิติ

เพียงแค่คิด เขาก็ทะลุผ่านม่านพลังที่มองไม่เห็นทันที และมาปรากฏตัวในชั้นที่สองของมิติ

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่มิตินี้ หนิงลู่ก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน

ชั้นของมิตินี้เป็นจุดกึ่งกลางระหว่างชั้นแรกกับมิติภาพลวงตาอีกแห่งหนึ่ง ทั้งสมจริงและไร้รูปในคราเดียว

"จุดประสงค์ของชั้นมิตินี้คืออะไร?

ด้านลวงตาเป็นเงาของระเบียบ ส่วนชั้นแรกคือการใช้งานกฎเกณฑ์ที่มีอยู่

แต่ที่นี่...มันคือที่ที่ข้าสามารถ ทำลาย แล้ว หลอมใหม่ ตามเจตจำนงของตนเอง"

หนิงลู่กวาดตามองรอบตัว ก่อนที่แนวคิดจำนวนหนึ่งจะปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา

"แดนจลาจล จักรพรรดิแห่งความมืด ระเบียบ เงา กฎเกณฑ์ การใช้ การทำลาย..."

ดวงตาสีดำของเขาเปล่งประกาย เพียงคิดในใจ พระราชวังภาพลวงตาก็พลันเปลี่ยนเป็นสายธารน้ำพุ

ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงพลังจิตวิญญาณที่ไหลออกอย่างรวดเร็ว จนเกือบเหือดแห้ง ใบหน้าซีดเผือดไปชั่วขณะ ก่อนที่ร่างจะพลันพริบวาบมาหยุดอยู่ตรงหน้าน้ำพุ

เมื่อเทียบกับสภาพกึ่งจริงกึ่งลวงเมื่อครู่ น้ำพุที่สร้างขึ้นจากจิตใจของเขากลับสัมผัสได้ถึงความเป็นจริงมากกว่าหลายเท่า

สายน้ำใสไหลผ่านหินเรียบ ส่งเสียงเบา ๆ สดชื่นและมีชีวิตชีวา

"แน่นอน...ที่นี่คือสถานที่ซึ่งข้าสามารถ 'ทำลายกฎ' และ 'หลอมใหม่' ให้กลายเป็นสิ่งที่เอื้อประโยชน์ต่อตัวเองโดยสิ้นเชิง"

หนิงลู่ครุ่นคิดถึงวิธีการใช้งานมิตินี้ หากอยู่ในโลกภายนอก เขาสามารถพิชิตโลกต่าง ๆ สร้างโรงงาน ฐานทัพ หรือสิ่งปลูกสร้างตามใจต้องการ แต่การทำเช่นนั้นที่นี่จะเป็นการสิ้นเปลือง

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็สว่างวาบ ขณะที่เขาคิดถึงวิธีใช้ที่ดีที่สุด เพาะเลี้ยงวัสดุปรุงยา

สัตว์อย่าง หนูยักษ์รังสังเคราะห์ หรือสิ่งมีชีวิตทั่วไปเกินไป ไม่มีคุณค่าในการเพาะเลี้ยง

แต่สัตว์อย่าง หมาเคมี กับ งูตะขาบ นั้นเพาะเลี้ยงได้ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือ หนอนปริซึม

หากสามารถเพาะเลี้ยงวัสดุปรุงยาจำพวกนี้ในแดนจลาจลได้ ถึงพวกมันไม่สามารถสืบพันธุ์ได้ก็ตาม อย่างน้อยก็จะลดความเสี่ยงที่สูตรยาจะถูกผู้อื่นค้นพบ และแม้แต่เหล่าทวยเทพแห่งความโกลาหล หากแอบสอดส่องก็จะมองไม่เห็นสิ่งใด

"นอกจากนี้ การเพาะเลี้ยงผู้เหนือธรรมชาติ ก็จะสะดวกยิ่งขึ้น เช่น ข้าได้ตัดสินใจแล้วว่าจะปลุกปั้นมาเรีย เคอร์นิโควาให้กลายเป็น 'นักลอบสังหาร' แต่เพราะตอนนั้นยังไม่แน่ใจจึงไม่ได้เอางูตะขาบติดมาด้วย ต้องรอกลับไปที่วอสโทเนียก่อน"

ขณะเดียวกัน เขาก็นึกถึงพลังจิตวิญญาณที่ใช้ไป และเผยรอยยิ้มบางเบา

"มันจะเป็นกระบวนการอันยาวนานแน่นอน...แต่การมีพลังย่อมดีกว่าการไม่มีโอกาส"

หนิงลู่กลับออกจากแดนจลาจลกลับสู่โลกจริง หลังจากไตร่ตรองได้ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจนำ ผลึกข้อมูลของฟลาโอ และวัสดุอื่น ๆ กลับเข้าไปในแดนจลาจลเพื่อทำการวิจัยอย่างช้า ๆ

หากเขาเป็นแค่ผู้เหนือธรรมชาติทั่วไป การใช้พลังจิตวิญญาณจนหมดเปลือกคงทำให้ขยับตัวก็ลำบากแล้ว ทว่าในฐานะ บุตรแห่งเมล็ดยีน  เขากลับรู้สึกแค่ไม่สบายตัวเล็กน้อยเท่านั้น

ฟลาโอมีความเข้าใจเชิงลึกต่อหลายระบบดาวในแถบ "เนบิวลามัว" และข้อมูลนี้จะมีบทบาทมหาศาลในแผนการขยายอำนาจของเขาในอนาคต

แม้เขาจะเข้าใจเพียงเศษเสี้ยวของภาษาฟลาโอ แต่ในฐานะยีบุตรแห่งเมล็ดยีน การถอดรหัสตัวหนังสือไม่ใช่เรื่องยาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถเพาะเลี้ยง "ผู้แปลภาษา" หรือที่เขาเรียกว่า "นักอ่าน" ได้อีกด้วย

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หนิงลู่ก็เริ่มลงมือทันที นำวัสดุทุกอย่างที่พอเก็บได้กลับเข้าไปในแดนจลาจล เก็บไว้เต็มพระราชวังหนึ่งหลัง

หลังจากนั้น เขาก็ได้รับข้อความหนึ่ง จึงเดินทางไปยังสะพานบัญชาการเพื่อรับฟังรายงาน