บทที่ 24 - ศิษย์สายตรง

บทที่ 24 - ศิษย์สายตรง

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลี่หยวนปะปนอยู่ในฝูงชนออกจากตลาดนัด

ทันทีที่ออกจากตลาดนัด ก็ไม่ลังเลที่จะกระตุ้นหยกขาวหมอกทมิฬ กลายเป็นเมฆบางเบาสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

ไม่ใช่ว่าหลี่หยวนระมัดระวังเกินไป แต่เป็นเพราะอาวุธเวทชั้นเลิศนั้นล้ำค่าเกินไป ต่อให้เป็นหอประณีตศิลป์ก็อาจจะมีใจฆ่าชิงสมบัติได้

เขาไม่เสียดายที่จะทำให้ผู้คนจับตามองหยิบพฤกษาปราณร้อยปีออกมาเพื่อซื้ออาญาสายฝนเร้นลับวายุเบื้องบน ไม่เพียงแต่เพราะมันเข้ากันได้กับเคล็ดวิชาของเขา แต่ยังเป็นเพราะหากมีของวิเศษลับเฉพาะของสำนักฉีหลิงอย่างลูกแก้วพลังปราณ ต่อให้ของสิ่งนี้จะสามารถกลืนกินพลังเวทได้มากเพียงใดก็เพียงพอที่จะขับเคลื่อนได้

และที่สำคัญที่สุดคือพลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในอาวุธเวทชั้นเลิศนั้นใกล้เคียงกับเต๋าแห่งฟ้าดิน มีประโยชน์ต่อการจินตนาการและทำความเข้าใจการอ้างอิงเต๋าอยู่บ้าง หลี่หยวนเป็นผู้ที่มุ่งมั่นสู่การสร้างรากฐาน ย่อมต้องวางแผนสำหรับเส้นทางแห่งเต๋าในอนาคต

ทิวทัศน์เบื้องล่างถอยหลังอย่างรวดเร็ว หลี่หยวนไม่กล้าที่จะล่าช้าบินกลับสำนักอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเห็นว่าเหลืออีกร้อยกว่าลี้ บนม่านฟ้าพลันปรากฏแสงทองเจิดจ้าสายหนึ่งกลายเป็นม่านแสงสีทองร้อยกว่าจั้งขวางทางไว้

ในใจของหลี่หยวนสบถออกมา รีบหันหลังหนีไป เห็นได้ชัดว่าอาวุธเวทระดับกลางทั่วไปไม่สามารถทำได้ถึงระดับนี้ ฝ่ายตรงข้ามไม่เพียงแต่จะเป็นผู้ฝึกตนระดับปลาย ยังมีอาวุธเวทชั้นเลิศอยู่ในมืออีกด้วย ตนเองนับว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ จะต้องไม่สู้ซึ่งๆ หน้าเป็นอันขาด

ส่วนอาวุธเวทที่เพิ่งจะได้มานั้น ขอเพียงสมองไม่โง่เขลาก็รู้ว่าอาญาสิทธิ์นี้จะต้องถูกลงมือทำอะไรบางอย่างอย่างแน่นอน

นี่คือชะตากรรมของผู้ฝึกตนธรรมดา ต่อให้จะเก็บสะสมศิลาปราณได้มากเพียงพอ ก็อาจจะตกไปในกับดักที่ผู้อื่นออกแบบไว้อย่างดีได้ ฝ่ายตรงข้ามในเมื่อวางกับดักแล้ว พลังที่แท้จริงย่อมสามารถจัดการได้อย่างมั่นคง ดังนั้นเมื่อพบเจอกับสถานการณ์เช่นนี้ หนทางรอดเดียวก็คือการหนี

เว้นแต่ ท่านจะเป็นบุตรแห่งสวรรค์ พลังแข็งแกร่งจนฝืนชะตาฟ้า จึงจะสามารถฆ่ากลับคนที่วางข่ายฟ้าดินไว้ล่วงหน้าได้

เห็นได้ชัดว่า หลี่หยวนแม้จะได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่ ก็ไม่ใช่คนที่จะบุกไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะหันหลังหนีไป และกระตุ้นยันต์ขอความช่วยเหลือในมือ

หวังเพียงว่าผู้อาวุโสในประตูสำนักจะมาถึงเป็นบุคคลที่ร้ายกาจบ้าง ส่วนการที่จะดึงท่านบรรพจารย์ออกมาลงมือ เขายังไม่มีหน้าใหญ่ถึงเพียงนั้น

หากศัตรูเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริง เกรงว่าเขาทันทีที่ออกจากตลาดนัดก็จะถูกกดข่มจับตัวไปแล้ว

หลี่หยวนรู้สึกเพียงว่าในใจมีความร้อนระอุพุ่งขึ้นมา รีบร้อนมองไปรอบทิศ รู้สึกเพียงว่ามืดมิดไปหมด มีเพียงทิศตะวันตกเฉียงใต้บนม่านฟ้าในแสงสีแดงอันดุร้ายที่เผยให้เห็นแสงทองเล็กน้อย

เขามองดูแล้วในใจก็เย็นเยียบ สังหรณ์ใจในตำนานเช่นนี้บ่งบอกว่าเขาเป็นลางร้ายใหญ่หลวงที่มีแต่ตายไม่มีรอด มีเพียงต้องมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้เพื่อแสวงหาชีวิตในความตาย!

ไม่สนใจสิ่งอื่นใด หลี่หยวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเมฆมือหนึ่งถือศิลาปราณไว้ตลอดเวลาเพื่อให้พลังเวทของตนเองอยู่ในสภาพเต็มเปี่ยมอยู่เสมอ มือหนึ่งกระตุ้นเมฆาใสบินไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้อย่างรวดเร็ว

แต่แสงทองข้างหลังนั้นเพียงสว่างวาบหนึ่งครั้ง กลับข้ามระยะทางร้อยจั้งมาในพริบตา และไล่ตามหลี่หยวนมาด้วยความเร็วที่สูงอย่างยิ่ง

ในขณะเดียวกัน รอบๆ ก็มีแสงเวทเล็กๆ น้อยๆ ล้อมไปยังทิศทางที่หลี่หยวนหนีไป

ภาพฉากนี้ทำให้ในใจของหลี่หยวนวูบลง คนมากมายถึงเพียงนี้ต่อให้เขามีหุ่นเชิดสังเวยชีพเพิ่มชีวิตอีกหนึ่งชีวิตก็ไม่พอให้ฆ่า

แต่การต่อสู้กับศัตรูโดยตรง นั่นยิ่งเป็นการไปหาที่ตาย

เขาทำได้เพียงบินหนีไป ยิ่งหนียิ่งไกล ตลอดทางบินไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ห้าร้อยกว่าลี้ ในที่สุดก็ถูกผู้ไล่ตามสกัดไว้ล่วงหน้า

ผู้ฝึกตนสวมหน้ากากสองคนลอยอยู่กลางอากาศ โบกมือปล่อยวิชาเวทและยันต์เวทออกมาเป็นสายๆ ขวางทางไว้

ในใจของหลี่หยวนตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว โยนหุ่นเชิดสองตัวออกไป

“ครืนนน~”

เสียงดังสนั่นสองครั้งดังขึ้น แรงกระแทกจากการระเบิดตัวเองของหุ่นเชิดทำให้ผู้ฝึกตนสองคนที่ไม่ทันระวังตัวกระเด็นตกลงไปบนพื้น ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

ส่วนหลี่หยวนนั้นไม่หยุดนิ่งแม้แต่น้อยพุ่งผ่านไป มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ต่อไป

ดังนั้น ทุกครั้งที่มีผู้ฝึกตนอ้อมมาสกัดเส้นทาง หลี่หยวนก็จะโยนหุ่นเชิดสองตัวออกมาเพื่อระเบิดตัวเองเปิดทาง

แม้ว่าหุ่นเชิดพฤกษาเกราะและพฤกษาแสงจะเทียบเท่ากับขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางเท่านั้น แต่เขาก็ล้วนใช้พฤกษาปราณร้อยปีของดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับมาทำ เข้ากันได้ดีที่สุดไม่ต้องพูดถึง อานุภาพก็ยังใหญ่ขึ้นสามส่วน บวกกับพลังทำลายล้างที่เกิดจากการระเบิดตัวเองของอาคมแกนกลางและอาคมภายนอกก็เทียบเท่ากับวิชาเวทชั้นเลิศหนึ่งสายของขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายแล้ว

เมื่อใช้เช่นนี้ หลี่หยวนก็เหมือนจะรู้วิธีการใช้หุ่นเชิดที่แท้จริงแล้ว

เมื่อเห็นสถานการณ์ที่หนึ่งหนีหลายไล่ตาม หลี่หยวนก็วิ่งหนีออกมาได้ถึงพันกว่าลี้ มาถึงเหนือภูเขาไฟสีแดงเพลิงลูกหนึ่ง ในที่สุดก็ยังคงถูกแสงทองนั้นสกัดไว้ได้

แสงทองตกลงมา ชายร่างสูงใหญ่สวมหน้ากากเสือเขียวผู้หนึ่งกล่าวอย่างเย็นชา “หนีสิ ข้าอยากจะรู่ว่าเจ้ายังจะหนีได้นานแค่ไหน”

ในใจของหลี่หยวนคำนวณวิธีการหลบหนีต่างๆ อย่างรวดเร็ว และโบกมือหนึ่งครั้งปล่อยหุ่นเชิดพฤกษาแสงที่เหลืออยู่เพียงเจ็ดตัวออกมา ยืนอยู่บนเมฆง้างคันธนูขึ้นสาย เล็งไปที่ชายสวมหน้ากากเสือ

“ดี ดี ดี มีหุ่นเชิดมากมายถึงเพียงนี้ คิดว่าในสำนักฉีหลิงคงจะเป็นผู้อาวุโสที่สำคัญอย่างยิ่งยวดแล้ว!” ในแววตาของชายสวมหน้ากากเสือมีจิตสังหารยิ่งรุนแรงขึ้น กวักมือเรียกหนึ่งครั้งโดยตรง บนท้องฟ้าแสงทองก็สว่างจ้า ธงวิเศษสีทองแดงผืนหนึ่งตกลงมา ปราณไฟสี่ทิศถูกขับไล่ให้ถอยกระจายไป

หลี่หยวนมองดูแล้วในใจก็สั่นสะเทือน อาวุธเวทชั้นเลิศ กลับสามารถกดข่มแม้กระทั่งพิภพพิฆาตของภูเขาไฟได้

“ทองแท้เที่ยงตรง บัญชาให้กลับคืน เปลี่ยนปราณเป็นกระบี่ ฟัน!”

ชายหัวเสือในปากท่องคาถา นิ้วกระบี่ชี้หนึ่งครั้ง ธงทองสั่นไหว ปราณคมกริบเต็มฟ้าก็รวมตัวกันกลายเป็นกระบี่ยักษ์สีทองยี่สิบกว่าจั้ง แทงตรงลงมา

หลี่หยวนไม่สนใจสิ่งอื่นใด ในใจขยับหนึ่งครั้ง หุ่นเชิดเจ็ดตัวก็ยิงแสงลูกศรพฤกษาแสงออกมาไม่หยุด

และยันต์คาถาสายแล้วสายเล่าก็สว่างขึ้น กลายเป็นวิชาเวทต่างๆ ขวางกั้นการตกลงมาของกระบี่ทอง

ในขณะเดียวกัน เมฆาธาราใสก็กลายเป็นม่านแสงสามชั้น ชั้นแรกคือม่านแสงธาราใส ชั้นที่สองคือม่านหมอกหนาทึบ ชั้นที่สามคือเมฆหนาทึบราวกับน้ำหมึก

เขาทันทีที่ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ กระบี่ยักษ์สีทองก็โครมลงมา แสงลูกศรพฤกษาแสงเพียงแค่สัมผัสถูกก็ถูกปราณทองแหลมคมบนนั้นสั่นสะเทือนจนแตกละเอียด

วิชาเวทและยันต์คาถาต่างๆ ก็ล้วนเหมือนกับดอกไม้ไฟ ดับไปในชั่วพริบตา

แต่แสงกระบี่นี้ก็อ่อนกำลังลงสามส่วน ทะลวงผ่านม่านแสงธาราใสก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งลมหายใจ ทะลวงผ่านชั้นที่สองก็ใช้เวลาสามห้าลมหายใจ

เมื่อมาถึงนอกม่านแสงชั้นสุดท้าย หลี่หยวนก็ทุ่มเทพลังเวทเข้าไปอย่างสุดชีวิต แสงสีเขียวใสสว่างจ้า ขวางกั้นอยู่เป็นนานจึงค่อยแตกสลายไปอย่างทานไม่ไหว

ส่วนหลี่หยวนนั้นไม่ลังเลที่จะเก็บหุ่นเชิดห้าตัว ถอยหลังกลับไป

และหุ่นเชิดพฤกษาแสงสองตัวในขณะที่แสงกระบี่เข้าใกล้ก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง ในที่สุดก็สลายแสงกระบี่สายนี้ไปได้

ในขณะที่ชายหัวเสือรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ด้านหลังที่แห่งหนึ่งพลันมีเสียงแหวกอากาศแผ่วเบาดังขึ้น เขาไม่คิดอะไรเลยก็เอียงศีรษะไปด้านข้าง ในขณะเดียวกันก็รีบกระตุ้นธงวิเศษที่ลอยอยู่กลางอากาศ

“ฟิ้ว~”

เข็มแสงสีเงินอ่อนเล่มหนึ่งเฉียดผ่านลำคอของเขาไป พร้อมกับเลือดสดๆ สายหนึ่ง

เข็มบินโจมตีพลาด ก็ถอยกลับอย่างรวดเร็ว ตกลงมาอยู่ในมือของหลี่หยวน

จากนั้นเขาก็หันหลังหนีไป บินหนีไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง

ธงทองเหนือศีรษะของชายหัวเสือผู้นี้สั่นสะเทือน ทันทีที่กำลังจะไล่ตามขึ้นไป เขากลับรู้สึกว่าสองตาพร่ามัวไปชั่วขณะ ก็รู้ตัวทันที

“มีพิษ!”

ดังนั้นคนผู้นี้จึงรีบกลืนโอสถแก้พิษหลายเม็ด โคจรพลังขับพิษ ผู้ไล่ตามข้างหลังห้าหกคนก็ยังคงตามหลี่หยวนไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ต่อไป

หลี่หยวนนั่งอยู่บนเมฆหนีไปพลางแอบเสียดายอยู่ในใจ หากเข็มเยือกแข็งเงินสามารถแทงทะลุลำคอของคนผู้นั้นได้ ตนเองก็คงจะรอดชีวิตในความตายแล้ว

บนเข็มเยือกแข็งเงินถูกเขาทาด้วยพิษของพฤกษาปราณชนิดหนึ่ง เป็นพิษหยินเย็น เกิดจากผลพิษบนต้นไม้หยินเย็นห้าร้อยปีต้นหนึ่ง เขาเองก็ไม่รู้ว่าสรรพคุณพิษเป็นอย่างไร เพราะอย่างไรเสียเป็นไปไม่ได้ที่จะทดลองพิษด้วยตนเอง

แต่น่าเสียดายที่เข็มเยือกแข็งเงินจัดอยู่ในธาตุทอง ถูกอาวุธเวทธาตุทองชั้นเลิศที่ลอยอยู่กลางอากาศนั้นเบี่ยงเบนไปเล็กน้อย บวกกับชายผู้นี้มีสัมผัสวิญญาณที่ไม่ธรรมดา เพียงแค่เฉียดผิวหนังไปเท่านั้น

หลี่หยวนไม่หันหลังกลับมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ ระหว่างทางเทือกเขาก็ค่อยๆ สูงชันขึ้น แผ่นดินหนาแน่นขึ้น จำต้องเพิ่มระดับความสูง พลังเวทที่สิ้นเปลืองก็ค่อยๆ มากขึ้น

เทือกเขากว่างหยวนอยู่ทางใต้สุดของทวีปใต้สุดแล้ว ไปทางใต้อีกก็มีเพียงเทือกเขาเฮ่อเหลียนที่อันตรายอย่างยิ่งยวด หรือที่เรียกว่าสิบหมื่นขุนเขา เล่ากันว่าข้างในเต็มไปด้วยพิษกู่ อสูรชั่วร้ายและแมลงประหลาดนับไม่ถ้วน มีเพียงผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานเท่านั้นจึงจะสามารถเดินทางผ่านไปได้

และในส่วนลึกของสิบหมื่นขุนเขา เล่าลือกันว่ายังมีสายธาราเต๋าแห่งหนึ่ง ถูกเรียกว่าวิถีพิฆาต มีชื่อเสียงในด้านพิษแมลงและวิชากู่

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนทั่วไปรู้ เขาเองก็เห็นคำแนะนำเหล่านี้ในมุมที่เงียบสงบในชั้นหนึ่งของหอคัมภีร์ที่มีเพียงผู้อาวุโสเท่านั้นที่สามารถดูได้

ภูเขาในเทือกเขากว่างหยวนส่วนใหญ่สูงเพียงไม่กี่ร้อยจั้ง น้อยที่จะเกินพันจั้ง แต่ภูเขาในสิบหมื่นขุนเขานั้นล้วนสูงเกินพันจั้งขึ้นไป ที่ต่ำกว่าพันจั้งทำได้เพียงเรียกว่าเนินดินเท่านั้น

ก็เพราะเหตุนี้ ในหมู่ขุนเขามีปราณอู๋จี่ที่หนาแน่นอย่างยิ่งยวด ดินหยินหยางสองชนิดผสมกันทำให้เครื่องมือบินธรรมดาที่นี่เดินทางได้ยากอย่างยิ่ง ถูกดินอู้กดข่มไว้

หลี่หยวนบินไปหลายพันลี้ ใช้เวลาถึงครึ่งค่อนวัน พลังเวทในร่างกายก็ค่อยๆ ไม่เพียงพอ แต่ผู้ไล่ตามข้างหลังยังคงไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ ในใจของหลี่หยวนก็มีข้อสันนิษฐานขึ้นมา อาจจะเป็นไปได้ว่าอาวุธเวทชั้นเลิศนี้ไม่ใช่เครื่องมือที่ชำรุด มีเพียงข้อเสียที่กลืนกินพลังปราณมหาศาลเท่านั้น

ดังนั้นจึงถูกหอประณีตศิลป์นำออกมาใช้เป็นเหยื่อล่อโดยเฉพาะ แล้วรอจนกระทั่งออกจากตลาดนัดค่อยไล่ฆ่ากลับมา เช่นนี้แล้วก็สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้

ในใจของเขาแอบเกลียดชังพ่อค้าไร้คุณธรรม ความแค้นนี้เพียงฝังไว้ในใจ รอวันหน้าค่อยว่ากัน บัดนี้ยังคงต้องหนีเอาชีวิตรอดก่อนค่อยว่ากัน มิฉะนั้นทุกอย่างก็เป็นเพียงคำพูดที่ว่างเปล่า

หลี่หยวนตลอดทางก็เสริมพลังเวท หากมิใช่เพราะมีหยกขาวหมอกทมิฬอยู่ เขาคงจะถูกไล่ตามทันมานานแล้ว อาวุธเวทบินได้ของสองผู้ฝึกตนระดับปลายข้างหลังดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก ทำได้เพียงตามอยู่ไม่ไกลไม่ใกล้ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะรอให้ชายหัวเสือที่ถืออาวุธเวทชั้นเลิศมาถึง ไล่ตามทันแล้วค่อยใช้พลังสายฟ้าฟาดสังหาร

เมื่อคิดชัดเจนแล้ว เขาก็ไม่ลังเลที่จะพุ่งเข้าไปในเทือกเขาเฮ่อเหลียน มุ่งตรงไปทางใต้อีกสองพันกว่าลี้ เบื้องหน้าเทือกเขาก็หยุดลงกะทันหัน ปรากฏที่ราบกว้างใหญ่หลายร้อยลี้ขึ้นมา

หลี่หยวนเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน พบว่าที่ราบผืนนี้ไปทางใต้อีกหลายร้อยลี้ กลับมียอดเขาสูงใหญ่ที่ไม่มีที่สิ้นสุดตั้งตระหง่านอยู่ สูงเสียดฟ้า ราวกับอสูรกายยักษ์หมื่นพันจั้งหมอบอยู่ และตนเองก็อยู่เบื้องหน้าของมัน

ภาพฉากที่น่าตกตะลึงนี้ทำให้หลี่หยวนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินทางต่อไป

ท้องฟ้าเหนือหมู่เขาสูงใหญ่ถูกเมฆหมอกและไอพิษปกคลุมตลอดทั้งปี ดังนั้นเมื่อมาถึงใกล้ๆ ราวกับว่ายืนอยู่ที่ทางเข้าสู่โลกที่มืดมิด ทิศเหนือคือแสงแดดที่ไม่มีที่สิ้นสุด ทิศใต้คือป่าเขามืดมิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

หลี่หยวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นแสงทองข้างหลังไล่ตามขึ้นมาอีกครั้ง ก็พุ่งเข้าไปในภูเขาลึก

แต่ผู้ไล่ตามก็ไม่ได้หยุดลง แต่ยังคงเข้าไปลึกขึ้นเพื่อตามหา

พลังเวทของหลี่หยวนหมุนเวียนหนึ่งครั้ง เมฆาใสก็เปลี่ยนเป็นเมฆดำทะมึน เดินทางอยู่ในไอหมอกพิษกลับเหมือนปลาได้น้ำ ยิ่งซ่อนเร้นได้ดียิ่งขึ้น

ในชั้นเมฆไอพิษ ข้างกายเขาผ่านแมลงพิษและนกบินจำนวนมาก ส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจ มีเพียงแมลงชั่วร้ายที่มีพลังวิญญาณเล็กน้อยที่รับรู้ได้ถึงกลิ่นเนื้อสดในเมฆดำก้อนนี้

แต่หลี่หยวนในขณะเดียวกันก็กระตุ้นเมฆาธาราใส ในหยกขาวหมอกทมิฬก็สร้างม่านป้องกันขึ้นมาสายหนึ่ง ทำให้เมฆดอกนี้ปรากฏเป็นสีเขียวจางๆ ดูยิ่งประหลาดขึ้นไปอีก

แต่ที่ทำให้ในใจของหลี่หยวนวูบลงก็คือ ต่อให้จะเข้ามาในภูเขาที่ซ้อนทับกันแล้ว ข้างหลังหลายคนก็ยังคงสามารถตรวจจับตำแหน่งของตนเองได้

ในใจของเขาไตร่ตรองอย่างละเอียดหนึ่งครั้ง สัมผัสเทวะขยับหนึ่งครั้ง นำอาวุธเวทในถุงเก็บของเก็บเข้าไปในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ

จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนเมฆอ้าปากพ่นไอหมอกออกมาสายหนึ่ง ไอหมอกนี้ทันทีที่ปรากฏขึ้น พบลมกลายเป็นเมฆ พบความเย็นกลายเป็นฝน ภายในสิบกว่าจั้งปราณน้ำก็แผ่กระจายไปทั่ว

หลี่หยวนกระตุ้นคาถา เก็บอาวุธเวท ท่องในใจว่า “น้ำใสเบื้องบน เมฆเคลื่อนฝนโปรย ตามใจข้า แสดงแปดทิศ โด๊ะ!”

ในวินาทีต่อมา ร่างของเขาก็หายไปในทันที กลายเป็นปราณใสสายหนึ่งบินหนีไปอย่างรวดเร็ว เดินทางผ่านฟ้าดินที่ชื้นแฉะไปถึงร้อยกว่าจั้งข้างนอก จากนั้นก็ยังคงหลบหนีไปยังส่วนลึกของภูเขาอีกร้อยกว่าลี้ จึงค่อยพลังเวทไม่เพียงพอหยุดลง

หลี่หยวนตกลงมาบนตะไคร่น้ำสีเขียวที่ชื้นแฉะ ข้างกายคือต้นไม้ยักษ์ที่สูงใหญ่อย่างยิ่ง บนกิ่งไม้ที่เขียวชอุ่มยังมีงูยาวสีเขียวมรกตตัวหนึ่งขดอยู่ ใต้ฝ่าเท้าเหยียบลงไปก็เป็นแมลงรูปร่างแปลกประหลาดหลายตัว

ในป่าที่มืดมิดไม่นานก็มีเสียงร้องของแมลงประหลาดดังขึ้น ในป่าที่เงียบสงบในแดนไกลกระทั่งสามารถได้ยินเสียงคำรามของอสูรที่ต่ำอย่างยิ่ง

“ก๊า!”

อีกาดำตัวหนึ่งกระพือปีก บินไปมาอย่างมีความสุขในระดับต่ำ ความรู้สึกกดดันที่เป็นธรรมชาติบริสุทธิ์เช่นนี้ยิ่งเหมาะกับมัน

หลี่หยวนกวาดสัมผัสเทวะไปรอบๆ หนึ่งครั้ง เมื่อไม่เห็นอสูรปีศาจอะไรก็ปล่อยหุ่นเชิดออกมา กระตุ้นให้พวกมันขุดถ้ำอย่างรวดเร็ว มีเพียงสองจั้งลึก กว้างไม่ถึงครึ่งจั้ง สูงไม่ถึงหนึ่งจั้ง

จากนั้นเขาก็เก็บหุ่นเชิด ปล่อยค่ายกลง่ายๆ ชุดหนึ่งออกมา นี่คืออาคมง่ายๆ ของลานเล็กๆ เดิมทีถูกเขาสกัดออกมาใช้เป็นค่ายกลเตือนภัย

สถานที่ลึกถึงเพียงนี้ คิดว่าไม่มีอาญาสายฝนเร้นลับวายุเบื้องบนชี้ทิศทาง พวกเขาก็ไม่สามารถหาตนเองพบในเทือกเขาที่กว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ได้

และหลี่หยวนยังได้ใช้วิชาหลบหนีธาราเมฆา ป้องกันไม่ให้วิธีการติดตามธรรมดาของพวกเขาสามารถกำหนดตำแหน่งของตนเองได้

บัดนี้หลี่หยวน ที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำหินกำลังถือศิลาปราณสองก้อนเสริมพลังเวทอยู่ ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยวิกฤตและไม่รู้อะไรเลยเช่นนี้ยังคงต้องรักษาพลังเวทให้เพียงพอจะดีที่สุด

รอจนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น หลี่หยวนก็พักผ่อนดีแล้ว เก็บเฉินหมิงที่ยืนยามมาทั้งคืนกลับไป

นอกเทือกเขาเฮ่อเหลียน ชายหัวเสือทำหน้าไม่สู้ดีมองดูหมู่เขากว้างใหญ่ เขาสบถใส่คนข้างหลังหลายคน “เหอะ พวกเจ้าหลายคนออกแรงไม่เต็มที่ กลับสามารถปล่อยให้เจ้าหนูนั่นหนีเข้าไปในเขาได้ ถึงตอนนั้นเบื้องบนลงโทษมา ข้าดูว่าพวกเจ้าใครจะรับผิดชอบไหว!”

ผู้ฝึกตนระดับปลายสองคนที่ถูกตำหนิต่างก็ตกใจตอบกลับ “ไม่ใช่ว่าพวกข้าไม่ออกแรง เพียงแต่คนผู้นั้นมีหุ่นเชิดมากเกินไป ทันทีที่เข้าใกล้ก็ระเบิดหุ่นเชิดตัวเอง ต่อให้เป็นพวกเราก็ยากที่จะเข้าใกล้ได้!”

“ใช่แล้ว สวีหรงคนนั้นสามารถผลักออกไปรับโทษได้! ก็บอกว่าเป็นนางที่แอบขายอาวุธเวทชั้นเลิศ!” ผู้ฝึกตนอีกคนหนึ่งเอ่ยปากขึ้นมา

“น่าขันสิ้นดี หากไม่มีพวกเราหลายคนอนุญาต นางที่เป็นเพียงศิษย์นอกระดับกลางจะสามารถนำอาญาสายฝนเร้นลับวายุเบื้องบนออกมาได้อย่างไร” ชายหัวเสือกล่าวอย่างเย็นชา “แต่ตอนนี้ยังมีวิธีแก้ไขอยู่อีกวิธีหนึ่ง”

“วิธีอะไร ท่านศิษย์สายตรงลู่ ท่านโปรดกล่าว”

“อาวุธเวทนี้เป็นสิ่งที่พบในถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนโบราณ ยังไม่ได้รายงานกลับสำนัก เว้นแต่คนที่รู้เรื่องนี้ทั้งหมดจะตายไป” ชายหัวเสือยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม ธงทองเหนือศีรษะพลันระเบิดปราณกระบี่ที่เจิดจ้าออกมาหลายสาย ฟันศิษย์ข้างหลังหลายคนที่มีเพียงขั้นบำเพ็ญปราณระดับกลางจนแหลกละเอียด

ผู้ฝึกตนระดับปลายสองคนข้างหน้าตกใจถอยหลัง และรีบหยิบอาวุธเวทออกมาต่อสู้กับเขา

แต่พวกเขาจะไปเทียบกับศิษย์สายตรงที่มีอาวุธเวทชั้นเลิศและบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาชั้นยอด อาวุธเวท, ยันต์คาถามากมายได้อย่างไร

เพียงผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม เสียงต่อสู้ก็หยุดลง ชายหัวเสือทำหน้าไร้อารมณ์นำซากศพของเพื่อนร่วมสำนักทั้งหมดไปป้อนให้สัตว์เลี้ยงปราณของตนเอง เสือยักษ์ลายดอกตัวหนึ่ง!

[จบแล้ว]