บทที่ 9 ทัพรักษาเมือง

หลังจากชายคนสุดท้ายที่คิดทรยศไปเข้ากับกบฏนักมวยวิ่งหนีออกจากค่าย หัวใจของเถิงหยูจ้าวที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งก็เริ่มสงบลงช้า ๆ

แม้ภายนอกเขาจะดูสงบนิ่งตามปกติ แต่ในใจกลับเต้นโครมครามมานานจนเขารู้สึกได้ถึงอาการสั่นเล็ก ๆ ที่ขาทั้งสองข้าง

ไม่ใช่แค่เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือฆ่าคน แต่ครั้งนี้เขาฆ่าถึงสามคนติดกัน!

และยังเพราะเหตุการณ์วันนี้เต็มไปด้วยอันตราย หากจัดการพลาดแม้แต่น้อย หรือมีใครในหมู่ทหารบังเอิญเหนี่ยวไกด้วยความตกใจ จุดชนวนให้ปืนลั่นขึ้นมาเป็นนัดแรก ทัพหน้าที่เขานำอยู่ก็จะกลายเป็นสนามรบที่เต็มไปด้วยเลือดในทันที หากเป็นเช่นนั้น คนในกองหน้าที่รอดมาได้จากกองซ้ายและกองหลังเขาก็จะไม่สามารถเก็บไว้ได้แม้แต่คนเดียว ทุกคนจะต้องถูกขับออกจากกองหน้าทั้งหมด ไม่เช่นนั้นจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ภายในกองทัพ เกิดความหวาดระแวง บางทีอาจถึงขั้นมีการลอบยิงกันในอนาคต

หากถึงขั้นนั้น กำลังรบหลักครึ่งหนึ่งของกองหน้าก็จะสูญสิ้นทันที ซึ่งจะเป็นอุปสรรคต่อแผนขยายกำลังกองหน้าอย่างยิ่ง

แต่โชคยังดีที่ทุกอย่างผ่านพ้นไปได้โดยไม่มีเหตุร้าย เถิงหยูจ้าวจึงรู้สึกโล่งอกอยู่ลึก ๆ ในใจ

ในเวลาเดียวกัน เขายังได้ยืนยันในใจอีกครั้งถึงความภักดีของเหล่าคนสนิทอย่างหลิวอวี้จือ, หลี่เสี่ยนเช่อ, หลี่อวี้หลิน, หลิวฉางฝา และหลิวปิ่งอี้ ทั้งหมดล้วนเป็นกำลังหลักที่เขาจะพึ่งพาได้ในอนาคตเพื่อควบคุมกองทัพนี้ไว้ในมืออย่างมั่นคง!

แม้แต่กับสองหัวหน้ากองซ้ายและกองหลังอย่างเติ้งหมินหรู และซุนซื่อจวิน เถิงหยูจ้าวก็คิดจะปล่อยผ่านไปก่อนชั่วคราว แล้วค่อยดูสถานการณ์ในภายหลัง

หลังจากผ่อนลมหายใจเบา ๆ เถิงหยูจ้าวก็ร้องสั่งเสียงดัง “ทุกหน่วย เตรียมแถว!”

ทันทีที่คำสั่งของเถิงหยูจ้าวดังขึ้น หลิวอวี้จือ, หลี่เสี่ยนเช่อ รวมถึงเติ้งหมินหรูกับซุนซื่อจวินที่ยังรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน ก็รีบส่งคำสั่งไปยังหน่วยของตน กองซ้ายและกองหลังก็รีบวิ่งกลับมาตั้งแถวในตำแหน่งเดิม

แต่ครั้งนี้ หลิวปิ่งอี้ ทหารอารักขาของเถิงหยูจ้าวไม่ได้พาคนของเขากลับไปเข้ากอง แต่ตั้งแถวอยู่ด้านหลังเถิงหยูจ้าวโดยตรง ส่วนตัวเขาก็ยืนถือปืนอยู่เบื้องหลังนายพลในท่าตื่นตัว เต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม

หลี่อวี้หลินกับหลิวฉางฝาสบตากันแวบหนึ่ง ต่างถอนหายใจยาว ก่อนจะเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วเก็บปืนเข้าที่ กลับมายืนประจำตำแหน่งสองข้างของเถิงหยูจ้าว

เมื่อทุกหน่วยจัดแถวเรียบร้อย เถิงหยูจ้าวก็เก็บปืนพกใส่ประจำที่เอว แล้วกล่าวเสียงเข้มกับหลิวอวี้จือและหลี่เสี่ยนเช่อว่า

“โดยไม่มีคำสั่งทางการ หลิวอวี้จือและหลี่เสี่ยนเช่อได้สั่งการให้ล้อมจับพวกเดียวกันในค่าย แม้จะมีเหตุผลที่เข้าใจได้ แต่ก็ยังถือว่าผิด จึงให้ลงโทษหักเงินเดือนคนละหนึ่งเดือน”

คำตัดสินของเถิงหยูจ้าวทำให้เหล่าทหารหลายร้อยนายต่างพากันแปลกใจ แต่ก็มีบางคนเข้าใจในทันที ในหมู่ทหารของทั้งสองคน บรรดาหัวหน้าหมวดและหัวหน้าหมู่บางคนถึงกับแอบยิ้มด้วยความพอใจ

มีความชอบก็ต้องมีรางวัล แต่ครั้งนี้คือการจัดการพวกเดียวกัน ถ้าทำให้คนในกองซ้ายและกองหลังรู้สึกเคืองใจ มันจะไม่ดีในระยะยาว การตัดสินใจของเถิงหยูจ้าวครั้งนี้ก็เพื่อปลอบขวัญทหารในกองซ้ายและกองหลังนั่นเอง

หลิวอวี้จือและหลี่เสี่ยนเช่อก้าวออกมาหนึ่งก้าวโดยไม่มีสีหน้าใด ๆ กล่าวเสียงดังพร้อมกัน “กระผมใจร้อนเกินไป ดำเนินการผิดพลาด ยินดีรับโทษ”

เถิงหยูจ้าวพยักหน้า “แม้ว่าพวกเจ้าจะใจร้อน แต่ก็ยังโชคดีที่ไม่ก่อเรื่องใหญ่ พอรู้ผิดก็ถือว่าใช้ได้ อีกอย่าง พวกเจ้าก็ปกครองทหารได้ดี คนของพวกเจ้าไม่มีใครหลงเชื่อคำยุยง ถือว่าสมควรได้รับรางวัล ข้าจะไปรายงานต่อท่านจงถัง แล้วค่อยว่ากันอีกที”

ในตอนนี้ ทุกคนก็เข้าใจแล้วว่า ตบหน้านั้นเป็นแค่ของปลอม รางวัลอันนี้ต่างหากที่เป็นของจริง

เถิงหยูจ้าวโบกมือ “กลับที่เดิมได้”

ทั้งหลิวอวี้จือและหลี่เสี่ยนเช่อทำความเคารพก่อนเดินกลับแถวอย่างองอาจ

เถิงหยูจ้าวหันไปหาสองนายทหาร เติ้งหมินหรูกับซุนซื่อจวิน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เติ้งหมินหรู ซุนซื่อจวิน”

“กระผมอยู่ที่นี่”

ทั้งสองคนกัดฟันก้าวออกมาด้วยท่าทีละอายใจ

แม้จะเห็นสีหน้าสำนึกผิดของทั้งคู่ เถิงหยูจ้าวก็ยังกล่าวเสียงราบเรียบ “พวกเจ้าบกพร่องในการควบคุมทหาร ปล่อยให้กองกำลังหลุดมือ จนเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงในวันนี้ ถือว่ามีความผิด”

ทั้งสองคนรับคำพร้อมกัน “กระผมสำนึกผิด ยินดีรับโทษ”

เถิงหยูจ้าวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

“แต่เห็นแก่ที่พวกเจ้าพยายามควบคุมสถานการณ์สุดความสามารถ ข้าจะปลดพวกเจ้าออกจากตำแหน่งหัวหน้ากองชั่วคราว ให้ทำหน้าที่เป็นครูฝึกในค่าย หากพวกเจ้าไม่ต้องการอยู่ต่อ ก็สามารถไปที่กองบัญชาการผู้สำเร็จราชการ ให้ท่านจงถังจัดตำแหน่งใหม่ให้”

แม้ในใจจะรู้สึกผิด แต่การถูกปลดจากตำแหน่งหัวหน้ากองก็ยังทำให้รู้สึกเจ็บใจอยู่ไม่น้อย ตำแหน่งหัวหน้ากองแม้ในกองทัพจะไม่ได้มีเกียรติเท่าขุนนางพลเรือน แต่ก็นับเป็นข้าราชการของทางการอยู่ดี

เติ้งหมินหรูลังเลเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า

“กระผมละอายใจที่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง ไม่มีหน้าจะอยู่ในค่ายอีก ขอไปรายงานตัวต่อท่านจงถังเพื่อรับโทษ”

“ก็ดีแล้ว”

เถิงหยูจ้าวประสานมือ “พี่หมินหรู ไว้พบกันใหม่”

คำพูดนั้นก็เท่ากับเชิญให้ออกไป เติ้งหมินหรูหน้าขึ้นสี โค้งคำนับให้เถิงหยูจ้าว แล้วหันหลังกลับไปหยิบเป้จากแถวกองซ้าย เดินจากไปอย่างรีบเร่ง

เถิงหยูจ้าวมองตามหลังเขาที่เดินออกจากประตู จากนั้นก็หันไปมองซุนซื่อจวิน

ซุนซื่อจวินก้มหน้าพูดเสียงเบา “กระผมสำนึกผิด ขอบคุณที่ให้โอกาส กระผมขออยู่ต่อในค่ายในฐานะครูฝึก”

เถิงหยูจ้าวพยักหน้า โบกมือให้เขาถอยไป

คราวนี้ซุนซื่อจวินไม่ได้กลับไปที่แถวกองหลัง แต่เดินตรงไปยังกลุ่มเจ้าหน้าที่ด้านเอกสาร แพทย์ และนายทะเบียน

เสียงของเถิงหยูจ้าวดังขึ้นอีกครั้ง

“แต่งตั้งให้หลี่อวี้หลิน รองหัวหน้า เป็นหัวหน้ากองซ้ายชั่วคราว และหลิวฉางฝา หัวหน้าหน่วยรวม เป็นหัวหน้ากองหลังชั่วคราว”

“ขอรับ!”

ทั้งสองคนไม่ได้ลังเลอะไร เพราะเป็นแค่ตำแหน่งชั่วคราว พวกเขารับคำเสียงดัง แล้ววิ่งไปยืนประจำหน้ากองซ้ายและกองหลังทันที

เถิงหยูจ้าวกล่าวกับทหารทั้งกองด้วยเสียงที่ดังขึ้นกว่าเดิม

“พวกเจ้าเห็นธงใหม่ของกองทัพนี้แล้วใช่หรือไม่? บัดนี้ ข้าขอประกาศอย่างเป็นทางการว่า ตามคำสั่งของท่านจงถัง ด้วยกองของเรานี้เป็นแกนหลัก จะมีการจัดตั้ง ‘กองหน้ารักษาเมือง’ ข้าได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการรักษาการ และจากนี้ไป กองหน้ารักษาเมือง ก็ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!”

ตอนพูดประโยคสุดท้าย เถิงหยูจ้าวตะโกนออกมาเต็มเสียง

ข่าวนี้มีเพียงหลี่อวี้หลิน, หลิวฉางฝา และหลิวปิ่งอี้ที่รู้ล่วงหน้า ทหารอีก 680 นายในกองเพิ่งได้ยินเป็นครั้งแรก

เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย เถิงหยูจ้าวก็เร่งเสียงขึ้นอย่างมาก ราวกับตะโกนออกมา

ข่าวนี้มีเพียงหลี่หยูลิน หลิวชางฟา และหลิวบิงอี้ ที่รับรู้กันอยู่แล้ว ส่วนคนอื่น ๆ ต่างก็เพิ่งได้ยินเป็นครั้งแรก หลังจากช่วงเวลาที่เงียบสงบของกองทัพที่มีทหารเหลืออยู่ 680 คน ก็เกิดเสียงเฮลั่นขึ้นอย่างกึกก้อง

เหล่าผู้บังคับการยามอย่างหลิวหยูจื่อ หลี่เซียนเฉ่อ และหลี่หยูลิน หลิวชางฟา ต่างมีใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม และรีบตะโกนห้ามไม่ให้ผู้คนส่งเสียงดังรบกวน

การนำกองพันนี้เป็นแกนหลักในการตั้งกองหน้ารักษาเมือง แน่นอนว่าจะต้องมีการขยายกองกำลังออกไป โดยอาจจะแยกย้ายขยายเป็นกองพันต่าง ๆ แต่ละฝ่ายยามก็มีโอกาสที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้บังคับกองพันอย่างรวดเร็ว ทำให้ตำแหน่งผู้บังคับการยามระดับล่าง เช่น หัวหน้าหน่วยหรือหัวหน้ากองร้อย ได้เลื่อนขั้นตามไปด้วย รวมถึงทหารธรรมดาก็มีโอกาสกลายเป็นหัวหน้าหน่วยหรือหัวหน้ากองร้อยจำนวนมาก โอกาสแบบนี้จะไม่ให้พวกเขาตื่นเต้นได้อย่างไร!

ซุนสื้อจุ้นเองก็มีใบหน้าที่เปื้อนรอยยิ้มเช่นกัน และในใจยังรู้สึกดีใจที่ตนเองไม่ได้ออกจากกองหนุนหน้า

แม้จะสูญเสียอำนาจทางทหารไปชั่วคราว แต่กองกำลังจะขยายตัวในไม่ช้า นี่คือโอกาสดีที่เขาจะได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ หากตั้งใจทำหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง เขาอาจจะได้โอกาสกลับมาควบคุมอำนาจทหารอีกครั้ง และการได้เป็นผู้บังคับกองพันก็มีความเป็นไปได้สูง