บทที่ 5: ท่านเซียนเฉียน

หลี่อวี้หลินเหลือบตามองเถิงหยูจ้าวอย่างเป็นกังวล ก่อนจะลังเลเล็กน้อยแล้วพูดว่า

“เช้านี้ท่านเพิ่งกลับจากจวนผู้สำเร็จราชการ ก็มีพวกกบฏนักมวยเข้ามาปลุกระดมในค่ายเรา พูดว่าพวกเราไม่ฆ่าปีศาจต่างชาติ กลับไปฆ่าชาวบ้านทั่วไป แบบนี้ไม่ใช่บุรุษชาติชายแท้จริง พวกมันอยากให้ทหารของเราตามไปฆ่าปีศาจต่างชาติด้วยกัน ยังบอกอีกว่าบ่ายนี้ในเมืองเทียนจินจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น”

“พวกมันยังยุยงคนของเราว่า ในเมืองเทียนจินยังมีบริษัทฝรั่งบางแห่งที่ได้รับการคุ้มครองจากจวนผู้สำเร็จราชการ ข้างในยังมีพวกสองสัญชาติซ่อนตัวอยู่มาก แถมยังมีของเล่นฝรั่งเต็มไปหมด ถึงเวลานั้นไม่เพียงแค่ฆ่าพวกปีศาจต่างชาติและพวกสองสัญชาติได้ ของเล่นพวกนั้นก็สามารถหยิบฉวยได้ตามสบาย…”

เถิงหยูจ้าวรู้ดีว่า พวก “สองสัญชาติ” ที่ว่าคือชาวบ้านที่นับถือศาสนา โดยเฉพาะนักเรียนในโรงเรียนที่ตั้งโดยคณะมิชชันนารี หลายคนถึงกับตัดเปียผมไปแล้ว ยิ่งถูกชาวบ้านชิงชังเข้าไปใหญ่

คราวนี้พวกกบฏนักมวยไม่เพียงแค่ฆ่าพวกฝรั่ง แม้แต่พวกสองสัญชาติก็โหดเหี้ยมยิ่งกว่า ไม่ว่าจะหญิงหรือชาย ถ้าถูกพบตัวก็ไม่มีทางรอด หญิงสาวที่เป็นคริสตชนจะตายอย่างน่าสลดยิ่งกว่า

ต่อคนพวกนี้ที่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างไร้ปรานี เถิงหยูจ้าวรู้สึกเกลียดชังสุดใจ ส่วนต่อชาวบ้านที่ตาบอดคลั่งชาติจนเกลียดแม้แต่ผู้ที่นับถือศาสนา เขาก็ทำได้เพียงทอดถอนใจ

แม้จะมีบางคนในหมู่ผู้ศรัทธาที่สมรู้ร่วมคิดกับต่างชาติ แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ทำความผิด และพวกเขาก็ยังเป็นชาวจีนอยู่ดี!

พวกกบฏที่แม้แต่กับผู้ศรัทธาในศาสนายังไม่ปรานี เถิงหยูจ้าวได้ชิงชังพวกมันมานานแล้ว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาเป็นห่วงที่สุดในเวลานี้ คือกองทัพของเขาเอง กองทัพที่ร่างเดิมของเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจในการฝึกฝนมาอย่างหนัก เพิ่งจะกลับมาอยู่ในมือเขาได้ไม่นาน ตอนนี้กลับกำลังจะแตกแยกเสียแล้ว เขาจะไม่รู้สึกใจร้อนกระวนกระวายได้อย่างไร?

หลี่อวี้หลินยิ้มเจื่อนอย่างจนใจ แล้วกล่าวว่า

“ข้าขับไล่พวกกบฏออกไปได้แล้ว แต่ก็ทำให้ทหารบางคนไม่พอใจ ถึงขั้นแสดงอารมณ์รุนแรงออกมา”

“แค่นั้นหรือ?”

เห็นอีกฝ่ายพูดจาตะกุกตะกัก เถิงหยูจ้าวอดถามซ้ำด้วยความร้อนใจไม่ได้

หลี่อวี้หลินยิ้มขมขื่นแล้วกล่าวว่า

“หากมีแค่นี้ก็ดีไป พอได้ยินว่าพวกเราจะยกทัพออกเดินทาง ข้าก็ได้ยินบางคนเริ่มรวมกลุ่มกัน บอกว่าไม่รู้ว่าเราจะไปที่ใด พวกเขาอยากหาทางถอนตัวจากกองทัพ แล้วไปร่วมกับพวกกบฏนักมวยก่อน ฆ่าพวกปีศาจต่างชาติและพวกสองสัญชาติในเมืองให้หมด กวาดต้อนเอาของดี ๆ มาก่อน แล้วค่อยตามกบฏนักมวยไปสังหารพวกต่างชาติที่อยู่นอกเมืองอีกต่อ”

หลี่อวี้หลินพูดพลางเหลือบมองเถิงหยูจ้าวที่สีหน้ามืดครึ้มจนชวนให้หวาดกลัว จากนั้นกล่าวต่อ

“พวกที่แอบรวมกลุ่มอยู่ฝั่งซ้ายกับฝั่งหลัง ตอนหน้ากับขวาโดนควบคุมเข้มงวด มีทหารบางคนพยายามจะส่งข่าวไปยังสองฝั่งนั้น แต่ถูกหัวหน้าหน่วยสองคนนั้นขับไล่กลับไปหมด ตอนนี้จึงยังสงบอยู่”

เหล่าตำแหน่งหัวหน้าหมวดในค่ายแห่งนี้ ต่างก็เคยเป็นศิษย์ของเถิงหยูจ้าวเมื่อครั้งที่เขายังสอนอยู่ในโรงเรียนนายร้อยแห่งเป่ยหยาง เขารู้จักนิสัยใจคอของแต่ละคนเป็นอย่างดี

หลิวอวี้จือและหลี่เสี่ยนเช่อ ซึ่งเป็นหัวหน้าหน่วยหน้าและขวา ล้วนเป็นชาวฮ่วยเป่ย บ้านเดียวกับเขา

หลังเรียนจบจากโรงเรียนนายร้อย ทั้งคู่กลับเข้ากองทัพอานฮุย แต่เนื่องจากข้าหลวงใหญ่ประจำมณฑลอานฮุยในขณะนั้นคือหวังจือชุน ไม่มีใจจะพัฒนากองทัพใหม่ ความรู้ที่พวกเขาเรียนมาก็ไร้ที่ให้ใช้ ถูกเบียดบังไปทั่ว เถิงหยูจ้าวกลับบ้านครั้งหนึ่งและรู้เรื่องของพวกเขา จึงชักชวนเข้ามาร่วมกองทัพของตน แต่งตั้งเป็นหัวหน้าหน่วย ทั้งสองคนมีลักษณะร่วมกันคือ วินัยทางทหารเข้มงวดอย่างยิ่ง

คนสองคนนี้ไม่เพียงเป็นศิษย์ของเขา ยังเป็นคนบ้านเดียวกัน และเคยได้รับความช่วยเหลือจากเขาในยามยากลำบาก จึงซื่อสัตย์และทุ่มเทแรงกายแรงใจในงานฝึกทหาร เป็นคนของเขาโดยแท้จริง

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนที่เริ่มมีพวกกบฏเข้ามาปลุกระดมในค่าย หน่วยขวาของหลี่เสี่ยนเช่อก็มีทหารนายหนึ่งที่กระตือรือร้นเป็นพิเศษจะร่วมกับกบฏ เขาเกือบจะถูกหลี่เสี่ยนเช่อลงโทษสถานหนักจนถึงตาย

แต่สุดท้ายเถิงหยูจ้าวก็ห้ามไว้ เปลี่ยนโทษเป็นโบยด้วยไม้ทหารสามสิบที จนเกือบขาดใจ และก็ถูกหลิวอวี้จือกับหลี่เสี่ยนเช่อขอร้องให้ขับไล่ออกไปจากค่าย

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็ยังเตือนเขาอยู่หลายครั้งว่า การฝึกทหารต้องใช้กฎเข้มงวด มิฉะนั้นจะควบคุมไม่ได้ แต่เถิงหยูจ้าวคนเดิมกลับไม่ใส่ใจ

เขาคาดเดาว่า ร่างเดิมของเขาคงหายสาบสูญหลังจากเกิดเหตุการณ์กบฏนักมวย บางทีอาจตายในระหว่างช่วยเหลือยวี่ลู่ หรือไม่ก็เพราะกองทัพแตกกระเจิง ช่วยเหลือโรงเรียนนายร้อยไม่สำเร็จ จนรู้สึกอับอายขายหน้า ต้องกลับไปใช้ชีวิตชาวนา

ว่ากันว่า หลังจากโรงเรียนนายร้อยเป่ยหยางถูกโจมตี กองทัพช่วยเหลือมาถึงช้าไปสามชั่วโมง หลังจากโรงเรียนถูกยึด

เถิงหยูจ้าวกัดฟันตั้งใจไว้แน่วแน่ ตั้งแต่มาอยู่ในร่างนี้ เขาจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก เขาจะต้องยึดกองทัพของเขาเอาไว้ให้มั่น

ในช่วงเวลาอันปั่นป่วนปลายราชวงศ์ชิง เขาเชื่อมั่นว่าขอแค่มีอำนาจในมือ เขาจะไม่ตกต่ำไปไหน ยังไงก็จะมีที่ให้ใช้ฝีมือแน่นอน

แต่ถ้าจะรักษากองทัพนี้ไว้ได้ เขาก็จำต้องลงมืออย่างเด็ดขาด ขจัดคนที่จิตใจแปรผันและไม่จงรักภักดีให้หมดสิ้น

ดูท่าว่า คงหลีกเลี่ยงการลงดาบครั้งใหญ่ไม่ได้แล้ว

ขณะที่เถิงหยูจ้าวคิดในใจว่าจะลงมือ ก็มีนายทหารชั้นสูง หลิวฉางฝา วิ่งเข้ามาอีก ทำให้ใบหน้าของเขาซึ่งมืดครึ้มอยู่แล้ว ยิ่งแช่แข็งเย็นยะเยือกลงไปอีกชั้น

“ชิงอวิ๋น เกิดอะไรขึ้นอีก?”

เถิงหยูจ้าวถามพลางชักปืนพกจากเอวขึ้นมา แล้วเลื่อนกลไกเตรียมพร้อม

หลิวฉางฝาตอบว่า

“ท่านเซียนเฉียนมาแล้ว”

ท่านเซียนเฉียน เป็นที่ปรึกษาคนสำคัญของยวี่ลู่ มักเข้าร่วมในการบริหารทั้งฝ่ายทหารและการเมืองของจวนผู้สำเร็จราชการ เคยพบปะกับเถิงหยูจ้าวอยู่บ่อยครั้ง ยังไม่ทันที่เถิงหยูจ้าวจะได้ตอบรับ ท่านเซียนเฉียนก็เดินเข้ามาในห้องตามหลังหลิวฉางฝามาทันที

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู ท่านเซียนเฉียนก็ยิ้มแย้มเต็มใบหน้า ยกมือประสานคำนับเถิงหยูจ้าว

“สิงฝู่น้องรัก ยินดีด้วย! ยินดีด้วยอย่างยิ่ง!”

แต่พูดจบก็ค่อยเห็นบรรยากาศในห้องดูแปลกไปเล็กน้อย จึงถามอย่างแปลกใจ

“สิงฝู่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”

เถิงหยูจ้าวเก็บปืนพกลงเอว แล้วประสานมือคารวะกลับด้วยรอยยิ้มขื่น

“เรื่องเล็กน้อยครับ มีพวกกบฏนักมวยพยายามล่อลวงทหารของผมให้แปรพักตร์”

ได้ยินดังนั้น ท่านเซียนเฉียนก็ส่ายหน้าด้วยความระอา

“แค่ที่นี่ของเจ้าก็ยังถือว่าเบาแล้ว ฝ่ายแม่ทัพเนี่ย แม่ทัพหม่า ผู้บัญชาการหลี่ต้าชวน หัวหน้าทหารรักษาการณ์ซุนเซียงอวิ๋น และหน่วยกล้าหาญเทียนจิน พวกเขาล้วนแล้วแต่ปั่นป่วนหนัก บางคนถึงขั้นเรียกพวกกบฏว่าสหาย บางคนก็หอบอาวุธไปร่วมกับกบฏนักมวยแล้ว ทำพิธีสาบานเข้าร่วมกลุ่ม…”

พูดถึงตรงนี้ ท่านเซียนเฉียนก็ถอนหายใจยาวอย่างอับจนปัญญา

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเหตุผลที่ตนมา รีบตะโกนเรียก

“มีคนมา!”