บทที่ 23: คำขอของหนิงลู่

บทที่ 23: คำขอของหนิงลู่

หนึ่งชั่วโมงมาตรฐานต่อมา หนิงลู่กลับมารับฟังแผนการจัดสรรโรงงานจากโฮเวิร์ด

“พระราชาของข้า, ในบรรดาโรงงานทั้งหมดที่ต้องจัดสรร โรงงานอุตสาหกรรมยาแห่งตระกูลฮิมันสกีนับว่าใหญ่ที่สุด”

“ตระกูลเคอร์นิโควานั้นมีฐานอุตสาหกรรมอยู่ในภาคเคมี และเคยเกี่ยวข้องกับการผลิตยาเช่นกัน โดยมีปริมาณผลิตเฉลี่ยต่อปีอยู่ที่ห้าหมื่นสองพันหน่วย”

“เมื่อตรวจสอบจากความเกี่ยวข้องของอุตสาหกรรมและระยะเวลาที่ต้องใช้ในการบูรณาการ ข้าเห็นควรมอบอุตสาหกรรมของตระกูลฮิมันสกีให้ตระกูลเคอร์นิโควาเป็นผู้ดูแล”

“...”

หนิงลู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจหลังฟังแผนจัดสรรทั้งหมด

“ดีมาก จงดำเนินการตามแผนที่เจ้าวางไว้ ส่งสารถึงตระกูลทั้งหมดในทันที”

“เจ้านี่แหละคือ ‘ผู้ตัดสิน’ ที่แท้จริง กลับมาพบข้าอีกครั้งภายในหนึ่งชั่วโมงมาตรฐาน”

“ผู้ตัดสิน?”

โฮเวิร์ดถามอย่างสับสน เพราะในความเข้าใจของเขา ตำแหน่งนี้เป็นเพียงผู้จัดการของโดมชั้นล่างเท่านั้น

“อีกเดี๋ยวเจ้าก็จะเข้าใจ”

“รับทราบ พระราชา”

หลังจากได้รับพระบัญชา โฮเวิร์ดก็ขอตัวออกมา เขาลงไปยังชั้นสิบสอง เข้าไปยังห้องทำงานของมหาเสนาบดี และเปิดเครื่องสื่อสาร

“ท่านเคานต์โฮเวิร์ด ข้ากำลังปฏิบัติตามคำสั่งของพระราชา มีบัญชาใดให้ข้าดำเนินการหรือไม่?”

“เคานต์เยเลน่า ขอแสดงความยินดีด้วย พระราชาของข้าได้ตัดสินพระทัยมอบอุตสาหกรรมยาของตระกูลฮิมันสกีให้ท่านดูแล โปรดส่งคนไปเข้ารับตำแหน่งในทันที”

โฮเวิร์ดกลั้นความริษยาไว้ในใจ ขณะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบปกติ

“จริงหรือ?”

เสียงตื่นเต้นของเยเลน่าดังผ่านเครื่องสื่อสาร

“แน่นอน ว่าเป็นความจริง”

โฮเวิร์ดเข้าใจดีถึงความตกใจของนาง ทุกตระกูลต่างรู้ว่า หากใช้เพียงแรงงานจากโดมฮันต์มันซี ก็ถือว่าเป็นขีดจำกัดแล้วในการเข้ายึดอุตสาหกรรมขนาดมหึมาของตระกูลโบเลสลาฟ

แต่การเอาชนะความละโมบในใจมนุษย์นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ราชาคนก่อนยังทำไม่ได้ เพราะความโลภของเขาไร้ขอบเขต

“สาธุแด่พระราชา! พระราชาของเราทรงปรีชาสามารถนัก!”

หลังจากนั้น โฮเวิร์ดก็ได้ยินเสียงสดุดีต่อหนิงลู่อย่างต่อเนื่องจากเหล่าขุนนางของตระกูลต่าง ๆ

【พระราชาของข้าทรงพิชิตใจผู้คนได้สำเร็จแล้ว และสถาปนารากฐานที่มั่นคงในเมืองเตซว็อก

แน่นอนว่า พลังที่พระองค์ถือครองอยู่คือสิ่งที่สำคัญที่สุด】

ดวงตาสีฟ้าเข้มของเขาเปี่ยมด้วยความใฝ่ฝัน ขณะนั้นเอง เสียงนาฬิกานับเวลาถอยหลังก็ดังขึ้น เขารีบจัดชุดขุนนางของตนให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง

ขณะเดียวกัน ในดินแดนไร้ระเบียบ หนิงลู่โยนค้อนตุลาการลงไปในเตาหลอม

แสงทองเจิดจ้าพุ่งพล่าน เสียงแตกลั่นของเตาดังสะท้อน และยาสีทองในสภาพกึ่งวุ้นก็ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น

เขาตักยา “ผู้ตัดสิน” ขึ้นมา นำมอบให้โฮเวิร์ดเดินบนเส้นทาง “ตุลาการ” ไม่ใช่เพียงเพราะวัตถุดิบที่มีอยู่ในมือสามารถปรุงได้แค่ยานี้

แต่มันยังเป็นเพราะว่า แม้ความจงรักภักดีของโฮเวิร์ดจะผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำ แต่ยังไม่แน่นแฟ้นเท่าบุคาโยหรือโรลส์เลฟ

เส้นทาง “ตุลาการ” เป็นเส้นทางข้างเคียงของ “จักรพรรดิทมิฬ”!

บางเส้นทางสามารถแปรเปลี่ยนได้อย่างปลอดภัยในระดับกลาง เพราะมีต้นกำเนิดเดียวกัน

ดินแดนไร้ระเบียบรองรับทั้ง “จักรพรรดิทมิฬ” และ “ตุลาการ” หากเขาครอบครองสารต้นกำเนิดแล้วเปิดใช้อำนาจได้ เขาจะสามารถมีอิทธิพลอย่างใหญ่หลวงเหนือผู้มีพลังเหนือมนุษย์ในเส้นทาง “ตุลาการ” ได้

ทั้ง “จักรพรรดิทมิฬ” และ “ตุลาการ” ต่างก็เป็นผู้มีพลังพิเศษที่สามารถควบคุมได้หลังจากขึ้นเป็นจ้าวคนเก่า (Old One)

เมื่อกลับสู่โลกแห่งความจริง หนิงลู่ก็เดินไปหาโฮเวิร์ดและยื่นมือออก

“ดื่มซะ!”

โฮเวิร์ดมองยาวุ้นสีทองในขวดตรงหน้า แววตาฉายแววหวาดกลัว

【พิษงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้! หากพระราชาต้องการฆ่าข้า มันก็เหมือนบี้มดตัวหนึ่งเท่านั้น

หรือว่า...นี่คือพรที่โรลส์เลฟพูดถึง?】

เมื่อรู้ว่าตนไม่มีทางเลือก โฮเวิร์ดก็รีบหยิบยาขึ้นมา กัดฟันแล้วเงยหน้าดื่มจนหมด

หลังจากที่หนิงลู่สอนวิธีทำสมาธิและควบคุมพลังที่เอ่อล้นของยาให้กับเขา ก็กล่าวว่า

“นั่นแหละ หากเจ้าทำสมาธิอย่างสม่ำเสมอและปฏิบัติหน้าที่ในฐานะ ‘ผู้ตัดสิน’ ให้ดี เจ้าจะสามารถควบคุมพลังที่ข้ามอบให้ได้”

บัดนี้โฮเวิร์ดจึงเข้าใจถึงความหมายของ ‘พร’ อย่างถ่องแท้ มีเพียงสิ่งมีชีวิตอันยิ่งใหญ่ระดับพระเจ้าจักรกลเท่านั้น ที่จะประทานพลังให้เขาในรูปแบบอัศจรรย์เช่นนี้ได้

เขาจึงเงยหน้ามองหนิงลู่ด้วยแววตาเร่าร้อน

“รับทราบ, องค์ราชา!”

“ระบบตุลาการของวอสโทเนียนั้นดี มันสร้างสมดุลระหว่างขุนนางกับจักรกล แต่มันยังไม่สมบูรณ์พอ”

“พระองค์หมายความว่าอย่างไร?”

โฮเวิร์ดเอ่ยถาม เพราะหากหนิงลู่ต้องการปกครองแบบเผด็จการ เขาไม่เคยสงสัยเลยว่าพระองค์สามารถทำได้

“ตุลาการในปัจจุบัน ทำหน้าที่เพียงเพื่อรักษาสมดุลเท่านั้น แต่ ‘การตัดสิน’ ที่แท้จริง คือการเป็นผู้พิทักษ์แห่งระเบียบ”

เมื่อเห็นว่าแววตาของโฮเวิร์ดเริ่มเข้าใจ หนิงลู่จึงกล่าวต่อ

“เทคโนโลยีจากดาวอังคารได้หลั่งไหลเข้าสู่วอสโทเนีย และโลกใบนี้ก็เข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมอย่างรวดเร็ว”

“แต่แล้วคนในรังล่างล่ะ? หรือแม้กระทั่งรังล่างสุด? พวกเขาไม่เคยเห็นความหวังในชีวิต พวกเขาอยู่ไปวัน ๆ ต่อสู้เพื่อข้าวมื้อเดียว ฆ่า ทรยศหักหลังกัน”

“ข้าคิดว่าเจ้าควรตระหนักถึงพลังที่ซ่อนอยู่ในตัวคนรังล่าง ผ่านเส้นทางการผงาดขึ้นของข้าเอง”

โฮเวิร์ดพลันเข้าใจ ดวงตาสีฟ้าสดสว่างไสวขึ้น

“พระองค์หมายถึง... หากคนในรังล่างได้เห็นความหวัง พวกเขาจะลุกขึ้นมาทำงานอย่างมีจุดหมาย เพิ่มประสิทธิภาพการผลิต ขับเคลื่อนศักยภาพของโรงงานใช่หรือไม่?”

“ถูกต้อง แต่มันไม่ได้มีแค่นั้น เจ้าจะเข้าใจเองในอนาคต”

ความวุ่นวายแห่งจักรวาลยังไม่เป็นที่รับรู้ในวอสโทเนีย หนิงลู่จึงยังไม่กล่าวถึงมันอย่างเปิดเผย

เขานึกถึงสิ่งที่อีกหนึ่งบุตรแห่งเมล็ดยีนอย่าง “โรเบิร์ต กิลลิแมน” กล่าวกับดันเต้ หลังจากตื่นขึ้นจากการหลับใหลยาวนานนับหมื่นปี

อย่างที่กิลลิแมนเคยกล่าวไว้ว่า มีเพียงการมอบเงื่อนไขการมีชีวิตที่ดีขึ้นให้ผู้คนเท่านั้น ถึงจะสร้างเส้นแบ่งที่ชัดเจนระหว่าง “ความภักดี” กับ “การทรยศ” และทำให้พวกเขาตระหนักว่า แท้จริงแล้ว พวกเขาต่อสู้เพื่ออะไรกันแน่

ผ่านประสบการณ์ของตัวเอง หนิงลู่เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า “อาหารมื้อหนึ่ง” มีความหมายเพียงใดต่อคนในรังล่าง

เขาเข้าใจคำถามของกิลลิแมนที่เคยถามดันเต้ “เมื่อศัตรูยิ่งใหญ่บุกเข้ามา คนที่อยู่ในนรกซึ่งโหดร้าย ไร้ศักดิ์ศรี จะมีเหตุผลอะไรให้เขาปฏิเสธสิ่งล่อลวง?”

สามัญชนไร้การศึกษา แม้จะเคยฟังคำเทศนาอันยิ่งใหญ่จากนักบวชแห่งศาสนาจักรอิมพีเรียลด้วยตนเอง พวกเขาก็ไม่เข้าใจ พวกเขารู้เพียงความจริงดั้งเดิมพื้นฐานที่สุด “ถ้าไม่กิน ก็ตาย” ใครให้อาหารพวกเขา คนนั้นคือพระเจ้า

ในเมื่อจักรพรรดิทมิฬจะสถาปนาระเบียบของตนเอง ก็ต้องเริ่มตั้งแต่ตอนนี้ เขาอาจไม่สามารถเปลี่ยนแปลงมนุษยชาติทั้งเผ่าได้ แต่เขาสามารถเริ่มต้นจากผืนแผ่นดินเกิดของเขาเอง

หนิงลู่ต้องการสร้างโลกที่รุ่งเรืองและเต็มไปด้วยศักยภาพการพัฒนา และนี่คือฉบับแรกของอาณาจักรของเขา

“ข้าต้องการให้เจ้าไปยังโดมฮันต์มันซี ใช้เครื่องจักรเดิมที่นั่น และระบบที่ข้าเคยสร้างไว้ สร้างโดมแบบใหม่ขึ้นมาโดยสิ้นเชิง”

“ข้าจะมอบทีมแรงงานให้เจ้า เจ้าสามารถดึงทรัพยากรจากระบบของข้าหรือคัดเลือกคนจากโดมรอบข้างมาก็ได้”

“ข้าหวังให้เจ้าเรียนรู้ว่าจะเป็น ‘ผู้ตัดสิน’ อย่างไร และจะสร้างระเบียบใหม่อย่างไร”

หนิงลู่เน้นย้ำเสียงเข้ม

“ระเบียบที่ข้าต้องการ ไม่ใช่การแจกข้าวแจกปลาให้ชนชั้นล่างกิน แต่เป็นการสร้างระบบที่พวกเขาสามารถกินอิ่มและมีชีวิตอย่างมนุษย์ได้ด้วย ‘ความพยายาม’ และ ‘การมีส่วนร่วม’!”

“ระบบนี้สามารถขยายไปยังเมืองรังอื่น ๆ ทุกรังล่าง ทุกโดม!”

คิ้วของโฮเวิร์ดขมวดเข้าหากันทันที

หากหนิงลู่เพียงขอให้สร้างโดมที่เจริญแล้ว โดมหนึ่ง แค่นั้นสามารถทำได้ง่าย ด้วยทรัพยากรของตระกูลเฟนด์

แต่หากจะยกระดับวอสโทเนียทั้งระบบ ต่อให้รวมทรัพย์สินของเหล่าขุนนางทั้งหมดในรังชั้นบนของเตซว็อก ก็ยังอาจไม่เพียงพอ ไหนเลยจะไปคาดหวังให้ตระกูลอื่น ๆ ยอมร่วมมือ?

เมื่อเห็นโฮเวิร์ดกำลังคิดไม่ตก หนิงลู่จึงกล่าวขยายกรอบความคิดให้กว้างขึ้น

“อย่ายึดติดกับอุดมการณ์ของจักรกล เทคโนโลยีเป็นเพียงเครื่องมือ ข้าต้องการให้เจ้าสร้างระเบียบแบบใหม่ขึ้นมาโดยสิ้นเชิง”

“เจ้าสามารถกำหนดเกณฑ์ที่ชัดเจน แรงงานที่ผ่านเกณฑ์จะได้รับส่วนแบ่งมาตรฐาน และผู้ที่ยอดเยี่ยมสามารถขึ้นไปทำงานบนรังชั้นบนได้”

“สามารถสร้างโรงงานใหม่ในรังชั้นบน หรือแม้แต่เปลี่ยนให้กลายเป็นรังกลางก็ได้ รังเดิมสามารถถูกรื้อถอนเพื่อสร้างรังบนใหม่ และสร้างหอรังชุดใหม่ซ้อนขึ้นไปอีกก็ยังได้”

เมื่อได้ฟังเช่นนี้ จิตใจของโฮเวิร์ดก็ปลอดโปร่ง เขาตอบด้วยความมั่นใจ

“รับบัญชา พระราชาของข้า!”

“จงใช้พลังที่ข้ามอบให้เจ้าให้เกิดประโยชน์สูงสุด”

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ดวงตาสีฟ้าลึกของโฮเวิร์ดก็ส่องประกาย เขากล่าวอย่างเชื่อมั่นเต็มเปี่ยม

“ข้าจะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวัง!”

“ตอนนี้ พาข้าไปยังคลังสมบัติของตระกูลเจ้า”

“พระราชา โปรดเสด็จตามมา”