บทที่ 28: เดิมพันศักดิ์ศรี

บทที่ 28: เดิมพันศักดิ์ศรี

โฮเวิร์ดเดินไปยังเวิร์กช็อปที่ไหม้เกรียมซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับพื้นที่ป้อนวัตถุดิบของโรงหลอมเหล็ก เขากล่าวเสียงดังฟังชัด

“แต่ละวัฏจักรการทำงานจะแบ่งเป็นสองกะ ทำงานสิบหกชั่วโมงต่อรอบ”

“มีเวลาซ่อมบำรุงหนึ่งชั่วโมงในแต่ละวัฏจักร และจะใช้ระบบหมุนเวียนกะ”

เขาก้าวไปหยุดอยู่หน้าเตาโค้กหมายเลขสอง และกล่าวต่อ

“ขั้นแรกของการหลอมเหล็ก คือการผลิตโค้ก โดยใช้ถ่านหินชนิดพิเศษที่ถูกบดละเอียด แล้วบรรจุลงในเตาอบเพื่อทำให้แห้งและกลั่นตัว เกิดเป็นโค้กร้อนและก๊าซดิบจากเตา”

“เตาอบโค้กหมายเลขหนึ่งมีห้าสิบสามช่อง เตาหมายเลขสองอีกห้าสิบสาม และเตาหมายเลขสามมีสามสิบเอ็ดช่อง รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดช่อง มาตรฐานลำดับการดันโค้กคือ 5-4”

“เวลาในการโหลดถ่านหินอยู่ที่สิบหกนาที ขณะที่เวลาดันโค้กออกจากเตาใช้เวลาสิบเอ็ดนาที”

ลำดับการดันโค้กคือลำดับการใส่ถ่านหินและดึงโค้กออกจากห้องอบของเตาโค้กแต่ละชุด

หลังจากการวิจัยอย่างละเอียด เหล่าคนงานผู้ชำนาญแห่งตระกูลเฟนด์ได้ปรับปรุงกระบวนการนี้ ลดช่วงเวลารอคอย และหดเวลาการทำงานจากยี่สิบหกนาทีลงเหลือสิบเอ็ดนาที เมื่อโฮเวิร์ดให้สัญญาณ คนงานก็แสดงตัวอย่างทันที

“เวลาอบโค้กต่อเตาอยู่ที่สิบห้าชั่วโมง และเวลาการดับไฟและคัดแยกอยู่ที่สามสิบสี่นาที”

“เวลาการดำเนินการต่อเตาอยู่ที่สิบหกชั่วโมง หนึ่งกะต้องผลิตได้ครบหนึ่งรอบของทั้งหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดเตา ผลิตโค้กได้สองพันสิบสามตันต่อกะต่อวัฏจักร”

คนงานทั้งโรงงานต่างหันไปมองหัวหน้าคนงานคนหนึ่ง ซึ่งเคยเป็นหัวหน้าหน่วยเตาโค้กแห่งโรงเหล็กโดมคาโตวีตเซ

หัวหน้าคนงานผู้ศีรษะล้านเกาศีรษะแล้วพยักหน้าเบา ๆ

แม้เวลาจะแน่น แต่หากเป็นทีมที่ชำนาญและทำงานประสานกันอย่างเต็มที่ ก็สามารถทำได้จริง

หลังจากนั้น โฮเวิร์ดก็แนะนำมาตรฐานของแต่ละขั้นตอนอย่างละเอียด คนงานจึงค่อย ๆ ตระหนักว่าแม้มาตรฐานจะท้าทาย แต่ก็ไม่เกินเอื้อม ความเชื่อเริ่มก่อตัวขึ้นในใจพวกเขา

ขุนนางผมทองกลับขึ้นสู่แท่นสูงอีกครั้งและกล่าวต่อ

“วัฏจักรนี้คือการเริ่มต้นใหม่ของโรงงานเหล็กแม่เหล็ก หากพวกเจ้าสามารถผลิตได้ตามเป้าก่อนการเปลี่ยนกะของเวรกลางคืนครั้งถัดไป พวกเจ้าจะได้รับแป้งซากศพตามสิทธิ์”

“ส่วนทีมที่เสร็จเป็นทีมแรก จะได้รับปลาทูน่า ขนมปัง และน้ำสะอาด”

“อาหารเหล่านี้คือสิ่งที่ข้ายังกินอยู่ในแต่ละมื้อ ซึ่งแปดในสิบคนบนรังชั้นบนยังไม่มีโอกาสลิ้มลอง”

“ผู้ใดได้กิน จงจดจำไว้ว่า เจ้าเคยกินอาหารดีกว่าขุนนางบนรังเสียอีก”

หัวหน้าคนงานหัวล้านเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เขาฟาดฝ่ามือลงบนศีรษะตนเองเสียงดัง

“มัวยืนรออะไรกันอีกล่ะ? จริงหรือเท็จเดี๋ยวก็รู้กัน!”

“ว่าแต่ ไอ้ปลานั่นชื่อว่าอะไรนะ?”

โฮเวิร์ดยิ้ม “ทูน่า”

“ใครอยากกินทูน่า ก็ตามลุงคนนี้มา!”

“พวกแก! แก! แล้วก็แก! พวกสามคนดูถึกสุดแล้ว รับหน้าที่โหลดถ่านแล้วดันโค้กไปเลย เริ่มงานทันที!”

“จำไว้ ต้องใส่ให้เต็ม เรียบ แน่น และสม่ำเสมอ!”

เหลือเวลาอีกเพียงสี่ชั่วโมงก่อนกะกลางคืนจะเริ่ม หัวหน้าคนงานตะโกนลั่น

“เสร็จแล้วโว้ย!”

เขาผลักรถเข็นและเดินตรงไปยังแท่นสูง คนงานทุกคนหยุดมือแล้วหันไปมองบนแท่น

โฮเวิร์ดส่งสัญญาณให้กัปตันกองรักษาการณ์ เชิญหัวหน้าหน่วยที่มอมแมมขึ้นมา

“ไม่ต้องรีบร้อน ของที่เป็นของเจ้า มันไม่หนีไปไหนแน่ ข้าจะให้พ่อครัวอุ่นให้ด้วยซ้ำ”

“ไม่ต้องหรอกครับ!” หัวหน้าคนงานรีบตอบ “กินเย็นก็อร่อยแล้ว!”

เขารับกล่องอาหารและขวดน้ำไว้มั่นท่ามกลางสายตาอิจฉาของเหล่าคนงาน

“ขอบพระคุณท่านลอร์ด ขอสรรเสริญท่านลอร์ด…”

เขาพูดซ้ำไปมา มือกอดของรางวัลไว้แน่น เดินลงจากแท่นด้วยความภูมิใจ

ในเวลาเดียวกันนั้น คนงานจากโรงงานอื่นต่างเบิกตากว้าง พวกเขามองดูหัวหน้าคนงานแบ่งอาหารให้ลูกทีม แล้วเกือบกลืนน้ำลายไม่ลงเมื่อเห็นพวกนั้นกินกัน

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจอย่างห้ามไม่ได้

【ขุนนางคนนั้น… พูดความจริงงั้นหรือ?】

โฮเวิร์ดส่ายหน้าเบา ๆ ในเมื่อเขาได้ให้สัญญาไว้แล้ว เขาย่อมไม่มีวันคืนคำ

ศักดิ์ศรีของตระกูลเฟนด์มีค่ามากกว่าทูน่ากับน้ำสะอาดนับไม่ถ้วน เขายกมือบีบหัวคิ้ว ก่อนจะก้มมองลงไป

สิ่งที่เขาเห็นคือออร่าของเหล่าคนงานซึ่งสว่างเรืองรองด้วยสีแดงแห่งความกระตือรือร้นและเปล่งประกายขาวแห่งแรงใจ

เมื่อปิดการมองเห็นจิตวิญญาณลง ขุนนางผมทองจึงยืนอยู่บนแท่นสูง สังเกตพวกคนงานด้วยสายตาเยือกเย็น เขาพบว่า แม้พวกนั้นจะเหนื่อยล้า แต่กลับเคลื่อนไหวอย่างทรงพลังและคล่องแคล่ว ราวกับมีบางสิ่งกระตุ้นพวกเขาอยู่

【นี่หรือคือสิ่งที่ท่านลอร์ดหมายถึง การจุดประกายความกระตือรือร้นของคนงาน】

เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วหันไปสั่งกัปตันกองรักษาการณ์

“เจ้าจงอยู่ที่นี่และแจกแป้งซากศพตามที่กำหนดไว้ จงระวังให้ดีว่าไม่มีผู้ใดลักไก่”

จากนั้น โฮเวิร์ดก็เดินไปยังห้องพักที่ขยายใหม่ ซึ่งเคยเป็นที่พักของหนิงลู่

หลังจากปิดประตูลง ขุนนางหนุ่มก็หาวยาวหนึ่งครั้ง เขาไม่ได้เป็น "ผู้ไร้การหลับไหล" เช่นเดียวกับบุคาโย และการไม่ได้พักผ่อนติดต่อกันเกือบสองวัฏจักรทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าถึงขีดสุด

ในขณะเดียวกันที่โฮเวิร์ดประสบความสำเร็จในโดมฮานท์มันซี่ หนิงลู่ก็กำลังพบหน้ากับเทียร์รี วิเอร่า ณ แหล่งเสื่อมโทรมหน้ารังลุคโบ

เทียร์รีมีอายุราวยี่สิบสามหรือยี่สิบสี่ สูงโปร่งและมีกล้ามเนื้อได้รูป เส้นผมสีทองสั้นเสริมให้ใบหน้าคมเข้มของเขาดูโดดเด่น

ดวงตาของเขาเป็นประกายลึกซึ้ง ขณะจับจ้องร่างยักษ์ที่ถือหอกยาวในมือด้วยความตกตะลึง

โดยสัญชาตญาณ เขากำด้ามดาบยาวประจำตระกูลที่พกไว้แน่น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“เจ้าคือหนิงลู่ ราชาองค์ใหม่แห่งเตซว็อก”

“เราคือผู้ที่จะเป็นราชาแห่งวอสโทเนีย และเจ้าจงศิโรราบต่อเรา”

หนิงลู่ก้าวเข้ามาเพียงหนึ่งก้าว แต่กลับสร้างแรงกดดันมหาศาลจนเทียร์รีแทบหายใจไม่ออก ในคำพูดของชายร่างยักษ์นั้น เต็มไปด้วยความเชื่อมั่นที่มิอาจปฏิเสธได้ ราวกับสิ่งที่เขากล่าว… คือความจริงของโลก

“หลายพันปีที่ผ่านมา ราชาหลายร้อยองค์พยายามพิชิตวอสโทเนีย แต่ไม่มีใครสำเร็จ”

“เจ้าจะทำได้อย่างไร? แค่ชายสามพันคนก็ยังเอาชนะลุคโบไม่ได้”

“เจ้าเข้าใจผิด” หนิงลู่กล่าวเสียงทุ้ม “สิ่งที่ข้าเชื่อมั่น… มาจากพลังของข้า”

“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าคือดาบหนึ่งแห่งวอสโทเนีย ข้าอยากลองดูว่าเจ้ามีฝีมือเพียงใด”

เทียร์รียิ้มอย่างมั่นใจ “การต่อสู้ไม่ได้วัดกันที่ขนาดตัว”

“หากข้าชนะ เจ้าผู้เรียกตัวเองว่าราชาแห่งวอสโทเนีย จะยอมศิโรราบหรือไม่?”

“ในเมื่อเจ้ามั่นใจถึงเพียงนี้ เช่นนั้น… ผู้แพ้จงเป็นข้ารับใช้ของผู้ชนะชั่วชีวิต”

เมื่อได้ยินเงื่อนไขอันบ้าบิ่นของหนิงลู่ เทียร์รีก็นิ่งคิดในใจ

【ข้าเคยฆ่าอ็อกกรินมานับสิบ หนิงลู่แค่ตัวใหญ่กว่า ไม่ใช่ปีศาจอะไร ข้าต้องเอาชนะเขาได้แน่นอน】

【ถ้าควบคุมเตซว็อกได้จริง การล้างแค้นก็อยู่ไม่ไกล ข้าจะไม่โง่เขลาและอวดดีเช่นเขา แต่จะก่อกวนต่อไป รวบรวมกองกำลัง… ข้าต้องโค่นพูคาชีได้แน่】

【และหากเขาชนะข้าได้จริง ซึ่งเป็นไปไม่ได้ บางที เขาอาจจะเป็นคนเดียวที่ฆ่าพูคาชีได้ ข้าก็อาจยอมรับเขา… แต่ก็เป็นไปไม่ได้อยู่ดี】

“ท่านราชา โปรดให้เกียรติข้าเป็นคู่ต่อสู้คนแรก”

โรลสเลฟจ้องมองเทียร์รีแน่นิ่ง ดวงตาเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งการท้าทาย

เทียร์รีปรายตาไปยังชายผิวคล้ำผู้ร่างกำยำ ผิวพรรณแตกลายจากการทำงานหนักมายาวนาน

【ชนชั้นแรงงานหรือ?】

เขาขมวดคิ้วน้อย ๆ หนิงลู่อย่างน้อยยังดูเป็นอสูรกาย แต่นี่… แค่ชายแกร่งธรรมดาคนหนึ่ง กล้าดียังไงมาท้าสู้กับเขา?

“เขาเป็นตัวแทนของเจ้าหรือ?”

“ไม่มีใครแทนที่ราชาของข้าได้”

โรลสเลฟกล่าวเสียงดัง พลางชักปืนเลเซอร์ประจำตระกูลโบเลสลาฟออกมา

“นี่คือปืนประณีตที่ช่างฝีมือแห่งตระกูลโบเลสลาฟสร้างขึ้น หากเจ้าชนะ มันเป็นของเจ้า”

“เป็นปืนที่ดีจริง” เทียร์รีพยักหน้าเบา ๆ “ข้าจะรับมือเจ้าเป็นคนแรก”

เขาชักดาบพลังออกมา กดสวิตช์ที่ด้ามเปิดใช้งานสนามสลายโครงสร้าง

โรลสเลฟก็เปิดดาบลูกโซ่ของตนเช่นกัน ทั้งสองเดินเข้าหากันทีละก้าว

แววตาเย็นเฉียบวาบขึ้นในดวงตาของเทียร์รี ทันใดนั้นเขาก็ก้าวพรวดไปข้างหน้า พร้อมแทงดาบด้วยท่าพื้นฐาน “ออสแบร์ก-วายา” การแทงแรกที่ฉับไวที่สุด ราวกับงูเพลิงพุ่งใส่หน้าอกของโรลสเลฟ