บทที่ 1 การระดมยิง

บทที่ 1 การระดมยิง

“เปรึ้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง”

“ตูม ตูม ตูม!”

ท่ามกลางเสียงปืนกลและปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องประหนึ่งจะฉีกแก้วหู ขณะที่เสียงหวีดแหลมของลูกกระสุนปืนใหญ่แหวกอากาศดังขึ้น ลูกกระสุนหลายลูกก็ถล่มลงกลางกลุ่มทหารที่ไว้เปียวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก ส่งผลให้เสียงระเบิดสะท้านฟ้าดังขึ้นพร้อมกลิ่นคาวเลือดคลุ้งไปทั่วในพริบตา กองกำลังกว่า 200 นายถูกคลื่นความตายกลืนหายไปในชั่วขณะ

แทบจะในเวลาเดียวกับเสียงระเบิดนั้น นายทหารหนุ่มคนหนึ่งก็พุ่งตัวขึ้นอย่างว่องไว กระโจนเข้าไปช่วยเหลือข้าราชการวัยสี่สิบกว่า ผู้ที่ถูกเหล่าทหารไว้เปียรายล้อมและปกป้องอย่างสุดชีวิต เขาเหวี่ยงตัวจากหลังม้าลงสู่พื้น พร้อมกลิ้งตัวอย่างคล่องแคล่วแล้วโถมตัวบังร่างข้าราชการผู้ใหญ่นั้นไว้ใต้ร่างตนเอง

เมื่อเสียงระเบิดซาลง ข้าราชการผู้ใหญ่ที่ถูกช่วยชีวิตก็มีใบหน้าซีดขาว สภาพดูย่ำแย่ เขาผลักนายทหารหนุ่มที่ยังนอนทับอยู่สุดแรง ลุกขึ้นทั้งมือทั้งเท้าพลางกลิ้งตัวหนีเข้าไปในคูระบายน้ำเลียบคันนา

ตอนนี้เองที่ข้าราชการผู้ใหญ่ได้เหลียวมองดูสภาพของกองทัพตนที่พังพินาศย่อยยับ

ลูกปืนใหญ่ที่พุ่งลงมาราวสายฟ้าจากฟากฟ้า ได้คร่าชีวิตและทำร้ายผู้คนในกองทัพไปนับไม่ถ้วน ศพกว่า 20 ถึง 30 ร่างนอนระเกะระกะบนพื้น บ้างก็ขาดวิ่น เลือดเนื้อเละเทะ ผู้รอดชีวิตที่ยังไม่ตายหรือบาดเจ็บต่างพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ปล่อยให้เสียงร้องขอความช่วยเหลือของเพื่อนร่วมรบที่ได้รับบาดเจ็บดังลั่นท่ามกลางความโกลาหล ราวกับฝูงกระต่ายตกใจ มีเพียงทหารคุ้มกันไม่กี่คนที่ยังตามข้าราชการผู้ใหญ่กระโจนเข้าคูน้ำตื้นลึกไม่ถึงศอก

“ตูม ตูม ตูม!” ปืนใหญ่อีกหลายลูกระดมลงมาอีกครั้ง ทหารที่พยายามหาที่ซ่อนตัว ต่างถูกฉีกกระจุยกระจาย เลือดเนื้อปลิวว่อนทั่วท้องนา เหล่าทหารที่ยังพอมีสติอยู่ก็ทนไม่ไหว พากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปคนละทิศละทาง ต่างพยายามหนีให้พ้นจากดินแดนแห่งความตายนี้ให้เร็วที่สุด

เนิ่นนานหลังการระดมยิง ข้าราชการผู้ใหญ่จึงได้ค่อย ๆ คลายมือที่กุมศีรษะแน่นออกอย่างสั่นเทา แล้วเงยหน้าขึ้นมองเส้นทางหลบหนีเมื่อครู่ ที่นั่นไม่หลงเหลือทหารคุ้มกันแม้แต่นายเดียว เหลือเพียงซากศพ กระดูก แขนขาที่ขาดวิ่น และอาวุธที่เกลื่อนกลาดทั่วพื้น

เขายังสามารถเห็นภาพของทหารที่วิ่งหนีไปอย่างสิ้นหวังอยู่ไกลลิบ ๆ

ข้าราชการผู้ใหญ่ผู้นั้นพยายามควบคุมร่างที่ยังคงสั่นเทิ้ม เขาปาดโคลนออกจากใบหน้าแล้วมองกลับไปยังสนามรบ ม้าของเขาถูกแรงระเบิดกระเด็นไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง หัวม้าขาดหายไปครึ่งซีก ส่วนท้องม้าถูกฉีกจนเนื้อหนังปริแตก ไส้ทะลักกระจายไปหลายเมตร

แม้มันจะตายไปแล้ว แต่กล้ามเนื้อของมันยังคงกระตุกเป็นระยะ ราวกับว่าระบบประสาทยังไม่รับรู้ถึงความตาย

เมื่อเห็นภาพเช่นนั้น กล้ามเนื้อบนใบหน้ากลมอวบของข้าราชการผู้ใหญ่ก็พลันกระตุกไปตามกัน ประหนึ่งรับเชื้อจากร่างไร้วิญญาณของม้าตัวนั้น

หากเขายังคงนั่งอยู่บนหลังม้าในตอนนั้นล่ะก็ ชะตากรรมของเขาคงไม่ต่างอะไรกับเจ้าม้าเคราะห์ร้ายตัวนี้เป็นแน่!

พอคิดถึงตรงนี้ ท้องไส้ของข้าราชการผู้ใหญ่ก็ปั่นป่วนทันที เขาอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง

สีหน้าของเขาซีดเซียวลงยิ่งกว่าเดิม ดูราวกับจะเป็นลม แต่ทันใดนั้นเอง เขาก็พลันนึกขึ้นได้ถึงนายทหารหนุ่มที่เพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ รีบหันไปมองหาทั่วบริเวณที่ถูกถล่ม

ไม่นานเขาก็เห็นร่างนายทหารนายนั้น เขาไม่ถูกแรงระเบิดโจมตีโดยตรง แขนขายังคงอยู่ครบดี ร่างของเขานอนนิ่งอยู่กลางทางหลวงห่างจากคูน้ำไปไม่กี่จั้ง ใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยเลือด

ข้าราชการผู้ใหญ่ถึงกับกลืนน้ำลายลงคอ มือชี้ไปยังร่างของนายทหารหนุ่มนั้น พลางตะโกนใส่เหล่าทหารที่หนีมาพร้อมเขาอย่างโกรธเกรี้ยวว่า

“พวกเจ้าพวกขี้ขลาดไร้ประโยชน์ ยังจะมัวยืนโง่อยู่ทำไม รีบไปหามท่านหัวหน้าหน่วยเถิงกลับมานี่เดี๋ยวนี้!”

เหล่าทหารถึงแม้จะยังตกใจกับระเบิดจนหน้าซีดเผือด แต่พอเห็นข้าราชการผู้ใหญ่เริ่มโมโห ก็รู้ตัวว่าได้ทำหน้าที่ล้มเหลว แม้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็มีสองคนยอมคลานออกจากคูน้ำ ไปหามร่างของนายทหารผู้ถูกเรียกว่า “หัวหน้าหน่วยเถิง” กลับมา

ขณะหาม พวกเขาพยายามเอาใจข้าราชการผู้ใหญ่ พลางพูดว่า

“นายท่านขอรับ ท่านหัวหน้าหน่วยเถิงยังมีลมหายใจอยู่!”

ข้าราชการผู้ใหญ่ยื่นมืออันสั่นเทาไปลองแนบจมูกของเขา พบว่ายังมีลมหายใจจริง เขาจึงยิ่งโมโห

“ไอ้พวกสุนัขไร้ค่า! ยังจะยืนโง่อยู่ทำไม รีบไปตามหมอมาเดี๋ยวนี้!”

แม้เสียงปืนใหญ่จะเงียบลงแล้ว แต่ภาพของสนามรบที่เต็มไปด้วยเลือดและศพ ก็ยังทำให้ข้าราชการผู้ใหญ่รู้สึกขนลุกขนพอง เขาตะโกนใส่เหล่าทหารอีกครั้งว่า

“ที่นี่ไม่ปลอดภัย หามท่านหัวหน้าหน่วยเถิงขึ้นหลัง แล้วรีบไปจากที่นี่!”

โชคยังดีที่การยิงหยุดลงแล้วจริง ๆ ลูกปืนใหญ่ไม่มีมาอีก เหล่าทหารจึงเริ่มใจชื้นขึ้น บางคนรีบออกไปตามหมอ อีกสองสามคนช่วยกันพยุงขึ้นหลัง และแบกร่างนั้นวิ่งจากไปอย่างเร่งรีบ

ในป่าห่างจากจุดเกิดเหตุไปประมาณหนึ่งลี้ ข้าราชการผู้ใหญ่นั่งหอบอยู่บนก้อนหิน มองดูหมอทหารที่ถูกตามตัวมา กำลังตรวจดูบาดแผลของหัวหน้าหน่วยเถิง

เหล่าทหารที่หนีรอดมาถึงป่าทีละคนสองคน ต่างก็เต็มไปด้วยฝุ่นและโคลน โดยเฉพาะนายทหารระดับสูงที่วิ่งตามมา ต่างก็ดูหงอยเหงา ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

พวกเขารู้ดีว่า ข้าราชการผู้ใหญ่ผู้นี้กำลังโมโหกับความล้มเหลวในการปกป้อง หากทำให้เขาหงุดหงิดมากขึ้นกว่านี้ การโดนโบยยังถือว่าเบา อาจถึงตายได้

พวกเขาจึงได้แต่ยืนห่าง ๆ อย่างรู้ตัว

“ขอนายท่านอย่ากังวลไปเลยขอรับ หัวหน้าหน่วยเถิงเพียงแค่ถูกหินกระแทกที่ท้ายทอย ยังมีลมหายใจอยู่”

หมอทหารพูดพลางป้ายยาและพันแผลให้หัวหน้าหน่วยเถิง

คำพูดของหมอทำให้สีหน้าข้าราชการผู้ใหญ่ที่บึ้งตึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“แล้วมีอันตรายร้ายแรงหรือไม่?”

ยังไม่ทันที่ข้าราชการผู้ใหญ่จะพูดจบ หัวหน้าหน่วยเถิงที่พิงอยู่ในอ้อมแขนของทหารคนหนึ่งก็ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บ แล้วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

เมื่อเห็นเขาฟื้น ข้าราชการผู้ใหญ่ก็ทั้งตกใจและดีใจไปพร้อมกัน ใบหน้าที่เครียดจัดเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย เหล่าม้าเบี้ยงและนายทหารที่ยังมีชีวิตอยู่สิบกว่าคน ก็รู้สึกโล่งใจไปตามกัน

อย่างน้อยที่สุด ผู้ที่ช่วยชีวิตข้าราชการผู้ใหญ่ยังรอดชีวิตอยู่ เขาคงจะไม่ระเบิดอารมณ์ใส่พวกเขาอีก เพราะเมื่อครู่เขาด่าเสียยับ แถมยังขู่จะส่งพวกเขาทั้งหมดไปที่สถานีรถไฟเหล่าหลงโถว ที่ยังคงมีเสียงปืนใหญ่อย่างหนักอยู่

ข้าราชการหน้าตาเปื้อนดินพุ่งเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว คว้ามือหัวหน้าหน่วยเถิงไว้แน่น

“ซิงฝู่! เจ้าฟื้นแล้ว! รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?”

หัวหน้าหน่วยเถิงมองข้าราชการผู้ใหญ่นั้นด้วยสายตาเลื่อนลอย แล้วก็มองไปรอบ ๆ เห็นเพียงซากทหารที่รอดชีวิตบางส่วน ก่อนที่ดวงตานั้นจะฉายแววตื่นตระหนกและงุนงง

เขายกมือขึ้นลูบท้ายทอย แล้วชักมือกลับอย่างรวดเร็วเพราะความเจ็บ

อาการของเขาถูกหมอทหารจับตามองอยู่ตลอด หมอจึงรีบกล่าวว่า

“ขอรับ ข้าคิดว่าท่านหัวหน้าหน่วยน่าจะถูกอานม้าระเบิดกระแทกท้ายทอย ฝรั่งเรียกอาการแบบนี้ว่า ‘สมองสะเทือน’ อาจยังมึนงงอยู่พักหนึ่ง แต่จะหายได้แน่นอน”

คำพูดนั้นทำให้ข้าราชการผู้ใหญ่รู้สึกโล่งใจ เขายังกุมมือหัวหน้าหน่วยเถิงไว้แน่น พูดอย่างจริงใจว่า

“เจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว! เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าจะไม่ลืมคุณครั้งนี้แน่นอน เมื่อศึกสงบ ข้าจะต้องผลักดันให้เจ้าได้ตำแหน่งดี ๆ!”

เขาพูดจบก็เตรียมจะลุกขึ้น ไม่คาดคิดว่า หัวหน้าหน่วยเถิงกลับเอ่ยปากถามขึ้นมาช้า ๆ

“ที่นี่คือเทียนจินเว่ย วันนี้คือวันที่ 17 เดือนหก ปีเกิงจื่อ ใช่หรือไม่?”

ข้าราชการผู้ใหญ่ยิ้มอย่างขื่น ๆ ตอบกลับว่า

“ใช่ ที่นี่คือเทียนจินเว่ย วันนี้ก็คือวันที่ 17 เดือนหก ปีเกิงจื่อจริง ๆ”

หมายเหตุจากผู้ประพันธ์

“อาวุธสมัยใหม่ทั้งหมดที่ปรากฏในนิยายเรื่องนี้ มิได้เป็นสิ่งที่ผู้แต่ง จินตนาการขึ้นมาเองโดยพลการ หากแต่ล้วนมีหลักฐานอ้างอิงได้จริงในประวัติศาสตร์ทุกประการ”