บทที่ 37: ดุลยภาพแห่งราชันผู้รู้แจ้ง

บทที่ 37: ดุลยภาพแห่งราชันผู้รู้แจ้ง

บนเรือ พิชเชค ภายในห้องยุทธศาสตร์

แสงจากคอนโซลสีอำพันและแดงสะท้อนบนเกราะสีดำมันวาวของหนิงลู่ แผงฉายยุทธศาสตร์ขนาดเท่าผนังห้องเปล่งแสงพลาสมาเจิดจ้า

เขาจ้องมองภาพจำลองระบบดาววอสโทรเนีย แล้วกล่าวกับโรซิคกีว่า

“ข้าต้องการข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับแผนกจักรกล”

“กษัตริย์หนิงลู่ ข้าได้รับรายงานสมรภูมิล่าสุดแล้ว ฝูงยานรบของต่างเผ่าที่ปล้นสะดมในระบบดาววอสโทรเนีย ประกอบด้วยยานศึกเรือประจัญบาน 2 ลำ และเรือพิฆาตแบบจู่โจม 12 ลำ โดยที่เราทำลายได้แล้ว 7 ลำ”

ขณะกล่าว โรซิคกีใช้งานโคจิเทเตอร์ เชื่อมต่อกับยานฝ่ายพันธมิตร แล้วทำเครื่องหมายยานรบของศัตรูด้วยสีแดงบนภาพฉายยุทธศาสตร์

หนิงลู่จ้องมองเรือประจัญบานขนาดใหญ่ของศัตรู ลำตัวทรงฉมวก ปลายแหลม ปีกหยักเหมือนใบมีด ทุกอย่างตรงกับภาพเรือรบฟลาร์โอ ที่เขาจำได้ไม่มีผิด

จำนวนเรือรบก็ตรงตามแบบแผนของฟลาร์โอเช่นกัน พวกมันจะปรากฏเพียงลำเดียวในภารกิจป้องกันดาวจากการโจมตีวงโคจร แต่หากเป็นฝ่ายโจมตี พวกมันจะเคลื่อนที่เป็นคู่ และนี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่พวกมันถูกเรียกว่า เร่ร่อนแห่งจักรวาล (Space Nomads)

“เรือขนาดใหญ่ของศัตรูมีปืนใหญ่น่าอัศจรรย์ เมื่อถูกยิง โล่พลังงานจะโอเวอร์โหลดทันที ส่วนเรือขนาดเล็กไม่มีกำลังยิงเช่นนั้น”

“อีกทั้ง พวกต่างเผ่าได้ยึดเกาะหลายแห่งในทะเลแหล่งกำเนิด และปล้นสะดมอย่างหนัก ทำให้เส้นทางส่งอาหารของวอสโทรเนียถูกตัดขาดโดยสมบูรณ์”

“ฝั่งเรามียานรบทั้งหมด 51 ลำ ประกอบด้วยเรืออาร์คของแผนกจักรกลหนึ่งลำ ไฟแห่งเกียรติยศ เรือครูสเซอร์ 3 ลำ ฟริเกต 15 ลำ และเรือพิฆาต 32 ลำ”

ขณะกล่าว โรซิคกีทำเครื่องหมายยานฝ่ายพันธมิตรเป็นสีเขียวบนภาพฉาย

“แม้เราจะเหนือกว่าด้านจำนวน แต่ฟริเกตและเรือพิฆาตส่วนใหญ่เป็นของแต่ละตระกูลในวอสโทรเนีย ทำให้ประสานงานกันได้ยาก”

โรซิคกีไม่ได้กล่าวต่อ แต่หนิงลู่เข้าใจได้ทันที เห็นได้ชัดว่าเหล่ากัปตันที่แผนกจักรกลส่งมา ไม่มีความสามารถในการบัญชาการสงครามอวกาศอย่างแท้จริง และสงครามมิใช่แค่เรื่องของการคำนวณเพียงลำพัง การประสาน การสื่อสาร คือศิลปะแห่งการบัญชาการเช่นกัน

แน่นอนว่า การคำนวณก็ยังคงจำเป็นในสนามรบอวกาศ สายตาของเขากวาดมองพารามิเตอร์ของยานแต่ละลำบนจอภาพรายรอบ

“ยานศัตรู A-I ระยะทาง 271,503 กิโลเมตร เฟส 492 มุมเอียง 6...”

“ยานศัตรู A-II ระยะทาง 196,024 กิโลเมตร เฟส 758 มุมเอียง 3...”

แม้นี่เป็นครั้งแรกที่หนิงลู่เหยียบขึ้นยานรบ แต่เขากลับซึมซับความรู้จากหน่วยความจำพันธุกรรมได้อย่างรวดเร็ว ราวกับสั่งสมความรู้ด้านกลศาสตร์วงโคจรมาแต่กำเนิด

ในทางกลศาสตร์อวกาศ “เฟส” หมายถึงตำแหน่งสัมพันธ์ของยานสองลำที่อยู่ในวงโคจรเดียวกัน หรือระนาบวงโคจรเดียวกัน โดยมักแสดงเป็นมุมที่เกิดจากเส้นเชื่อมยานแต่ละลำกับจุดศูนย์กลางของดาว หรือจุดโฟกัสของวงโคจรวงรี

หนิงลู่รู้ดีว่า พิชเชค ไม่อาจต้านปืนใหญ่ อีเธอร์ ได้แม้แต่ชุดเดียว หากคิดจะยึดเรือประจัญบานฟลาร์โอ เขาย่อมไม่อาจบุ่มบ่าม

เขากวาดตามองแผนที่ยุทธศาสตร์ วิเคราะห์ความเร็ว มุมเอียง และเฟสของทั้งฝ่ายเราและศัตรู ผสานเข้ากับการคำนวณ เพื่อถอดรหัสกลยุทธ์ของพวกมัน

พรีสต์แห่งจักรกลผู้บัญชาการฝูงยานฝ่ายพันธมิตรกำลังพยายามใช้ความได้เปรียบด้านจำนวน ล้อมโจมตีเรือศัตรูและบดขยี้พวกมันให้สิ้น

แต่ฟลาร์โอกำลังใช้กลยุทธ์หลบหลีกเพื่อหนีการล้อม และใช้ปืนใหญ่อีเธอร์สร้างความสูญเสียเป็นระลอก

ในใจของหนิงลู่ เครื่องจำลองกลยุทธ์หมุนเร็วราวสายฟ้า ห้านาทีถัดมา รอยยิ้มมั่นใจผุดขึ้นบนใบหน้า

เขาออกคำสั่งทันที

“เปลี่ยนเส้นทาง ไปยังตำแหน่ง 694 มุมเอียง 8”

สชเซสนีรีบส่งคำสั่ง พร้อมกับจ้องภาพฉายยุทธศาสตร์อย่างตั้งใจ พยายามเข้าใจกลยุทธ์ของนายเหนือหัว

โรซิคกีพยักหน้าอย่างครุ่นคิด พลางลากเส้นทางสีน้ำเงินลงบนภาพฉาย

“ท่านต้องการซุ่มโจมตีพวกมันใน เข็มขัดดาวเคราะห์น้อยวิสตูลา”

“ถูกต้อง”

โรซิคกีถือแท่นข้อมูล เรียกชุดข้อมูลใหม่ขึ้นมา

“เข็มขัดดาวเคราะห์น้อยวิสตูลา ตั้งอยู่ระหว่างวอสโทรเนียกับทะเลแหล่งกำเนิด ประกอบด้วยดาวเคราะห์น้อยทั้งหมด 362 ก้อน”

โรซิคกีกล่าว พลางเปิดดูคำสั่งการรบที่ส่งจากเรือรบอาร์คของแผนกจักรกล และพบข้อมูลที่เกี่ยวข้องอยู่ในนั้น

“จากการคำนวณของเทค-พรีสต์ คีวียอร์-9 ยานศัตรูหมายเลข A-I มีความเป็นไปได้ 65.13% ที่จะเข้าสู่เข็มขัดวิสตูลาในอีก 56 หน่วยเวลามาตรฐาน”

“ส่วนยานหมายเลข A-II มีความเป็นไปได้ 79.26% ที่จะเข้าสู่เข็มขัดในอีก 27 หน่วยเวลา”

“ไม่… A-II จะต้องเข้าสู่เข็มขัดวิสตูลาแน่นอนภายใน 26 หน่วยเวลา”

หนิงลู่กล่าวอย่างหนักแน่น โรซิคกีขมวดคิ้วเมื่อได้ยิน

“เหตุใดท่านจึงมั่นใจถึงเพียงนี้?”

“การคำนวณ และการจำลอง”

“แต่ คีวียอร์-9 เป็นถึง ‘ลอจิเชียน’ แห่งวอสโทรเนีย แม้แต่ตอนที่เขายังเป็นเพียง ‘เอกซีคิวเตอร์แห่งข้อมูล’ ก็โด่งดังเรื่องตรรกะและการคำนวณอยู่แล้ว ถึงกระนั้น เขายังไม่กล้าระบุแน่ชัด”

สชเซสนีแสดงสีหน้าโกรธทันทีเมื่อได้ยินวาจานั้น วอยเช็คเองก็รู้สึกไม่พอใจน้ำเสียงของโรซิคกี แม้เขาจะยังไม่เชื่อว่าหนิงลู่จะเหนือกว่า “ลอจิเชียน” ในการคำนวณก็ตาม

“อีกไม่นานเจ้าก็จะรู้ โรซิคกี” หนิงลู่พูดเรียบเย็น “หน้าที่ของเจ้าตอนนี้คือปรับจูนตอร์ปีโดบุกให้เข้ากับสรีระของข้า”

“สชเซสนี เจ้าจะนำกรมทหารที่สี่ ใช้เรือจู่โจมเพื่อฝึกควบคุมโคจิเทเตอร์”

“วอยเช็ค เจ้าจงพัฒนาอาวุธกันน้ำต่อไป”

โรซิคกีไม่พูดอะไรต่อ เขาเลือกที่จะเฝ้ารอดูผลลัพธ์ก่อนจะตัดสินใจเสนอความคิดเห็นต่อกษัตริย์ผู้เด็ดขาด

ณ ขณะที่ยานทั้งสามลำมุ่งหน้าเข้าสู่เข็มขัดวิสตูลา ณ แท่นบูชาหมายเลขเก้า ในเมืองรัง ซองกิซานด์ เชี่ยเจีย

เทค-พรีสต์ เซลินสกี ผู้สวมผ้าคลุมสีแดง ปรากฏตัวขึ้นจากแท่นบูชา แล้วเดินทางไปยังโรงงาน I-9 ที่เขาเป็นผู้ดูแล

หลังจากไล่หัวหน้าคนงานอ้วนที่กระตือรือร้นเกินเหตุออกไป เซลินสกีก็เดินเข้าสู่ห้องทดลองของตน

เขาถอดผ้าคลุมสีแดงออก เผยให้เห็นขนสีน้ำเงินเข้มแน่นทึบบนต้นขาทั้งสอง

หลังจากเปลี่ยนเป็นผ้าคลุมสีน้ำเงินมีฮู้ดแล้ว เซลินสกีก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะหมุนกลไกสีน้ำเงินเข้ม ที่สลับซับซ้อนยิ่งกว่าทุกสิ่งในโรงงาน

โต๊ะกลไกนี้แบ่งเป็น 9 ส่วน โดย 8 ส่วนรอบนอกถูกออกแบบเป็นรูปทรงคล้ายนกเรียงลำดับตามตำแหน่งเริ่มต้นจากด้านบน เช่น นกแก้ว เหยี่ยวน้ำ...

ตรงกลางของแผ่นจานคือรูปแกะสลัก นกอินทรีทะเล ทำจากเงินบริสุทธิ์ ร่างเงางามเชิดหัวสูง ดวงตาคู่นั้นฝังเพชรเปล่งประกายแสบตาใต้แสงลูเมน

โต๊ะกลไกชิ้นนี้ไม่ได้สร้างโดยช่างเทคนิคหรือเซอร์วิตอร์ แต่มือของเซลินสกีล้วน ๆ

หนวดกลหนึ่งเส้นยื่นออกจากไหล่ขวาของเขา เสียบเข้าสู่ปากของอีกาโลหะที่อยู่ตรงใจกลางโต๊ะ

โต๊ะกลเริ่มหมุน เสียงฟันเฟืองดังกระทบกันดังกราว “นก” ทั้งเก้าเคลื่อนไหวสับสนราวกับมีชีวิต พลิกขึ้นลงปั่นป่วนท่ามกลางเสียงโลหะสั่นไหว

หลังจากหมุนครบเก้ารอบ โต๊ะก็หยุดลง พร้อมกับเสียงฟันเฟืองบดกัน ประตูตรงหน้าก็เปิดออก

เซลินสกีเดินผ่านประตูนั้น แล้วใช้หนวดกลแทงเข้าไปในปากของ นกอินทรีเงิน ที่ประดับบนผนัง ประตูปิดลงทันทีเบื้องหลังเขา

เขาก้าวลงบันได ดวงตาธรรมชาติที่ยังไม่ถูกปรับแต่งค่อย ๆ เปลี่ยนสีม่านตากลายเป็นสีเหลือง สะท้อนดั่งดวงตาของนกอินทรีทะเล

หลังจากก้าวลงครบ 9,099 ขั้น แท่นลอยวงกลมที่ผิดธรรมชาติก็ปรากฏต่อหน้า รูปทรงของมันเปลี่ยนไปทุก 9 วินาที จากวงกลม เป็นวงรี แล้วเป็นรูปสี่เหลี่ยม...

เช่นเดียวกับเขา บุคคลอีกเจ็ดคนก็ค่อย ๆ ปรากฏตัวจากทางเดินที่แตกต่างกัน ทุกคนสวมผ้าคลุมสีน้ำเงิน เดินตรงไปยังจุดศูนย์กลางของแท่นลอย

ตรงจุดนั้น มีชายชราอิดโรยผู้หนึ่งยืนถือไม้เท้าคริสตัลที่ปลายมีกรงเล็บ

ชายผู้นั้นดูไร้ความเป็นมนุษย์ยิ่งกว่ามิวแทนต์ในสลัมเสียอีก ร่างกายค่อมจนดูคล้ายนกกระจอกเทศ

ใบหน้าคล้ายจะมีจะงอยปากงุ้มลง คอและลำตัวมีขนหลากสีแน่นปกคลุม เท้าเปล่าเผยให้เห็นกรงเล็บแหลมคมแบบเดียวกับมือ คือกรงเล็บของนกอินทรีทะเล