บทที่ 16: การตายของเอสตูปินยัน

บทที่ 16: การตายของเอสตูปินยัน

ปืนลำแสงคู่ด้านข้างแท่นยิงครกแต่ละจุดเปิดฉากพร้อมกัน ลำแสงสิบหกสายกลายเป็นเส้นไหมในจิตของหนิงลู่ เขาเคลื่อนไหวราวกับแมงมุมบนใย อาศัยเพียงการเอียงตัวเพียงน้อย ก็หลบเลี่ยงลำแสงนับไม่ถ้วนได้

การพุ่งทะยานเพียงครั้งเดียวก็หลุดพ้นการระดมยิงปกคลุม

“ยิง! เพื่อพระเจ้า ยิงให้หมดแม๊ก!”

แม่ทัพหน่วยพิทักษ์เนสท์ทาวเวอร์ในชุดเครื่องแบบแดงเข้มตะโกนลั่น

นั่นเป็นหนทางเดียวที่เขาจะปราบปรามความหวาดกลัวในใจได้ เป็นหนทางเดียวที่จะไม่คิดว่ามีเทพเจ้ามาลงทัณฑ์บาปของตน

เบื้องหลังกำแพงป้องกัน อาวุธนับหมื่นเล็งเป้าใส่ร่างยักษ์ที่ย่างกรายเข้ามา

หนิงลู่สูดลมหายใจลึก กลิ่นควันดินปืนปะปนมากับอากาศแทรกเข้าสู่ปอด

ปอดของเขาขยายและหดตัวหลายร้อยครั้งภายในเสี้ยววินาที อากาศที่สูดเข้ามาหมุนวน อัดแน่น แปรเปลี่ยนเป็นคลื่นเสียงความถี่สูงบริสุทธิ์ที่สุด

เมื่อคลื่นอัลตราโซนิกพวยพุ่งออกจากปาก ผ่านสายเสียงและลำคอซึ่งวิวัฒน์จากอวัยวะเหนือมนุษย์ของบุตรแห่งเมล็ดยีน พลังของมันไม่เพียงไม่เสื่อมถอย หากยังยิ่งเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

“คำราม!”

เสียงคำรามในชั่วพริบตานั้น กลบแม้กระทั่งเสียงระเบิดของกระสุนครกรอบสอง

ผู้พิทักษ์แนวหน้าในป้อมปราการทุกนายได้ยินเสียงคำรามเหนือมนุษย์ดังขึ้นในหัวพร้อมกัน พวกเขากุมศีรษะด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะหมดสติล้มลง

ผู้พิทักษ์แถวหลังเลือดกำเดาไหลจากจมูกและปาก ร่างกายโอนเอนแทบยืนไม่ไหว

แม้แต่พลปืนป้อมลำแสงคู่ในป้อมโลหะยังเห็นภาพพร่า เลือดไหลจากหูและหูอื้อราวกับปีศาจกำลังกรีดร้องข้างหู

หนิงลู่กระโจน ร่างของเขาเอนไปเล็กน้อย แต่ยืนหยัดมั่นคงท่ามกลางคลื่นกระแทกจากแรงระเบิด

หมอกควันและเสียงคำรามไม่อาจบดบังการรับรู้ของเขา เขาสังเกตเห็นขบวนรถอีกรอบกำลังมาถึงอย่างรวดเร็ว

หนิงลู่พุ่งตัวทันที วิ่งตรงไปยังป้อมปืนที่ใกล้ที่สุด

ยังไม่ถึงยี่สิบเมตร เขาก็กระโจนเหยียดขาพร้อมกัน เตะเข้าใส่ฐานปืนครกและแนวเชื่อมต่อของป้อมปราการอย่างดุดัน

ด้วยระบบยังชีพของพาวเวอร์อาร์มเมอร์ชั้นยอด โฮเวิร์ดที่เพิ่งฟื้นจากอาการเวียนหัว ได้เห็นฉากนั้นอย่างชัดเจน

เขาตัวสั่น หากหนิงลู่ใช้หมัดนั้นฟาดใส่เขา เกราะที่นักปราชญ์จักรกลยกย่องว่าเป็นของขวัญจากเทพโอมนิไซอาห์ก็คงกลายเป็นเศษเหล็ก

โฮเวิร์ดเข้าใจในทันที ยุคของตระกูลโบเลสลาฟได้สิ้นสุดแล้ว เขาโฮเวิร์ด เฟนด์ จะกลายเป็นเสนาบดีผู้กอบกู้ยุคใหม่ ได้รับผลประโยชน์มหาศาลในมหายุคล้างไพ่ครั้งถัดไป และจะถูกสรรเสริญในฐานะบรรพชนผู้ปรีชาของตระกูลเฟนด์

เขาตื่นเต้น เปิดช่องสั่งการ และออกคำสั่งแก่กำลังติดอาวุธของตระกูล

“ขยับตัว! ปฏิบัติตามแผนรบ ล็อกเป้าเป้าหมายให้เรียบร้อย”

“เมื่อได้สัญญาณเปิดฉาก ยิงพวกเศษสวะของตระกูลโบเลสลาฟให้ตาย!”

แม่ทัพในชุดแดงตะโกนก้อง ก่อนจะยิงทหารห้าคนที่พยายามหนีด้วยปืนลำแสง เพื่อรักษาขวัญทัพอันสั่นคลอน

ขณะที่แนวป้องกันใกล้จะแตก โฮเวิร์ดพร้อมกองกำลังของเขาก็มาถึง

“ท่านเคานต์! ขอขอบคุณที่มาสนับสนุนได้ทันท่วงที กษัตริย์โบเลสลาฟจะต้องชื่นชมผลงานของท่านในภาวะวิกฤตนี้แน่นอน!”

โฮเวิร์ดกวาดตามองลูกน้องของตน เห็นว่าทุกคนได้แทรกซึมเข้าสู่แนวป้องกันตามแผนรบ โดยไม่มีผู้ใดสงสัย

เขายกแขนซ้ายขึ้น เมื่อปืนกลลำกล้องหนักเริ่มยิงกระสุน เขาก็ส่งคำสั่งผ่านช่องสื่อสาร

“โจมตี!”

เสียงปืนและแสงลำแสงพวยพุ่งขึ้นพร้อมกัน

หนิงลู่ฟาดกระบอกปืนใส่ป้อมลำแสงคู่สองตัวจนระเบิด ขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตถึงความเปลี่ยนแปลง

เขาล็อกตำแหน่งของโฮเวิร์ดได้ทันที จำได้ว่าอีกฝ่ายเคยเป็นผู้ว่าจ้างชั่วคราวของเขา

หนิงลู่คาดเดาสถานการณ์ทันที เขาเดินเข้าหาอีกฝ่าย พลางแกว่งกระบอกปืนอย่างเฉื่อยชา แต่ป้อมปืนแนวป้องกันก็พังครืนทีละจุด แผ่นโลหะที่ถล่มลงมาทับผู้พิทักษ์จนร่างเละไม่มีชิ้นดี

โฮเวิร์ดมองหนิงลู่ ความกดดันจากภาพจริงนั้นยิ่งใหญ่เกินคำบรรยาย เห็นได้ชัดจากเหล่าทหารในสายตาเขาที่เริ่มถอยหนีด้วยความหวาดกลัว

เขาคุกเข่าข้างหนึ่งในทันที กล่าวคำสัตย์ภักดีตามธรรมเนียมแห่งโวสโตเนีย

“ข้า โฮเวิร์ด เฟนด์ สาบานด้วยเกียรติและสายเลือดของข้า”

ตามธรรมเนียมมุสคารีแห่งโวสโตเนีย เขาควรจะกล่าวคำสัตย์สาบานต่อกษัตริย์โบเลสลาฟในการเลี้ยงฉลองยามกะค่ำ

แต่ในเวลานี้ เขาไร้เจ้านาย และยังมิได้ละเมิดเกียรติแห่งขุนนาง เขาจึงสามารถถวายตัวรับใช้กษัตริย์พระองค์ใหม่

“ขอถวายความภักดีและความจงรักภักดีโดยไม่มีเงื่อนไข แด่ลอร์ดหนิงลู่ กษัตริย์องค์ใหม่แห่งนครรังเตซว็อค”

“ข้าจะต่อสู้เพื่อเกียรติยศของพระองค์ และปฏิบัติตามพระประสงค์!”

หนิงลู่หยุดลงเบื้องหน้าโฮเวิร์ด น้ำเสียงของเขาทรงอำนาจ กึกก้องราวสายฟ้า

“ข้ารับคำสัตย์ของเจ้า”

ทหารของตระกูลเฟนด์ร่วมรบในทันที เพิ่มขวัญกำลังใจให้กับเหล่าแก๊งคนรังล่างอย่างมหาศาล

ไม่ใช่แค่พวกเขา เหล่าขุนนางแห่งรังบนที่เห็นภาพก็เริ่มเชื่อแล้วว่า เทพเจ้าลงมาบนโลก และชัยชนะอยู่ไม่ไกล

หนิงลู่เป็นผู้นำบุกเข้าสู่เนสท์ทาวเวอร์ด้วยตนเอง เขาพุ่งชนประตูใหญ่ ผ่านห้องโถง และเผชิญการต้านทานที่ดุดันเป็นครั้งแรก

เขาสังเกตได้ว่า แม้เหล่ามนุษย์ตรงหน้าจะหวาดกลัวเขา แต่ไม่มีผู้ใดหนีเอาตัวรอด

หนิงลู่รู้ทันทีว่า ในเนสท์ทาวเวอร์นอกจากราชวงศ์แล้ว ยังมีตระกูลบริวารที่รับใช้ราชวงศ์มาหลายชั่วอายุคน ความจงรักภักดีของพวกเขา ล้ำลึกยิ่งกว่าขุนนางศักดินาใด ๆ

【การทำลายระเบียบด้วยพละกำลัง เพื่อสร้างระเบียบใหม่ ย่อมต้องจารึกด้วยโลหิต!】

ความคิดนั้นแล่นขึ้นในใจเขา และเขาก็รู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณที่เปล่งประกายยิ่งขึ้น

เขาก้าวเดินราวกับนักล่า ทิ้งร่องรอยโลหิตไว้ตลอดทางขณะไต่บันไดหินอ่อนขึ้นสู่ยอดหอ

เสียงสัญญาณเตือนดังสนั่นทั่วเนสท์ทาวเวอร์

เป็นครั้งแรกในรอบพันปี ที่ตระกูลโบเลสลาฟถูกโจมตีจากภายนอก

เหล่าขุนนางนำทัพส่วนตัวกรูกันเข้าสู่ทางเดิน เพื่อขัดขวางการบุก

หนิงลู่ไต่ระดับขึ้นไปอย่างมั่นคง อัตราการรุกของเขาเทียบเท่ากับอัตราการสังหาร

หากเทียบกับแนวป้องกันภายนอก ต้านทานในตอนนี้อ่อนแอกว่ามาก

ขณะเดียวกัน บนยอดเนสท์ทาวเวอร์ บารอนเกราะกำลังช่วยกษัตริย์โบเลสลาฟสวมเกราะด้วยมืออันสั่นเทา

เขาไม่ได้สวมมันมาหลายสิบปี การบีบร่างอ้วนของตนใส่เข้าไปจึงยากเย็น

เสนาบดีต่างประเทศรายงานด้วยเสียงสั่น

“ท่านคามินสกี้แจ้งว่ากำลังรวมพลองครักษ์ศักดิ์สิทธิ์ คาดว่าจะถึงใน 3 ชั่วโมง 25 นาที ขอพระองค์โปรดต้านทานให้ได้ก่อน”

“บัดซบ! บอกมันว่า ข้าแม้แต่ชั่วโมงเดียวก็ยังต้านไม่ไหว!”

กษัตริย์โบเลสลาฟเฝ้าดูจอภาพ ขณะที่เสนาบดีฝ่ายความมั่นคงถูกยักษ์บดขยี้ร่างจนแหลกคามือ เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและความเดือดดาลดังลั่นออกมาจากลำคอของเขา

ยักษ์ตนนั้นกำลังไต่บันไดหินอ่อนวนรอบ ขึ้นมาด้วยความเร็วราวกับพายุ ในทุกการกระพริบตา หนึ่งชั้นของเนสท์ทาวเวอร์ก็ถูกพิชิตลง

ยอดฝีมือของราชวงศ์ ไม่สามารถต้านเขาได้แม้แต่น้อย ร่างของพวกเขากลิ้งตกลงมาเป็นกอง ๆ ราวเศษศพไร้ค่า

แล้วทันใดนั้น ยักษ์ก็หยุดฝีเท้า หยุดยืนอยู่เบื้องหน้าชายผู้แต่งกายหรูหรา

กษัตริย์โบเลสลาฟขุดค้นความทรงจำ และยืนยันได้ว่าเป็นเอสตูปินยัน เขาจดจำญาติห่างๆผู้นี้ได้ก็เพราะอีกฝ่ายดำรงตำแหน่งผู้ชี้ขาดลำดับที่ห้า

แม้จะโลภ แต่ก็รู้จักเจียมตัว ทุกเดือน ทุกเทศกาล ทุกครั้งที่มีผลประโยชน์ ย่อมมีของกำนัลถูกส่งมาอย่างไม่เคยขาด

เขายังมีไหวพริบอยู่บ้าง คอยช่วยกลบเกลื่อนเรื่องที่อาจทำให้นักบวชจักรกลไม่พอใจ

แต่ในขณะที่กษัตริย์เพิ่งนึกถึงลูกน้องผู้ช่ำชองและเชื่อฟังคนนั้น เขาก็เห็นยักษ์ยกตัวเอสตูปินยันขึ้นกลางอากาศ และเสียงกระแทกอันหนักหน่วงดังกระหึ่ม

“ข้าควรขอบใจเจ้า... หากไม่มีเจ้า ข้าคงไม่ขึ้นถึงเนสท์ทาวเวอร์ได้เร็วเช่นนี้”

เมื่อเห็นลำคอของเอสตูปินยันบิดเบี้ยวจนแน่นิ่ง กษัตริย์โบเลสลาฟไม่รู้สึกเศร้าเสียใจแม้แต่น้อย มีเพียงความโกรธที่อีกฝ่ายโง่เขลาเกินเยียวยา

“สารเลว! เจ้าคนโง่นี่! คนแบบนี้มีแต่ต้องดึงมาเข้าพวก ไม่ใช่ผลักไปเป็นศัตรู!”

“หากข้าได้เขามาเป็นพวก ทั้งแผ่นดินโวสโตเนียย่อมตกอยู่ในอุ้งมือข้า!”

“บัดซบ! ทำไมถึงไปยั่วโมโหเขากันเล่า!”