บทที่ 15: การตัดสินใจเสี่ยงของโฮเวิร์ด

บทที่ 15: การตัดสินใจเสี่ยงของโฮเวิร์ด

“ท่านลอร์ด เนสท์ทาวเวอร์ของตระกูลโบเลสลาฟอยู่ทางนั้น”

บุคาโยเข้ามาข้างกายหนิงลู่ ชี้ไปทางด้านขวาด้านหน้า

“ท่านลอร์ด ข้านามเต็มคือบุคาโย อาร์ชาวิน ครอบครัวข้าถูกกษัตริย์โบเลสลาฟสังหารล้างโคตรด้วยข้อหาที่ถูกปั้นแต่งขึ้น ความจริงแล้ว เขาเพียงอยากฮุบกิจการพิมพ์ของบ้านข้าเท่านั้น”

“ข้าต้องหนีลงมารังล่าง หากไม่พบเจอท่าน ข้าคงยังต้องกังวลว่าเย็นนี้จะมีข้าวกินหรือไม่”

หนิงลู่พยักหน้าเบา ๆ ไม่แปลกใจเลยที่เด็กหนุ่มคนนี้จะมีความคิดความอ่านเกินวัย ที่แท้ก็เป็นคนรังบน เคยได้รับการศึกษาอย่างดี

หลังลิฟต์ขนส่งพาลูกน้องของเขาทั้ง 840 คนขึ้นสู่รังบนอย่างรวดเร็ว หนิงลู่ก็ได้ยินเสียงรถยนต์ในทันใด

เขารีบคว้าเสาเหล็กใกล้ตัว วิ่งทะยานไปยังทิศที่เสียงดังมา

ร่างยักษ์ของเขาวิ่งกระโจนอย่างว่องไวเกินคาด ขัดแย้งกับสัดส่วนอันมหึมาของร่างกาย เครื่องกีดขวางอย่างตู้คอนเทนเนอร์ในพื้นที่ขนส่งไม่อาจขวางทางเขาได้แม้แต่น้อย

เขากระโดดขึ้นกลางอากาศ แกว่งเสาเหล็กแห้งในมือฟาดใส่รถนำขบวน

รถบรรทุกคันนำหมุนคว้างกระแทกใส่อีกสองคันจนพลิกคว่ำ

เมื่อบุคาโยมาถึง เห็นเพียงรถบรรทุกกว่าสิบคันที่ถูกนายของเขาพลิกทับเกลื่อนถนน

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว เขาก็ยังยืนอึ้งกับภาพเบื้องหน้า

หนิงลู่รู้ดีว่าเขาไม่อาจรอช้าอีกต่อไป จุดแข็งของเขาไม่ใช่กำลังพล แต่คือเวลา

หากศัตรูมีเวลาตั้งหลัก พวกมันสามารถเรียกระดมกำลังได้มหาศาลยิ่งกว่าคนของเขาที่รอยกขึ้นมาหลายพันเท่า ยิ่งกว่านั้น พวกมันยังสามารถขอความช่วยเหลือจากฝ่ายจักรกลได้อีกด้วย

หนิงลู่ไม่ต้องการเผาผลาญกองกำลังที่ภักดีทั้งหมดกับการพิชิตนครรังเตซว็อค ที่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

เขาออกคำสั่งแก่โรลส์เลฟที่เพิ่งมาถึง

“ทิ้งแปดหน่วยไว้เฝ้าทางเข้าลิฟต์”

“ส่วนที่เหลือ ตามข้าไปตีเนสท์ทาวเวอร์!”

“ขอรับ ท่านลอร์ด!”

โรลส์เลฟรับคำทันที หากมีใครมาบอกเขาเมื่อเดือนก่อนว่าเขาจะยกกำลังไม่ถึง 800 คนไปบุกเนสท์ทาวเวอร์ของราชวงศ์ เขาคงหัวเราะแล้วด่าว่าบ้า

แต่ถ้าผู้พูดคือหนิงลู่ ยักษ์ผู้ทรงพลานุภาพราวเทพเจ้า เขาย่อมเชื่อมั่นว่าทำได้แน่

ขณะที่หนิงลู่นำทัพออกไป รถเก๋งหรูคันหนึ่ง กรอบประตูข้างมีตราสัญลักษณ์สายฟ้าทองคำ ก็แล่นมาถึงล่าช้า

คามินสกี้ บัตเลอร์คนใหม่ที่เพิ่งเลื่อนขั้นจากผู้ติดตามส่วนตัวของตระกูลเฟนด์ กำลังเอนหลังหลับตาอยู่บนเบาะหนังอย่างสบาย

เลขานุการส่วนตัวของเขาอุทานอย่างตกใจ “ท่านบัตเลอร์! สถานีขนส่ง… เกิดเรื่องแล้ว!”

“อะไรนะ?”

คามินสกี้ลืมตาด้วยความหงุดหงิด แล้วภาพเปลวไฟเบื้องหน้าก็ฉายเข้าสู่ดวงตาเขา

“ให้ตายสิ! ถอยกลับเดี๋ยวนี้!”

เขาลอบยินดีที่ให้ขบวนขนส่งออกมาก่อน เพราะมัวแต่เตรียมมื้อค่ำ ไม่งั้นคงโดนลูกหลงไปแล้ว

ไม่นานหลังจากนั้น โฮเวิร์ดก็ได้รับข่าว เขาเปิดช่องสื่อสารของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองประจำตระกูลทันที

“ขบวนขนส่งของตระกูลโดนโจมตี ตรวจสอบให้ข้าทราบทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น!”

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนช่องไปที่หน่วยยามพิทักษ์

“ระดมกำลังทั้งหมดของตระกูลขึ้นมา!”

หลังจากตัดสาย เขาขมวดคิ้วแน่น

“เบรลอน?”

“ไม่! หมอนั่นไร้ประโยชน์”

“เอสตูปินยัน อาจจะใช่… หรือแม้กระทั่งราชวงศ์ลงมือเอง ปล้นทรัพย์สมบัติก็เคยเกิดขึ้นมาแล้ว บางทีผู้ชี้ขาดอันดับห้าอาจเป็นแค่หุ่นเชิดของโบเลสลาฟ”

ขุนนางหนุ่มผมทองลุกขึ้น เดินวนรอบโต๊ะ

เสียงบี๊บดังขึ้นพอดี

โฮเวิร์ดสูดลมหายใจลึก ก่อนเปิดช่องสื่อสารกับเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง

“ท่านเคานต์ คนของข้ากู้ภาพจากกล้องเฝ้าระวังใกล้สถานีขนส่งมาได้ พบว่ามีกองกำลังไม่ถึงพันนาย เคลื่อนพลเร็วสูง พวกเขาได้บดขยี้หน่วยพิทักษ์นครรังไปหลายหน่วยแล้ว”

“เป้าหมายคือเนสท์ทาวเวอร์ของพวกเราหรือ?”

“ไม่ใช่ครับท่าน จากเส้นทางของพวกเขา เป้าหมายคือเนสท์ทาวเวอร์ของราชวงศ์”

โฮเวิร์ดชะงักงัน ถามอย่างตะลึง

“ว่าอะไรนะ?”

เขานึกว่าได้ยินผิด มีแต่คนบ้าระห่ำเท่านั้นถึงจะกล้าบุกเนสท์ทาวเวอร์ของราชวงศ์

เขานึกถึงเรื่องหนึ่งในบันทึกตระกูลของตน ที่เคยมีตระกูลหนึ่งระดมทัพเอลีตหกหมื่นคน บุกเนสท์ทาวเวอร์ และยังไม่อาจเจาะผ่านแนวป้องกันได้แม้แต่ชั้นเดียว

แต่คราวนี้ มีกองกำลังไม่ถึงพัน!

“ท่านครับ ผู้นำของพวกเขาไม่ธรรมดาเลย ข้าไม่เคยเห็นมนุษย์คนไหนสูงใหญ่ขนาดนี้ ข้าว่าท่านควรดูภาพเอง”

โฮเวิร์ดหยิบดาต้าสเลตขึ้นมา เปิดภาพที่เจ้าหน้าที่ส่งมา

ม่านตาสีฟ้าครามของเขาหดแคบลง ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นแค่ชายร่างใหญ่สูงสองเมตร แต่พอเห็นภาพจริง แม้แต่อ็อกกรินก็ยังเตี้ยกว่าเขาหลายขุม

เมื่อได้เห็นใบหน้าอันสง่างามของชายผู้นั้นผ่านการประมวลผลภาพช้า เขาก็รู้สึกคุ้นเคยประหลาด

ในห้วงสำนึกของฮาเวิร์ด ภาพใบหน้าหนุ่มหล่อซ้อนทับกับยักษ์ตนนั้นทันที

“หนิงลู่!”

“เขา… กลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง?”

หลังจากจำหนิงลู่ได้อย่างตะลึง โฮเวิร์ดก็ยิ่งตกใจยิ่งกว่าเดิม เมื่อเห็นอีกฝ่ายสังหารหน่วยพิทักษ์นครรังด้วยสไตล์การรบที่ต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง

เขาพุ่งชนยานความเร็วสูง จนมันแตกกระจายเป็นเศษเหล็ก

เขาคว้าทหารคนหนึ่งขึ้นราวกับลูกเจี๊ยบ ขว้างขึ้นกลางอากาศ แล้วทุ่มใส่โดรนผึ้งติดปืนกล

คำหลายคำผุดขึ้นในใจของโฮเวิร์ด ดิบ โหด เร็ว รุนแรง ไร้ปรานี ไร้หยุดยั้ง

หนิงลู่ไม่ใช่มนุษย์… เขาคือเทพเจ้าแห่งสงคราม

โฮเวิร์ดสะบัดสติกลับคืน นี่ไม่ใช่เวลามัวตะลึง

ประเด็นคือ… ตระกูลเฟนด์ควรตอบสนองอย่างไร

【แม้การก่อกบฏของหนิงลู่จะล้มเหลว แต่ตระกูลโบเลสลาฟย่อมต้องสูญเสียอย่างใหญ่หลวง

ด้วยนิสัยของพวกมัน พวกมันต้องโทษตระกูลอื่นเพื่อกลบเกลื่อนความเสียหาย แน่นอนว่าการปล้นทรัพย์สมบัติก็เป็นกลยุทธ์ป้องปรามหลังความวุ่นวาย

หากสืบย้อนจากเส้นทางของเขา ย่อมพบโดมฮันทมันซี และข้าจะกลายเป็นผู้ต้องสงสัย เพราะเคยเชิญเขามาเป็นที่ปรึกษากฎหมาย】

โฮเวิร์ดกำหมัดแน่น เขารู้ดีว่า ตระกูลโบเลสลาฟจะใช้เขาเป็นแพะรับบาป กล่าวหาว่าเขาให้ข้อมูลแก่หนิงลู่ หรือกระทั่งเป็นผู้อยู่เบื้องหลังทั้งหมด

ความจริงไม่มีความหมาย ขอแค่ปิดบังข้อเท็จจริงว่า คนรังล่างบุกถึงเนสท์ทาวเวอร์ได้ ศักดิ์ศรีของราชวงศ์ก็จะยังอยู่

โฮเวิร์ดตัดสินใจอย่างเสี่ยงตาย เข้าร่วมกับหนิงลู่ และโจมตีตระกูลโบเลสลาฟ ผู้ที่ดูดกลืนทรัพยากรของตระกูลเฟนด์มานาน

หนิงลู่มอบความกล้านั้นให้เขา ในเวลาไม่ถึงสี่นาทีที่ชมภาพ ยักษ์ผู้นั้นก็ฝ่าด่านถนนหนึ่งได้สำเร็จ ตอนนี้เขาอยู่ห่างเนสท์ทาวเวอร์ของราชวงศ์เพียง 5.2 กิโลเมตร

ขณะที่โฮเวิร์ดนำหน่วยยามของตระกูลเฟนด์ออกเดินทางด้วยรถมุ่งสู่เนสท์ทาวเวอร์ของตระกูลโบเลสลาฟ หนิงลู่ก็เผชิญกับอุปสรรคเป็นครั้งแรก

ป้อมปืนประจำการสี่กระบอกเปิดฉากยิง กระสุนปืนครกสาดกระหน่ำใส่กองกำลังของเขา

เสียงระเบิดกึกก้อง แก๊งนักรบผู้ผ่านสนามรบมาหลายคราถูกลูกระเบิดฉีกเป็นชิ้น ๆ ราวกับถุงทรายแตกกระจุย

“แยกกัน!”

“หาที่กำบัง!”

หนิงลู่คำราม พลางพุ่งทะยานสู่แนวป้อมปืน ท่ามกลางห่ากระสุนโลหะ