บทที่ 35: ลอบสังหารหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์

บทที่ 35: ลอบสังหารหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์

สามวัฏจักรทำงานถัดมา หนิงลู่ตัดสินใจเปิดศึกโจมตีรอบใหม่

เทียร์รี่กับสชเซสนียังต้องใช้เวลาในการจัดตั้งกรมทหาร ส่วนบุคาโยก็กำลังอยู่ในช่วงเตรียมการ

หนิงลู่จึงตัดสินใจนำเพียงกรมทหารที่หนึ่งไปพิชิตรังชแชซชินและมาซอฟด้วยตนเอง

เขานำกองทัพเคลื่อนพลออกเดินหน้า ถืออาวุธหอกหนักที่ซ่อมเรียบร้อยแล้ว ปล่อยให้วอยเช็คอยู่เบื้องหลังเพื่อวิจัยอาวุธกันน้ำต่อไป

เยเลน่ารีบร้อนมาร่วมกองพลด้วยความตื่นตระหนก เมื่อได้ยินว่าหนิงลู่สามารถพิชิตเมืองรังอันเกรียงไกรอย่างลุคโบ ได้ภายในเวลาเพียงไม่นาน

รังมาซอฟชั้นบน ช่องระบายอากาศ

มาเรีย คูร์นิโควา หญิงร่างสูงสองเมตรหนึ่งเซนติเมตร กำลังทาน้ำมันหล่อลื่นชนิดหลอดบนดาบโค้งของตน

อีกคนหนึ่ง หญิงหัวโล้นซึ่งกำลังบำรุงปืนเลเซอร์ยาว แอบชำเลืองมองเวลาบนสายรัดข้อมือยุทธวิธี แล้วกระซิบเสียงแผ่ว

“มาเรีย เวลานัดเจอกันเลยมาแล้วสิบสามนาทีมาตรฐาน พิลอนโควาคงตายแล้วแน่ๆ”

พวกเธอหกคนแบ่งออกเป็นสองทีม แยกกันปฏิบัติภารกิจลอบสังหาร หลังแทรกซึมเข้าสู่เมืองรัง พวกเธอจึงแยกย้ายออกล่าเป้าหมายของตนเองอย่างอิสระ

“สเวตานา เธอจะไม่มาแล้ว เธอเป็นคนลงมือฆ่าบารอนเบเรเชนสกี นั่นทำให้กองกำลังรักษาความปลอดภัยออกไล่ล่าทันที ด้วยฝีมือของเธอ ไม่มีทางรอด”

“ที่แท้ก็เธอสินะ ข้านึกว่าเป็นเจ้าเสียอีก”

สเวตานาพูดพึมพำ ระหว่างคนทั้งหกที่ร่วมภารกิจด้วยกัน ทุกคนมีความสามารถเฉพาะทาง แต่มาเรียนั้นเหนือกว่าทุกด้าน

“เป้าหมายของข้าคือหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ พิลอนโควาได้สร้างโอกาสให้ข้าไว้แล้ว”

มาเรียกล่าว พลางเช็ดใบดาบด้วยผ้าไหมสีเหลืองอย่างแผ่วเบา

“ตามข้ามา”

สเวตานาลังเลอยู่ไม่กี่วินาที หากเป็นใครคนอื่นพยายามลอบสังหารเป้าหมายในขณะที่อีกฝ่ายระแวดระวัง เธอคงคิดว่าเป็นความบ้าคลั่ง แต่ถ้าเป็นมาเรียเธอรู้จักฉวยโอกาสแม้ในห้วงอันสิ้นหวังที่สุด

วลูเควิช หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์แห่งมาซอฟ แทบบ้าเสียให้ได้ เครื่องสื่อสารดังขึ้นไม่หยุด แม้แต่จะเปิดดูข้อความเขายังไม่อยากทำ

“วลูเควิช สองวัฏจักรผ่านไปแล้ว ทายาทของตระกูลสโครุปสกีของเราก็ยังไม่ถูกล้างแค้น เจ้ายังจับคนร้ายไม่ได้อีกหรือ?”

“วลูเควิช ข้าคือหัวหน้าคนใหม่ของตระกูลดรอนโกฟสกี บิดาข้า เบเรเชนสกี ตายไปในวัฏจักรก่อน เจ้าต้องส่งตัวคนฆ่ามาให้ข้า”

“...”

วลูเควิช ผู้ซึ่งไรผมถอยร่นจนเห็นได้ชัด จำต้องทนรับแรงกดดันจากเหล่าตระกูลใหญ่ด้วยความเหนื่อยล้า และตัดสินใจระบายความคับแค้นใส่ผู้ใต้บังคับบัญชาแทน

เขาสลับไปยังช่องคำสั่ง แล้วตะโกนใส่หัวหน้าหน่วยทั้งหลายด้วยความโกรธ

“พวกเจ้ามันไร้ค่า! แค่อยากรู้ตำแหน่งนักฆ่า ยังทำไม่ได้!”

“ข้าสาบาน ถ้ายังหาไม่เจอภายในวันนี้ อย่าหวังว่าจะได้เปลี่ยนเวรพัก!”

เมื่อปิดสื่อสาร เขาก็กรอกน้ำใส่ปากอย่างอารมณ์เสีย อาการคลั่งเริ่มเบาบางลงเล็กน้อย

แต่ทันใดนั้น เครื่องสื่อสารก็ดังขึ้นอีกครั้ง วลูเควิชสะดุ้งตัว แขนสั่น มือเอื้อมไปกดรับด้วยความสิ้นหวัง

“หัวหน้าเจอแล้ว! เจอแล้ว! นักฆ่าซ่อนตัวอยู่ในโรงงานเคมี B-118!”

สติของวลูเควิชกลับคืนมาในพริบตา เขาตะโกนลั่นด้วยความยินดี

“จับตาไว้ให้ดี ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”

หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ลุกขึ้นฉับพลัน เรียกผู้ติดตามมารวมตัว

“ตามข้ามา! วันนี้เราจะจับเจ้าคนสารเลวที่ทำให้ข้าปวดหัวเสียที!”

เขากระโดดขึ้นยานบัญชาการแบบเปิดหลังคา ซึ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง

แต่เมื่อแล่นไปได้ราวสองกิโลเมตรจากเป้าหมาย แสงวาบสีขาวเจิดจ้าก็ฟาดเข้าที่ล้อรถที่หมุนด้วยความเร็ว

ยานบัญชาการเสียสมดุลทันที มันหมุนคว้างและพุ่งกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างรุนแรง

“นักฆ่า!”

วลูเควิชชักปืนเลเซอร์ทันที เขาไม่คาดว่านักฆ่าจะอุกอาจถึงเพียงนี้ ที่แท้กล้าลงมือก่อนที่เขาจะเข้าใกล้พื้นที่โรงงานเสียอีก

【พวกใต้บังคับบัญชางี่เง่าไม่รายงานว่านักฆ่าหลุดออกมาได้ หรือว่า...มีมากกว่าหนึ่งคน?】

วลูเควิชไม่ออกคำสั่งด้วยเสียง เขาไม่อยากกลายเป็นเป้าหมายของอีกฝ่าย เขาก้มตัวแล้ววิ่งชิดกำแพงอาคารข้างถนนอย่างรวดเร็ว สายตามองไปรอบตัว

เขาสังเกตว่าเสียงของปืนเลเซอร์นั้นเงียบสนิท ทุกครั้งที่ยิง หนึ่งในลูกน้องของเขาก็ล้มลง

หลังจากเฝ้าดูอยู่กว่าสิบวินาที เขาก็ระบุตำแหน่งนักฆ่าได้จากเส้นลำแสงเลเซอร์ บนหอถังน้ำ B-138

【นี่คือนักฆ่ามืออาชีพ หอถังน้ำนั่นหล่อเลี้ยงโรงงานถึงสิบห้าแห่ง เส้นทางหลบหนีจึงมีมากมายเหลือเกิน】

วลูเควิชหยิบเครื่องสื่อสาร ติดต่อไปยังหัวหน้าหน่วยทั้งหลาย เสียงของเขาต่ำ เต็มไปด้วยความโกรธ

“พวกโง่เง่า...”

แต่ระหว่างที่เขากำลังพูด เขากลับไม่ทันสังเกตเงาร่างหนึ่งที่เคลื่อนไหวเงียบงันจากความมืด

“หอถังน้ำ B-138 ย้ำอีกครั้ง...”

“B...” แสงเย็นวาบผ่าน ดาบโค้งเฉือน และศีรษะก็หล่นกระแทกพื้น

โลหิตกระเซ็นขึ้นใบหน้าหญิงสาว แต่หัวใจของมาเรียกลับไร้คลื่นไหว ไม่มีแม้แต่ความรู้สึกภาคภูมิที่ได้ทำภารกิจสำเร็จ

หลังจากกษัตริย์หนิงลู่พิชิตชแชซชิน เขาส่งกองร้อยที่เจ็ดเข้ายึดเรือพิฆาต เทอร์มาลิกา ที่จอดอยู่ ณ ท่าอวกาศ ส่วนเรือพิฆาตอีกลำ นิว ซ่งฉี่ ซางเต๋อ เชี่ยเจีย ถูกส่งไปร่วมศึกกับโจรสลัดต่างเผ่า

ในพระราชวังแห่งชแชซชิน นอกจากเขาจะพบวัตถุดิบของโอสถลำดับที่ 9 “ผู้อ่าน” แล้ว เขายังได้วัตถุดิบหลักของลำดับที่ 8 “กวีราตรี” ซึ่งตรงกับลำดับที่ 9 “ผู้ไร้นิทรา” นั่นคือ บทกวีพันปี

เหล่าแมกดาน คือสิ่งแปลกแยกที่สุดในหมู่ประชาชนแห่งวอสโทเนีย พวกเขาให้คุณค่ากับสิ่งที่เหล่าเทค-พรีสต์รังเกียจที่สุด วัฒนธรรม

พระราชวังของชแชซชินเก็บรวบรวมบทกวีจากยุคโบราณแห่งโลกเทอร์ราไว้สองชุด ได้แก่ “ไนติงเกลกับน้ำพุ” ของมูซา กาลิล และ “ความกลมกลืนแห่งแสง” ของแฮร์เบิร์ต

กษัตริย์หนิงลู่มอบหมายให้กองร้อยที่สามและเก้าประจำการรักษาพระราชวัง แล้วนำกำลังบุกเมืองมาซอฟทันที

ทันทีที่เข้าสู่รังชั้นบน เขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่าง หน่วยรักษาความปลอดภัยซึ่งมักจะเป็นฝ่ายตอบโต้ก่อนเสมอในเมืองรังทั้งสามก่อนหน้านี้ กลับไม่ปรากฏให้เห็น

แรงต้านที่เขาเผชิญกลับมาจากกองทัพประจำของมาซอฟ หลังจากที่เขาใช้กำลังบดขยี้ฝ่ายป้องกันอย่างราบคาบ เยเลน่าก็นำสองนักฆ่ามาเข้าเฝ้า

ระหว่างฟังรายงาน เขาก็นึกขึ้นได้ว่ามาเรียคือนักฆ่าเพียงคนเดียวในหมู่หกคน ที่กล้ามองสบตาเขานานกว่าชั่วพริบตา

【จิตใจเธอเด็ดเดี่ยวเหนือผู้ใด】

กษัตริย์หนิงลู่ประเมินในใจ ขณะเดียวกัน เสียงเรียบเย็นของมาเรียก็ดำเนินถึงช่วงท้ายของการรายงาน

“ดังที่ข้าคาดไว้ เมื่อหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ตายลง เหล่าตระกูลทั้งหลายก็หันมาแย่งชิงตำแหน่งแทน ลืมไปเสียสิ้นว่าควรจะออกค้นหานักฆ่า พวกเขาเอาแต่ทะเลาะกัน จนกระทั่งพระองค์เริ่มบุกเมือง”

กษัตริย์หนิงลู่พยักหน้า กล่าวด้วยความชื่นชม

“ดีมาก เกินกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก”

เขาหันไปทางเยเลน่า “ทั้งสามคนที่รอดชีวิต ผ่านการทดสอบของข้าแล้ว”

นอกจากมาเรียและสเวตานาจากมาซอฟ ยังมีนักฆ่าหนึ่งคนจากชแชซชินที่รอดมาได้อีกหนึ่งคน แม้ผลงานในสนามรบจะน้อยกว่า

“มาซอฟกับชแชซชินเป็นของเจ้า รีบเร่งฟื้นฟูตามแนวทางของเตซว็อคโดยเร็วที่สุด”

ในพระราชวังของมาซอฟ กษัตริย์หนิงลู่ยังได้พบวัตถุดิบของโอสถ “ผู้อ่าน” อีกชุด และเช่นเดียวกัน เขาพบเพียงสองวัตถุดิบ เป็นบทกวีจากโลกโบราณอีกสองชุด

เล่มหนึ่งคือ “ยามเย็น” ของอันนา อัคมาตอฟวา อีกเล่มคือ “แรงสะเทือน” ของอดัม ซากาเยฟสกี

กษัตริย์หนิงลู่ส่งกองร้อยที่หนึ่งบุกท่าอวกาศและยึดเรือพิฆาต วิสตูลา

เมื่อกลับถึงเตซว็อค และเข้าเฝ้าผู้รอบรู้คามินสกี เขาจึงเข้าใจถึงระดับความรังเกียจที่แมกดานเผชิญ

ทันทีที่เห็นเขา ผู้รอบรู้กล่าวขึ้นว่า

“กษัตริย์หนิงลู่ ท่านได้ลงทัณฑ์แมกดานเสียแล้ว พระเจ้าจักรกลทรงพอพระทัยอย่างยิ่ง ก่อนที่ข้าจะมาถึง กระดิ่งแห่งโอมนิไซอาห์ดังกังวานถึงสามครั้ง”

กษัตริย์หนิงลู่ไม่ตอบ เขาเชื่อว่า ศิลปะก็มีคุณค่าในแบบของมันเอง

ผู้รอบรู้กล่าวต่อ

“โรซิคกีได้ตีเกราะสำหรับพระองค์เสร็จแล้ว ขอให้ทรงปฏิบัติตามข้อตกลง และจัดการกับโจรสลัดต่างเผ่าโดยเร็ว”

“ท่านผู้รอบรู้ ข้าจะออกเดินทางก่อนผลัดกลางคืน และจะเหยียบย่างสู่ท่าอวกาศในวัฏจักรถัดไป”

“โปรดพาโรซิคกีไปด้วย เขาจะเป็นผู้ช่วยท่านในสนามรบ”