บทที่ 36: ขึ้นเรือ

บทที่ 36: ขึ้นเรือ

หลังจากผู้รอบรู้คามินสกีจากไป หนิงลู่ก็รอการมาถึงของโฮเวิร์ด

“นายท่าน ข้าได้เริ่มดำเนินการติดตั้งระบบโดมฮันทมันซีในรังล่างอย่างเต็มรูปแบบ อีกไม่นานรังล่างจะฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์”

หลังฟังรายงานเสร็จ หนิงลู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ทำได้ดี เจ้าจะต้องเป็นผู้จัดตั้งกรมทหารที่ห้าให้สำเร็จด้วย อนาคตของเจ้า...ไม่ใช่ในฐานะผู้ชี้ขาด”

“รับบัญชา นายท่าน”

“เจ้าจำเป็นต้องสอดส่องหาพรสวรรค์ในหมู่ทหาร เตรียมรับการขยายกองทัพครั้งต่อไป”

หนิงลู่ได้กำชับคำนี้กับผู้บัญชาการกรมทหารทุกคน เมื่อเขากลับสู่วอสโทเนียอีกครั้ง จะเปิดศึกขยายอำนาจรอบใหม่ เพื่อพิชิตโลกนี้อย่างสมบูรณ์

“การป้องกันเตซว็อคก็ฝากไว้กับเจ้า บุคซาจะคอยช่วยเหลือในด้านนี้”

เพิ่งปราบปรามมาซอฟและชแชซชินเสร็จไม่นาน ผู้คนเชื้อสายแมกดานมีใจรักศิลปะและขาดจิตต้านทาน หนิงลู่จึงมอบทั้งสองเมืองรังนั้นให้โรลส์เลฟและกรมทหารที่หนึ่งเป็นผู้ดูแล

“นายท่าน ข้าจะเฝ้าเตซว็อคไว้ให้ท่าน และรอการกลับมาของพระองค์ด้วยชีวิตของข้า”

หลังจากโฮเวิร์ดจากไป โรซิคกีนำเซอร์วิตอร์กว่าหลายสิบตัวมาส่งมอบชุดเกราะ

เซอร์วิตอร์ผู้มีขารองรับแบบกลไกช่วยกันสวมเกราะสีดำให้กับหนิงลู่อย่างคล่องแคล่ว

“กษัตริย์หนิงลู่ ชุดเกราะกระชับดีหรือไม่?”

โรซิคกีซึ่งยังคงรูปลักษณ์มนุษย์ไว้มากกว่าเทค-พรีสต์ทั่วไป มีเพียงดวงตาเทียมดวงเดียวที่ฝังไว้ เขามุ่งสแกนร่างกายของหนิงลู่และชุดเกราะอย่างแม่นยำ

หนิงลู่เอนตัวเล็กน้อย พลันหายวับไปปรากฏที่ประตูท้องพระโรง จากนั้นกลับมายืนตรงจุดเดิม รวดเร็วจนแม้แต่เครื่องสแกนตากลของโรซิคกียังจับได้เพียงแสงแวบเดียว

“ดี เหมาะสมดี”

“ท่านผู้รอบรู้คามินสกีสั่งให้ข้าร่วมเดินทางไปกับพระองค์ เพื่อรบกับโจรสลัดต่างเผ่า”

“ไปเตรียมอากาศยาน ข้าจะออกเดินทางในหนึ่งชั่วโมงมาตรฐาน”

เตซว็อคมีเพียงอากาศยานสำหรับการบินระดับต่ำ ไม่มียานลำใดรองรับการบินระยะสูง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา หนิงลู่ขึ้นยานขนส่งที่ยึดมาจากท่าอวกาศ พร้อมด้วยมาเรียและนักฆ่าอีกสองคน ภายใต้การนำทางของโรซิคกี

เมืองรังลุคโบ พระราชวังรังชั้นบน

หนิงลู่เรียกตัวสชเซสนีมารับฟังรายงานก่อน

“นายท่าน เทียร์รี่ได้ปฏิบัติตามคำสั่งของพระองค์อย่างเคร่งครัด ในการจัดตั้งกรมทหารที่สอง”

“เขาใช้ชื่อเสียงและบารมีของตน ร่วมมือกับมูราฟสกีเพื่อสร้างเสถียรภาพในเมือง ข้าเชื่อว่าเขาภักดีต่อพระองค์อย่างแท้จริง”

หนิงลู่พยักหน้าเล็กน้อย หากเทียร์รี่มีเจตนาทรยศ ช่วงที่เขาไม่อยู่ย่อมเป็นโอกาสดีที่สุด

“กรมทหารที่สี่ของเจ้าล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง”

“นายท่าน กรมทหารที่สี่จัดตั้งเสร็จสมบูรณ์ และขออาสาออกรบร่วมกับพระองค์”

“เช่นนั้น จงนำกรมของเจ้าไปขึ้นเรือ พิชเชค เดี๋ยวนี้”

สชเซสนีปลาบปลื้มจนแทบเก็บอารมณ์ไม่อยู่ นับแต่ได้รับโอสถ “กะลาสี” เขาก็ใฝ่ฝันจะได้รับใช้และตอบแทนความไว้วางใจของหนิงลู่ โอกาสนั้น...มาแล้ว

“ตามประสงค์ของพระองค์”

เขาพูดด้วยไวยากรณ์ประณีตที่เพิ่งเรียนรู้จากตำราวาทศิลป์

หลังสชเซสนีจากไป หนิงลู่จึงเปิดเครื่องสื่อสาร ส่งข้อความสั้นไปหาเทียร์รี่

“มาพบข้าที่ท้องพระโรง”

เมื่อเทียร์รี่มาถึง หนิงลู่ยื่นขวดโอสถสีแดงให้จากฝ่ามือ

เทียร์รี่ลังเลอยู่สามวินาที 【หากนายท่านจะฆ่าข้า ย่อมไม่จำเป็นต้องลำบากเช่นนี้】

เขารู้ดีว่าจำต้องดื่มจึงกัดฟัน หยิบขวดและดื่มหมดในรวดเดียว

สิบหน่วยเวลาต่อมา เกราะคาราเพซที่เคยแนบกระชับกลับแทบปริแตกออกมา ภายใต้การชี้แนะของหนิงลู่ เขาฝึกสมาธิและญาณทัศน์ได้สำเร็จ เข่าทรุดลงช้า ๆ ด้วยความระมัดระวัง

“ขอบพระทัยสำหรับพระมหากรุณาธิคุณ ฝ่าบาท”

“ข้ากำลังจะขึ้นสู่ดวงดาว เพื่อต่อกรกับต่างเผ่า เมืองลุคโบ ฝากเจ้าไว้ป้องกัน”

หนิงลู่ได้ฝึกเทียร์รี่ให้เป็น “นักรบ” เพื่อเสริมเขี้ยวเล็บให้แก่หัวหน้าทัพคนสำคัญที่สุด

ลุคโบ แตกต่างจากสามเมืองรังห่างไกลอื่น มันถูกรายล้อมด้วยกลุ่มอำนาจเข้มแข็ง ขณะเขาไปรบ จึงไม่อาจประมาทเงามืดเบื้องหลังได้

เทียร์รี่รู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่มีโอกาสออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับหนิงลู่ แต่ในอีกแง่หนึ่ง การได้รับมอบหมายให้ดูแลเมืองรังที่ยิ่งใหญ่และรุ่งเรืองที่สุดในสี่แห่ง นั่นก็ถือเป็นเกียรติสูงสุด

“ฝ่าบาท ข้าจะปกป้องลุคโบ ด้วยชีวิต และจะไม่มีวันทรยศต่อความไว้วางใจของพระองค์”

คนที่สามที่หนิงลู่เรียกตัวมาคือวอยเช็ค เบลิค เมื่อได้ยินเสียงน้ำกระฉอกจากกล่องที่เหล่าช่างหิ้วมา เขาก็เดาได้ล่วงหน้าแล้ว

“ดูเหมือนเจ้าจะมีความคืบหน้า?”

“ฝ่าบาท ข้าได้พัฒนาสารเคลือบกันน้ำแล้ว หากนำไปเคลือบดาบลูกโซ่หรืออาวุธประชิดอื่น ๆ แล้วปล่อยให้แห้งสี่ชั่วโมง จะสามารถคงประสิทธิภาพโดยไม่ขึ้นสนิมได้ถึงแปดวัฏจักร”

พูดพลาง เขาก็เปิดฝาหนึ่งในกล่อง แล้วหยิบดาบลูกโซ่ออกมา

“ขอพระองค์ทรงอนุญาตให้ข้าสาธิต”

“เริ่มได้”

เสียงดาบคำราม ฝอยน้ำกระเซ็นกระจาย วอยเช็คฟันศีรษะหุ่นเหล็กหลุดออกในดาบเดียว

หลังวางดาบลูกโซ่ลง วอยเช็คกล่าวต่อ

“สำหรับอาวุธระยะไกล ตอนนี้ข้าพัฒนาเสร็จเพียงปืนเลเซอร์เท่านั้น”

“หัวใจหลักคือแบตเตอรี่พลังงาน นอกจากสารเคลือบกันน้ำ ข้ายังใช้วิธี ‘สุญญากาศหล่อแน่น’ เพื่อป้องกันการรั่วซึมของน้ำเข้าสู่กลไกภายใน”

“ด้วยวิธีนี้ อาวุธสามารถแช่น้ำต่อเนื่องได้สูงสุดหนึ่งวัฏจักร หลังจากนั้นจำเป็นต้องหล่อสุญญากาศใหม่อีกครั้ง”

หนิงลู่เฝ้ามองเขาหยิบปืนเลเซอร์ออกจากถังน้ำ แล้วยิงใส่หุ่นเหล็กโดยไม่เช็ดน้ำออก ศีรษะของหุ่นระเบิดกระจุยในทันที

“ดีมาก พาคนของเจ้าและวัสดุทั้งหมดไปรอที่ท่าอวกาศ”

คนสุดท้ายที่หนิงลู่เรียกมาคือ มูราฟสกี

“ฝ่าบาท ตามพระบัญชา ข้าได้กระจายธัญพืชที่เคยเป็นของตระกูลพียงต์คอฟสกี และบัดนี้เป็นของพระองค์ ให้แก่ประชาชนเรียบร้อยแล้ว”

“รังชั้นบนสงบนิ่งในระดับหนึ่ง แต่ก็เป็นเพียงระยะสั้น คาดว่าจะทรงอยู่ได้นานสุดหนึ่งเดือนเท่านั้น”

“ข้ากำลังจะเริ่มศึกกับโจรสลัดต่างเผ่า ปัญหาอาหารจะถูกจัดการในเวลาอันใกล้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มูราฟสกีก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก เขาเชื่อมั่นว่าหนิงลู่ผู้ยิ่งใหญ่ จะต้องเอาชนะพวกต่างเผ่าได้แน่นอน

“ขอให้การเดินทางของฝ่าบาทราบรื่น และทรงบดขยี้ต่างเผ่าให้ราบเป็นหน้ากลอง!”

หลังรับรายงานจากเทียร์รี่และวอยเช็ค หนิงลู่จึงเดินทางไปยังลานจอดยานบนหอรัง พร้อมด้วยมาเรียและนักฆ่าอีกสองคน

ยานขนส่งค่อย ๆ ยกตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า โดยมีร่างของหนิงลู่ยืนมั่นอยู่เบื้องหน้า เมืองรังลุคโบ หดเล็กลงอย่างรวดเร็วเบื้องล่าง

ดินแดนวอสโทเนียมีท่าอวกาศอยู่ทั้งหมดสามแห่ง ทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของบริวารแห่งโอมนิไซอาห์

หนิงลู่ไม่ต้องการยั่วโมโหแผนกจักรกล ทุกครั้งที่เขายึดยานรบทั้งสามลำ ล้วนเป็นหลังจากได้ครอบครองกุญแจแล้วทั้งสิ้น

สำหรับเขาแล้ว แค่สามลำก็เพียงพอในตอนนี้

เมื่อยึดยานของต่างเผ่าได้เมื่อใด เขาเชื่อมั่นว่าแผนกจักรกลจะต้องสนใจเทคโนโลยีของศัตรู เช่น ปืนใหญ่สายอีเธอร์ที่น่าสงสัยนั้น และยินยอมร่วมพัฒนา พร้อมสร้างเรือรบขนาดใหญ่ให้แก่เขา

แม้จักรพรรดิจะลงนามใน สนธิสัญญาโอลิมปัส กับดาวอังคารในปี 739.M30 แต่กองยานของมหาศึกพิชิตกาแล็กซียังไม่เดินทางมาถึงวอสโทเนีย และกลุ่มแผนกจักรกลท้องถิ่นย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ไปง่าย ๆ

ตั้งแต่ยุคมืดแห่งเทคโนโลยี แผนกจักรกลและขุนศึกทั่วกาแล็กซีต่างใช้เทคโนโลยีอย่างไร้ยางอาย

หนิงลู่เองก็รู้ว่า สาเหตุสำคัญที่นำไปสู่สงครามกลางเมืองแห่งอนาคตบนดาวอังคาร ก็คือความไม่พอใจของฝ่ายที่นำโดย เฟบริเคเตอร์-เจนเนอรัล เคลบอร์-ฮาล ที่ถูกจำกัดเสรีภาพมากเกินไป

แผนกจักรกลจัดสรรยานรบจากเมืองรังทั้งสามสิบสามแห่ง กระจายไว้ในท่าอวกาศทั้งสามแห่งอย่างสมดุล ตามจำนวนยานและพื้นที่ที่มี

สี่เมืองรังที่อยู่ภายใต้การควบคุมของหนิงลู่ ล้วนถูกจัดไว้ภายใต้เขตดูแลของ ท่าอวกาศคราโคว

เมื่อขึ้นเรือแล้ว หนิงลู่จึงตรงไปยังห้องยุทธศาสตร์บนสะพานบัญชาการทันที