บทที่ 27: ผู้ชี้ขาด
บทที่ 27: ผู้ชี้ขาด
บทที่ 27: ผู้ชี้ขาด
โฮเวิร์ด ผู้เปรอะเปื้อนฝุ่นจากการกลับมาจากโดมฮันท์แมนซี่ ยืนอยู่ที่ตำแหน่งแรกทางด้านซ้าย
“ฝ่าบาท ข้าได้คัดสรรแรงงานจากโดมรอบนอกเรียบร้อยแล้ว และโรงงานทั้งหมดในโดมฮันท์แมนซี่ได้กลับมาดำเนินการผลิตอีกครั้ง”
“ระหว่างช่วงเวลากะกลางคืน ข้าจะประกาศมาตรฐานการทำงานในแต่ละตำแหน่งของโรงถลุงเหล็กแม่เหล็ก พร้อมกล่าวสุนทรพจน์ถ่ายทอดพระราชประสงค์ไปยังเหล่าแรงงานทั้งหมด”
“ดีมาก” หนิงลู่กล่าว พลางหันสายตาไปยังเยเลน่า “เยเลน่า ถึงคราวของเจ้าแล้ว”
“ฝ่าบาท กองกำลังพิทักษ์นครรังผึ้งได้เสร็จสิ้นการรับสมัครรอบแรกแล้ว หลังจากบุคซาทำการฝึกเบื้องต้นเป็นที่เรียบร้อย ความสงบเรียบร้อยในรังบนก็ได้รับการฟื้นฟู”
บุคซารู้สึกได้ถึงสายตาจากเหล่าขุนนางที่ครั้งหนึ่งเคยเหยียดหยามตน บัดนี้กลับหันมามองเขาด้วยสายตาอีกแบบ
เขายิ้มและยืดอกอย่างภาคภูมิ
ยุทธศาสตร์ที่หนิงลู่กับเยเลน่าร่วมกันวางไว้คือ ไม่ให้เขาเปิดตัวก่อน เพื่อสร้างบรรยากาศที่ผ่อนคลาย ให้เหล่าตระกูลต่าง ๆ ได้เห็นผลประโยชน์ก่อน แล้วค่อยเผยโฉมเพื่อสถาปนาระเบียบ และบังคับให้ความร่วมมือมีประสิทธิภาพผ่านสัญญา
เขากับเหล่ารัฐมนตรีในคณะรัฐมนตรีต่างก็ร่วมใจกันหลีกเลี่ยงการเอ่ยถึงประเด็นนี้ หลังจากสอบถามเรื่องการซ่อมถนนและประเด็นอื่น ๆ เสร็จสิ้น หนิงลู่ก็ประกาศ
“ข้าจะเปิดศึกบุกยึดเมืองรังลุคโบ ระหว่างกะกลางคืน”
ขุนนางและเสนาข้างกายต่างหันไปมองกันและกัน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้แม้แต่เศษเสี้ยวของแผนนี้มาก่อน หลายคนเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า แม่ทัพโรลสเลฟ ซึ่งไต่เต้าขึ้นมาพร้อมกษัตริย์องค์ใหม่ กลับไม่ได้เข้าร่วมประชุมครั้งนี้
โฮเวิร์ดสัมผัสได้ถึงสายตาทั้งหลายที่หันมารวมกันอยู่ที่ตน หลังจากกลายเป็นผู้ชี้ขาด เขายิ่งมั่นใจว่าหนิงลู่ต้องครอบครองพลังอัศจรรย์ยิ่งกว่าเดิม และเขาเองก็เชื่อมั่นว่าเมืองรังลุคโบไม่มีทางต้านทานเทพสงครามพระองค์นี้ได้
เขาไม่สนใจสายตาเหล่านั้น ความไว้วางใจจากหนิงลู่สำคัญกว่าสิ่งใด และเขาเฝ้ารอพรครั้งต่อไปด้วยใจจดจ่อ
สายตาของทุกคนจึงหันไปที่เยเลน่า นางเป็นเคาน์เตส และเป็นผู้สถาปนาคณะรัฐมนตรี
เคาน์เตสรู้สึกได้ถึงเส้นผมอีกเส้นที่เปลี่ยนเป็นสีขาว นางถอนหายใจด้วยความจนใจ
“ฝ่าบาท หม่อมฉันเกรงว่าท่านจะรีบร้อนเกินไปหรือไม่?”
“เริ่มจากมาซอฟน่าจะปลอดภัยกว่า?”
“ช้าเกินไป!”
หนิงลู่ปฏิเสธข้อเสนอของเยเลน่า “ในเมื่อข้ามีความสามารถ ก็ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมอีกต่อไป”
ทุกผู้คนต่างรู้สึกได้ถึงความมั่นใจอันรุนแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากพระองค์ มันไม่ใช่เพียงคำตัดสิน แต่มันคือคำทำนาย
เมื่อการประชุมราชสำนักสิ้นสุดลง สิบนาทีก่อนกะกลางคืน หนิงลู่ออกเดินจากหอคอยหลักของนครรังผึ้ง
สายตาของเขาเลื่อนผ่านรอซิคกี้และไปหยุดที่รถบรรทุกซึ่งรายล้อมด้วยพวกเซอร์วิตอร์
“ง้าวหนักของฝ่าบาทมาถึงแล้ว เกราะคาดว่าจะใช้เวลาอีกสิบสี่รอบงาน”
หนิงลู่พยักหน้า เขาเดินตรงไปยังรถบรรทุก และยื่นมือออกไปดึงง้าวโลหะผสมสีดำสนิทออกมาด้วยแรงเพียงน้อยนิด
เซอร์วิตอร์ด้านตรงข้ามได้ยินเสียงลมพัดแรงเหนือหัว พอเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพียงแผ่นหลังกว้างใหญ่ของเทพร่างยักษ์ที่ก้าวจากไป โดยทิ้งเพียงถ้อยคำสั้น ๆ ไว้ว่า “ไม่เลว”
ขณะเดียวกัน โฮเวิร์ดก็ควบกลับไปยังโดมฮันท์แมนซี่ เขาหยิบถ้วยเงินจากกัปตันกองรักษาการณ์ พลางยกดื่มน้ำบริสุทธิ์ที่ลำเลียงมาจากรังบน
ทันใดนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงปิดฝาถ้วยแทนที่จะคืนให้ และออกคำสั่ง
“ส่งอาหารค่ำของข้าไปที่แท่นสูงในโรงงาน”
“รับทราบ ท่านเคาน์เตส”
กัปตันกองรักษาการณ์รีบสั่งผู้ใต้บังคับบัญชาไปดำเนินการ
ณ ขณะหนิงลู่ขึ้นประทับบนราชรถศึกเปิดประทุนที่ออกแบบเป็นพิเศษ โฮเวิร์ดก็ขึ้นไปยืนบนแท่นสูง
แรงงานนับพันใต้แท่นแหงนหน้าขึ้นมองขุนนางบนเวทีดั่งชมสิ่งมีชีวิตประหลาด
โฮเวิร์ดไม่ได้สวมหน้ากากกรองอากาศ เขาขมวดคิ้ว สูดกลิ่นอากาศเน่าเหม็นที่เต็มไปด้วยกลิ่นทองแดงและน้ำมัน
แต่นั่นเป็นเพียงความไม่สบายแบบเคยชิน ร่างกายของเขาซึ่งได้รับการปรับแต่งแล้ว เอาชนะมันได้ในพริบตา
เขายิ้ม “พี่น้องแรงงานทั้งหลาย ข้านำข่าวดีมาให้ ข่าวดีที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของพวกท่าน”
แรงงานคนหนึ่ง ผู้สวมเสื้อผ้าเก่าเปื้อนน้ำมัน ยกนิ้วก้อยแคะหู
“ท่านขุนนาง ข่าวดีอะไรหรือ? จะมีหม้อสตูว์หนูให้กินรึไง?”
“ได้ยินว่ากษัตริย์หนิงลู่ผู้เพิ่งครองราชย์แจกซุปหนูให้พวกแรงงานด้วยนะ มีคนหนึ่งยังได้หางด้วย!”
“แค่คิดถึงรสชาตินั้นก็น้ำลายไหลแล้ว!”
เขากับแรงงานอีกหลายคนกลืนน้ำลายพร้อมกัน ขณะเดียวกัน แรงงานอีกจำนวนมากในโรงงานอื่น ๆ ที่ดูคำปราศรัยของโฮเวิร์ดผ่านจอภาพ ก็เบิกตาโพลงอย่างมีความหวัง
“เงียบซะ เจ้า…”
กัปตันกองรักษาการณ์หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาควักปืนเลเซอร์จากเอว ตั้งใจจะสั่งสอนพวกสวะจากรังล่างให้รู้ซึ้งถึงการเคารพต่อท่านเคาน์เตส
โฮเวิร์ดยื่นมือห้ามลูกน้อง แววตาเขาฉายแววโกรธ แต่ก็ระงับไว้ได้ รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า
“เจ้ากินหนูแล้วก็คิดว่ามันคือของวิเศษที่สุดในโลก”
เขาหยิบกล่องอาหารอลูมิเนียมที่วางอยู่ที่พื้น เปิดฝา กลิ่นหอมโชยฟุ้งแรงจนทุกคนแหงนคอมอง
“นั่นมันอะไร?”
“นี่คือปลาทูน่าจากทะเลแห่งท่วงทำนอง ดาวมหาสมุทร”
“แม้แต่ในรังบนยังแทบไม่มีใครได้กิน แต่นี่ เจ้ากำลังจะได้กินมันแล้ว”
โฮเวิร์ดไม่ได้โกหก การคมนาคมในดินแดนวอสโตเนียที่ถูกรุกรานโดยโจรสลัดซีโนสทำให้แม้แต่ขุนนางในรังบนก็เริ่มขาดแคลน
แรงงานจากโรงงานอื่นยังคงหัวเราะเยาะ ทว่าโรงงานเหล็กแม่เหล็กกลับเงียบสงัด
คำพูดและรอยยิ้มของโฮเวิร์ดเริ่มสั่นคลอนจิตใจของแรงงานเหล่านั้น ขุนนางผมทองตรงหน้าไม่ใช่ขุนนางผู้หยิ่งยโสอีกต่อไปแล้ว พวกเขาเริ่มตั้งใจฟังคำปราศรัยของผู้ชี้ขาด
กัปตันกองรักษาการณ์พึงพอใจกับการเปลี่ยนแปลงนี้ของพวก “เศษเนื้อเถื่อน” แห่งรังล่าง แต่ก็รู้สึกแปลกประหลาดในใจ
จนกระทั่งเขาได้ยินเจ้านายเปล่งเสียงดัง ประโยคที่แฝงด้วยอำนาจบงการ
“ในนามของกษัตริย์หนิงลู่ ข้าขอประกาศว่า ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ระบบปันส่วนรูปแบบใหม่จะถูกบังคับใช้”
“งานแต่ละประเภทจะมีข้อกำหนดปริมาณที่ชัดเจน ผู้ใดที่ปฏิบัติงานครบตามเกณฑ์ จะได้รับแป้งซากศพตามสิทธิ์”
“ผู้ใดที่ทำเกินเป้าหมายที่กำหนด จะได้รับค่าตอบแทนเพิ่มเติมตามสัดส่วนที่เหมาะสม”
แรงงานในโรงงานอื่นพากันถ่มน้ำลายลงพื้น และใส่เครื่องจักรใกล้ตัวอย่างเหยียดหยาม
“โกหกกันทั้งนั้น เมื่อไหร่กันที่เราเคยได้ค่าจ้างตามผลงานจริง ๆ?”
“ใช่เลย ตั้งแต่สาวกขององค์จักรกลทอดทิ้งรังล่าง พวกอันธพาลที่เหลือก็เอาแต่เอาไม้ฟาดหัวเรา เคยให้พวกเรากินอิ่มที่ไหนกัน?”
“ข้าว่าถ้าข่าวนี้จริง มาตรฐานที่ตั้งก็ต้องโหดเหี้ยมเกินคนอยู่ดี คงแค่ล่อให้เราทำงานหนักขึ้นเท่านั้นล่ะ”
แต่ภายในโรงงานเหล็กแม่เหล็ก แรงงานจำนวนมากกลับสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความวุ่นวาย ราวกับมีพลังอำนาจที่มองไม่เห็นแผ่กระจายจากร่างของโฮเวิร์ด ทำให้พวกเขาอยากเชื่อฟังโดยสัญชาตญาณ
โฮเวิร์ดก้าวไปยังแท่นสูง พลางเอ่ยวาจา
“พวกเจ้าย่อมคิดว่ามาตรฐานสูงเกินไป ยากจะบรรลุได้ บัดนี้ ข้าจะบอกพวกเจ้า ว่าหากพวกเจ้าทุ่มแรงอีกเพียงเล็กน้อย พวกเจ้าก็จะทำได้สำเร็จแน่นอน”
กัปตันกองรักษาการณ์รีบตามติด กุมอาวุธไว้แน่น พลางกวาดตามองพวก "เศษเนื้อ" รอบข้างด้วยความระแวดระวัง
แต่ขุนนางผมทองผู้ก้าวเดินเข้าหาฝูงชนกลับไม่มีแววประหม่า
นอกจากร่างกายที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจากพลังจิตแล้ว ฐานะ “ผู้ชี้ขาด” ยังมอบพลังโน้มน้าว ความน่าเกรงขาม และความสามารถเชิงยุทธ์ระดับสูงให้แก่เขา
ยิ่งไปกว่านั้น เขาสวมชุดเกราะพลังระดับช่างฝีมือชั้นครู ต่อให้แรงงานลุกฮือ เขาก็มั่นใจว่าจะฝ่าออกมาได้อย่างไม่ยากเย็น
ทว่า เหล่าแรงงานกลับไม่ขยับเขยื้อน พวกเขาเพียงแต่จับจ้องไปยังขุนนางผมทองด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปแล้ว