บทที่ 9: การพิชิตโดม

บทที่ 9: การพิชิตโดม

เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากกลิ่นอายอันกดขี่ของผู้ตัดสิน หนิงลู่ยังคงสีหน้าเรียบเฉย

“ข้าควบคุมโรงถลุงเหล็กแม่เหล็ก ไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง แต่เพื่อโดมฮันทมันซี และยิ่งไปกว่านั้น เพื่อท่าน ผู้ตัดสิน”

คุณชายตระกูลเฟนเดอร์ผู้ยังเยาว์แสดงสีหน้าสนใจ ส่วนผู้ตัดสินกลับหัวเราะเยาะถ้อยคำท้าทายของเขา

“เลิกพูดไร้สาระเสียเถอะ เจ้าหนุ่ม เจ้าก็แค่ฮุบโรงถลุงเหล็กไว้เป็นของตัวเอง จะมาทำเป็นพูดว่าเพื่อข้าได้ยังไง?”

“วอสโตเนียภักดีต่อดาวอังคารมานับพันปี บรรดาผู้ศรัทธาแห่งเทพจักรกลให้ความสำคัญที่สุดกับสิ่งใดเล่า? ประสิทธิภาพ นั่นย่อมใช่หรือไม่?”

เสียงพูดของหนิงลู่เรียบสงบและโน้มน้าวใจ จนแม้แต่ผู้ตัดสินอย่างดิมิทรอฟที่แต่เดิมเต็มไปด้วยอารมณ์โกรธก็พลันใจเย็นลง ทว่าเขายังไม่เข้าใจว่าคำพูดเหล่านั้นเกี่ยวข้องอะไรกับเขา

ผู้ตัดสินลดเสียงลงเล็กน้อย พลางถาม

“เจ้าพูดถูก แต่การที่เจ้าควบคุมโรงถลุงเหล็กไว้เกี่ยวอะไรกับข้า? แล้วมันจะเป็นผลดีกับข้าอย่างไร?”

“อุตสาหกรรมเหล็กซึ่งโรงถลุงเหล็กแม่เหล็กตั้งอยู่นั้น เป็นภาคต้นน้ำของโรงหลอมหมายเลข D-46 แชนด์เลอร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการบริหารจากโบราณเทอร์รากล่าวไว้ว่า การควบคุมกิจการต้นน้ำสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการจัดสรรทรัพยากรและการใช้ประโยชน์ได้”

“เมื่อโรงหลอมของข้าควบคุมโรงถลุงเหล็กได้ ประสิทธิภาพก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล โดมฮันทมันซีจะโดดเด่นเหนือโดมอื่น ๆ และตัวท่านเองก็จะเข้าสู่สายตาของนักบวชเทคโนโลยี”

ดิมิทรอฟนิ่งคิดอย่างลึกซึ้ง ทั้งวอสโตเนียถูกปกครองโดยเหล่าขุนนางและนักบวชเทคโนโลยีจากดาวอังคาร หากแม้เพียงนักบวชเทคโนโลยีคนหนึ่งให้ความสนใจ เขาก็อาจไต่ขึ้นสู่รังชั้นบนได้

เขานิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น

“ทำไมต้องเป็นเจ้า? ข้าควบคุมเองไม่ดีกว่าหรือ?”

หนิงลู่แย้มยิ้มอย่างมั่นใจ

“หากผู้ตัดสินลงมือด้วยตัวเอง จะต้องเผชิญกับการต่อต้านจากโรงงานหลายแห่ง และท่านจะสูญเสียคนจำนวนมาก”

“แต่หากข้าเป็นผู้รวมโรงงาน พวกเขาจะไม่รวมตัวกันในทันที และจะไม่ทันตระหนักถึงความทะเยอทะยานของข้า เมื่อตระหนักอีกที ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว”

“ข้ามีความสามารถในการกลืนกิจการทั้งหมด และมีเพียงข้าเท่านั้นที่จะยกระดับประสิทธิภาพของทั้งโดมได้”

ดิมิทรอฟมองหนิงลู่ เขาเชื่อในตรรกะของเด็กหนุ่ม และสัมผัสถึงความมั่นใจอันแข็งแกร่งจากอีกฝ่าย ราวกับว่าสิ่งที่พูดมาจะต้องกลายเป็นจริง ทว่าเมื่อนึกถึงคำสั่งจากเฟนเดอร์ เขาจึงฝืนหาข้ออ้างขึ้นมา

“กฎไม่อาจถูกละเมิดได้”

“ไม่จริงเสมอไป”

หนิงลู่ระลึกถึงความรู้ด้านกฎหมายที่ได้รับมาพร้อมกับโพชั่น และหยิบยกตัวอย่างจากคำตัดสินของเตซวอค

“จากที่ข้าทราบ เมื่อสามสิบแปดปีก่อน ตระกูลเคอร์นิโควาบุกยึดโรงงานเคมีห้าสิบสองแห่งในรังชั้นบนภายในสิบเก้าวงจรงาน และได้รับชัยชนะในการพิจารณาโดยสภาอนุญาโตตุลาการซึ่งประกอบด้วยขุนนางและนักบวชเทคโนโลยี และผูกขาดอุตสาหกรรมเคมีในที่สุด”

“ตามที่ระบุไว้ใน 'คู่มือเทพจักรกล' โดยคีวียอร์ผู้รอบรู้ บทที่ 11 ว่าด้วย ‘กฎการปกครองของเตซว็อค’ มาตรา 11 กฎการบริหารโรงงาน หมวดย่อย 11: ‘คำตัดสินในอดีตของรังเมืองนี้ สามารถอ้างอิงเป็นเกณฑ์ตัดสินได้ทั้งหมด’”

แม้ว่าวอสโตเนียยังไม่เข้าร่วมจักรวรรดิ และกระทรวงกฎหมายยังไม่เข้าสู่รังเตซว็อค แต่ก็ได้ก่อตั้งกลไกการตัดสินพิเศษขึ้นตามระบบการเมืองสองหัวอันเป็นเอกลักษณ์

พวกเขาสืบทอดระบบอนุญาโตตุลาการจากโบราณเทอร์รา และก่อตั้งสภาอนุญาโตตุลาการซึ่งใช้ชื่อเดียวกับสภาพิจารณาคดีของกระทรวงกฎหมาย

สมาชิกในสภานี้ประกอบด้วยขุนนางและนักบวชเทคโนโลยี ซึ่งมีหน้าที่ตัดสินใจในเรื่องสำคัญต่าง ๆ และยังส่งผลให้เกิดกลุ่มอาชีพพิเศษเช่น “ทนายความ”

ระบบนี้เมื่อนำมาใช้ในรังชั้นล่าง จะถูกลดรูปให้ผู้ตัดสินเป็นผู้มีอำนาจตัดสินเด็ดขาดเพียงผู้เดียว

เมื่อได้ยินดังนั้น ขุนนางหนุ่มผมทองจ้องมองหนิงลู่ไม่วางตา กฎเกณฑ์และคำตัดสินที่อีกฝ่ายยกขึ้นมา น่าจะเป็นสิ่งที่เฉพาะนักกฎหมายในรังชั้นบนเท่านั้นจึงจะรู้ แล้วเด็กหนุ่มจากรังล่างคนนี้จะไปรู้ได้อย่างไร?

【ดูจากรูปลักษณ์ก็ไม่เหมือนคนรังล่าง แต่ก็ยังเป็นเพียงวัยรุ่น แม้แต่เด็กฝึกในรังบนก็ยังเรียนแค่กฎหมายพื้นฐาน ไม่น่าจะรู้ลึกขนาดนี้】

ดิมิทรอฟตะลึงงัน แม้แต่เขาเองก็ยังไม่แน่ใจว่ากฎเกณฑ์ที่หนิงลู่ยกมามีอยู่จริงใน ‘คู่มือเทพจักรกล’ หรือไม่ ในฐานะผู้ตัดสิน เขารู้แค่กฎพื้นฐานก็เพียงพอแล้ว

ขณะกำลังครุ่นคิด หนิงลู่ก็พูดขึ้นอีก

“ข้าคิดว่าท่านขุนนางจากรังบนผู้นี้ น่าจะรู้กฎนี้ดี”

“เจ้าบังอาจ! เจ้ากล้าเรียกชื่อท่านขุนนางโดยตรง? เจ้าควรเรียกท่านว่า ‘ท่านผู้ใหญ่’!”

“ไม่เป็นไร” ขุนนางหนุ่มตบมือชื่นชม พลางมองหนิงลู่ด้วยแววตายกย่อง “ข้อโต้แย้งของเจ้ายอดเยี่ยม ไม่ต่างจากที่ข้าเคยได้ยินจากทนายความในหอพิจารณาคดี”

“เจ้าโน้มน้าวข้าได้ โรงถลุงเหล็กที่เจ้ายึด แต่เดิมก็เป็นแหล่งวัตถุดิบของตระกูลเฟนเดอร์ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ข้ามา”

“เมื่อข้าได้ยินว่าเด็กหนุ่มซึ่งอ่อนกว่าข้าถึงสิบปี กลับสร้างผลงานได้ขนาดนี้ภายในเวลาอันสั้น ข้าจึงตั้งใจมาดูด้วยตาตนเอง”

“และตอนนี้ เจ้าทำให้ข้าทึ่งยิ่งกว่าเดิม”

เขาหันไปหาผู้ตัดสินแล้วพูดว่า “ดิมิทรอฟ ให้โอกาสเขา ข้าอยากดูว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน”

“ตามบัญชา ท่านผู้ใหญ่”

ผู้ตัดสินมองหนิงลู่ที่ได้รับความโปรดปรานจากโฮเวิร์ดด้วยแววตาอิจฉา

โฮเวิร์ด เฟนเดอร์หันกลับมาอีกครั้ง “แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่ง ข้าต้องการส่งผู้สังเกตการณ์ไปกับเจ้า”

“อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ เขาจะไม่ขัดขวางการกระทำใด ๆ ของเจ้า เขาเพียงต้องการสังเกตความสามารถของเจ้า หากเจ้าทำได้ดี ข้าจะสนับสนุนการขยายอิทธิพลในรังล่าง และอาจพาเจ้าขึ้นไปยังรังบนด้วยซ้ำ”

หนิงลู่ขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขานึกถึงวัตถุดิบหายากอย่างผลึกจิตวิญญาณ ซึ่งนอกจากช่างฝีมือจิตแล้ว ก็อาจอยู่ในมือขุนนางหรือนักบวชเทคโนโลยีเท่านั้น

“ตกลง แต่ข้าต้องการผลึกจิตวิญญาณ”

“เจ้าเรียกร้องสูงทีเดียว” โฮเวิร์ดนิ่งไปชั่วครู่ “ไม่เป็นไร แต่เจ้าต้องควบคุมโรงงานทั้งหมดในโดมฮันทมันซีให้ได้ภายในหนึ่งเดือน และเพิ่มกำลังการผลิตไม่ต่ำกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ เจ้าทำได้ไหม?”

“แน่นอน”

เมื่อเห็นหนิงลู่มั่นใจขนาดนั้น โฮเวิร์ดยิ่งอยากรู้เข้าไปใหญ่ เขาจึงหันไปหาผู้ติดตามที่ถือปืนพลังงานพลาสมาอยู่ข้างกาย

“ยาซิน เจ้าไปกับเขา”

“ตามบัญชา ท่านคุณชาย”

ผู้ตัดสินหันมาพูดกับหนิงลู่ว่า “ยินดีด้วย หนิงลู่ โรงถลุงเหล็กแม่เหล็กเป็นของเจ้าแล้ว และเจ้าก็ได้รับอนุญาตให้ควบรวมโรงงานทั้งหมดในโดมฮันทมันซี”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ หนิงลู่รู้สึกได้ว่าพลังจิตวิญญาณของตนสดใสขึ้นมาก

【อืม การแสดงบทบาทเป็น ‘นักกฎหมาย’ ไม่เพียงทำให้ข้าได้ผลประโยชน์ แต่ยังได้รับการยอมรับจากผู้อื่นด้วย อัตราการย่อยโพชั่นดีเสียยิ่งกว่าการแย่งชิงผลประโยชน์ด้วยกำลัง】

สิบหกวงจรงานต่อมา รังบน

โฮเวิร์ด เฟนเดอร์นั่งอยู่ในสำนักงานของตน ใบหน้าเคร่งเครียด

ทันใดนั้น เสียงสัญญาณจากระบบสื่อสารภายในเกราะพลังระดับมาสเตอร์ดังขึ้น เขาเชื่อมสาย และได้ยินเสียงของพ่อบ้านส่วนตัว

“ท่านผู้ใหญ่ ยาซินกลับมาแล้วขอรับ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โฮเวิร์ดขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม เขาสั่งไว้ว่า ยาซินต้องกลับมาก็ต่อเมื่อหนิงลู่ประสบความสำเร็จแล้วเท่านั้น

【หรือว่าเขาควบคุมโรงงานทั้งหมดได้เร็วขนาดนั้น? เป็นไปไม่ได้…】

【เขาไม่น่าตาย ข้าไม่เชื่อ เขามีความสามารถขนาดนั้น จะล้มเหลวได้อย่างไร แต่เร็วขนาดนี้เลยหรือ?】

“บอกให้เขาเข้ามา”

ไม่นาน ยาซินก็เร่งฝีเท้าเข้ามา

“ท่านผู้ใหญ่ หนิงลู่ควบคุมโรงงานทั้งหกสิบสามแห่งในโดมฮันทมันซีได้แล้ว และยังเพิ่มกำลังการผลิตขึ้นถึงสิบห้าเปอร์เซ็นต์”

โฮเวิร์ดอึ้งไปหลายวินาที ก่อนจะถามว่า

“เขาทำได้อย่างไร?”

“ท่านผู้ใหญ่ พลังการต่อสู้ของเขา เรียกได้ว่าเหนือคำว่าทรงพลัง แม้พวกเราทั้งหมดที่ท่านฝึกฝนมา จะร่วมมือกันก็ยังไม่อาจต้านทานเขาได้”

“ข้าสงสัยว่าเขาอาจเป็นผลผลิตจากห้องทดลองพันธุกรรมของจักรกลศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นได้ ภายในเวลาแค่สิบกว่าวัน เขาสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และการต่อสู้ของเขาราวกับศิลปะ แม่นยำ มีประสิทธิภาพ ฆ่าในหนึ่งกระบวนท่า…”

ยาซินรายงานยืดยาว อธิบายทุกขั้นตอนของการพิชิตโดมโดยละเอียด

โฮเวิร์ดซึ่งแต่เดิมเอนกายบนเก้าอี้หนัง ค่อย ๆ ตั้งตัวตรง และประคองคางฟังเรื่องราวของผู้ติดตามอย่างตั้งใจ

“เขายังมีพรสวรรค์ด้านการพูดอีกด้วย คำพูดของเขาเปี่ยมแรงบันดาลใจ คนงานที่ไร้ชีวิตชีวาราวกับถูกสะกดจิตจนฮึกเหิม แม้แต่หัวหน้าแก๊งบางคนเมื่อได้ฟัง ก็ยกโรงงานมาสวามิภักดิ์โดยสมัครใจ”

“ที่สำคัญ เขาจัดการระบบโรงงานใหม่ทั้งหมด เพิ่มประสิทธิภาพทั้งห่วงโซ่การผลิต และยังทำให้ทั้งคนงานและนักเลงได้กินอิ่ม”

“แม้แต่พวกอันธพาลเดนตาย ก็ยอมทำตามกฎของเขาอย่างเคร่งครัด พวกเขาเหมือน…”

ยาซินคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเลือกใช้คำจากคลังศัพท์ของผู้เป็นนาย

“พวกขยะพวกนั้น เหมือน… ได้เกิดใหม่ ข้ากล้าพูดว่าตอนนี้ ทหารใต้บัญชาของผู้ตัดสิน ไม่อาจเทียบกับคนของหนิงลู่ได้เลย”

“เขาทำได้จริง ๆ…”

โฮเวิร์ดนิ่งไปกว่าสิบวินาที ก่อนนึกถึงปัญหาที่ตนเองกำลังเผชิญ

【บางที เขาอาจช่วยข้าแก้ปัญหานี้ได้】

เขาลุกพรวด ใช้ตราประจำตระกูล สายฟ้าทองบนพื้นสีแดง เปิดห้องลับ แล้วหยิบผลึกจิตวิญญาณที่ใหญ่ที่สุดจากในสิบกว่าก้อนออกมา

มันยาวหนึ่งเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางถึงเก้าสิบเซนติเมตร

หมายเหตุ: โฮเวิร์ด เฟนเดอร์ คือกัปตันกองร้อยที่หนึ่งแห่งลีเจียนลำดับที่สิบเอ็ดในอนาคต ตัวละครที่สร้างโดยสมาชิกกลุ่ม "ฉันรักหม้อไฟ ฉันรักน้ำเย็น"