บทที่ 28 - แผนการอันพิสดาร

บทที่ 28 - แผนการอันพิสดาร

หลังจากกลับมาถึงถ้ำพำนัก หลี่หยวนก็เอนกายนอนลงบนเก้าอี้ยาวอย่างสบายอารมณ์ หลับตาฟังเสียงลมบางเบาพัดกวาดใบไม้ ปลายจมูกคือกลิ่นหอมของดอกหอมหมื่นลี้ในฤดูใบไม้ร่วง นกกระจอกใกล้ภูเขาไม่นานก็ร้องขึ้นมาสองสามครั้ง ดวงจันทร์ค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือยอดกิ่งไม้ แสงส่องสว่างไปทั่วลานในฤดูใบไม้ร่วง

ในความฝันจิตใจของหลี่หยวนค่อยๆ ผ่อนคลายและสงบลง คนคนหนึ่งถูกขังอยู่ในภูเขาใหญ่ที่ไม่มีที่สิ้นสุดเป็นเวลาครึ่งปี และทุกเมื่อก็มีอันตรายที่ไม่รู้จักและอุบัติเหตุมาถึง จิตใจจำต้องจดจ่ออย่างสูง

รอจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น แสงอรุณก็ปรากฏที่ขอบฟ้าแล้ว แสงสว่างสดใสส่องสว่างเบื้องหน้าของหลี่หยวน เขายกถ้วยชาขึ้นมาตามความเคยชินต้องการจะดื่มชาสักอึก

กลับว่างเปล่า

“ว่างเปล่า”

หลี่หยวนขมวดคิ้ว สะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง หมอกยามเช้าในเขาก็ไหลทะลักเข้าไปในกาทรายนั้นกลายเป็นน้ำใสหนึ่งกำมือ เขายกฝากาขึ้นมาปิด วางไว้บนชั้นวางโต๊ะหิน ไฟอ่อนๆ เส้นหนึ่งก็ค่อยๆ ต้มชา

อีกไม่นาน กลิ่นชาก็หอมฟุ้งไปทั่ว ก็เห็นว่าน้ำนี้เดือดไปสองสามครั้ง ก็ดับไฟ

ค่อยๆ รินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย ถือไว้ในมือดื่มน้ำอย่างเงียบๆ

แต่จิตใจของเขากลับไม่ได้อยู่ที่น้ำชาอีกต่อไปแล้ว แต่อยู่ที่การย้อนคิดถึงเส้นทางในสมอง และถือกระดาษยันต์แผ่นหนึ่งขึ้นมา วาดเส้นทางที่ตนเองเดินออกจากทะเลสาบกว้างใหญ่และต้นหวายเขียวโบราณนั้นออกจากสิบหมื่นขุนเขาลงไปทีละเล็กละน้อย บันทึกเป็นเส้นทางที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง

หากวันหนึ่งตนเองถูกศัตรูไล่ฆ่าอีกครั้ง หรือหลบหนีศัตรูที่แข็งแกร่ง ก็จะได้มีที่ไป

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว จิตใจของหลี่หยวนก็มาถึงในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ มองดูเม็ดแก้ววิญญาณเม็ดนั้นตรวจสอบอย่างละเอียด

ดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับของเขามีผลในการตัดขาดอาคมเวทภายในและภายนอก นี่ก็เป็นสิ่งที่ค้นพบตอนที่ซ่อนอาญาสิทธิ์เร้นลับไว้ก่อนหน้านี้ ดังนั้นทุกครั้งที่พบเจอของที่ไม่น่าไว้วางใจที่คนที่ไว้ใจไม่ได้มอบให้ การเก็บไว้ในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

จิตวิญญาณแรกกำเนิดเต้นระรัว สำรวจภายในและภายนอกของเม็ดแก้ววิญญาณ พบว่าภายในเม็ดแก้วนี้กลับมีไอพิฆาตชั่วร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่สายหนึ่ง หลี่หยวนขมวดคิ้ว เพราะเม็ดแก้วนี้หาได้ยากและเป็นเนื้อเดียวกัน ต้องการจะทำลายไอพิฆาตข้างในเกรงว่าทำได้เพียงทุบเม็ดแก้วนี้ให้แตก

แต่หากทำลายเม็ดแก้วนี้แล้วจะยังคงมีผลอยู่หรือไม่ก็ยากที่จะกล่าวได้

หลี่หยวนครุ่นคิดอย่างหนักอยู่ครู่หนึ่ง นำเม็ดแก้วนี้ใส่เข้าไปในเตาหลอม ไฟในเตาหลอมจัดอยู่ในประเภทไฟวิญญาณที่ไม่รู้จักชนิดหนึ่ง แต่กลับสามารถหลอมหุ่นเชิดต่างๆ ได้และเข้ากันได้ดี ส่วนใหญ่คงจะเป็นไฟวิญญาณเปลี่ยนแปลงที่เชี่ยวชาญในการหลอมอาวุธชนิดหนึ่ง

สัมผัสเทวะชักนำหนึ่งครั้ง เตาหลอมวิเศษก็จุดไฟ ไฟแท้จริงอันร้อนแรงหลอมเตาทองคำ เปลวไฟอันร้อนระอุเผาทองแดงม่วง ในเตาหลอมใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็เห็นไอหมอกคละคลุ้ง ควันดำอบอวล พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนแผ่วเบาหนึ่งครั้ง ควันดำก็หายไป มีเพียงไอหมอกสีขาวที่ลอยขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ หลี่หยวนจึงค่อยดับไฟเตาหลอม หยิบเม็ดแก้ววิญญาณในเตาออกมา พบว่าแสงวิญญาณของสมบัติชิ้นนี้แม้จะมืดลงเล็กน้อย แต่ข้างในกลับบริสุทธิ์และกระจ่างใส เห็นได้ชัดว่ากลไกที่เจ๋อเว่ยทิ้งไว้ถูกกำจัดไปแล้ว

ต่อให้เม็ดแก้ววิญญาณนี้จะสูญเสียสรรพคุณไปบ้าง ก็ยังคงคุ้มค่า มิฉะนั้น หากไม่กำจัดให้หมดสิ้นแล้วนำมาใช้บำเพ็ญเพียร ผลที่ตามมาเกรงว่าจะยากที่จะจินตนาการได้

จัดการเม็ดแก้ววิญญาณนี้เสร็จแล้ว ก็มองไปยังน้ำเต้าเขียวอเวจีอีกครั้ง เพียงแต่เขาทันทีที่เปิดปากน้ำเต้า ก็มีควันสีเขียวจางๆ สายหนึ่งกระจายออกมา

เขาแอบกล่าวว่าไม่ดีแล้ว รีบปิดน้ำเต้า แต่ก็สลบไปแล้ว

ไม่รู้ว่าสลบไปนานเท่าใด หลี่หยวนจำได้เพียงว่าฝันไปเรื่องหนึ่ง ในฝันมีสตรีรูปงามนับไม่ถ้วนแสดงท่าทียั่วยวนต่อเขาอย่างสุดความสามารถ ม่านสีแดงเต็มตึกอบอวลไปด้วยกลิ่นหอม สตรีในท่าทางต่างๆ ประจบประแจงนอบน้อม กระทั่งมีผู้ที่กล้าหาญมีความสัมพันธ์ทางกายกับเขา

แต่หลี่หยวนในฝันเข้าใจว่าเบื้องหน้าล้วนเป็นภาพลวงตา ปล่อยให้สตรีเหล่านี้ใช้เล่ห์เหลี่ยมจนหมดสิ้นก็ไม่เคยหวั่นไหวแม้แต่น้อย

เช่นนี้ก็นอนไปหนึ่งตื่น เขาพบว่าจิตวิญญาณแรกกำเนิดของตนเองได้กลับสู่ร่างแล้ว นอกจากศีรษะจะค่อนข้างจะมึนงงแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติแล้ว

หลี่หยวนแอบกล่าวว่าโชคดี โชคดีที่เขาเป็นคนระมัดระวังมาโดยตลอดไม่เคยแตะต้องของสองสิ่งนี้ หากในสิบหมื่นขุนเขาเปิดออกมาแล้วถูกวิชามายานี้ทำให้สลบไปสิบวันครึ่งเดือน เกรงว่ากระดูกก็คงจะไม่เหลือแล้ว

ครั้งนี้ หลี่หยวนก็มาถึงในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับอีกครั้ง เขาสั่งให้หุ่นเชิดหมาป่าตัวหนึ่งเปิดน้ำเต้า จากนั้นก็ไม่มองเลยรีบออกจากดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ

รออยู่ถึงครึ่งชั่วยาม เมื่อสัมผัสเทวะของเขากลับมายังดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับอีกครั้ง สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

เพราะหุ่นเชิดหมาป่าตัวนั้นกลับไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขาแล้ว

สัมผัสเทวะของหลี่หยวนขยับหนึ่งครั้ง เข็มเยือกแข็งเงินก็แทงไปอย่างลับๆ ในขณะเดียวกันเบื้องหน้าก็ปรากฏเมฆาธาราใสป้องกันตัว จากนั้นก็ใช้วิชามนตร์ทวนน้ำแข็งยิงออกไปห้าเล่มติดต่อกันเพื่อปิดทางหนี

“สหายเต๋าโปรดไว้ชีวิต! อสูรน้อยยินดีจะเป็นทาสรับใช้!”

หุ่นเชิดหมาป่าตัวนี้กลับพูดภาษาคนออกมา น้ำเสียงของมันเหมือนกับท่านหญิงชิงเมิ่งผู้นั้นไม่ผิดเพี้ยน!

แต่หลี่หยวนกลับไม่ปรานีแม้แต่น้อย หุ่นเชิดหมาป่าตัวนี้มีเพียงขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้น ถูกทวนน้ำแข็งห้าเล่มแทงทะลุแขนขาทั้งสี่และศีรษะอย่างรุนแรง

และเข็มเยือกแข็งเงินก็สว่างวาบผ่านไปอย่างลับๆ ทะลวงผ่านอาคมแกนกลางของหมาป่าตัวนี้

ในใจของหลี่หยวนขยับหนึ่งครั้ง นำไฟในเตาหลอมออกมาห่อหุ้มร่างหมาป่า ลุกไหม้อย่างรุนแรง

“ท่านผู้ใหญ่โปรดไว้ชีวิต! อสูรน้อยมีเคล็ดวิชาสื่อวิญญาณ สามารถรู้ถึงขอบเขตสร้างรากฐานได้ ยินดีที่จะช่วยเหลือท่านผู้ใหญ่ทะลวงสู่การเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐาน! ขอท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด!”

สตรีผู้นี้ยังคงร้องขอชีวิตอยู่ แต่หลี่หยวนกลับมีสีหน้าเย็นชาไม่สะทกสะท้าน จ้องมองหุ่นเชิดหมาป่าในเปลวไฟจนกลายเป็นเถ้าถ่าน แต่ก็ยังมีจิตวิญญาณแรกกำเนิดของจิ้งจอกน้อยดวงหนึ่งที่ต้านทานเปลวไฟอันร้อนแรงอยู่

แม้ว่าจิ้งจอกตัวนี้จะตื่นตระหนกอย่างยิ่ง แต่ก็ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวไม่ได้ ทำได้เพียงถูกขังอยู่ที่เดิมปล่อยให้เปลวไฟอันร้อนแรงเผาไหม้

จิตใจของหลี่หยวนกระตุ้นหนึ่งครั้ง ไฟวิญญาณในเตาหลอมวิเศษก็พุ่งออกมาอีกครั้ง ราวกับแม่น้ำสีแดงเพลิงที่ท่วมท้นจิ้งจอกน้อย เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งร่องรอยของจิตวิญญาณแรกกำเนิดนั้นสลายไปเป็นเถ้าถ่าน

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ เขาจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ เพราะอย่างไรเสียเคล็ดวิชาที่สามารถสิงสู่จิตวิญญาณแรกกำเนิดได้เหล่านี้ตนเองไม่รู้อะไรเลย และส่วนใหญ่ก็เป็นคนและอสูรที่มีที่มาที่ไปหรือมีสายธาราเต๋าที่ไม่ธรรมดา

ตนเองไม่กล้าที่จะอยู่ร่วมกับอสูรที่เจ้าเล่ห์เพทุบายเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้นดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับคือรากฐานของเขา นอกจากเขาแล้วเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีคนที่สองรู้

แม้แต่เฉินหมิง ความเป็นความตายของมันก็ขึ้นอยู่กับความคิดของตนเองเพียงชั่ววูบ และยังสติปัญญาต่ำต้อย พูดภาษาคนไม่ได้ ดังนั้นจึงกล้าที่จะให้มันอยู่ในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ

ความลับนี้ไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง นี่คือสิ่งที่แตะต้องไม่ได้อย่างแน่นอน

ต่อให้แม่นางอสูรผู้นี้จะคิดอย่างไร มีเพียงวิญญาณสลายอารมณ์แตกซ่าน จึงจะเป็นความลับที่สุด

ครั้งนี้ หลี่หยวนมองดูน้ำเต้าที่ถูกเปิดออกแล้ว สัมผัสเทวะสำรวจอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง พบว่าไม่มีอะไรผิดปกติ จึงค่อยตรวจสอบอย่างละเอียดทีละเล็กทีละน้อยเป็นครั้งที่สอง

จนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีอันตรายใดๆ จริงๆ แล้ว จึงค่อยใช้จิตวิญญาณแรกกำเนิดหลอมอาคมของน้ำเต้าวิเศษนี้

ทันทีที่สัมผัสถูกอาคมของน้ำเต้าวิเศษนี้ เขาก็รับรู้ได้ว่าน้ำเต้านี้ไม่ธรรมดา เกรงว่าจะเป็นสมบัติของอสูรใหญ่ท่านใดท่านหนึ่ง ใช้น้ำขั่นรวมกับไม้อี่มู่ก่อเกิดเป็นน้ำเต้าวิญญาณบ่มเพาะมาไม่ต่ำกว่าพันปี แล้วใช้คาถาอาคมบางอย่างหลอมให้กลายเป็นสิ่งที่กึ่งอาวุธกึ่งของวิเศษ

น้ำเต้านี้สามารถเก็บน้ำในฟ้าดินได้จริงๆ หลังจากหลอมแล้วก็กลายเป็นน้ำหนักหนึ่งหยวน น้ำปราณชนิดนี้ย่อมยิ่งมีมากยิ่งดี ใช้ปริมาณเข้าสู้

น้ำหนักหนึ่งหยวน หนึ่งหยดน้ำหนักหนึ่งชั่ง

น้ำหนักสองหยวน หนึ่งหยดเทียบเท่ากับน้ำสิบชั่ง

น้ำหนักสามหยวน หนึ่งหยดเทียบเท่ากับน้ำร้อยชั่ง

…

น้ำหนักห้าหยวน หนึ่งหยดเทียบเท่ากับน้ำหมื่นชั่ง

ส่วนน้ำหนักที่สูงขึ้นไปอีก นั่นก็คือของวิเศษในตำนานแล้ว กระทั่งมีข่าวลือว่าสามารถหนึ่งหยดกลายเป็นแม่น้ำและทะเลได้ ตำนานเช่นนี้อย่างน้อยก็ไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับหลี่หยวนในปัจจุบัน

น้ำหนักนี้สามารถใช้หลอมอาวุธได้ ยังสามารถใช้เป็นอาวุธเวทได้ มีประโยชน์ค่อนข้างมาก ผู้ฝึกตนขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้นก็สามารถควบแน่นได้ เพียงแต่ต้องใช้เวลานานมาก หนึ่งหยดต้องใช้เวลาสิบวันครึ่งเดือน

หากเป็นหลี่หยวนในปัจจุบันด้วยพลังบำเพ็ญขั้นปลาย และยังเชี่ยวชาญในวิชาน้ำมาควบแน่นน้ำหนักหนึ่งหยวน ก็ยังต้องใช้เวลาหลายชั่วยาม แต่ของชนิดนี้หากใช้เป็นอาวุธเวทขับเคลื่อน ไม่มีหลายหมื่นหยดขึ้นไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก

หลี่หยวนลูบคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจไปตรวจสอบความจริงเท็จของน้ำเต้านี้

เขาเก็บน้ำเต้าวิเศษ ออกจากลานเล็กๆ ของตนเอง มาถึงข้างแม่น้ำใหญ่สายนอกประตูสำนัก หยิบน้ำเต้านี้ออกมา

แม่น้ำสายนี้ชื่อว่าแม่น้ำชี่ เป็นแม่น้ำใหญ่ที่ไหลผ่านสองพันกว่าลี้ น้ำในแม่น้ำเชี่ยวกราก ดังนั้นคนธรรมดาที่เชิงเขาก็ไม่กล้าที่จะใช้ในการขนส่งทางเรือ

หลี่หยวนเปิดน้ำเต้า จิตใจกระตุ้นหนึ่งครั้ง ปากน้ำเต้าเล็งไปที่กลางแม่น้ำ ท่องว่า “เก็บ!”

ในวินาทีต่อมา ปากน้ำเต้าสีน้ำเงินเข้มก็สว่างวาบขึ้น ทันใดนั้นน้ำในแม่น้ำก็ถูกชักนำขึ้นมาไหลทะลักเข้าไปในน้ำเต้าอย่างบ้าคลั่ง น้ำในแม่น้ำยาวร้อยจั้งก็ถูกกวนจนทิศทางการไหลเปลี่ยนไป ถูกน้ำเต้านี้ดูดกลืนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ดูดไปถึงครึ่งชั่วยาม หลี่หยวนจึงค่อยหยุดลง เขย่าน้ำเต้าเบาๆ อุทานอย่างประหลาดใจ “เจ้าช่างดื่มเก่งเสียจริง นี่ยังไม่เต็มครึ่งเลย”

หลังจากกลับมาถึงบ้านแล้ว หลี่หยวนก็กระตุ้นพลังเวทเริ่มหลอมน้ำหนัก ภายในน้ำเต้าเขียวอเวจีนี้กลับไม่มีคลื่นน้ำเลย สงบอย่างยิ่ง เพียงแต่ผิวน้ำกลับค่อยๆ ลดลง

และน้ำหนักหนึ่งหยดหลอมออกมาเกือบจะต้องการเวลาเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น!

หลี่หยวนค่อนข้างจะกลัดกลุ้มหยุดลง แม้ว่าน้ำเต้านี้จะลดเวลาในการหลอมลงไปอย่างมากแล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถแบ่งเวลาอันมีค่าออกมาใช้หลอมน้ำหนักทุกวันได้

เว้นแต่จะมีคนมาช่วยข้า...

ในสมองของหลี่หยวนมีไอเดียหนึ่งผุดขึ้นมาทันที

เขาในจิตวิญญาณแรกกำเนิดค้นหาหุ่นเชิดชนิดหนึ่งที่บันทึกไว้ในคัมภีร์หุ่นเชิดหมื่นวิญญาณ

“หุ่นเชิดกายแท้!”

หุ่นเชิดชนิดนี้แม้จะหลอมออกมาแล้วมีเพียงขอบเขตระดับต้น รูปลักษณ์ภายนอกสามารถปั้นแต่งได้ และสติปัญญาก็สูงกว่าหุ่นเชิดอื่นมาก ไม่ต้องให้ตนเองต้องเปลืองแรงควบคุม ต้องการเพียงออกคำสั่งง่ายๆ ก็พอแล้ว

ขอเพียงให้หุ่นเชิดกายแท้ติดลูกแก้วพลังปราณ ให้มันส่งพลังปราณเข้าไปในน้ำเต้าเขียวอเวจี คาถาอาคมในน้ำเต้านี้ก็จะโคจรหลอมน้ำหนัก

ส่วนลูกแก้วพลังปราณนั้น ขอเพียงตนเองหลอมหุ่นเชิดกายแท้ออกมาอีกตัวหนึ่ง ในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับวางค่ายกลรวมปราณธาตุน้ำ ก็จะสามารถให้มันรักษาวงจรค่ายกลเติมเต็มลูกแก้วพลังปราณได้

พลังปราณที่ใช้รักษาวงจรค่ายกลต่ำต้อยไม่นับ ลูกแก้วพลังปราณหนึ่งเม็ดสามารถให้หุ่นเชิดตัวที่สองรักษาวงจรค่ายกลใหญ่ได้หนึ่งเดือน และในหนึ่งเดือนนี้ประมาณว่าสามารถเติมเต็มลูกแก้วพลังปราณได้ห้าเม็ด

หนึ่งเม็ดให้หุ่นเชิดที่ใช้รักษาวงจรค่ายกลใหญ่ อีกสี่เม็ดที่เหลือก็สามารถให้หุ่นเชิดตัวแรกใช้หลอมน้ำหนักในน้ำเต้าเขียวอเวจีได้

ลูกแก้วพลังปราณหนึ่งเม็ดประมาณว่าเป็นพลังเวทของขั้นบำเพ็ญปราณขั้นสมบูรณ์ ด้วยขีดจำกัดสูงสุดในการส่งพลังเวทของหุ่นเชิดกายแท้คือขั้นบำเพ็ญปราณระดับต้น อย่างน้อยก็สามารถหลอมได้ทั้งวันทั้งคืนสิบวันสิบคืน

หลี่หยวนอนุมานในสมองอยู่ครู่หนึ่ง ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะทำได้

ใครว่าไม่มีการเคลื่อนที่ถาวร!

เพียงแต่วัตถุดิบในการหลอมหุ่นเชิดกายแท้นี้ ต้องการวิญญาณของคนเป็น

วัตถุดิบหลักคือผลไม้เมฆาพักที่เกิดจากต้นเมฆาพัก ผนวกกับวัตถุดิบปราณสิบกว่าชนิดผสมเป็นโคลน แล้วใช้ไม้ฉีเสวียนเป็นกิ่งก้านและกะโหลกศีรษะ ใช้โคลนวิญญาณเป็นผิวหนังและเนื้อ ใช้สามวิญญาณเจ็ดอารมณ์เป็นสติปัญญา

หลี่หยวนพูดแล้วก็ทำทันที เขาออกจากบ้านไปรับเบี้ยหวัดของหลายเดือนนี้ เตรียมจะไปซื้อค่ายกลเวทรวมปราณ

เขาขับเคลื่อนเมฆไปตลอดทางจนถึงยอดเขาหลิง ได้พบกับผู้อาวุโสกู่

ผู้อาวุโสกู่เมื่อเห็นเขาก็ตกใจอย่างยิ่ง “ศิษย์น้องหลี่ ท่านไม่ได้ออกไปข้างนอกแล้วประสบอันตรายหรอกหรือ เหตุใดจึงกลับเขามา”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาก็ตอบกลับ “ข้าเมื่อเดือนก่อนก็พ้นอันตรายกลับมาแล้ว ศิษย์เฝ้าภูเขาของประตูสำนักน่าจะมีบันทึกไว้ ศิษย์พี่กู่เหตุใดจึงไม่ทราบ”

“อะไรนะ ข้าลืมไป หลายปีมานี้เป็นยอดเขาฉีที่เฝ้าประตูสำนัก” สีหน้าของผู้อาวุโสกู่โกรธขึ้นมา แต่ก็รีบรู้ตัวกล่าวว่า “แต่ศิษย์น้องท่าน...

เฮ้อ...”

“นี่เป็นอะไรไป” หลี่หยวนถามอย่างไม่เข้าใจ “ศิษย์พี่มีอะไรก็พูดมาได้เลย”

ผู้อาวุโสกู่ส่ายหน้า แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเฮือกหนึ่ง เพียงพูดสี่คำเท่านั้น

“เจตนาเบื้องบนยากจะคาดเดา”

“ช่วงห้าปีมานี้ศิษย์น้องไม่จำเป็นต้องทำงานธุรการแล้ว เพียงแค่บำเพ็ญเพียรอย่างสงบก็พอแล้ว และยัง จำไว้ว่าอย่าได้ห่างจากประตูสำนักไกลเกินไป เกรงว่าคณะเก้าดาวจะมาอีกแล้ว เรื่องเหล่านี้ทำได้เพียงเก็บเป็นความลับ ห้ามแพร่งพรายออกไป” ผู้อาวุโสกู่ถอนหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยังคงพูดคำเหล่านี้ออกมา

“ขอรับ ศิษย์น้องข้าจะจดจำไว้ในใจอย่างแน่นอน” หลี่หยวนรับคำหนึ่งครั้ง ทันใดนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้ “ศิษย์พี่ คนทรยศที่เขาโฉวอวิ๋นปีนั้น สืบสวนอะไรออกมาได้บ้างหรือไม่”

“โอ้ เรื่องนั้นหรือ” ผู้อาวุโสกู่ส่ายหน้า “ท่านบรรพจารย์ไม่เคยปรากฏตัวแม้แต่น้อย พวกเราก็ไม่ทราบเช่นกัน”

“แล้วศิษย์พี่หร่วนเล่า เหตุใดช่วงหลังมานี้ไม่เคยเห็นเขากลับเขามาเลย” หลี่หยวนถามอีกหนึ่งประโยค

“หร่วนจิงหูหรือ เขาถูกท่านบรรพจารย์ส่งออกไปสืบเรื่องลับบางอย่างแล้ว ไม่มีสิบปีแปดปีก็กลับมาไม่ได้” น้ำเสียงของผู้อาวุโสกู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ยังคงบอกความจริง

“ขอบคุณศิษย์พี่กู่ที่บอก ข้ายังคิดว่าจะได้พบกับศิษย์พี่หร่วนแต่เนิ่นๆ เมากันสักครา!” หลี่หยวนแสดงสีหน้าเสียดาย แต่ในใจกลับมีข้อสันนิษฐานขึ้นมาอย่างแผ่วเบา

ผู้อาวุโสกู่โบกมือ ไม่หันหลังกลับเดินจากไป

มองดูแผ่นหลังที่ค่อมเล็กน้อยของเขา หลี่หยวนก็เข้าใจว่าชายชราผู้นี้รู้เรื่องราวมากมาย แต่ถูกจำกัดด้วยหลายอย่าง ทำได้เพียงเก็บไว้ในใจอย่างเงียบๆ

“บางครั้ง การรู้มากเกินไป ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นเรื่องดี”

หลี่หยวนมาถึงหน้าตำหนักย่อยที่รับเบี้ยหวัด ศิษย์ผู้ดูแลที่จ่ายเบี้ยหวัดเมื่อเห็นว่าเป็นเขามา ก็ตื่นเต้นอย่างยิ่งคำนับกล่าว “ศิษย์เสิ่นเหวินคารวะท่านผู้อาวุโส”

“จะตื่นเต้นไปไย” หลี่หยวนมองดูศิษย์เบื้องหน้าอย่างขบขัน

“ทำให้ท่านผู้อาวุโสต้องหัวเราะเยาะแล้ว ท่านปกติในเขามีร่องรอยน้อยนัก การได้พบท่านศิษย์ในใจย่อมตื่นเต้นเป็นธรรมดา เพราะอย่างไรเสียพวกเราเหล่าศิษย์ ใครบ้างที่ไม่ถือว่าท่านผู้อาวุโสเป็นแบบอย่าง”

เสิ่นเหวินยังคงมองดูเขาอย่างตื่นเต้น ราวกับจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

“แบบอย่างหรือ” หลี่หยวนยิ้มถาม “ข้าปกติทำตัวเงียบๆ พลังในบรรดาผู้อาวุโสก็มีประสบการณ์ตื้นเขิน พลังธรรมดา เหตุใดจึงมีชื่อเสียงโด่งดังถึงเพียงนี้”

“ท่านผู้อาวุโสท่านด้วยร่างกายที่ไม่มีชื่อเสียง ก้าวเดียวกลายเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่หนุ่มที่สุด กระทั่งทะลวงขอบเขตเร็วกว่าศิษย์ของท่านบรรพจารย์เสียอีก พวกเราเหล่าศิษย์ธรรมดาไม่มีผู้ใดไม่ถือว่าท่านเป็นแบบอย่าง ไม่ร้องก็แล้วไป ร้องทีเดียวก็สะเทือนฟ้าดิน!”

หลี่หยวนฟังจบก็ค่อนข้างจะจนใจ ตนเองทะลวงสู่ขั้นปลายในวัยที่หนุ่มถึงเพียงนี้ค่อนข้างจะน่าตกตะลึง แต่หากไม่มีใครประกาศและจงใจสร้างกระแส ใครจะไปนำเขามาเปรียบเทียบกับหลี่อวิ๋นหมิง นี่ไม่ใช่ว่าดึงดูดความเกลียดชังหรอกหรือ

ศิษย์อัจฉริยะคนหนึ่ง และศิษย์ผู้ดูแลที่อยู่ระดับล่างสุด กลับมีวันหนึ่งที่เขาซึ่งเป็นศิษย์ที่อยู่ระดับล่างสุดยังทะลวงผ่านเร็วกว่าศิษย์อัจฉริยะคนนั้นเสียอีก

เมื่อคิดเช่นนี้ ในใจของหลี่หยวนก็เย็นวาบขึ้นมาแล้ว ใครกันที่กำลังทำร้ายเขา

หากจะกล่าวว่าการจากไปของเชียนซื่อเหยียนยังทำให้เขาไม่รู้สึกอะไรมากนัก เช่นนั้นแล้วหร่วนจิงหูที่ทะลวงผ่านเร็วกว่าเขาก็จากประตูสำนักไป ไม่ทราบร่องรอย ก็ทำให้ในใจของเขามีข้อสันนิษฐานที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมาแล้ว

คำเตือนและการจากไปของเชียนซื่อเหยียน การหายตัวไปของหร่วนจิงหู และคำพูดของผู้อาวุโสกู่ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะคิดมาก

เชียนซื่อเหยียนจงใจถูกซ่อนพรสวรรค์ที่น่าตกตะลึงและอายุที่แท้จริง ย่อมไม่ใช่เพราะเป็นคนเงียบๆ เกรงว่าคงจะมีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่จะจับตามองอัจฉริยะบางคน!

[จบแล้ว]