บทที่ 3: ตั้งแก๊ง

บทที่ 3: ตั้งแก๊ง

ไม่นานหลังจากนั้น หนิงลู่ก็พบท่อระบายน้ำที่ถูกทิ้งร้างบนชานเมืองเตซว็อค ท่ามกลางภูเขากองขยะ

เมืองรังผึ้ง เติบโตจากล่างขึ้นบน เมื่อมนุษย์มาตั้งรกรากดาวเคราะห์ใด พวกเขาจะเริ่มจากพื้นดิน แล้วค่อย ๆ ขยายขึ้นสูงเรื่อย ๆ ตามกาลเวลา

เพราะการย้ายถิ่นฐานและเหตุผลอื่น ๆ สิ่งอำนวยความสะดวกใน "รังล่างสุด" จึงถูกทิ้งร้างเกือบทั้งหมด

เขาคลานเข้าไปในท่อ เดินลุยผ่านโคลนที่เกิดจากน้ำเสียอุตสาหกรรม

ท่อระบายน้ำนั้นกว้างพอให้คนเดินเคียงกันห้าคน หนิงลู่เดินต่อไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร ทันใดนั้นหูของเขาก็กระตุก คลื่นเสียงที่จับได้สังเคราะห์เป็นภาพในจิตใจ มีคนกว่าร้อยกำลังต่อสู้กันอยู่

เขาเดินต่อไปอีกหลายร้อยเมตร เสียงที่ได้ยินแสดงให้เห็นภาพการไล่ล่า หนึ่งคนวิ่งหนี อีกคนไล่ตาม

เสียงกรีดร้องดังขึ้น คนที่วิ่งอยู่หน้าสะดุดล้ม แล้วเสียงกรีดร้องอีกระลอกก็ตามมา ผู้ไล่ตามก็ล้มเช่นกัน

หนิงลู่ตั้งใจฟัง ไม่ได้ยินเสียงคนอื่นเลยนอกจากสองคนนั้น พวกเขาล้มได้อย่างไร?

เมื่อเขามาถึง ทั้งสองก็เสียชีวิตแล้วในน้ำเสีย

แม้ในที่มืดมัว หนิงลู่ก็มองเห็นความผิดปกติได้อย่างชัดเจน รองเท้าขาดรุ่งริ่ง เท้าของทั้งคู่ฉีกขาดเป็นริ้ว ๆ เต็มไปด้วยบาดแผลเล็กใหญ่หลายแสนเส้นที่ไขว้ตัดกัน

【ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็น “ผลึกหนาม”】

หนิงลู่จำได้ว่า "ผลึกหนาม" มักปรากฏในบ่อระบายน้ำ ท่อขยะ หรือที่ที่ของเสียสะสมมาหลายชั่วอายุคนในเมืองรังผึ้ง

มันไม่ใช่พืช แต่เป็นแร่ธาตุคล้ายปะการัง มีลักษณะเป็นแท่งผลึกคมและเปราะ รวมตัวกันเป็นกลุ่มแน่นหนา

ใครเผลอตกลงไปบนผลึกหนามจะได้รู้ถึงความน่ากลัวในไม่ช้า ผลึกจะแทงทะลุผิวหนังจนเต็มไปด้วยบาดแผลเล็ก ๆ แต่เจ็บแสบราวกับไฟสุม

อันตรายที่สุดคือสารพิษและน้ำเสียที่เคลือบอยู่บนผลึกหนาม เมื่อลงในแผลจะทำให้แผลอักเสบ เป็นหนอง และเน่าในระดับรุนแรง หากไม่มีการรักษาจะเสียชีวิตอย่างรวดเร็ว

น่าเศร้าที่ชาว "รังล่างสุด" และ "รังลึก" แทบไม่มีเวชภัณฑ์ใด ๆ ดังนั้นการเหยียบผลึกหนามก็เหมือนคำพิพากษาประหารชีวิต

【เจอวัตถุดิบปรุงยาโดยบังเอิญแบบนี้นับว่าโชคดีไม่น้อย】

หนิงลู่ก้มตัวค้นหาในน้ำเสีย ไม่นานก็เจอกลุ่มผลึกหนามสมบูรณ์สองชิ้น

เขาหยิบเสื้อผ้าเก่าจากในเป้ อันหนึ่งพันห่อผลึกด้วยเสื้อ อีกอันห่อด้วยกางเกง แล้วเก็บลงเป้

เขาอารมณ์ดีและเดินต่อไป ด้านหน้ามีจุดที่ท่อหลายสายบรรจบกัน เป็นแท่นยกสูง

บนแท่นนั้น มีกลุ่มอันธพาลสองกลุ่มกำลังสู้กันเพื่อแย่งชิงเตาหลอม โดยใช้ปืนเลเซอร์ประกอบเองจากเศษเหล็ก

ฝ่ายซ้ายของแท่น ผู้นำกลุ่มที่โพกหัวด้วยผ้าแดง ยิงศัตรูได้หนึ่งคนด้วยปืนเศษเหล็กแล้วกลิ้งหลบ แต่ทันใดนั้นสายตาของเขาก็สว่างวาบ

เขาเห็นเด็กชายผู้หนึ่งที่ดูไม่เข้ากับ "รังล่างสุด" เสื้อผ้าขาดแต่ใบหน้านั้นหล่อเหลาราวรูปสลัก เด็กคนนี้มีค่ามากกว่าเตาหลอมเสียอีก

เขารีบพุ่งเข้าไปหมายคว้าตัวเด็ก

“ไอ้หนู มานี่!”

หนิงลู่เบี่ยงตัวหลบ มือของหัวหน้าแก๊งคว้าลมเปล่า และจังหวะที่เสียหลัก หนิงลู่ก็คว้าข้อมือเขา กระชากเข้ามาแล้วเสียบเศษโลหะสีเงินเทาเข้าที่ท้อง

เขาค้นศพเจอแบตเตอรี่ 5 ก้อน เก็บใส่กระเป๋าเสื้อทันที

เสื้อผ้าของเหล่ากลายพันธุ์มักเย็บกระเป๋าหลากสีไว้หลายช่องไว้ใส่ของ “ล้ำค่า” ที่เจอ

จากนั้น หนิงลู่หยิบปืนเลเซอร์ที่ประกอบจากชิ้นส่วนหลากหลายขึ้นมาตรวจสอบเซลพลังงานอย่างคล่องแคล่ว

【แก๊งในวอสโทเนียมีทักษะสูงกว่าดาวอื่น ปืนเลเซอร์ที่ประกอบเองคุณภาพถือว่าไม่เลว ยิงได้รวม 23 นัด ตอนนี้เหลือ 17 นัด】

หนิงลู่ตะโกนเสียงดัง, “หยุด!”

แม้ร่างยังเป็นเด็ก เสียงของเขากลับไร้ความไร้เดียงสา

ทั้งสองฝ่ายที่สู้กันสะดุ้งเมื่อได้ยิน เหมือนเสียงผู้ตรวจการจากกรมปราบปรามที่โผล่มาบ้างในรังล่างสุด ทุกคนชะงัก หันมามอง

พอเห็นว่าเป็นเด็ก ทุกสายตาก็เป็นประกาย

หัวหน้าแก๊งฝั่งขวาที่แอบชะโงกหน้าออกมาสบถว่า, “เมื่อไหร่ มันกลายเป็นเรื่องของเด็กอย่างแก...”

ยังพูดไม่จบ ลำแสงเจิดจ้าก็พุ่งทะลุหว่างคิ้วเขา ศพร่วงลงทันที

ทุกคนตกตะลึง ระยะห่างกว่า 30 เมตรเกินขอบเขตยิงของปืนเลเซอร์กาก ๆ แต่เด็กกลับยิงแม่นยำอย่างน่าเหลือเชื่อ

ฝ่ายซ้ายตาไวเห็นว่าปืนในมือเด็กคือของหัวหน้าแก๊งที่ตอนนี้นอนตายตรงทางเข้า

“หัวหน้าตายแล้ว!”

เสียงนั้นปลุกเร้าความโลภในหมู่สมาชิกแก๊ง หลายคนหันปืนใส่คู่แข่งทันที

เด็กคนนั้นน่ะหรือ? ต่อให้เก่งแค่ไหนก็เป็นแค่เด็กตัวเล็ก เดี๋ยวรุมจับก็จบ

แต่หนิงลู่ไม่ปล่อยให้พวกเขาตั้งตัว

“ข้าบอกให้หยุด...”

เสียงเย็นเยียบ พร้อมกับกระสุนอีกสามนัด ซัดใส่คนฝ่ายซ้ายตายสาม อีกสองถูกฝ่ายตรงข้ามลอบฆ่า

เขาจัดการผู้รอดชีวิตจากอีกแก๊ง แล้วหันไปจ้องฝูงชน

“ตั้งแต่ตอนนี้ ข้าคือหัวหน้าของพวกเจ้า ใครขัดคำสั่ง จะลงเอยแบบนั้น”

ไม่มีใครกล้าขยับ ทุกคนตัวสั่น พวกเขาไม่เคยเห็นฝีมือแบบนี้มาก่อน ยิงแม่นอย่างกับเทพ

วันแรกในวอสโทเนีย หนิงลู่ก็ตั้งแก๊งของตนเอง มีลูกน้อง 310 คน

เมื่อเขาเทเห็ดจากเป้ลงในถัง ทุกคนตาเป็นมัน ถ้าไม่กลัวฝีมือแม่นปานปีศาจ คงพุ่งเข้าใส่เหมือนหมาป่าหิวโหย

หนิงลู่ยืนบนแท่นมองลงมา รู้ว่าพวกชาวรังล่างสุดไม่รู้หนังสือ เขาจึงพูดอย่างตรงไปตรงมาที่สุด

“ข้าไม่รังแกคนที่ภักดี แต่ข้าก็ไม่เลี้ยงคนไร้ค่า”

“ใครได้มากได้น้อย ขึ้นอยู่กับความสามารถ”

“จะได้ซุป หรือได้แต่น้ำล้างถัง ก็เลือกเอาเอง”

เขากวาดตามอง เห็นหลายคนจ้องเท้าตัวเองตาโต มีเพียงไม่กี่คนที่ยังเกาศีรษะงง ๆ

“ตอนนี้ ข้ามีคำถาม ใครตอบได้ จะได้กินซุปก่อน”

“คำถามข้อแรก ที่ไหนมีหนูยักษ์ตัวยาวเกินเมตร?”

ยิ่งวัตถุดิบในน้ำยาวิเศษมีคุณภาพสูง ผลก็ยิ่งดี

หนิงลู่ไม่กลัวว่าพวกเขาจะลอกสูตร เขาจะถามแค่สองวัตถุดิบเท่านั้น

“ข้า!” ชายหัวโล้นผอมแห้งตอบไวที่สุด “หัวหน้า หนูยักษ์แถวนี้มีทั่วเลย ข้าไม่รู้จำนวนแน่ ๆ แต่ทุกท่อ ทุกอุโมงค์มีหมด”

หนิงลู่มองดูฝูงชน ไม่มีใครค้าน ใบหน้าทุกคนเต็มไปด้วยความเสียดายและหงุดหงิด

“ดี เจ้าขึ้นมา ตักซุปหนึ่งช้อนก่อน”

ชายหัวโล้นรีบวิ่งพรวดแทบล้ม พอขึ้นแท่นก็แทบกระโดดคว้าช้อน ซดซุปราวกับไม่ได้กินมาเป็นปี

ทุกคนมองด้วยสายตาอิจฉา ลุ้นคำถามข้อถัดไป

“คำถามที่สองใครรู้บ้างว่า ‘หญ้าลวด’ อยู่ที่ไหน?”