บทที่ 20: เศษแบบแผนศักดิ์สิทธิ์ (STC)

บทที่ 20: เศษแบบแผนศักดิ์สิทธิ์ (STC)

โฮเวิร์ดสูดหายใจลึกก่อนก้าวเข้าสู่พระราชวัง ภาพที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ และคำพูดของโรลส์เลฟยังคงก้องอยู่ในโสต ขณะเดียวกันเขาก็นึกถึงเด็กหนุ่มผู้ชื่อบุคาโย

ภาพลักษณ์ของหนิงลู่ในใจเขากลายเป็นสิ่งที่ยิ่งลึกล้ำและทรงอำนาจมากยิ่งขึ้น เขาได้รับการยืนยันจากนักบวชเทคโนโลยีโรซิกกี้ แห่งตระกูลเซค ซึ่งครอบครัวของเขาสืบสายสัมพันธ์ด้วยมาหลายชั่วรุ่น ว่า มนุษย์ดัดแปลงกลจักรที่สร้างโดยจักรกลศักดิ์สิทธิ์นั้น ไม่มีทางจะมีร่างกายและพลังการต่อสู้รุนแรงเช่นนั้นได้

【หรือว่าจะเป็น... เทพโบราณแห่งราตรีคืนหายนะจริงๆ?】

เขาจ้องมองหนิงลู่ที่ยืนหันหลังให้ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคารพ

“นายท่าน ข้าได้บรรลุข้อตกลงกับ ‘ปราชญ์คามินสกี้’ แล้ว ขอได้โปรดพิจารณา”

หนิงลู่หลุดจากภวังค์จำลองการต่อสู้ด้วยดาบแล้วหันมาหาเขา

“นายท่าน ปราชญ์ผู้นั้นยินดีสนับสนุนให้ท่านขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์แห่งเตซว็อค และพร้อมจะประทานพรแห่งจักรกลศักดิ์สิทธิ์แก่ท่าน”

“สิ่งที่เขาขอมีเพียงการรักษาผลประโยชน์เดิม และอีกประการหนึ่งคือ ขอให้ท่านจัดการกับปัญหาเอเลี่ยนใน ‘ทะเลแห่งท่วงทำนอง’ ให้ได้”

หลังจากฟังสรุปสั้นๆ หนิงลู่รับแผ่นข้อมูลมา กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว แล้วถาม

“ทะเลแห่งท่วงทำนอง?”

“ใช่แล้ว นายท่าน”

“ทะเลแห่งท่วงทำนอง...ดั่งชื่อ เป็นรัฐเกาะกลางมหาสมุทร ประกอบด้วยหมู่เกาะประดุจไข่มุกกระจายอยู่ท่ามกลางผืนน้ำ เป็นโลกที่งดงามยิ่ง”

ขณะกล่าวชมด้วยน้ำเสียงจริงใจ หนิงลู่ได้อ่านจบเอกสารจำนวน 1,503 หน้าแล้ว สมองเหนือมนุษย์ของเขาประมวลผลข้อมูลทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ดึงประเด็นสำคัญที่สอดคล้องกับคำอธิบายของโฮเวิร์ดได้ครบถ้วน เขามองขุนนางหนุ่มผมทองด้วยแววตาชื่นชม

“อาหารทะเลและผลิตผลการเกษตรบางส่วนจากทะเลแห่งท่วงทำนอง ถือเป็นสิ่งสำคัญสำหรับวอสโทเนีย”

“แต่ช่วงหลังมานี้ การปรากฏตัวของโจรสลัดเอเลี่ยนส่งผลกระทบต่อเส้นทางลำเลียงอาหาร ทำให้คลังสำรองเริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว”

“หากปล่อยไว้เช่นนี้ อีกไม่เกินสามเดือน วอสโทเนียจะเข้าสู่ภาวะวิกฤต”

น้ำเสียงของโฮเวิร์ดเจือความกังวล เขารู้แล้วว่ามหันตภัยกำลังใกล้เข้ามา

“พวกเอเลี่ยนที่ว่าคือเผ่าพันธุ์ใด?”

“นายท่าน ปัจจุบันยังไม่มีรายงานว่าพวกมันมีสรีระอย่างไร”

“แต่ที่ควรค่าแก่การใส่ใจคือ ยานรบของพวกมันล้ำสมัยอย่างยิ่ง มันสามารถยิงลำแสงพัลส์ที่ทะลุโล่พลังของจักรกลศักดิ์สิทธิ์ได้โดยตรง ทำให้ตัวเรือกัดกร่อนเสียหาย”

สีหน้าของโฮเวิร์ดหม่นหมอง แต่เดิมเขาเคยคิดว่าเทคโนโลยีของจักรกลศักดิ์สิทธิ์นั้นสูงสุดแล้ว แต่หลังจากได้ฟังถ้อยคำของโรซิกกี้ เขาก็รู้ว่าบนฟ้าสูงยังมีฟ้าสูงกว่า

“แถมมันยังมีผลข้างเคียงน่ารำคาญ ยานรบของจักรกลศักดิ์สิทธิ์ เมื่อถูกโจมตี จะทำให้โล่พลังโอเวอร์โหลดในทันที และฝ่ายศัตรูก็สามารถยิงปืนพลังงานติดตามซ้ำได้ต่อเนื่อง”

หนิงลู่ตกอยู่ในห้วงครุ่นคิดทันที เขาเชื่อมโยงคำอธิบายนี้เข้ากับ “เศษรัตติกาล” และ “ฟลาว์” ที่เคยพบในสูตรยาน้ำก่อนหน้านี้

【อาวุธของเอเลี่ยนพวกนั้น กับรูปแบบการโจมตี ดูเหมือนกับ “ปืนอีเธอร์” ของฟลาว์มาก】

“ข้ารับข้อเสนอของจักรกลศักดิ์สิทธิ์”

แม้ว่าจะไม่เกี่ยวข้องกับวัสดุยาน้ำ หนิงลู่ก็จะไม่ยอมให้เอเลี่ยนมาปล้นสะดม วอสโทเนียเป็นดินแดนของเขา

“แต่ข้าก็มีข้อเรียกร้องเช่นกัน พลังโจมตีของพวกมันรุนแรงมาก ข้าต้องขึ้นยานพวกมันถึงจะสังหารได้”

“ข้าจึงต้องการอาวุธและเกราะที่เหมาะกับร่างกายของข้า สามารถปลดปล่อยพลังการต่อสู้ได้อย่างเต็มที่”

เขายังขาดวัสดุอีกสองอย่างสำหรับ “ยาน้ำปัญญาสถิต” ลำดับ 9 และแม้เอ็กซ์ตร้าเดนเนอรี่ระดับล่างจะมีทักษะเฉพาะทาง แต่ก็ยังด้อยกว่านักบวชเทคโนโลยีแห่งดาวอังคาร การใช้โอกาสนี้เรียกร้องยุทโธปกรณ์จึงเหมาะสม

“ข้อเรียกร้องของท่านนั้นเหมาะสม และตรงตามตรรกะของผู้ศรัทธาแห่งจักรกลศักดิ์สิทธิ์”

โฮเวิร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจจากความเข้าใจต่อปราชญ์คามินสกี้

จากนั้น แววตาสีฟ้าของเขาก็ฉายแสงแห่งความแน่วแน่

“นายท่าน ข้าตระกูลเฟนด์มีแบบแผนศักดิ์สิทธิ์ที่บรรพบุรุษข้าค้นพบและคัดลอกไว้ ซึ่งสอดคล้องกับมาตรฐานศักดิ์สิทธิ์”

หนิงลู่รู้ดีว่า “แบบแผนศักดิ์สิทธิ์มาตรฐาน” หรือ STC เป็นระบบวิเคราะห์และประมวลผลขั้นสูงของจักรวรรดิมนุษย์ในยุคดั้งเดิม

มันเก็บรวบรวมเทคโนโลยีมนุษย์จำนวนมากไว้ในระบบนี้ พร้อมกับเครื่องยนต์วาร์ป และผู้กลายพันธุ์นำทาง ทั้งสามสิ่งนี้คือปัจจัยหลักที่ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์แผ่ขยายพ้นระบบสุริยะได้

STC ทำให้ผู้บุกเบิกอาณานิคมสามารถรักษาระดับเทคโนโลยีพื้นฐานไว้ได้ แม้ไม่รู้วิศวกรรมก็ยังสร้างที่พัก ระบบพลังงาน หรือพาหนะจากทรัพยากรท้องถิ่นได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ผู้ใช้เพียงแค่ถามว่า “จะสร้างบ้านหรือเครื่องเจาะหินอย่างไร?” ระบบก็จะให้แปลนและวิธีการทั้งหมด

เทคโนโลยีในยุคจักรวรรดิมนุษย์ในอนาคตก็ยังต้องพึ่งพา STC นักบวชเทคโนโลยีถึงขั้นออกศึกสำรวจเพื่อตามหาแบบแผนศักดิ์สิทธิ์อยู่เสมอ

“แม้แบบแผนศักดิ์สิทธิ์ที่บรรพบุรุษข้าพบจะไม่สมบูรณ์ แต่เทคโนโลยีที่มีอยู่ในนั้น เช่น เครื่องสแกนชีวภาพ หุ่นยนต์อัตโนมัติ และสนามสะท้อนพลัง ล้วนเป็นผลจากความเมตตาของจักรกลศักดิ์สิทธิ์ต่อเรา”

“ตระกูลเฟนด์คือหนึ่งในสองตระกูล ที่ยังคงตั้งมั่นอยู่บนเนสท์ทาวเวอร์แห่งเตซว็อคมาตั้งแต่ก่อตั้งรัฐ”

“บัดนี้ ข้าขอมอบสำเนาแบบแผนศักดิ์สิทธิ์นี้แก่ท่าน เป็นรากฐานของตระกูลเฟนด์”

หนิงลู่รู้ดีว่า STC อาจอยู่ในรูปแบบใดก็ได้ ตั้งแต่เอกสารกระดาษ ไฟล์ข้อมูล จนถึงสถานีปฏิบัติการขนาดใหญ่ ทั้งหมดล้วนประเมินค่าไม่ได้

ผู้ที่โชคดีพอจะได้ค้นพบแบบแผนศักดิ์สิทธิ์ (STC) มักจะพบเพียงเศษเสี้ยวที่ไม่สมบูรณ์ ข้อมูลบางส่วนถูกกาลเวลาและปัจจัยอื่นๆ ทำลายจนเละเทะ

พวกเขาจึงมักคัดลอกและสำรองข้อมูลเอาไว้ เพื่อให้สามารถรักษาไว้ได้นานที่สุด

ครั้งนี้ โฮเวิร์ดนำเสนอสำเนาหนึ่งชุด และแม้จะเป็นเพียงชุดสำรอง มันก็ยังมีมูลค่านับหมื่นล้านเหรียญดาวอังคาร

หลังจากพูดจบ โฮเวิร์ดกดลงไปบนสายฟ้าสีทองของตราประจำตระกูลที่หน้าอกขวา

เกราะพาวเวอร์อาร์ติฟิซของเขาด้านซ้ายพลันดีดเปิดออก เขาสอดมือเข้าไปแล้วหยิบโลงเล็กทำจากอะดามันเทียมออกมา ผ่านกระจกครอบด้านหน้า สามารถมองเห็นแผ่นบางรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าด้านในได้ พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยวงจรโลหะวิจิตรและชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ขนาดเล็ก

เขายื่นมันให้หนิงลู่ด้วยสองมืออย่างเคารพ แล้วถอยกลับไปอย่างนอบน้อม

“เจ้ารับหน้าที่ติดต่อกับฝ่ายจักรกลศักดิ์สิทธิ์ รวมถึงบรรดาขุนนางที่สามารถควบคุมได้ และเป็นผู้กำหนดวันพิธีกรรม”

“นอกจากนี้ ให้ยืนยันกับคนของเจ้าด้วยว่า ตระกูลใดบ้างที่มีส่วนร่วมในการบุกโจมเนสท์ทาวเวอร์ ตระกูลใดเป็นฝ่ายภักดีต่อโบเลสลาฟอย่างสุดโต่ง ข้าต้องการเห็นรายชื่อทั้งหมดภายในหนึ่งชั่วโมงมาตรฐาน”

“ตามบัญชา นายท่าน”

โฮเวิร์ดออกจากพระราชวัง แม้จะไม่ได้รับรางวัลตอบแทนใดๆ เขาก็รู้สึกหดหู่เล็กน้อย แต่ก็รีบขับไล่ความรู้สึกนั้นทิ้งไป

【ข้าเพิ่งอยู่ใต้บัญชาของนายท่านได้ไม่ถึงหนึ่งวัฏจักรงาน จะให้พระองค์ประทานรางวัลเพียงเพราะข้ามอบความลับของตระกูลย่อมเป็นไปไม่ได้ ต้องมีช่วงพิสูจน์ตัวเอง】

【จากนี้ไป ข้าต้องทำทุกหน้าที่ที่นายท่านมอบหมายให้สมบูรณ์แบบ เพื่อให้ได้รับความโปรดปรานโดยเร็ว】

ขณะเดียวกัน หนิงลู่ก็เปิดเครื่องสื่อสารของตน แล้วเปลี่ยนไปยังช่องของบุคาโย

“บุคาโย เมืองรังตอนนี้เป็นอย่างไร?”

“นายท่าน เขตการค้าในเมืองรังทั้งหมดปิดตัวลง โรงงานงดผลิต ทุกพื้นที่มีการติดอาวุธแน่นหนา ยังไม่มีการปะทะขนาดใหญ่ระหว่างแต่ละฝ่าย”

“จากที่ข้าประเมิน เหล่าตระกูลใหญ่คงจะระวังตัวมาก จะส่งหน่วยสอดแนมออกไปก่อน เพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับกองกำลังที่โค่นล้มตระกูลโบเลสลาฟ ที่สำคัญที่สุด พวกเขาจะจับตามองปฏิกิริยาของจักรกลศักดิ์สิทธิ์”

“มีเพียงไม่กี่พวกเท่านั้นที่คิดว่าตนมีโอกาส และบางฝ่ายที่ยังจงรักภักดีต่อโบเลสลาฟ ที่จะกล้าโจมตีเรา”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิงลู่ก็เห็นด้วย ทั้งความคิดของเขาและของโฮเวิร์ดล้วนตรงกัน เขาจึงออกคำสั่งใหม่ทันที

“ยุติการลาดตระเวน เปลี่ยนไปยังศาลอนุญาโตตุลาการ ข้าต้องการให้เจ้ารวบรวมค้อนพิพากษาทั้งหมดมา พร้อมชื่อเจ้าของเดิมและตำแหน่งของพวกเขาทุกคน”

“รับทราบ นายท่าน”

บุคาโยไม่รู้ว่าหนิงลู่ต้องการค้อนเหล่านั้นไปทำไม แต่เขารู้ดีว่าไม่ควรสอดรู้เรื่องของเทพเจ้า ดังนั้นจึงไม่เอ่ยถามออกมาเลยแม้แต่น้อย