บทที่ 30 - หุ่นเชิดกายแท้

บทที่ 30 - หุ่นเชิดกายแท้

หญิงชาวบ้านที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นเขาหลั่งน้ำตา ก็อดไม่ได้ที่จะเข้าไปถาม “ใช่ลูกชายคนโตของท่านลุงที่ถูกลักพาตัวไปหรือไม่”

“ใช่แล้ว พี่ชายหัวหมิงของข้าเมื่อยังเยาว์ถูกคนค้ามนุษย์ลักพาตัวไป นับจากนั้นท่านลุงก็เสียใจมาตลอดชีวิต เปลี่ยนชื่อของข้าเป็นจวินกุย ก็เพื่อหวังว่าวันหนึ่งพี่ชายหัวหมิงจะสามารถกลับบ้านได้!” หลี่จวินกุยกล่าวอย่างเศร้าสลด “น่าสงสารพี่ชายที่น่าสงสารของข้า ชั่วชีวิตนี้กระดูกฝังอยู่ที่ใดก็ไม่รู้ ตายต่างถิ่นไม่มีผู้ใดเซ่นไหว้”

…

เดินออกจากซอยยาวของลานเล็กๆ หลี่หยวนไม่ได้หันกลับไปมอง ที่นั่นคือที่กำเนิดของร่างกายนี้ น่าเสียดายที่หลังจากป่วยหนักครั้งหนึ่งก็ถูกเขาหลี่หยวนยืมร่างคืนวิญญาณ แล้วก็ถูกลักพาตัวไปอีก

เมื่อพบเจอกับศิษย์ที่ลงจากเขา ก็คิดว่าเขาเป็นเด็กกำพร้า ตรวจสอบพบรากปราณแล้วจึงได้พาตัวกลับขึ้นไปบนเขา

เด็กอายุหนึ่งขวบกว่าๆ เป็นไปไม่ได้ที่จะจำเรื่องเหล่านี้ได้ แต่หลี่หยวนจำได้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันกับครอบครัวนี้มากนัก แต่ก็ยังคงเป็นญาติในชาติหนึ่งที่ผูกพันกันด้วยสายเลือด

หยกชิ้นนั้นเป็นของเก่าชิ้นเดียวที่เขาเหลือทิ้งไว้ ก็เพราะของสิ่งนี้เขาจึงได้แซ่หลี่

หยกมรกตเดิมทีไม่ได้ล้ำค่าอะไร แต่หลังจากผ่านการซึมซับมานานหลายปี ก็ไม่ใช่ของธรรมดาอีกต่อไปแล้ว ก็นับว่าเป็นของวิเศษชิ้นหนึ่งแล้ว คนธรรมดาสวมใส่เป็นเวลานานย่อมสามารถทำให้จิตใจสงบสายตาสว่างไสวได้ สำหรับนักศึกษาอย่างหลี่จวินกุยแล้วมีประโยชน์อย่างยิ่ง บางทีในอนาคตเขาอาจจะสามารถสอบได้ตำแหน่งขุนนาง สร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูลได้

ส่วนตัวหลี่หยวนเอง นับจากนี้ไปก็จะตัดขาดจากโลกิยะโดยสิ้นเชิง ขอเพียงชีวิตอันยืนยาว ไม่มีความรักฉันท์หนุ่มสาว ยิ่งไม่ขอชื่อเสียงและผลประโยชน์ในทางโลกแม้แต่น้อย

…

ในร้านเซียงหม่านโหลวของเมืองอวิ๋นโจว วันธรรมดาล้วนเต็มไปด้วยผู้คน วันนี้ก็ไม่ยกเว้น อาหารเลิศรสเต็มร้าน กลิ่นหอมโชยมาแตะจมูก ชวนให้ผู้ที่ได้กลิ่นน้ำลายสอ

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด ผู้นำเป็นชายหัวล้าน เขาใบหน้าเปี่ยมสุขนั่งลงบนโต๊ะตัวหนึ่งในห้องโถงชั้นหนึ่ง โบกมืออย่างแรง ตะโกนว่า “เสี่ยวเอ้อ นำอาหารทุกอย่างในร้านของพวกเจ้ามาให้ข้าลองชิมอย่างละหนึ่งจาน! ยังมีสุราชั้นดีอะไรอีกก็เอามาให้ข้า!”

พูดจบ เขายังตั้งใจชี้ไปทางข้างหลังอีกด้วย “เห็นหรือไม่ ของจวนเจ้าเมือง พวกเขาจ่ายเงิน! ไม่ต้องสงสัยว่าข้าผู้ยิ่งใหญ่จะจ่ายไม่ไหว!”

เจ้าพนักงานสี่คนที่ตามมาข้างหลังก็ทำได้เพียงทำตามคำสั่งของเขา กำชับเสี่ยวเอ้อให้รับใช้อย่างดี

ความเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้ย่อมดึงดูดสายตาของทุกคนให้มาตกอยู่ที่คนผู้นี้ ในชั่วขณะหนึ่งก็เกิดการพูดคุยกันอย่างเผ็ดร้อน แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าที่จะตำหนิ

หลังจากชายหัวล้านกินดื่มอย่างมูมมามแล้ว ก็ยกขาขึ้นพาดบนเก้าอี้ หยิบไม้จิ้มฟันขึ้นมาแคะซอกฟัน “ไปเชิญนักเล่าเรื่องมาบ้าง ข้าอยากจะฟังนักเล่าเรื่อง!”

เสี่ยวเอ้อข้างๆ ทำหน้าลำบากใจ “เรื่องนี้... ในร้านของเราไม่มีนักเล่าเรื่องนะขอรับ!”

เจ้าพนักงานที่ตามมาข้างหลังทำได้เพียงกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่โปรดรอ พวกเราจะไปเชิญนักเล่าเรื่องในบริเวณใกล้เคียงมา”

“อืม ไม่เลว ไม่เลว” ชายผู้นี้ยิ้มอย่างพึงพอใจ

บนระเบียงชั้นสอง ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มในมือถือถ้วยสุรา ค่อยๆ ละเลียดสุราหอม บนโต๊ะมีกับแกล้มที่งดงามสามสี่อย่างวางอยู่ มองลงไปชั้นล่างอย่างไม่ใส่ใจ

ในร้านทั้งหมดตัวละครหลากหลายสีหน้าในแววตามีความสงสัยไม่แน่ใจ ก็มีคนที่อิจฉาริษยา สรรพสิ่งร้อยแปดพันเก้า นักเล่าเรื่องชั้นล่างถูกเชิญมาแล้ว เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก กระแอมไอหนึ่งครั้ง ในร้านย้ายโต๊ะเก้าอี้มาหนึ่งชุด ให้เขาเริ่มเล่าเรื่องอยู่กับที่

หลี่หยวนละเลียดรสชาติสุราที่หอมกรุ่นในปาก มองดูการกระทำของคนผู้นี้ทุกอิริยาบถ

เวลาสามวันสำหรับเขาแล้วก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว สำหรับชายหัวล้านและอีกสองคนนั้นคือช่วงเวลาสุดท้าย

สุราชั้นเลิศและอาหารเลิศรสในทางโลก นักร้องสาวงาม เกียรติยศและทรัพย์สมบัติ สำหรับสามคนนี้แล้วล้วนสามารถมีได้ แต่ เป็นเพียงชั่วขณะหนึ่งเท่านั้น

เขามองดูคนธรรมดาเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นแล้วผู้ฝึกตนที่แท้จริงที่สูงส่งหรือกระทั่งปรมาจารย์แก่นทองคำมองดูผู้ฝึกตนเช่นตนเองเหล่านี้ จะไม่ใช่เช่นนี้ได้อย่างไร

ต่อให้เจ้าจะเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่น วาสนาและโอกาสพิเศษ มีอำนาจชี้เป็นชี้ตายอยู่ในมือ สุดท้ายแล้วก็ยังคงเป็นเพียงความฝันในชีวิตที่ล่องลอยไปไม่ใช่หรือ

ในใจของหลี่หยวนไม่ได้ตื่นตระหนก กลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด เขาดูเหมือนจะรู้แล้วว่าเส้นทางในอนาคตของตนเองควรจะเดินไปอย่างไร

…

เวลาสามวันผ่านไปในพริบตา ในและนอกเมืองอวิ๋นโจวต่างก็เล่าลือไปทั่วถึงเรื่องราวที่คนผู้นี้โอหังและมีความสุขเพียงใด กระทั่งทำให้ศิษย์ผู้ดูแลหลายคนที่เกษียณอายุจากการบำเพ็ญเพียรมาใช้ชีวิตบั้นปลายในเมืองไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่เมื่อพวกเขารู้ว่านี่เป็นคำสั่งของผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่งก็เพียงแค่นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

ในเช้าวันที่สี่ เจ้าพนักงานสิบกว่าคนคุมตัวคนสองคนมาที่ประตูเมืองตะวันออก ชายชราจมูกแดงที่เฝ้าประตูเมืองเหงื่อท่วมตัว กล่าวอย่างตัวสั่นอยู่บ้าง “ท่านผู้อาวุโส ศิษย์บกพร่องต่อหน้าที่ กลับปล่อยให้คนหนึ่งหนีไปได้!”

หลี่หยวนที่ไพล่มือไว้ด้านหลังยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองลงไปนอกเมือง ภูเขาไกลสีเขียวคราม ทะเลหมอกควัน แล้วหันกลับมามองดูความคึกคักในเมือง กระแสผู้คนราวกับผ้าทอ ในใจก็ถอนหายใจว่าฟ้าดินเดียวกัน แต่กลับไม่ใช่โลกเดียวกัน

หลี่หยวนมองดูคนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเป็นแถวยาว บนใบหน้าไม่มีความเศร้าไม่มีความยินดี กล่าวว่า “เอาล่ะ ถึงเวลาแล้ว พวกเจ้าสองคน มานี่”

ชายหัวล้านและชายร่างกำยำที่หน้าตาเหี้ยมเกรียมในขณะนี้ก็อดไม่ได้ที่มือเท้าจะอ่อนแรง แต่ก็ยังคงคลานมาอยู่เบื้องหน้าเขา

“ขอบคุณท่านผู้ใหญ่!”

หลี่หยวนกล่าวอย่างเรียบเฉย “บางทีวันหนึ่งพวกเจ้าสองคนอาจจะได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง”

พูดจบ เขาก็ยื่นมือหยิบน้ำเต้าเขียวอเวจีออกมา เปิดปากน้ำเต้าเล็งไปที่คนทั้งสอง ลำแสงสีมืดมิดสายหนึ่งก็ม้วนวิญญาณของคนทั้งสองไป สองคนก็สิ้นลมหายใจในทันที ร่างกายนิ่มราวกับไม่มีกระดูกล้มลงบนพื้น

ทุกคนเมื่อเห็นภาพฉากนี้ก็ตกใจจนเหงื่อเย็นไหลออกมา ไม่มีผู้ใดกล้าที่จะขยับเขยื้อนพูดจา

หลี่หยวนยื่นมือออกไปอีกครั้ง ลมใหญ่สายหนึ่งก็พัดมา ในบ่อร้างที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่งในเมือง ชายร่างผอมบางที่ซ่อนตัวอยู่ข้างในตกใจพบว่าตนเองถูกลมประหลาดพัดขึ้นไปบนฟ้าจนรู้สึกเวียนหัวไปหมด ยังไม่ทันที่เขาจะทันได้ตั้งตัวก็ตกลงมาบนพื้น เจ็บจนเขาร้องออกมาอย่างน่าเวทนา

รอจนกระทั่งคนผู้นี้เงยหน้าขึ้นมา กลับเห็นว่าตนเองปรากฏตัวขึ้นบนกำแพงเมือง ข้างหลังมีคนคุกเข่าอยู่เป็นแถว เบื้องหน้ามีชายหนุ่มที่วันนั้นให้เกียรติยศและทรัพย์สมบัติแก่ตนเองสามวันยืนอยู่ ในขณะนี้กำลังมองดูเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

ในใจของชายร่างผอมบางสั่นสะท้านไม่หยุด รีบตะโกนลั่น “ห้ามขยับทั้งนั้น! บนตัวข้ามีดินปืนอยู่ถึงห้าชั่ง หากบีบคั้นข้าจนถึงที่สุด ทุกคนก็ตายด้วยกัน!”

เมื่อคำพูดนี้ดังออกมา ทุกคนต่างพากันตกใจ เมื่อเห็นว่าหน้าอกของชายผู้นั้นมัดระเบิดไว้เป็นห่อๆ ในมือยังถือไม้ขีดไฟอยู่ใกล้กับสายชนวนแล้ว ทำให้เจ้าพนักงานทั้งหลายจิตใจก็ตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง

ชายผู้นั้นกล่าวเสียงเย็นชา “เตรียมม้าเร็วให้ข้าตัวหนึ่งปล่อยข้าไป ทุกคนต่างก็...

อ๊า...”

หลี่หยวนยกมือขึ้นหนึ่งครั้ง คนเบื้องหน้าก็ทั้งตัวแข็งทื่อถูกพลังที่มองไม่เห็นพันธนาการไว้

เขากล่าวอย่างไม่ร้อนไม่เย็น “ในเมื่อหนีแล้ว เช่นนั้นก็ใช้เจ้าเป็นวิญญาณหลัก”

ธงเล็กสีดำเล่มหนึ่งลอยขึ้นมากลางอากาศ คลุมร่างของชายร่างผอมบางไว้ วิญญาณดวงหนึ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากำลังถูกดึงออกมาจากร่างกายของเขาทีละเล็กละน้อย ชายผู้นั้นร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อน ดิ้นรนอยู่บนพื้นราวกับตกลงไปในกระทะน้ำมัน เสียงร้องโหยหวนอันน่าเวทนาทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกเสียวฟัน

ธงผืนนี้เป็นกึ่งอาวุธเวทในประตูสำนัก ใช้สำหรับเก็บวิญญาณอสูรปีศาจ เพราะอย่างไรเสียวิญญาณอสูรในถ้ำมรณะของสำนักฉีหลิงก็เป็นของที่ใช้แล้วหมดไป ยังต้องหาแหล่งที่มาเพิ่มอีกมาก

ทุกครั้งที่ผู้อาวุโสออกไปข้างนอก มีโอกาสก็จะเก็บวิญญาณอสูร ธงผืนนี้คือการดึงออกมาทั้งเป็น ใช้กับอสูรปีศาจที่ตายแล้วย่อมไม่มีความเจ็บปวดไม่มีความรู้สึก แต่ใช้กับคนเป็น ความเจ็บปวดจากการถูกถลกวิญญาณทั้งเป็นนั้นเจ็บปวดยิ่งกว่าตอนที่เขาสะบั้นจิตวิญญาณแรกกำเนิดเสียอีก

เพียงแต่ธงผืนนี้อย่างไรเสียก็ไม่ใช่อาวุธเวท ทำได้เพียงเก็บวิญญาณได้ไม่กี่เดือน ไม่เหมือนกับธงร้อยวิญญาณ, ธงหมื่นวิญญาณในตำนานที่สามารถเก็บวิญญาณมาใช้ต่อสู้กับศัตรูได้และสามารถคงอยู่ได้เป็นเวลานาน

กระบวนการนี้ดำเนินไปครึ่งก้านธูป ร่างกายของชายร่างผอมบางก็กลายเป็นซากศพแห้งแล้ว หลี่หยวนเก็บธง กล่าวว่า “นำซากของสองคนนี้ไปฝังอย่างดีเถิด”

“ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!” ชายชราจมูกแดงรีบรับคำ

เท้าของหลี่หยวนเกิดเมฆขึ้นมา ไม่หันหลังกลับบินขึ้นฟ้าไป

ส่วนซากศพแห้งนั้น ไม่มีใครมองดูเขาแม้แต่แวบเดียว

…

หลังจากหลี่หยวนกลับมาถึงประตูสำนักแล้ว ก็ปิดด่านปิดถ้ำโดยตรง ปรับสภาพให้ดีแล้ว ในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับก็หยิบวัตถุดิบปราณต่างๆ ออกมา ไม้ฉีเสวียนที่แช่ไว้แต่เนิ่นๆ แล้วก็ถูกเขาโยนเข้าไปในเตาหลอมวิเศษเริ่มหลอมร่างกายหุ่นเชิด

ครั้งนี้เขามีสมาธิอย่างเต็มที่กลัวว่าจะเกิดความผิดพลาดแม้แต่น้อย ควบคุมอุณหภูมิของไฟเผาพฤกษาปราณในเตาจนถึงสภาพที่สามารถปั้นรูปร่างได้ ผสมกับโคลนวิญญาณ

แสงสีเขียวจางๆ สว่างวาบไม่หยุดในเตา ไฟวิญญาณสีแดงที่ร้อนระอุออกแรงอยู่ข้างนอก ข้างในหลอมรวมวิญญาณ แสงสีแดงและสีเขียวสลับกันไปมา

ความพิสดารของไม้ฉีเสวียนค่อยๆ ปรากฏออกมาในเตาทีละเล็กละน้อย กระทั่งโคลนวิญญาณก็กลายเป็นเนื้อ รวมร่างเป็นกระดูก หลอมเป็นเวลาเจ็ดเจ็ดสิบเก้าชั่วยาม ในที่สุดเตาก็เปิดไฟก็ดับ

นอกเตาหลี่หยวนยื่นมือออกไปอย่างคาดหวัง เปิดฝาเตา กลุ่มแสงวิญญาณก็บินออกมาตกลงมาเบื้องหน้าเขา

รอจนกระทั่งแสงวิญญาณสลายไป ก็เห็นหุ่นเชิดที่มีรูปร่างขนาดเท่าคนตัวหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าเขา

หุ่นเชิดตัวนี้ถูกจิตใจของหลี่หยวนควบคุม ดังนั้นจึงสูงเท่ากับเขา และรูปร่างก็เหมือนกันทุกประการ ผิวขาวดุจน้ำค้างแข็ง ไหล่กว้างหลังตรง เอวแคบเชื่อมต่อกับขาที่เรียวยาวคู่หนึ่ง

เขายื่นฝ่ามือออกมา หยิบพู่กันยันต์ที่ใช้ในการทำยันต์ออกมาแท่งหนึ่ง พลังปราณรวมตัวกันที่ปลายพู่กัน ตามที่หลี่หยวนวาด ใบหน้าของหุ่นเชิดนี้กลับเหมือนกับเขาไม่ผิดเพี้ยน นอกจากดวงตาที่ไร้แววคู่หนึ่งแล้ว ที่อื่นก็หาข้อผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย

“ยอดเยี่ยม!”

หลี่หยวนหัวเราะลั่นหนึ่งครั้ง เมฆาพักนี้กลายเป็นโคลนช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ สามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของหุ่นเชิดได้ เพียงแต่หลังจากที่วิญญาณคนเป็นเข้าสิงแล้วก็จะคงที่ลงไม่เปลี่ยนแปลงอีก

เขาสะบัดมือหนึ่งครั้ง บนร่างของหุ่นเชิดก็ปรากฏชุดเสื้อผ้าขึ้นมา ปกปิดร่างกายไว้

ตนเองมองดูรูปลักษณ์ของตนเอง แม้จะแปลกอยู่บ้าง แต่หลี่หยวนก็ยังคงรับรู้ได้ว่า ตนเองบำเพ็ญเพียรสายธาราเต๋าน้ำหยวน อุปนิสัยอ่อนโยนและห่างไกล คิ้วตาอ่อนโยน สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่หุ่นเชิดเลียนแบบไม่ได้

เพียงแต่ หากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง และไม่ได้ตั้งใจไปสำรวจเป็นพิเศษ ก็ยังคงสามารถหลอกลวงผู้อาวุโสระดับปลายได้หลายคน

เช่นนั้นแล้วประโยชน์ของหุ่นเชิดนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นแรงงานที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ยังสามารถเป็นของที่ยอดเยี่ยมในการล่อศัตรูแทนตายได้อีกด้วย!

หลี่หยวนหยิบน้ำเต้าเขียวอเวจีออกมา น้ำเต้านี้สามารถรับสามวิญญาณเจ็ดอารมณ์หยินได้เพราะตัวมันเองเป็นของวิเศษไม้อี่มู่ สามารถบำรุงจิตวิญญาณรักษาอารมณ์ได้

เขาหยิบวิญญาณคนเป็นออกมาดวงหนึ่ง คาถาเวทท่องไป คาถาเป็นสายๆ ก็ตกลงมาบนวิญญาณดวงนี้ แล้วก็ถูกห่อหุ้มโยนเข้าไปในศูนย์กลางแท่นปราณของหุ่นเชิด

ทันใดนั้น ดวงตาที่เดิมทีปิดสนิทไร้แววของหุ่นเชิดก็กลับมามีแววตาขึ้นมา เมื่อมองดูครั้งนี้กลับดูประหลาดอย่างยิ่ง

หลี่หยวนหยิบลูกแก้วพลังปราณออกมาเม็ดหนึ่งใส่เข้าไปในตำแหน่งหัวใจของมัน ก็ยุบเข้าไปโดยอัตโนมัติ จากนั้นก็กระตุ้นสัมผัสเทวะอาคมเวท สั่งการว่า “เดินสองก้าวดู”

“ขอรับ!”

เสียงแหบแห้งสายหนึ่งดังขึ้น ทำให้หลี่หยวนขมวดคิ้วแน่น เสียงไม่เหมือนกันเลย นี่คือเสียงที่เป็นธรรมชาติของวิญญาณ!

กลับทำให้เขาลืมเรื่องนี้ไปเสียได้

หุ่นเชิดกายแท้ตัวนี้ แน่นอนว่าเดินสองก้าวเหมือนกับคนจริงๆ ท่าทางเป็นธรรมชาติ ไม่มีความเชื่องช้าแข็งทื่อของหุ่นเชิดเลยแม้แต่น้อย

“ดี ดี ดี ต่อไปนี้เจ้าก็เรียกว่าชิงเมิ่งแล้วกัน”

หลี่หยวนตบมือหัวเราะ ชิงเมิ่งไม่มีจิตสำนึก กล่าวคือมันจะไม่คิด จะฟังแต่คำสั่งเท่านั้น แต่แตกต่างจากหุ่นเชิดทั่วไป มันจะทำตามพฤติกรรมของคน

เช่น หุ่นเชิดพฤกษาเกราะ, หุ่นเชิดพฤกษาแสงทั่วไปเหล่านั้น ล้วนต้องการให้หลี่หยวนใช้จิตวิญญาณแรกกำเนิดไปควบคุมจึงจะสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างง่ายดาย แต่หุ่นเชิดกายแท้ตัวนี้ไม่ต้องการให้เขาใช้สัมผัสเทวะควบคุม ต้องการเพียงคำพูดเดียว ก็สามารถทำงานง่ายๆ ได้

ส่วนเรื่องที่กังวลว่าหุ่นเชิดจะมีจิตสำนึกเป็นของตนเอง นี่เกือบจะเป็นไปไม่ได้ เพราะอาคมเวทที่หลี่หยวนควบคุมอยู่ในวิญญาณคนเป็น ต้องการเพียงให้เขาจิตวิญญาณแรกกำเนิดกระตุ้นอาคมเวททำลาย หุ่นเชิดกายแท้ตัวนี้ก็จะกลายเป็นของตายในทันที

เขาจิตวิญญาณแรกกำเนิดออกจากดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ ปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่งเสร็จแล้ว ก็ยังคงเริ่มหลอมหุ่นเชิดกายแท้ต่อไป เพราะอย่างไรเสียวิญญาณคนเป็นสามดวงก็ไม่สามารถเก็บไว้ได้นาน ย่อมต้องหลอมออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ดังนั้นหลี่หยวนครั้งนี้ก็ปิดด่านไปเดือนกว่า จนกระทั่งวันหนึ่งนอกประตูมีคนมาเฝ้ารออยู่หลายวันแล้ว หลี่หยวนจึงค่อยออกจากด่าน

นอกลานเล็กๆ ยืนอยู่ชายหนุ่มคนหนึ่ง เขาแม้จะก้มหน้า โค้งตัว แต่กลับมีหัวใจที่ร้อนแรง และยังมีปณิธานที่สูงส่งสามารถก้าวข้ามเมฆาได้

แต่ว่าทั้งหมดนี้ซ่อนอยู่ใต้ดวงตาที่ใสกระจ่างของเขา เขารออยู่สามวัน ในที่สุดก็ได้ยินเสียงประตูถูกเปิดออก

“เอี๊ยด~”

บานประตูไม้เก่าหมุนแกนเกิดเสียงเสียดสีที่น่ารำคาญ ม่านแสงสีน้ำเงินจางๆ ชั้นหนึ่งปรากฏช่องว่างขึ้นมา ในลานเล็กๆ มีเสียงที่ค่อนข้างจะเหนื่อยล้าดังขึ้น

“เข้ามาเถิด”

“ขอรับ!”

จางฉี่โค้งคำนับหนึ่งครั้งก็เดินเข้ามาในลานเล็กๆ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือใต้ต้นหอมหมื่นลี้ต้นนั้น เก้าอี้ยาวมีชายหนุ่มใบหน้าขาวซีดเล็กน้อยนอนอยู่ อีกาดำตัวหนึ่งกำลังกระโดดไปมาบนโต๊ะหินข้างๆ

เขาไม่กล้าที่จะชักช้า ล้มตัวลงคำนับ “ศิษย์จางฉี่ คารวะท่านผู้ใหญ่!”

พูดพลาง สองมือก็ยกขึ้นเหนือศีรษะ ถือถุงเก็บของที่พองขึ้นมาใบหนึ่ง

หลี่หยวนเหลือบมองถุงเก็บของ เฉินหมิงข้างกายก็กระพือปีก คว้าถุงเก็บของวางลงบนโต๊ะ

“ไม่เลว หนึ่งร้อยหกสิบก้อนศิลาปราณ ก็นับว่าหาได้ยาก”

“ในเมื่อเจ้าทำสำเร็จแล้ว ข้าก็จะไม่ผิดคำพูด พรุ่งนี้เจ้าก็จงไปรายงานต่อผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาของยอดเขาหลิงว่าข้ารับเจ้าเป็นศิษย์ในห้อง”

“วันหน้าหากมีงานธุรการอีก ก็ไม่จำเป็นต้องไปเก็บแต่งานที่ลำบากที่สุดแล้ว”

“นี่ก็มีหุ่นเชิดสองตัว ไม่ว่าจะนำไปป้องกันตัว หรือใช้เป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรก็สุดแล้วแต่เจ้าจะตัดสินใจ”

“ภายในสิบปี ก้าวเข้าสู่ระดับกลางกลายเป็นศิษย์ผู้ดูแล ถึงตอนนั้นเจ้าจึงจะสามารถทำงานให้ข้าได้ บัดนี้ไม่จำเป็นต้องติดตามอยู่ข้างกายข้าให้เสียเวลาบำเพ็ญเพียร”

จางฉี่ฟังจบก็ดีใจอย่างยิ่งกล่าว “ศิษย์คารวะท่านอาจารย์ ขอบคุณท่านอาจารย์ที่สั่งสอน!”

พูดจบ เขาก็รีบโขกศีรษะเก้าครั้งบนพื้นโดยไม่ลังเล

“ในฐานะอาจารย์ก็ไม่มีอะไรดีๆ จะสอนเจ้า เพราะอย่างไรเสียข้าก็เป็นผู้อาวุโสที่พลังอ่อนแอที่สุดในบรรดาผู้อาวุโส” หลี่หยวนนั่งตัวตรง สีหน้าก็เคร่งขรึมกล่าว “ในเมื่อรับเจ้าเป็นศิษย์แล้ว ก็คือการปฏิบัติต่อกันด้วยความจริงใจ”

“หากมีปัญหาอะไร ก็สามารถมาหาข้าได้ แต่หากจะสร้างเรื่องสร้างราว ก็อย่าหาว่าในฐานะอาจารย์ข้าไม่ไว้หน้า”

“ขอรับ ศิษย์จดจำไว้ในใจ จะไม่สร้างปัญหาอย่างแน่นอน”

จางฉี่กล่าวอย่างเคารพ

“ผู้ที่อ่อนแอในโลกนี้ หากต้องการจะแข็งแกร่งอย่างยั่งยืน ก็ต้องสะสมพลังงาน เหมือนกับดักแด้ที่ฟักตัวเป็นผีเสื้อ ก่อนที่จะกลายเป็นผีเสื้อ ล้วนต้องอดทนอย่างหนักเพื่อสะสมพลังงาน!”

หลี่หยวนกับจางฉี่เรียกได้ว่าเป็นคนประเภทเดียวกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันอยู่บ้าง

จางฉี่ก็เป็นผู้ที่เก่งด้านการอดทน แต่เมื่อเขาเห็นโอกาสก็จะพุ่งเข้าไปคว้าไว้โดยไม่ลังเล

ส่วนหลี่หยวนนั้นคือการนิ่งเฉยดุจภูเขา ต่อให้ปีนั้นเขารู้ว่าถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนโบราณที่หร่วนจิงหูสำรวจนั้นมีของดี บางทีอาจจะเป็นวาสนาที่คนธรรมดาจะสามารถฝืนชะตาฟ้าได้ แต่เขาก็ยังคงเลือกที่จะอดทน

อาจารย์ศิษย์คู่นี้ของพวกเขา ถูกกำหนดให้ต้องเดินบนเส้นทางที่ไม่ธรรมดา!

[จบแล้ว]