บทที่ 22: ข้าจะสวมมงกุฎให้ตัวเอง

บทที่ 22: ข้าจะสวมมงกุฎให้ตัวเอง

สิบเอ็ดวินาทีก่อนเริ่มพิธีราชาภิเษก หนิงลู่ก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง

เหล่าขุนนางจำนวนมากกลั้นหายใจ ร่างยักษ์ที่ใกล้เข้ามานั้นให้ความรู้สึกกดดันยิ่งกว่าในคลิปภาพจากกล้องเฝ้าระวัง

โคซูบัลและอีกหลายคนลอบคิดในใจ “หรือจะเป็นเทพเจ้าจากตำนานรัตติกาลเก่าที่เสด็จลงมา?”

บางคนคิดถึงเทพสงคราม สเวนโตวิท แต่ยักษ์ผู้นี้ไม่มีสี่ศีรษะและสี่ใบหน้า

บางคนคิดถึงเทพสายฟ้า เปรูน แต่เขาก็ไม่มีหัวทองแดง

…

เยเลน่าและขุนนางบางคนขมวดคิ้ว พลางเหลือบมองนักปราชญ์คามินสกีจากหางตา

“หรือว่าเป็นไซบอร์กจากกลุ่มจักรกล? พวกเขาไม่ยอมรับการปกครองสองขั้วอีกต่อไป จึงล้มกระดานแล้วรวบอำนาจเตซว็อคเสียเอง?”

กระแส 0 กับ 1 ไหลทะลักผ่านดวงตากลจักรของคามินสกี รวดเร็วจนมีเสียงแปลบปลาบเบา ๆ

ผลการสแกนขั้นสุดท้ายปรากฏขึ้นในรูปแบบรหัสฐานสอง ขณะที่ตัวแปลภาษาภายในแปลภาษาวิศวกรรมอัตโนมัติเป็นภาษากอธิกชั้นต่ำแห่งวอสโทเนียตามโปรแกรมที่ตั้งไว้ล่วงหน้า

“ระดับภัยคุกคาม: ภัยคุกคามถึงชีวิต”

“โครงสร้างร่างกาย: ไม่สามารถวิเคราะห์ได้”

“…”

นักปราชญ์คามินสกีตระหนักว่า ยักษ์ตรงหน้าอยู่นอกเหนือขอบเขตของการวิเคราะห์และตรวจจับของเขา

แต่เขาไม่ยอมหยุด เขาบังคับให้โมดูลสแกนทำงานต่อ จนกระทั่งควันดำลอยขึ้นมาจาง ๆ ทำให้ต้องหยุด และหนวดกลจักรสองเส้นด้านหลังก็ยื่นมาข้างหน้า

หลังประกายไฟแล่นวาบในเสี้ยววินาที โมดูลสแกนก็กลับมาใช้งานได้ตามปกติ นักปราชญ์จึงเบือนหน้าหลบ แสดงชัดว่าไม่เต็มใจยอมแพ้

โฮเวิร์ด เฟนด์ สวมชุดคลุมหรูหราสีแดงขลิบทอง เอ่ยเสียงดังแก่ผู้คนที่รวมตัวกัน

“ท่านสุภาพบุรุษ สุภาพสตรี วันนี้พวกเรารวมตัวกัน ณ ที่นี้ เพื่อเป็นสักขีพยานรุ่งอรุณของยุคใหม่!”

“ท่านทั้งหลาย ตระกูลโบเลสลาฟเป็นมารนานปี พวกเขายึดทรัพย์สินของตระกูลอื่นอย่างเปิดเผยและลอบทำลายล้าง”

“ราชาแห่งตระกูลโบเลสลาฟก็ไม่ต่างจากหนูยักษ์ใต้เมืองรัง คอยดูดกลืนเตซว็อคด้วยความละโมบและน่ารังเกียจ!”

ถ้อยคำของเอิร์ลผมทองปลุกโทสะของทุกตระกูลขึ้นได้ทันที แต่ละตระกูลล้วนเคยถูกตระกูลโบเลสลาฟเอาเปรียบไม่มากก็น้อย

“โชคดีที่บุคคลผู้สูงศักดิ์เสด็จลงมาจากสวรรค์ หนิงลู่มาถึงเตซว็อคและโค่นล้มอำนาจเผด็จการของราชาโบเลสลาฟลงได้!”

“ข้ารับใช้แห่งเทพจักรกลเองก็เห็นแสงแห่งพระเจ้าสาดส่องมายังตัวเขา!”

“บัดนี้ ขอเชิญนักปราชญ์คามินสกีขึ้นทำพิธีราชาภิเษกให้กษัตริย์องค์ใหม่!”

หนวดกลจักรล่างสองเส้นของคามินสกียกมงกุฎขึ้นมา หนวดบนอีกคู่หนึ่งรับมงกุฎไว้แล้วยกขึ้นสูง ก่อนที่เขาจะก้าวเดินไปยังหนิงลู่

แสงสีแดงและเขียวกระพริบบนหน้ากากกรองอากาศของนักปราชญ์ เหตุผลภายในสมองกลกำลังต่อสู้อย่างหนักกับสัญชาตญาณที่ใคร่รู้ในปริศนา

ระยะห่างหนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดเมตร กลับรู้สึกไกลดั่งหนึ่งหมื่นกิโลเมตรสำหรับคามินสกี

เมื่อเขามายืนตรงหน้า และกำลังจะเอ่ยขอให้หนิงลู่โน้มศีรษะเพื่อรับคำกล่าวพิธีศักดิ์สิทธิ์ หนิงลู่กลับยื่นมือออกไป หยิบมงกุฎทองคำจากหนวดกลจักร และสวมลงบนศีรษะตนเองโดยตรง

บัลลังก์ของเขา ไม่ได้มาจากการประทานของกลุ่มจักรกล แต่เป็นผลพวงจากการพิชิตด้วยตนเอง

ทุกคนตะลึงงัน นี่ไม่ใช่ไปตามธรรมเนียมเลยแม้แต่น้อย

หน้ากากกรองของคามินสกีกระพริบไฟแดงถี่จัด ขณะที่ระบบเสียงสังเคราะห์เริ่มแปร่งออกมาเป็นจังหวะสั่น

“หนิงลู่... พิธี... ราชาภิเษก... โปรแกรม...”

ครั้งนี้ นักปราชญ์ไม่เข้าสู่โหมดซ่อมแซม แต่โมดูลตรรกะที่ร้อนจัดเกินไปก็ไม่สามารถประมวลผลคำตอบใด ๆ ได้ในเวลานั้น

“นักปราชญ์คามินสกี เจ้าเอื้อมไม่ถึงศีรษะข้า ดังนั้นให้ข้าสวมมงกุฎเองจะเหมาะสมกว่า”

เหล่าขุนนางยังคงนิ่งเงียบ ในพิธีเช่นนี้ ทุกอากัปกิริยาล้วนแฝงความหมายทางการเมือง การที่กษัตริย์องค์ใหม่สวมมงกุฎด้วยตนเอง ไม่ใช่แค่เพราะส่วนสูง แต่เป็นการแสดงเจตจำนงทางอำนาจอย่างชัดเจน

สายตาทุกคู่หันไปมองไม้เท้าคู่หัวสองบนมงกุฎ และความคิดเดียวกันก็ผุดขึ้นในใจของทุกคน

“ดูเหมือนว่ากษัตริย์หนิงลู่ผู้นี้ มิได้เชื่อว่าราชวงศ์กับกลุ่มจักรกลควรมีศีรษะคู่เคียงกัน”

“เช่นนั้น... แล้วคามินสกีคิดเช่นไร?”

ขุนนางมากมายแทบลืมหายใจ ฝ่ามือเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ คาดเดากันว่าสงครามครั้งใหญ่อาจกำลังจะปะทุ

แม้แต่เยเลน่า ซึ่งมั่นใจในวิจารณญาณของตนมาตลอด ก็อดไม่ได้ที่จะสั่นคลอนในใจ “หรือว่า...กษัตริย์องค์ใหม่นี้เป็นคนบ้า ต้องการทำสงครามกับกลุ่มจักรกลจริง ๆ?”

ทุกสายตาจับจ้องไปยังนักปราชญ์ เฝ้ารอดูว่าเขาจะตอบสนองเช่นไร

คามินสกีเงียบไปหลายวินาที ยกเว้นหนิงลู่ ไม่มีใครไม่รู้สึกว่ามันยาวนานเกินทน

ในที่สุด ระบบเสียงสังเคราะห์ก็เปล่งเสียงออกมา

“เทพจักรกลทรงอวยพรท่าน... หนิงลู่”

นักปราชญ์ไม่กล่าวถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์จากตำราแห่งนักปราชญ์คิวิออร์อย่างที่เคยกล่าวในพิธีทุกครั้งก่อนหน้า แต่เขายอมรับหนิงลู่ในฐานะกษัตริย์องค์ใหม่

หนิงลู่ยังคงสงบนิ่ง สมกับที่เขาคาดการณ์ไว้ คามินสกีนั้นให้ความสำคัญกับโปรแกรมก็จริง แต่พิธีกรรมทางการเมืองเช่นนี้ ไม่ได้สำคัญเท่ากับประสิทธิภาพการผลิตและผลผลิตอุตสาหกรรมเลยแม้แต่น้อย

นักปราชญ์ตระหนักว่าพลังการต่อสู้ของเขาไม่อาจประเมินได้ด้วยสมการใด ๆ และเขาก็หวังว่าพลังอันเกรียงไกรนี้จะเป็นคำตอบในการยุติวิกฤตของวอสโทเนีย เหล่าผู้อาบน้ำมันจะไม่มีวันเลือกสงครามเพียงเพราะพิธีกรรมทางการเมือง

ในตรรกะการคำนวณของเขา การรักษาประสิทธิภาพและผลผลิตทางอุตสาหกรรมมีความสำคัญเหนือกว่าประเพณีทางการเมืองเสมอ

การยอมรับการละเมิดขนบธรรมเนียมของหนิงลู่จึงเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากกระบวนการประมวลผลอันเย็นชาของเขา

หนิงลู่จะให้ความร่วมมือกับกลุ่มจักรกล แต่มันจะต้องเป็นความร่วมมือภายใต้การนำของเขา หากเขาไม่สามารถเป็นผู้นำได้ ก็ไม่มีเหตุผลใดให้ร่วมมืออีก เขาจะเปลี่ยนทุกอย่างให้กลายเป็นซากปรักหักพัง แล้วสร้างมันขึ้นมาใหม่ด้วยตัวเอง

วันนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ยิ่งเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด หนิงลู่ก็จะยิ่งสามารถหล่อหลอมระเบียบใหม่ให้วอสโทเนียเป็นไปตามแนวทางของเขา

โฮเวิร์ดถอนหายใจอย่างโล่งอก หากเกิดสงครามขึ้นจริง คงไม่มีใครยืนอยู่ข้างหนิงลู่นอกจากเขา

เพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดใด ๆ เพิ่มเติม เขาจึงประกาศออกเสียงดังลั่น

“กษัตริย์พระองค์ใหม่ได้ขึ้นครองราชย์แล้ว ใยพวกท่านจึงยังไม่ถวายสัตย์ปฏิญาณ?”

สิ้นคำพูด เขาเป็นคนแรกที่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และกล่าวด้วยน้ำเสียงอันหนักแน่นตามธรรมเนียมของชาวมัสกา

“ข้า โฮเวิร์ด เฟนด์ ขอถวายสัตย์ปฏิญาณแด่กษัตริย์ของข้า หนิงลู่! ไม่ว่าพระองค์จะบัญชาอะไร ข้าจักน้อมรับและปฏิบัติตาม!”

เยเลน่าซึ่งโดนแย่งชิงโอกาสก็รีบคุกเข่าตามทันที

“ข้า เยเลน่า เคอร์นิโควา ขอถวายสัตย์ปฏิญาณแด่กษัตริย์ของข้า หนิงลู่! ไม่ว่าพระองค์จะบัญชาอะไร ข้าจักน้อมรับและปฏิบัติตาม!”

โคซูบัลและขุนนางคนอื่น ๆ ก็พลันรู้สึกตัวและเร่งถวายสัตย์ปฏิญาณต่อกษัตริย์องค์ใหม่ในทันที

หนิงลู่กวาดตามองฝูงชนเบื้องหน้า

“ข้ายอมรับคำสัตย์ของพวกเจ้า”

เมื่อทุกคนลุกขึ้น หนิงลู่จึงกล่าวกับโฮเวิร์ดผู้ยังคุกเข่าอยู่

“โฮเวิร์ด เฟนด์, ข้าขอมอบตำแหน่งเอิร์ลแก่เจ้า เพื่อเป็นเกียรติแห่งความภักดีและคุณงามความดีของเจ้า”

นี่เป็นอีกครั้งที่หนิงลู่ทำลายขนบธรรมเนียมของชาวมัสกา ตำแหน่งขุนนางเช่นนี้ควรประกาศในหอคอยแห่งราชวงศ์ มิใช่ในคฤหาสน์ของขุนนางผู้อื่น

“สำหรับคนอื่น ๆ ตำแหน่งจะยังคงเดิม อุตสาหกรรมและโรงงานของพวกเจ้า จงกลับไปดำเนินงานทันที”

เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ ทุกคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก และก้มศีรษะน้อมรับ

“ขอรับ พระราชา”

“โฮเวิร์ด เจ้าอยู่ ส่วนคนอื่นออกไปปฏิบัติหน้าที่เดี๋ยวนี้”

คามินสกีเดินเข้ามาหาหนิงลู่

“ในวันไวต์นิบบันถัดไป, นักเทคโนโลยีรอซิชกี้จะติดต่อท่านเกี่ยวกับข้อเสนอการออกแบบอาวุธและเกราะ”

“ขอได้โปรดปฏิบัติตามข้อตกลง คืนสภาพโรงงานทั้งหมดในชั้นบนให้กลับมาเดินเครื่องภายในห้ารอบเวลาทำงาน”

“ข้าจะรักษาคำมั่น”

หลังจากทุกคนออกไป โฮเวิร์ดจึงสั่งให้บุคาโยไปหาอัครมหาดเล็กเพื่อนำอุปกรณ์ที่เตรียมไว้มา จากนั้นจึงกลับเข้ามาในท้องพระโรง

“โรลส์เลฟจะเป็นผู้ดูแลอุตสาหกรรมเดิมของตระกูลโบเลสลาฟ ส่วนโรงงานของตระกูลอื่น เจ้าจงวางแผนการกระจายอุตสาหกรรมให้เรียบร้อยภายในหนึ่งชั่วโมงมาตรฐาน”

“รับทราบ พระราชา”

โฮเวิร์ดเข้าใจดีว่า แม้หนิงลู่จะมอบอำนาจการดูแลโรงงานของตระกูลที่ล่มสลายให้แก่เขา เขาก็ไม่อาจแบ่งสรรปันส่วนทรัพยากรเหล่านี้อย่างตามใจ ไม่อาจลำเอียงให้ตระกูลเฟนด์ได้อุตสาหกรรมที่ทำกำไรสูงที่สุด

หากเขาต้องการให้หนิงลู่ไว้วางใจอย่างแท้จริง เขาจะต้องจัดสรรอุตสาหกรรมต่าง ๆ อย่างเหมาะสม ตามความเกี่ยวเนื่องของสายการผลิต และยึดหลักของประสิทธิภาพสูงสุดเหนือสิ่งอื่นใด