บทที่ 29 - การถวายความภักดี

บทที่ 29 - การถวายความภักดี

หลี่หยวนขมวดคิ้ว บังคับตนเองไม่ให้คิดฟุ้งซ่าน ด้วยบารมีของสำนักฉีหลิงไม่น่าจะคับแคบจนไม่สามารถรองรับผู้ฝึกตนที่แท้จริงเพิ่มขึ้นอีกสองสามคนได้ เพราะอย่างไรเสียในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้สำนักฉีหลิงก็เป็นเพียงสำนักขนาดกลาง ทุกครั้งที่มีผู้ฝึกตนที่แท้จริงเพิ่มขึ้นหนึ่งท่านย่อมจะนำมาซึ่งผลประโยชน์มากมาย

เช่นนั้นแล้วก็ไม่ใช่ว่าท่านบรรพจารย์จะทนไม่ได้ที่มีผู้มีพรสวรรค์สูงส่ง แต่เป็นด้านอื่น

แต่สำนักฉีหลิงให้ความสำคัญกับการสืบทอดวิถีเต๋าที่ถูกต้อง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไปใช้วิชามารเหล่านั้นมากเกินไป คงจะไม่ใช่ว่าท่านบรรพจารย์ทั้งสองจะกินคนเพื่อบำเพ็ญเพียรกระมัง

หลี่หยวนที่ยืนอยู่บนเมฆครุ่นคิดอยู่นานก็ไม่ได้ข้อสรุป เมื่อเห็นว่าตลาดนัดใกล้จะถึงแล้ว เขาก็ไม่คิดอีกต่อไป

เข้าสู่ตลาดนัด กดพลังบำเพ็ญลงมาถึงหอหุ่นเชิดร้อย บังเอิญในตอนนี้ในหอไม่มีแขก มีเพียงศิษย์คนหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์ และยังมีคนงานสามัญอีกสองสามคน

“สหายเต๋าผู้นี้ ไม่ทราบว่าพอใจหุ่นเชิดชนิดใด”

ศิษย์หนุ่มผู้นั้นยิ้มเข้ามาต้อนรับ ไม่ได้จำหลี่หยวนที่สวมหน้ากากได้

“เจ้าตามข้ามาที่ห้องโถงด้านหลังสักครู่”

หลี่หยวนหยิบป้ายแสดงตนออกมา โบกไปมาเบื้องหน้าคนผู้นี้ ป้ายอาญาสิทธิ์ผู้อาวุโสสีดำด้ายทองที่ทำขึ้นเป็นพิเศษทำให้สีหน้าของศิษย์ผู้นี้ตกใจ รีบนำเขาเข้าไปในโถงด้านใน

ทันทีที่เข้าสู่โถงด้านใน ศิษย์ผู้นี้ก็กล่าวอย่างเคารพ “ศิษย์จางฉี่ คารวะท่านผู้อาวุโส!”

“ไม่ต้องมากพิธี ข้ามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อเรื่องของสำนัก แต่เป็นเรื่องส่วนตัว ต้องการให้เจ้าไปทำธุระให้ข้าสักอย่างหนึ่ง วิ่งเต้นสักหน่อย เจ้าเต็มใจหรือไม่” หลี่หยวนถาม

“การได้รับใช้ท่านผู้อาวุโส เป็นเกียรติของศิษย์!” จางฉี่รับปากโดยไม่ลังเล

“นำศิลาปราณเหล่านี้ไป ไปที่หอประณีตศิลป์ซื้อค่ายกลรวมปราณธาตุน้ำขนาดกลางมาหนึ่งชุด ศิลาปราณที่เหลือ ก็ถือซะว่าเป็นค่าเหนื่อยของเจ้าแล้วกัน”

หลี่หยวนสะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง กองศิลาปราณกองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า บนใบหน้าแม้จะไม่แสดงออก แต่ในใจกลับเจ็บปวดอย่างยิ่ง นี่คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาแล้ว

จางฉี่ได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่ในแววตาจะตื่นเต้นขึ้นมา รีบรับคำ แล้วนำศิลาปราณวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

มองดูท่าทางที่เขาวิ่งจากไป ในใจของหลี่หยวนก็ถอนหายใจ ในตลาดนัดเหวินซานมีร้านดีๆ ไม่กี่ร้าน นอกจากสี่กองกำลังใหญ่แล้วก็มีเพียงกองกำลังใหญ่อย่างหอประณีตศิลป์เท่านั้นจึงจะมีของวิเศษครบครันเช่นนี้ กองกำลังอื่นอยู่ห่างจากตลาดนัดเหวินซานไกลเกินไป ไม่มีแนวคิดที่จะมาเปิดร้าน

ไม่ว่าครั้งที่แล้วเขาถูกไล่ฆ่าจะเป็นความหมายของเจ้าของร้านผู้นั้น หรือความหมายของหอประณีตศิลป์ หลี่หยวนก็จะไม่เสี่ยงไปที่หอประณีตศิลป์อีกแล้ว

รอจนกระทั่งครึ่งชั่วยามต่อมา จางฉี่ก็กลับมาด้วยสีหน้ายินดี นำค่ายกลรวมปราณมาให้เขา ยิ้มกล่าว “ท่านผู้อาวุโส ยังเหลือศิลาปราณอีกสิบสี่ก้อน ข้าต่อรองราคากับเจ้าของร้านผู้นั้นอยู่นาน โปรดท่านตรวจสอบ”

หลี่หยวนได้ฟังแล้วก็ยิ้มกล่าว “ปากของเจ้าช่างฉอเลาะเสียจริง ศิลาปราณเจ็ดก้อนนั้นก็ถือซะว่าเป็นค่าเหนื่อยในการวิ่งเต้นของเจ้าแล้วกัน”

“ศิษย์ไม่กล้ารับ ขอท่านผู้อาวุโสโปรดรับคืน” จางฉี่รีบโบกมือกล่าวอย่างตื่นตระหนก

หลี่หยวนไพล่มือไว้ด้านหลังยืนอยู่ มองดูชายหนุ่มเบื้องหน้า น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ “มีเรื่องอะไรขอร้องข้าหรือไม่”

“ศิษย์ไม่กล้า!” จางฉี่พลันเข่าอ่อนลง คุกเข่าลงเบื้องหน้าเขา กล่าวอย่างกังวลใจ “ศิษย์เพียงปรารถนาที่จะติดตามรับใช้ท่านผู้อาวุโส!”

“โอ้ เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือผู้อาวุโสท่านใด” หลี่หยวนรู้สึกขบขันอยู่บ้าง

“ศิษย์พูดจาเหลวไหล ขอท่านผู้อาวุโสโปรดอย่าได้ตำหนิ ท่านแม้จะกดเสียงต่ำลงแต่ก็ยังคงฟังออกว่าอายุไม่มากนัก ยังมีรูปร่างท่าทางและอุปนิสัยที่สงบนิ่งดุจสายน้ำ บวกกับท่านต้องการค่ายกลรวมปราณธาตุน้ำ ผู้อาวุโสในเขาที่หนุ่มและบำเพ็ญเพียรวิชาน้ำก็มีเพียงไม่กี่ท่าน”

“อีกทั้งผู้อาวุโสทั่วไปล้วนมีศิษย์คนสนิท ธุระวิ่งเต้นบางอย่างก็ย่อมจะมีคนทำแทนให้ ดังนั้นศิษย์จึงเดาสุ่มว่าท่านก็คือท่านผู้อาวุโสหลี่หยวนที่เมื่อหลายปีก่อนสร้างชื่อเสียงจนสะเทือนศิษย์ทั้งภูเขา”

จางฉี่พูดรวดเดียวจบ โขกศีรษะลงบนพื้น หัวใจเต้นระรัวอย่างรวดเร็ว ในใจเต็มไปด้วยความไม่สงบ

“ดี สายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก สติปัญญาเกินคน น่าเสียดายที่ข้าเป็นผู้อาวุโสที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาผู้อาวุโส และข้าก็ทำตัวเงียบมาโดยตลอด เจ้าเหตุใดจึงต้องมาสวามิภักดิ์ต่อข้า”

หลี่หยวนชมเขาหนึ่งประโยคก่อน แล้วก็จ้องมองเขาอย่างยิ้มเยาะ

“เพราะศิษย์เชี่ยวชาญในวิชาทำนายโบราณ ทำนายดวงชะตาปรากฏภาพ เป็นประโยชน์ต่อตำแหน่งดาวงู อยู่ในวิชาน้ำ สามแถวบนเชื่อมต่อกับหยวน”

“ศิษย์มั่นใจว่า ท่านก็คือผู้มีพระคุณในดวงชะตาของศิษย์” จางฉี่บังคับตนเองให้สงบลง พูดเหตุผลของตนเองออกมาอย่างชัดเจน

“เจ้าต้องการอะไร” หลี่หยวนไม่ได้ตอบตกลง แต่ยังคงถามต่อไป

“ศิษย์อาจเอื้อม สิ่งที่ปรารถนาก็คล้ายกับท่านผู้อาวุโสอยู่บ้าง”

จางฉี่พูดจบ บนหน้าผากก็มีเหงื่อเย็นไหลออกมา แต่เส้นทางได้เดินมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่อาจจะลังเลได้อีกแม้แต่ครึ่งก้าว

โถงด้านในเงียบสงัด หลี่หยวนเหลือบมองศิษย์เบื้องหน้า กระดูกสันหลังมีอายุเพียงสามสิบกว่าปี ขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้น รากปราณควรจะไม่นับว่าดีมิฉะนั้นคงจะไม่ถูกส่งมาเป็นผู้จัดการในตลาดนัด

สายตา, ความกล้าหาญ, กลยุทธ์ไม่เลว หากมีตนเองค้ำจุน ในอนาคตไม่แน่ว่าจะขึ้นไปถึงตำแหน่งผู้อาวุโสไม่ได้ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานนั้นก็ต้องดูที่ฟ้าลิขิตและชะตาแล้ว

“นี่คือหุ่นเชิดสองตัวที่ข้าหลอมขึ้นมาเป็นการส่วนตัว หากเจ้าสามารถขายได้โดยไม่ผ่านบัญชีภายในหนึ่งเดือน ก็จงนำศิลาปราณกลับมาพบข้าที่ประตูสำนัก”

หลี่หยวนยื่นนิ้วชี้ออกไปหนึ่งครั้ง ยันต์สื่อสารแผ่นหนึ่งและหุ่นเชิดคนเล็กๆ สองตัวก็ตกลงมาอยู่เบื้องหน้าจางฉี่ เขาคำนับอย่างตื่นเต้น “ศิษย์ขอบคุณท่านผู้ใหญ่!”

เขาเงยหน้าขึ้น กลับพบว่าเบื้องหน้าไม่มีผู้ใดอยู่แล้ว

บนถนนในตลาดนัด หลี่หยวนยังคงครุ่นคิดถึงจางฉี่ผู้นี้ ในประตูสำนักให้ความสำคัญกับมารยาท แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่มีทางคุกเข่าคำนับอย่างง่ายดาย เว้นแต่จะทำผิดกฎของสำนักถูกลงโทษและศิษย์เบื้องล่างคำนับท่านบรรพจารย์จึงจะทำความเคารพอย่างยิ่งใหญ่

ความสัมพันธ์อย่างอาจารย์ศิษย์, ผู้ใหญ่ทางสายเลือดย่อมไม่นับรวมในนั้น

แต่ก็จากนี้จะเห็นได้ว่าจิตใจในการแสวงหาเต๋าของจางฉี่ผู้นี้แน่วแน่อย่างยิ่ง ต่อให้จะมีความเป็นไปได้เพียงเล็กน้อยก็ไม่ยอมแพ้

เขาออกจากตลาดนัด ตลอดทางไม่มีเรื่องราวอะไรเกิดขึ้นกลับมาถึงประตูสำนัก แล้วก็ไปรวบรวมวัตถุดิบปราณในการหลอมหุ่นเชิดกายแท้ที่ถนนเล็กๆ ที่ศิษย์ในสำนักตั้งแผงขายของจนครบ

หุ่นเชิดเหล่านี้ใช้วัตถุดิบหลักล้ำค่าที่สุดและใช้ในปริมาณมาก วัตถุดิบเสริมอื่นๆ มีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง และใช้ในปริมาณน้อย ของทดแทนก็มีมาก ดังนั้นการหลอมหุ่นเชิดสิ่งที่น่าปวดหัวก็คือวัตถุดิบหลัก

หลังจากกลับมายังลานเล็กๆ หลี่หยวนก็อ่านรายละเอียดหุ่นเชิดอีกครั้ง และจำลองอยู่หลายครั้ง จากนั้นก็นำวัตถุดิบอย่างไม้ฉีเสวียน, ผลไม้เมฆาพัก และอื่นๆ เตรียมไว้ล่วงหน้าให้เรียบร้อย สามวันต่อมาก็ออกจากเขาอีกครั้ง

หลี่หยวนครั้งนี้ตรงไปยังเชิงเขา ระยะทางไม่ถึงร้อยลี้ทางทิศเหนือของสำนักฉีหลิง ที่เชิงเขามีเมืองใหญ่เมืองหนึ่ง รองรับคนธรรมดาหลายหมื่นคนที่นี่เพื่อสืบพันธุ์

หน้าประตูเมืองอวิ๋นโจวที่สูงใหญ่ หลี่หยวนเอวแขวนน้ำเต้าลูกหนึ่ง สวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินอ่อน ผมยาวประบ่า เดินอยู่ท่ามกลางฝูงชนอุปนิสัยโดดเด่น

หน้าประตูเมืองมีทหารเฝ้าอยู่สองแถว แต่ก็ไม่ได้ตรวจสอบทีละคนก็ปล่อยให้ชาวบ้านเหล่านี้ผ่านไปแล้ว

บนยอดกำแพงเมือง ชายชราจมูกแดงผู้หนึ่งกำลังยกขานอนอยู่บนเก้าอี้ยาว มือหนึ่งถือไก่ย่างที่มันเยิ้ม อีกมือหนึ่งถือถุงสุรา ซ้ายกินหนึ่งคำ ขวาดื่มหนึ่งอึก มีความสุขราวกับเซียน

ทันทีที่หลี่หยวนก้าวเข้าประตูเมือง ชายชราผู้นั้นก็เปลี่ยนสีหน้า รีบเก็บไก่ย่างและสุรา แล้วพลิกตัวตกลงมาจากกำแพงเมือง มาอยู่เบื้องหน้าหลี่หยวน กล่าวอย่างเคารพ “ศิษย์คารวะท่านผู้อาวุโส! ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสเสด็จมาที่นี่จะมีที่ใดให้ผู้เฒ่าผู้น้อยนี้ได้รับใช้บ้าง”

การกระทำเช่นนี้ของเขาแม้จะทำให้คนธรรมดาที่เข้าออกเมืองประหลาดใจเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าคนธรรมดาในเมืองรู้จักการมีอยู่ของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นเซียนมานานแล้ว ไม่ค่อยจะประหลาดใจนัก

“เจ้าคือศิษย์เฝ้าที่นี่หรือ” หลี่หยวนยิ้มกล่าว “ครั้งหน้าเก็บตัวหน่อย หากเป็นผู้อาวุโสท่านอื่นอาจจะด่าเจ้าสักที”

“พาข้าไปที่คุกมรณะในเมืองสักหน่อย”

“ขอรับ! ขอรับ! ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ชี้แนะ!” ชายชราจมูกแดงผู้นี้ยิ้มเหะๆ ใช้มือที่มันเยิ้มเช็ดเสื้อผ้า รีบนำทางอยู่ข้างหน้า พลางเดินพลางถาม “ท่านผู้อาวุโสมีทายาทถูกใส่ร้ายเข้าคุกหรือ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้จะรบกวนท่านผู้อาวุโสมาด้วยตนเองได้อย่างไร ส่งศิษย์มาแจ้งเพียงคำเดียวก็พอ”

หลี่หยวนทำหน้าไร้อารมณ์กล่าว “เพียงเพราะหลอมอาวุธเวทชิ้นหนึ่ง ยังขาดวิญญาณคนเป็นอยู่สองสามดวง ก็เลยจะไปที่คุกมรณะสักหน่อย”

“วิญญาณ... วิญญาณคนเป็น...” ชายชราตัวเล็กผู้นี้ตกใจจนตัวสั่น ไม่กล้าที่จะทำท่าทางเกียจคร้านเช่นนั้นอีก รีบยืนตัวตรง สีหน้าแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยยิ้มกล่าว “ในคุกมรณะล้วนเป็นคนชั่วร้ายที่สมควรตาย การที่สามารถรับใช้ท่านผู้อาวุโสได้ล้วนเป็นเกียรติของพวกเขา”

อีกไม่นานก็มาถึงหน้าประตูคุกมรณะ สถานที่นี้แคบจนสามารถผ่านได้เพียงคนเดียว ผู้หญิงสองคนเดินเคียงกันยังลำบาก และทันทีที่เดินเข้าไปข้างในก็มีกลิ่นอับร้อนและเหม็นพัดมาปะทะใบหน้า

หลี่หยวนขมวดคิ้วกลั้นหายใจ เขาสามารถไม่หายใจได้หลายชั่วยาม

เจ้าพนักงานสองคนตามพวกเขาเข้าไปข้างใน คนหนึ่งอยู่หน้าคนหนึ่งอยู่หลังถือคบเพลิงส่องสว่าง ใต้ดินที่มืดมิดและน่าขนลุก เดินไปถึงร้อยจั้งจึงค่อยเห็นห้องขังที่แคบและแออัดเป็นแถวๆ เสียงโซ่ตรวนดังขึ้นเป็นระลอก

ในสถานที่เช่นนี้ คนปกติเกรงว่าคงจะอยู่ได้ไม่เกินครึ่งปี กินดื่มขับถ่ายล้วนอยู่ในที่เล็กๆ ขนาดครึ่งจั้งนี้ มือเท้าถูกโซ่ตรวนล่ามไว้อย่างแน่นหนา ไม่เห็นแสงตะวัน กระทั่งไม่มีลมแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเท่าใด

หลี่หยวนโคจรพลังเวทส่งเสียง “ข้าต้องการวิญญาณสามดวงมาหลอมอาวุธ หากผู้ใดยินดีจะมอบวิญญาณของตนเอง ข้าสามารถอนุญาตให้เขาออกจากคุกมรณะนี้ได้สามวัน ทุกวันมีปลาใหญ่เนื้อโต หอคณิกาให้เจ้าได้มีความสุข”

“แต่มีเวลาเพียงสามวันเท่านั้น เมื่อถึงเวลา ข้าก็จะมาเก็บวิญญาณ หลังจากใช้วิญญาณของพวกเจ้าแล้ว ก็จะไปเกิดใหม่โดยธรรมชาติ ผู้ที่สนใจ สามารถยื่นมือออกมาขวางทางได้”

เสียงของเขาดังก้องไปในหมู่นักโทษที่โหดเหี้ยม ฆาตกรแต่ละคนต่างมองดูเขาอย่างละโมบ แย่งกันยกมือขึ้น

เพราะอย่างไรเสียคนเหล่านี้ก็เป็นนักโทษประหารอยู่แล้ว ไม่ก็ถูกขังจนถึงเวลาประหาร ไม่ก็อยู่ที่นี่ถูกทรมานจนตาย

เช่นนั้นไม่สู้ไปมีความสุขสักพัก จะได้สบายใจ

“ข้ายินดี! ข้ายินดี!”

“ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่ เลือกข้า! เลือกข้า!”

หลี่หยวนมองดูท่าทางที่ตื่นเต้นของพวกเขา สัมผัสเทวะกวาดไปหนึ่งครั้ง เลือกชายสามคนที่มีวิญญาณแข็งแกร่งเล็กน้อย กล่าวกับเจ้าหน้าที่เฝ้าคุก “พวกเจ้าก็เพียงแค่ไปบอกเจ้าเมือง ว่าผู้อาวุโสยอดเขาหลิงหลี่หยวนได้นำนักโทษประหารไปสามคน”

“ขอรับ! ขอรับ! ท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่!” เจ้าพนักงานสองคนจะกล้ามีความเห็นได้อย่างไร คนในเมืองนี้ทุกคนต่างรู้ดีว่าคนบนภูเขาล้วนเป็นเซียนที่มีพลังไร้ขีดจำกัด มีเพียงผู้อาวุโสที่หมดหวังในการเป็นเซียนแล้วจึงจะลงเขามาใช้ชีวิตอยู่ในหมู่คนธรรมดาสามัญของพวกเขา

แต่เมืองนี้ อำนาจความเป็นความตายเกือบทั้งหมดอยู่ในมือของคนกลุ่มนั้นบนภูเขา

เจ้าพนักงานเปิดประตูคุก สามคนตื่นเต้นเต้นรำไปมา ความรู้สึกที่ไม่ได้ถูกล่ามโซ่ตรวนช่างดีเสียจริง!

หลี่หยวนสะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง พลังเวทน้ำหยวนสามสายยิงเข้าไปในสมองของคนทั้งสาม แล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าสามคนภายในสามวันหากก้าวออกจากเมืองอวิ๋นโจวไปหนึ่งก้าว จะถูกพลังเวทของข้าแทงทะลุหัวใจกัดกร่อนร่างกายจนตายในทันที ความเจ็บปวดนั้นน่าสะพรึงกลัวกว่าการลงทัณฑ์ในโลกมนุษย์ถึงร้อยเท่า!”

“เจ้าไปให้เงินพวกเขาบ้าง ปล่อยให้พวกเขาไปสนุกสนานกินดื่มเถิด”

หลี่หยวนสั่งการชายชราจมูกแดงหนึ่งประโยค ก็หายไปราวกับสายลม

เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ก็ยืนอยู่หน้าบ้านดินที่เก่าแก่หลังหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าบ้านหลังนี้ถูกทิ้งร้างมานานแล้ว บนกรอบประตูเต็มไปด้วยฝุ่นละออง

ในลานเล็กๆ ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไผ่ ล้อมพื้นที่กว้างหนึ่งจั้งไว้ แม่ไก่สองสามตัวเดินไปมาอย่างสบายอารมณ์ ก้มหน้าลงจิกกินอะไรสักอย่างจากดินโคลนที่เน่าเปื่อย

ข้างบ่อน้ำเก่าที่ขึ้นตะไคร่น้ำแล้วมีหญิงสาวคนหนึ่งศีรษะมัดผ้าหยาบ กำลังใช้ไม้ตีทุบเสื้อผ้าบนหิน หยดน้ำที่กระเซ็นออกมาทำให้พื้นที่เปียกไปหมด

หลี่หยวนที่ยืนอยู่หน้าประตูมองดูหญิงสาวผู้นั้น ไม่พบร่องรอยที่คุ้นเคยแม้แต่น้อย

“ท่านผู้ชาย ท่านเป็นคนบ้านไหน มีธุระอะไรหรือ”

หญิงสาวผู้นั้นเมื่อพบว่ามีคนก็เงยหน้าขึ้นมา เห็นที่หน้าประตูมีคุณชายรูปงามที่มีอุปนิสัยไม่ธรรมดายืนอยู่

หลี่หยวนถูกเสียงนี้ทำให้ได้สติกลับคืนมา ยิ้มกล่าว “กล้าถามพี่หญิง ตระกูลหลี่ที่เคยอยู่ที่นี่ไปที่ไหนแล้ว”

“ตระกูลหลี่หรือ” หญิงสาวผู้นี้ใช้ข้อมือปัดผมที่หลุดลุ่ยของตนเอง ถามอย่างตกใจ “ท่านรู้จักพ่อแม่สามีของข้าหรือ พวกเขาสองคนลงไปแล้วเมื่อเจ็ดปีก่อน พ่อสามีไปก่อน แม่สามีไม่กี่วันต่อมาก็ตามไป”

“โอ้ ข้าลืมไป” หลี่หยวนชะงักไปครู่หนึ่ง พูดกับตนเองว่า “ใช่แล้ว ก็ผ่านมาห้าสิบกว่าปีแล้ว”

หญิงสาวผู้นั้นมองดูคนเบื้องหน้าอย่างไม่เข้าใจ ในใจกำลังคิดว่าคนผู้นี้สมองมีปัญหาหรือเปล่า เสียดายหน้าตาดีๆ

“จวินกุย！รีบไล่คนผู้นี้ออกไป!” นางตะโกนเข้าไปในบ้าน

“มีเรื่องอะไรหรือ”

ชายอายุประมาณสามสิบต้นๆ คนหนึ่งเดินออกมาจากในบ้าน ในมือยังถือหนังสือที่กระดาษเหลืองอยู่เล่มหนึ่ง สวมชุดคลุมยาวสีหมึกที่ธรรมดาแต่สะอาดเรียบร้อย เดินเหินอย่างสุภาพ

“พี่ชายผู้นี้ มีธุระอันใดหรือ”

“มาคืนของ” หลี่หยวนมองดูคนผู้นี้สองสามครั้ง ยกมือขึ้น หยกชิ้นหนึ่งที่ผูกด้วยเชือกสีแดงเก่าห้อยลงมาจากมือของเขา หยกที่มีประกายสีเขียวมรกตแม้จะคุณภาพไม่ดี แต่ก็ดูเหมือนจะมีชั้นแสงสีขาวเรืองรองสว่างวาบขึ้นมาเป็นครั้งคราว หน้าหยกยังสลักอักษรหลี่ไว้อีกตัวหนึ่ง

“นี่คือของที่บรรพบุรุษตระกูลหลี่มอบให้ วันนี้ตั้งใจมาคืน”

หลี่จวินกุยค่อนข้างจะงุนงง กล่าวว่า “น่าเสียดายที่บรรพบุรุษได้จากไปหมดแล้ว ข้าก็ไม่รู้ว่าจริงเท็จอย่างไร บัดนี้ข้าน้อยยากจนไม่มีเงินไถ่คืน”

“ท่านคือ... ของบรรพบุรุษหลี่เจิ้งหรือ” หลี่หยวนถามอย่างไม่แน่ใจ

“ข้าเป็นบุตรบุญธรรม สิบสองขวบพ่อแม่ก็เสียหมดแล้ว ก็ถูกท่านลุงรับเลี้ยง เปลี่ยนชื่อเป็นจวินกุย” สีหน้าของหลี่จวินกุยปกติ ราวกับว่าไม่ได้พูดถึงตนเอง แต่ในแววตาก็ยังคงฉายแววเศร้า

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ถือว่ามีความสัมพันธ์ทางสายเลือด” หลี่หยวนยื่นหยกออกไป “นี่คือของที่หลี่เจิ้งมอบให้ในอดีต ข้าได้รับมอบหมายให้นำหยกชิ้นนี้มาคืนแก่ตระกูล”

หลี่จวินกุยรับหยกมาอย่างครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย เพียงดูๆ แล้วก็ดีใจกล่าวว่า “คุณชายทราบหรือไม่ว่าเจ้าของหยกชิ้นนี้อยู่ที่ใด ข้าน้อยจะต้องมีรางวัลใหญ่อย่างแน่นอน!”

“คนผู้นี้ได้จากไปแล้ว อายุใกล้จะหกสิบแล้ว ป่วยตายที่ยงโจว เถ้ากระดูกตามความปรารถนาสุดท้ายของเขาโปรยลงไปในแม่น้ำชี่ ข้าน้อยเพียงได้รับมอบหมายให้นำของสิ่งนี้มาคืนเท่านั้น หวังว่าท่านจะทำใจ”

หลี่หยวนถอนหายใจเบาๆ หันหลังกล่าวว่า “ในเมื่อของได้ส่งคืนแล้ว ข้าน้อยก็ขอลา เพียงแต่หยกชิ้นนี้เป็นของที่เจ้าของรักที่สุดในชีวิต หวังว่าท่านจะเก็บรักษาอย่างดี”

เขากล่าวจบ ก็เงยหน้าขึ้นมองดูลานเล็กๆ ที่เก่าแก่แห่งนี้ ไม่ได้แตกต่างจากในความทรงจำมากนัก ยิ้มอย่างปลดปลงหันหลังออกจากประตู

เหลือเพียงหลี่จวินกุยที่ถือหยกอยู่คนเดียว พึมพำว่า “ใช่แล้ว ก็คือหยกชิ้นนั้นที่อยู่บนอกของพี่ชาย!

พ่อของข้าอายุน้อยกว่าลุงใหญ่สิบแปดปี พี่ชายหัวหมิงที่ถูกลักพาตัวไปบัดนี้ก็อายุหกสิบกว่าปีแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นชายหนุ่มเบื้องหน้านี้”