บทที่ 2 เคลื่อนทัพ

“

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากข้าราชการผู้ใหญ่ “ผู้บังคับกองเถิง” ก็พยายามดิ้นรนลุกขึ้นนั่งทันที จากนั้นจึงอาศัยแรงพยุงของทหารม้าพยุงจะลุกขึ้นยืน แต่ดูเหมือนร่างกายยังอ่อนแรงเกินไป แม้จะพยายามอยู่หลายครั้ง ก็ยังไม่อาจลุกขึ้นได้สำเร็จ

ข้าราชการผู้ใหญ่รีบยื่นมือมาช่วยประคองแขนอีกข้างของผู้บังคับกองเถิง ส่วนแพทย์สนามก็รีบเข้ามากอดเอวของเขาจากด้านหลัง สุดท้ายจึงช่วยให้

ผู้บังคับกองเถิงลุกขึ้นยืนอย่างโอนเอนไม่มั่นคง ทว่าเมื่อยืนขึ้นได้ เขากลับยกมือทำความเคารพทางทหารให้แก่ข้าราชการผู้ใหญ่อย่างสั่นเทา

เมื่อเห็นว่าผู้บังคับกองเถิง แม้จะบาดเจ็บสาหัสก็ยังแสดงความเคารพตน ไม่ได้อวดดีหรือหลงลืมตัวเพียงเพราะช่วยชีวิตไว้ได้ ข้าราชการผู้ใหญ่นั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งใจ รีบยกมือห้ามพลางกล่าวว่า

“ซิงฝู่ ไม่ต้องทำเช่นนี้อีก เจ้าเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า ‘ยวี่ลู่’ จากนี้ไป เราสองคนไม่จำเป็นต้องถือพิธีรีตองอีกแล้ว”

ทว่าผู้บังคับกองเถิงยังคงยืนตรงทำความเคารพให้ขุนนางที่ชื่อ ยวี่ลู่ แล้วกล่าวว่า

“ท่านเจ้ากรม อย่าได้กล่าวเช่นนั้นเลย! ท่านเป็นถึงขุนนางฝ่ายทหาร อัครมหาเสนาบดี แม่ทัพใหญ่ผู้ควบคุมเขตจื้อหลี่ เป็นถึงขุนนางชั้นเอกแห่งราชสำนัก ข้าน้อยไหนเลยจะละเมิดระเบียบธรรมเนียม คำสั่งของท่าน ข้าน้อยย่อมไม่กล้าขัดขืนเด็ดขาด”

ผู้บังคับกองเถิงกล่าวต่อว่า

“ท่านเจ้ากรม ข้าน้อยนึกขึ้นได้ว่า หลังจากปีศาจต่างชาติเข้ายึดดากูโข่วสำเร็จ ก็ได้เริ่มเคลื่อนพลเข้าประชิดแนวกำแพงป้องกันเมืองเทียนจิน ข้าน้อยบังอาจใคร่ขอเรียนถามท่านเจ้ากรมว่า ท่านคิดจะสู้ หรือจะล่าถอย?”

คำพูดของผู้บังคับกองเถิงทำให้สีหน้าของ ยวี่ลู่เคร่งเครียดขึ้นอีกครั้ง เขาถอนหายใจหนัก ๆ ออกมาอย่างอดกลั้น

“ซิงฝู่ เทียนจินคือที่ประทับของแม่ทัพจื้อหลี่ ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้ข้าอยากจะล่าถอย ก็เป็นไปไม่ได้ เว้นเสียแต่จะไม่คิดนั่งตำแหน่งแม่ทัพจื้อหลี่อีกต่อไป!”

ผู้บังคับกองเถิงพยักหน้าแล้วกล่าว

“ในเมื่อท่านเจ้ากรมไม่คิดจะละทิ้งเมืองเทียนจิน ก็เท่ากับตัดสินใจแล้วว่าจะต่อสู้กับปีศาจต่างชาติ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ขอท่านเจ้ากรมฟังความเห็นจากข้าน้อยสักคำ”

พอได้ยินว่า “จะเปิดศึกกับปีศาจต่างชาติ” ร่างของยวี่ลู่ก็อดสั่นเล็กน้อยไม่ได้ เขาเงยหน้ามองไปยังทิศทางสถานีรถไฟเก่าหัวมังกร ซึ่งยังคงได้ยินเสียงปืนใหญ่กึกก้องไม่ขาดสาย ที่นั่นกองทัพรัสเซียกว่าหมื่นนายกำลังบุกโจมตีอย่างดุเดือด!

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับตัดสินใจครั้งใหญ่

แล้วกล่าวอย่างกราดเกรี้ยวว่า

“ใช่แล้ว! ต้องสู้! ปีศาจต่างชาติรังแกเรามากเกินไป ไม่เพียงยึดดากูโข่วไปแล้ว ตอนนี้ยังจะมายึดสถานีรถไฟอีก หากไม่สู้ ข้าก็เป็นแม่ทัพไร้ฝีมือที่ปล่อยให้แผ่นดินเสียหาย แล้วเหล่าขุนนางในราชสำนักจะรุมถ่มน้ำลายใส่ข้าจนจมตายแน่!”

“ท่านเจ้ากรม!”

เมื่อได้ยินคำว่าสู้ ผู้บังคับกองเถิงถึงกับหน้าแดงเรื่อ

แววตาเปล่งประกายกล่าวด้วยความตื่นเต้น

“ท่านเจ้ากรม ในเมื่อจะสู้ ก็ขอให้ท่านรีบเดินทางกลับค่ายใหญ่ เตรียมทัพให้พร้อม และส่งกำลังเสริมไปยังแม่ทัพม้าหม่าหยวี่คุนโดยด่วน ช้าไปเกรงว่าสถานีรถไฟเก่าหัวมังกรจะรักษาไว้ไม่ได้”

สถานีรถไฟเก่าหัวมังกรคือสถานีต้นทางที่เชื่อมเมืองเทียนจินกับเมืองหลวง หากเสียไป เทียนจินก็เปรียบเสมือนถูกตัดขาดจากเส้นทางสื่อสารกับเมืองหลวง ตำแหน่งของมันจึงสำคัญยิ่งนัก

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”

ผู้บังคับกองเถิงกล่าวต่อ

“ตามที่ข้าน้อยทราบ โรงเรียนทหารฝั่งตะวันออกของแม่น้ำยังมีนักเรียนประจำการกว่า 90 คนคอยเฝ้าอาคาร และในคลังอาวุธยังมีปืนใหญ่เครุป 12 กระบอก ปืนเล็กอีกกว่าสิบกระบอก พร้อมกระสุนจำนวนมาก สถานที่นั้นอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเขตเช่าของอังกฤษและท่าเรือป๋ายตู้หลิน หากถูกปีศาจต่างชาติยึดไป จะใช้เป็นฐานยิงปืนใหญ่ถล่มเข้าใส่เมืองเทียนจินได้ แต่หากเรายึดไว้ ก็จะสามารถข่มขู่พวกมันกลับได้เช่นกัน ข้าน้อยสมัครใจจะไปบัญชาการนักเรียนที่นั่นเพื่อป้องกันโรงเรียน ขอท่านเจ้ากรมได้โปรดอนุญาต”

โรงเรียนทหารเทียนจิน หรือที่เรียกว่าโรงเรียนทหารเป่ยหยาง ตั้งอยู่ทางตะวันออกของแม่น้ำไป๋เหอ ตอนปลายแม่น้ำเขตต้าจื้อกู ทางตอนเหนือของถนนท่างเจีย และมีป้อมปืนสองจุดตั้งอยู่ตรงมุมเหนือใต้ของกำแพงดินขนาดใหญ่

ยวี่ลู่ซึ่งเป็นแม่ทัพแห่งจื้อหลี่ย่อมรู้ดีถึงความสำคัญของสถานที่นั้น

จึงพยักหน้ากล่าวว่า

“ซิงฝู่พูดถูก ที่นั่นสำคัญมาก เพียงแต่เจ้าบาดเจ็บสาหัส…”

ผู้บังคับกองเถิงส่ายหน้า กล่าวอย่างหนักแน่น

“เรียนท่านเจ้ากรม ข้าน้อยเคยเป็นอาจารย์ที่โรงเรียนทหารแห่งนี้ เพิ่งได้รับพระกรุณาแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการทหารกลางจากท่านเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา และยังได้ติดตามท่านเป็นที่ปรึกษาส่วนตัว ข้าน้อยตื้นตันยิ่งนัก ไม่รู้จะทดแทนพระคุณได้อย่างไร ในยามวิกฤตเช่นนี้ ข้าน้อยย่อมไม่อาจอยู่เบื้องหลังผู้อื่นได้!”

แล้วผู้บังคับกองเถิงก็ทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง แสดงท่าทีแน่วแน่ หากยวี่ลู่ไม่ยอมอนุญาต เขาก็จะไม่ลุกขึ้นเด็ดขาด

ขณะที่ยวี่ลู่ยังลังเลอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นจากนอกดงไม้ ทำเอายวี่ลู่สะดุ้ง รีบเงี่ยหูฟัง เสียงม้านั้นมาจากทิศเมืองเทียนจิน เขาจึงโล่งใจ แล้วไม่นาน ทหารลาดตระเวนม้าสองนายก็ควบม้าเข้ามา เมื่อมาถึงเบื้องหน้ายวี่ลู่ก็ลงจากหลังม้า คำนับอย่างนอบน้อม

“ขอเรียนนายท่าน ข้าพเจ้าได้รับคำสั่งจากแม่ทัพตงโดยตรง

มารับนายท่านกลับเมือง”

แม่ทัพตงในปากของทหารทั้งสอง คือ “ตงฝูเซียง” แม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายหลังของอาวุธรักษาการณ์ ซึ่งประจำการในเมืองเทียนจินเพื่อป้องกันเมือง การที่ทหารม้าสองนายมารับเช่นนี้ทำให้ยวี่ลู่วางใจลงได้มาก เขาจึงโบกมืออนุญาตให้ทั้งสองลุกขึ้น

เมื่อหันกลับมาอีกครั้งก็เห็นผู้บังคับกองเถิง อยู่ในท่าคุกเข่าเช่นเดิม จึงรีบยื่นมือมาประคองให้ลุกขึ้น

ยวี่ลู่ถอนใจยาวก่อนกล่าวว่า

“ซิงฝู่ ความจงรักภักดีของเจ้าข้ารับรู้แล้ว เช่นนั้น เจ้าจงกลับเมืองพร้อมข้าในทันที นำทหารในสังกัดหนึ่งกองร้อยเข้ายึดโรงเรียนทหาร หากสามารถรักษาไว้ได้ ข้าจะเสนอชื่อเจ้าแก่ราชสำนักอย่างหนักแน่น”

ท่ามกลางสายตาชื่นชมของผู้คน ผู้บังคับกองเถิงกับยวี่ลู่ก็ขึ้นขี่ม้าที่ทหารลาดตระเวนม้าสละให้ แล้วออกเดินทางกลับสู่เมืองเทียนจินภายใต้การคุ้มกันของทหารม้าทั้งสอง

เมื่อเข้าสู่ประตูเมืองทางเหนือของเทียนจิน ผู้บังคับกองเถิงก็แยกกับยวี่ลู่ทันที ไม่ได้ตามเขาไปยังที่ว่าการแม่ทัพใหญ่ หากแต่ควบม้าตรงไปยังค่ายของตนทันที

แม้ในเวลานั้นจะเพิ่งผ่านช่วงเที่ยงมาไม่นาน แต่เสียงปืนใหญ่จากสถานีรถไฟเก่าหัวมังกรดังกระหึ่มไปทั่วทั้งเมือง ถนนหนทางจึงเงียบสงบไร้ผู้คน ผู้บังคับกองเถิง สามารถควบม้าเร่งฝีเท้าโดยไม่ติดขัด

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เขาก็ขี่ม้าเดี่ยวทะลุผ่านประตูค่ายทหารเข้าไปทันที

แม้จะยังเป็นช่วงฝึกหลังเที่ยง แต่ด้วยเสียงปืนใหญ่จากนอกเมือง ทำให้ขวัญของทหารในค่ายหวั่นไหว บางคนถึงกับโวยวายจะขอออกรบ จนเหล่าผู้บังคับบัญชาต้องรีบส่งทหารกลับเรือนพักเพื่อควบคุมสถานการณ์

ผู้ช่วยบัญชาการหลี่อวี้หลินและครูฝึกใหญ่หลิวฉางฝา พร้อมด้วยผู้บังคับกอง 4 นาย กำลังถือปืนรักษาการณ์อยู่ในลานค่าย

ภายในลานค่ายยังมีเจ้าหน้าที่สารบรรณ แพทย์ ผู้ตรวจบัญชี อีก 7-8 คน

ต่างก็กระซิบถกเถียงกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเห็นผู้บัญชาการควบม้าเข้ามาในลานค่าย ทุกคนก็รีบกรูกันเข้ามารายล้อม

ทันทีที่พวกเขาเห็นว่าศีรษะของผู้บัญชาการถูกพันผ้าพันแผลไว้ก็พากันตื่นตกใจ แพทย์สนามรีบวิ่งไปหยิบหีบยา ขณะที่หลี่อวี้หลินก็รีบเข้าไปพยุงผู้บังคับกองเถิงลงจากหลังม้า

“ซิงฝู่ ท่านบาดเจ็บอะไรมาหรือ?” หลี่อวี้หลินถามด้วยความร้อนใจ

ผู้บังคับกองเถิงโบกมือแล้วพูดเร่งว่า

“เรื่องนี้ค่อยว่ากันทีหลัง ข้าได้รับคำสั่งจากท่านเจ้ากรมให้ทั้งกองร้อยเคลื่อนพลไปประจำการที่โรงเรียนทหาร เจ้าจงรีบเตรียมกำลังทหารโดยเร็ว!”

พูดจบ เขาก็วิ่งไปทางเรือนพักของตน พลางหันกลับมาตะโกนสั่งหลี่อวี้หลินว่า

“เอาของทั้งหมดไปด้วย เราไม่รู้ว่าจะได้กลับมาอีกเมื่อไร!”