บทที่ 6 กองทัพ

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า ทำให้ไม่เพียงแต่เถินหยูจ้าวตกตะลึง ลี่อวี้หลินกับหลิวฉางฝาเองก็ถึงกับอ้าปากค้าง

เพียงเห็นคุณชายเชียนเอื้อมมือเปิดผ้ากำมะหยี่สีแดงที่คลุมถาดอยู่ ใต้ผ้านั้นมีเพียงเอกสารหนึ่งฉบับ เขาชูเอกสารขึ้นด้วยมือทั้งสอง ก่อนจะกล่าวกับเถิงหยูจ้าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม

“คำสั่งจากใต้เท้ายวี่ ท่านเถิงหยูจ้าว ผู้บัญชาการ สำหรับการปกป้องประตูเมืองจิน ท่านตรากตรำทั้งกลางวันกลางคืน มิเคยหลับใหล ซื่อสัตย์ขยันขันแข็ง สมควรได้รับการยกย่อง เป็นเสาหลักของแผ่นดินต้าชิง บัดนี้กองทัพปีศาจต่างชาติกำลังรุกคืบเข้ามาอย่างหนัก เมืองจินอยู่ในภาวะอันตราย เพื่อปกป้องดินแดนต้าชิงของเรา และคุ้มครองชีวิตประชาชนมิให้ถูกฆ่าล้างโดยพวกปีศาจต่างชาติ จึงแต่งตั้งท่านเถิงหยูจ้าวเป็นรักษาการประธานกองหน้าทัพแห่งกองทัพอู่เว่ย ให้รีบจัดระเบียบพลและอาวุธ เตรียมพร้อมรับสถานการณ์ฉุกเฉิน”

กล่าวจบ คุณชายเชียนก็ยื่นเอกสารอย่างนอบน้อมให้เถิงหยูจ้าวที่ยังคงยืนงุนงง

แล้วเขาก็ยิ้มแย้ม พลางประสานมือคารวะ “หยูจ้าว ข้าขอแสดงความยินดีด้วย! หนังสือกราบบังคมทูลเสนอชื่อเจ้านั้น ข้าเขียนด้วยมือของตัวเอง ใต้เท้ายวี่ได้ส่งม้าด่วนไปแล้ว และยังมีจดหมายส่วนตัวถึงใต้เท้าหรงอีกด้วย อย่าว่าแต่มีใต้เท้าหรง ท่านเสนาบดีฝ่ายทหาร คอยหนุนหลังเลย แม้ไม่มีใครค้ำจุน ด้วยสถานการณ์คับขันในยามนี้ ราชสำนักก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อคำสั่งของใต้เท้ายวี่ผู้เป็นผู้สำเร็จราชการแน่นอน ย่อมอนุมัติเป็นมั่นเป็นเหมาะ ที่สำคัญ หากเจ้าโชว์ผลงานได้ดี ตำแหน่งรักษาการนี้ก็จะเปลี่ยนไปในไม่ช้า”

“นอกจากนี้”

เขาพูดต่อ “ก่อนข้ามา ใต้เท้ายวี่กำชับไว้ว่า เจ้าไม่จำเป็นต้องไปคำนับเขาที่จวน รีบจัดกองทัพให้พร้อม เขาหวังว่าเจ้าจะสร้างผลงานอันโดดเด่นโดยเร็ว”

เถิงหยูจ้าวรู้ดีว่าสิ่งที่คุณชายเชียนพูดมานั้นเป็นเรื่องจริง ขอเพียงใต้เท้ายวี่ไม่พ่ายแพ้เหมือนในประวัติศาสตร์ และไม่ฆ่าตัวตายในเดือนหน้า ตำแหน่งนี้ของเขาย่อมเป็นจริงอย่างแน่นอน

และหากถึงวันนั้น เขาก็จะอยู่ในระดับเดียวกับหยวนชื่อไข่ เป็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้ใหญ่ที่สามารถต่อกรกับหยวนชื่อไข่ได้

ทว่าคำถามสำคัญในตอนนี้ก็คือ… “กองหน้าทัพ” นี้คือกองทัพใดกัน? เพราะในกองทัพอู่เว่ย ไม่มีหน่วยนี้แม้แต่น้อย!

เถิงหยูจ้าวรีบประสานมือคำนับอย่างลึกซึ้ง “ขอบคุณคุณชายเชียนมาก ขอท่านช่วยกราบเรียนใต้เท้ายวี่ด้วย ว่าข้าจะจดจำพระคุณของใต้เท้าไปตลอดชีวิต ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ข้าย่อมจะปกป้องใต้เท้ายวี่ให้ปลอดภัยอย่างแน่นอน”

ถ้อยคำของเถิงหยูจ้าวหาใช่เพียงคำสวยหรู เขารู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจของใต้เท้ายวี่จริง ๆ อย่างน้อยที่สุด ใต้เท้าก็มอบโอกาสหนึ่งให้แก่เขา หากเขาคว้าไว้ได้ อนาคตก็จะสดใส และอาจโล่งสบายไปตลอดทางก็เป็นได้

คุณชายเชียนรีบหลบหลีก พร้อมประสานมือรับคำ “หยูจ้าว อย่าทำเช่นนี้เลย ท่านทำให้ข้าลำบากใจยิ่งนัก”

“คำพูดของท่าน ข้าจะนำไปกราบทูลใต้เท้ายวี่โดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว”

พูดจบ คุณชายเชียนหันกลับไปหยิบผ้ากำมะหยี่สีแดงที่พับไว้จากมือของทหารประจำตัว แล้วยื่นให้เถิงหยูจ้าว “หยูจ้าว นี่คือธงทัพของกองหน้าทัพอู่เว่ย เวลาฉุกเฉิน ข้าเตรียมไว้ลวก ๆ ไปก่อน พรุ่งนี้จะมีธงใหม่ตัดเย็บเสร็จ แล้วจะรีบส่งไปให้ที่กองทัพของเจ้า”

เถิงหยูจ้าวรับธงมาแต่ยังไม่คลี่ดู เขาไม่ได้สนใจว่าธงจะงดงามหรือไม่ สิ่งที่เขาใส่ใจคือ… กองทัพของเขาอยู่ที่ไหน?

“คุณชายเชียน กระผมเพียงแต่—”

ดูเหมือนคุณชายเชียนจะรู้ทันความคิดของเขา จึงโบกมือไล่ทหารสองนายออกไป

ครั้นเห็นทหารทั้งสองออกจากห้อง และเห็นลี่อวี้หลินวิ่งตามออกไป เขาจึงเอ่ยเสียงเบา “หยูจ้าว เจ้าคงอยากรู้ใช่ไหมว่า กองหน้าทัพของเจ้าอยู่ที่ไหน?”

เถิงหยูจ้าวพยักหน้า

คุณชายเชียนยิ้มเจ้าเล่ห์ “เรื่องนี้ ข้าไม่อาจไม่โอ้อวด เพราะเป็นความคิดของข้าเอง”

เถิงหยูจ้าวรีบประสานมือ “น้ำใจของคุณชายเชียน ข้าย่อมไม่มีวันลืม วันหน้าต้องตอบแทนให้สาสม”

คุณชายเชียนโบกมือ “อย่าพูดถึงเรื่องตอบแทนเลย วันหน้าข้าอาจต้องมาขอพึ่งเจ้าหากินด้วยซ้ำ ขอเพียงเจ้าช่วยเมตตาข้าบ้างก็พอแล้ว”

ยังไม่ทันให้เถิงหยูจ้าวตอบ เขาก็พูดต่อ “หยูจ้าว ในหนังสือกราบบังคมทูลถึงซูสีไทเฮานั้น มิได้ระบุว่าทหารของกองหน้าทัพนี้มาจากที่ใด หรือมีกำลังพลเท่าใด แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นสำคัญคือ ตำแหน่งประธานกองหน้าทัพนี้เป็นของเจ้าแล้ว เมื่อมีตำแหน่ง ทหารก็สามารถเพิ่มได้ในภายหลัง ใต้เท้ายวี่กล่าวว่า ตราบใดที่เจ้ามีคนในมือ เรื่องเสบียงและอาวุธไม่ใช่ปัญหา ที่ซีโกวมีคลังแสงของอาวุธฝรั่งอยู่มากมาย เจ้าต้องการเท่าใด เขาจะจัดส่งให้ทั้งหมด”

เถิงหยูจ้าวพลันเข้าใจ ใต้เท้ายวี่ให้เขาเพียงแค่ “ตำแหน่ง” ส่วน “กองทัพ” นั้น ตอนนี้ยังเป็นเพียงกองพันเดียวของเขา

กล่าวคือ กองหน้าทัพนี้ยังคงเป็นเพียงเปลือกเปล่า

แต่เพราะใต้เท้ายวี่สนับสนุนอย่างเต็มที่ เขาจะสามารถขยายกองทัพนี้ขึ้นมาด้วยตัวเองจนเป็นจริงในที่สุด

เถิงหยูจ้าวหันไปคำนับทิศทางที่ตั้งจวนผู้สำเร็จราชการอย่างนอบน้อมอีกครั้ง “ใต้เท้าเมตตา ข้าจะไม่มีวันลืมพระคุณนี้!”

“อ้อ เกือบลืมไป”

คุณชายเชียนยิ้มกล่าว “ใต้เท้ายวี่สั่งว่า เรื่องการรวบรวมพลนั้น เจ้าต้องรีบดำเนินการ ส่วนการแต่งตั้งนายทหารผู้ช่วยต่าง ๆ เจ้าจัดการได้เองทั้งหมด เขาจะไม่ยุ่ง ขอแค่ส่งรายชื่อให้เขาก็พอ หากมีอุปสรรคอะไรก็แจ้งเขาได้ทันที”

เขากระซิบต่อ “หยูจ้าว ตามความเห็นข้า เจ้ารายงานจำนวนทหารอาจไม่จำเป็นต้องตรงตามความจริง ส่วนการแต่งตั้งนายทหารก็ต้องรีบทำให้เสร็จ หากล่าช้า อาจเกิดความวุ่นวายได้!”

ยังไม่ทันขาดคำ ลี่อวี้หลินก็กลับมาแล้ว ในมือเขาถือห่อผ้าหนักอึ้ง ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ ให้เถิงหยูจ้าว

คุณชายเชียนประสานมืออีกครั้ง “หน้าที่ของข้าสิ้นสุดแล้ว ต้องรีบกลับไปรายงานผล เจ้าก็รีบออกเดินทางเถิด รีบออกจากเมืองเทียนจินอันเต็มไปด้วยปัญหาเสียที”

เถิงหยูจ้าวก้าวไปสองสามก้าว รับห่อผ้าจากมือของลี่อวี้หลิน แค่สัมผัสก็รู้ว่าเป็นเงินแท่งกว่าสิบตำลึง เขายิ้มพลางกล่าว “คุณชายเชียน ของเล็กน้อยเท่านั้น หวังว่าท่านจะอย่าปฏิเสธเลย”

ในช่วงเวลานั้น แม้จะเริ่มมีการผลิตเหรียญเงินขึ้นมาแล้ว แต่เพราะจำนวนยังไม่เพียงพอ จึงเป็นยุคที่ยังใช้เงินแท่งกับเหรียญเงินควบคู่กันไป

คุณชายเชียนมองห่อผ้าที่หนักอึ้งแล้วยิ้ม “ของจากหยูจ้าว ข้ากล้ารับแน่นอน ข้าขอขอบคุณเจ้ามา ณ ที่นี้!”

ขณะไปส่งคุณชายเชียน ลี่อวี้หลินก็ลอบยัดเงินให้อีกสองทหารไปเล็กน้อย ทำเอาทั้งคู่ยิ้มจนหน้าบาน พากันกล่าวขอบคุณเถิงหยูจ้าวไม่หยุด

หลังจากส่งคุณชายเชียนเสร็จ เถิงหยูจ้าวก็ยื่นธงให้หลิวฉางฝา พูดอย่างฮึกเหิมว่า “ชิงอวิ๋น ชูธงของกองหน้าทัพของเราขึ้นมา!”

หลิวฉางฝารับธงด้วยความยินดี ร้องสั่งให้คนหาหลักธงทันที

ขณะนั้นเอง ลี่อวี้หลินก็ลอบดึงเถิงหยูจ้าวไปพูดด้วยเสียงต่ำ “เมื่อครู่นี้ตอนข้าไปเอาเงิน พอดีรองผู้จัดการชาวเยอรมันของห้างลี่เหอก็มา เขาชื่อแอร์วิน เขาบอกว่าห้างถูกพวกกบฏนักมวยล้อมไว้ แล้วบอกว่าเพื่อนของท่าน ‘คริสเตียน’ ก็ติดอยู่ข้างใน เพราะคุณชายเชียนอยู่ด้วย ข้าเลยพาเขาไปพักที่ห้องของข้าเอง ท่านอยากพบเขาหรือไม่?”

ข่าวว่าห้างลี่เหอกำลังจะถูกพวกกบฏนักมวยโจมตี ทำให้เถิงหยูจ้าวตกใจไม่น้อย เขาต้องไปพบแอร์วินผู้ช่วยของคริสเตียนให้ได้ ไม่ใช่เพียงเพราะคริสเตียนเป็นเพื่อนเก่า ไม่ใช่เพียงเพราะเคยช่วยเขา แต่เพราะในฐานะผู้ที่ข้ามเวลามา เขาไม่อาจทนมองพวกพ่อค้าฝรั่งถูกฆ่าตายอย่างโหดเหี้ยมได้

“ชงหลิน! รวมพลทั้งกองเดี๋ยวนี้ เราจะเคลื่อนย้ายทันที ข้าขอไปที่หนึ่งแล้วจะกลับมา!”

เถิงหยูจ้าวสั่งให้ลี่อวี้หลินรวมพล แล้วตัวเขาก็รีบวิ่งตรงไปยังห้องของลี่อวี้หลิน

เมื่อเข้าไปในห้อง เขาก็ถูกชายร่างสูงชาวเยอรมันที่ยังมีคราบเลือดบนหน้า คว้ามือไว้แน่น

ชายผู้นั้นคือแอร์วิน รองผู้จัดการของห้างลี่เหอ

“เถิง! พวกเราถูกพวกกบฏนักมวยล้อมไว้หมดแล้ว คริสเตียนให้ข้ามาหาท่าน เขาบอกว่ามีเพียงท่านเท่านั้น ที่จะช่วยคนในห้างได้ ไม่ใช่แค่พวกเรา แต่ยังมีชาวคริสต์อีกเกือบร้อยชีวิต พวกเขาตกอยู่ในอันตรายมาก!”

เถิงหยูจ้าวตบบ่าแอร์วิน พยายามปลอบเขาที่ตัวสั่นเพราะความกลัว “วางใจเถอะ ข้าจะปกป้องพวกเขาให้ปลอดภัย เดี๋ยวไปกับข้า เราจะไปช่วยคริสเตียนกันเดี๋ยวนี้!”