บทที่ 23 - อาญาสายฝนเร้นลับวายุเบื้องบน

บทที่ 23 - อาญาสายฝนเร้นลับวายุเบื้องบน

ในเมื่อสามารถสำเร็จได้หนึ่งครั้ง ย่อมสามารถสำเร็จเป็นครั้งที่สองได้โดยธรรมชาติ

หลี่หยวนพักผ่อนเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มวาดอักขระยันต์อีกครั้ง ติดต่อกันสองเดือน ในที่สุดเขาก็เชี่ยวชาญยันต์ลูกศรน้ำนี้แล้ว

วาดสิบครั้งจะสำเร็จได้สักสองสามครั้ง

นี่ก็เป็นเพราะเขาใช้ขอบเขตขั้นปลายมาเรียนรู้วิชาเวทและยันต์คาถาระดับต้น บวกกับสัมผัสเทวะที่แข็งแกร่งของตนเองจึงจะมีอัตราความสำเร็จถึงเพียงนี้

หากเป็นผู้อื่นมาวาด เกรงว่าสิบครั้งจะสำเร็จได้สักหนึ่งแผ่นก็นับว่าดีแล้ว

รอจนถึงเดือนแปด สัมผัสเทวะของหลี่หยวนก็ฟื้นฟูเกือบจะสมบูรณ์แล้ว จึงได้เริ่มบำเพ็ญเพียรต่อไป

หากมิใช่เพราะมีดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับอยู่ การสะบั้นจิตวิญญาณแรกกำเนิดสองครั้งภายในหนึ่งปีสำหรับผู้ฝึกตนระดับปลายแล้ว เรียกได้ว่าตายสถานเดียว

ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าที่จะเสี่ยงลองทำตัวที่สองอีก ทำได้เพียงรออีกหลายปีให้จิตวิญญาณแรกกำเนิดฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์โดยไม่ทิ้งบาดแผลแฝงไว้แล้วค่อยสร้างหุ่นเชิดสังเวยชีพ

หลี่หยวนบำเพ็ญเพียรเพียงไม่กี่วัน ทำให้พลังเวทที่ค่อนข้างจะติดขัดโคจรได้อย่างราบรื่นแล้ว ก็เริ่มบำเพ็ญเพียรวิชาลับเพียงหนึ่งเดียวในขอบเขตบำเพ็ญปราณของเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่าง “ธาราเมฆา”

วิชานี้ใช้เมฆาวารีในการหลบหนี จำเป็นต้องบ่มเพาะน้ำค้างเมฆาใสไว้ในตันเถียนหนึ่งอึก รอจนกระทั่งจะใช้ก็อ้าปากพ่นออกมา ก็จะสามารถกลายเป็นไอหมอกที่คละคลุ้ง ล่องลอยไปทั่วทุกทิศทาง สามารถบดบังสายตาผู้คนได้อย่างยิ่ง

อีกทั้ง สิ่งที่สำคัญที่สุดของวิชานี้คือการใช้พลังวารีเบื้องบนในไอเมฆมาใช้วิชาหลบหนีวารี ขอเพียงไอหมอกที่พ่นออกมาในตอนแรกไม่ถูกเก็บกวาดไปจนหมดสิ้น ต่อให้อยู่ในที่ที่ไม่มีน้ำก็ยังคงสามารถใช้วิชาหลบหนีวารีได้

ดังนั้นวิชาลับสายนี้จึงได้ชื่อว่าธาราเมฆา วารีอยู่บนเมฆา เมฆาเก็บวารีไว้

วิชานี้หากบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสูงแล้ว ไม่เพียงแต่จะสามารถยืมใช้วารีเบื้องบนได้ ยังสามารถใช้วารีริมบึงมาตอบสนองได้อีกด้วย บนฟ้าใต้ดิน สี่ทิศแปดทาง ล้วนเป็นเมฆาวารี ถึงตอนนั้นทั่วทั้งใต้หล้าก็สามารถไปได้

ในเช้าวันหนึ่ง หลี่หยวนยืนอยู่ระหว่างภูเขา หันหน้าไปทางทิศเหนือ ในมือร่ายคาถาอย่างเชื่องช้า ไม่ใช่เพราะเขาไม่ชำนาญ แต่เป็นเพราะทุกครั้งที่ร่ายคาถาล้วนแฝงไว้ด้วยพลังปราณ พลังปราณไม่ราบรื่น ความเร็วในการร่ายคาถาย่อมช้าลงโดยธรรมชาติ

แต่หลี่หยวนมีความอดทนอย่างยิ่ง เมื่อเขาใช้ความเร็วที่เชื่องช้าอย่างยิ่งร่ายคาถาเสร็จแล้ว คาถาก็สว่างขึ้น หมอกบนภูเขารอบๆ ค่อยๆ รวมตัวกัน ถูกเขากลืนเข้าไปในท้อง

รู้สึกเพียงว่าในท้องมีไอเย็นบางเบาสายหนึ่ง ลอยนิ่งอยู่ในตันเถียน

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนคาถาอีกครั้ง น้ำค้างบนต้นไม้ใบหญ้าในป่าเขาก็ถูกเขาดูดเข้าไปในท้องจนหมดสิ้น กลายเป็นหยดวารีเบื้องบนหยดหนึ่ง ถูกกลุ่มก้อนไอหมอกที่ลอยขึ้นมาในตันเถียนประคองไว้ ไม่จมไม่ลอย

เห็นได้ชัดว่าการบำเพ็ญเพียรวิชานี้ไม่ใช่ว่าจะสำเร็จได้ในวันเดียว ระดับการใช้งานที่สมบูรณ์แบบที่สุดคือการรวบรวมเมฆาใสให้ครบเก้าส่วน วารีเบื้องบนสามร้อยหกสิบห้าหยด

แต่หลี่หยวนในตอนนี้ก็ไม่รีบร้อนที่จะสำเร็จ เพียงแต่ถือว่าการบำเพ็ญเพียรวิชาเวทนี้เป็นกิจวัตรที่ต้องฝึกฝนทุกวัน

จัดแจงเล็กน้อย เขาก็ลุกขึ้นออกจากบ้าน เดินไปยังนอกเขา

บัดนี้ตนเองเป็นผู้อาวุโสแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องทำตัวเงียบเกินไป มิฉะนั้นกลับจะทำให้คนสนใจ

เขาขับเคลื่อนหยกขาวหมอกทมิฬออกจากเขาไปตลอดทาง เห็นว่าที่เชิงเขามีการเปิดถ้ำพำนักและลานเรือนของศิษย์ขึ้นมาอีกไม่น้อย ถอนหายใจกล่าว “หลายปีมานี้ ศิษย์ในเขาคงจะมีหกเจ็ดร้อยคนแล้วกระมัง”

ออกจากประตูสำนัก บินไปยังตลาดนัด

ระยะทางสองร้อยลี้ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ก็ถึงแล้ว ตกลงมาจากเมฆหน้าตลาดนัด หยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาแล้วจึงได้รับการอนุญาตให้เข้าไปข้างใน

ตลาดนัดคึกคักกว่าเมื่อหลายปีก่อนเล็กน้อย บนถนนใหญ่มีคนเดินไปมาเลือกซื้อของที่ตนต้องการอยู่ไม่น้อย

หลี่หยวนกดพลังบำเพ็ญลง ใช้ขอบเขตบำเพ็ญปราณระดับกลางเดินอยู่บนถนนใหญ่ไม่สะดุดตา ผ่านผู้ฝึกตนจำนวนมากบางครั้งก็สามารถได้ยินข่าวสารที่มีประโยชน์บ้าง

“ได้ยินมาว่าหุบเขาเหมันต์ขับขานทางทิศตะวันออกกับภูผาน้อยเมฆาสู้กันอีกแล้ว ครั้งนี้เป็นการใหญ่โต!”

สัมผัสเทวะของหลี่หยวนแข็งแกร่ง การแอบฟังย่อมถนัดยิ่งขึ้น เขาได้ยินคำพูดนี้ก็มองไปยังผู้ที่พูดออกมา เป็นชายวัยกลางคนหนวดเคราดกที่มัดผมเปียเล็กๆ แต่งกายแปลกประหลาด เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนในเทือกเขากว่างหยวน

“เฮ้ นี่มีอะไรแปลก” ชายหนุ่มข้างกายเขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “สองตระกูลนี้สามสิบปีสู้กันเล็กน้อย ร้อยปีสู้กันใหญ่โต อย่างไรเสียพวกเขาก็ตระกูลใหญ่กิจการใหญ่โต ตายไปบ้างศิษย์ก็เป็นเพียงแค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

“นี่เจ้าก็ไม่รู้แล้วสินะ” ชายหนวดเคราดกกล่าวอย่างลึกลับ “ได้ยินมาว่าหุบเขาเหมันต์ขับขานครั้งนี้ใช้หุ่นเชิดถึงร้อยกว่าตัว การบาดเจ็บล้มตายเรียกได้ว่าน้อยมาก ตรงกันข้ามกับภูผาน้อยเมฆาที่คาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะใช้หุ่นเชิดสังหารศัตรู”

“ได้ยินมาว่าศิษย์สายตรงขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายก็ตายไปเจ็ดแปดคนเลยทีเดียว!”

“อะไรนะ หุ่นเชิดหรือ มิใช่ว่าสำนักฉีหลิงเข้าไปแทรกแซงหรอกหรือ” ชายหนุ่มผู้นี้ร้องเสียงต่ำ “สำนักฉีหลิงไม่พอให้สองตระกูลนี้ทำลายล้างหรอกนะ”

“ใครจะรู้ว่าสำนักฉีหลิงคิดอะไรอยู่ เพียงแต่หากภูผาน้อยเมฆาสืบสวนขึ้นมา วันคืนที่สงบสุขของเทือกเขากว่างหยวนของเราคงจะอยู่ได้ไม่ดีแล้ว”

หลี่หยวนเดินผ่านไปอย่างครุ่นคิด เรื่องที่ในสำนักสร้างหุ่นเชิดให้หุบเขาเหมันต์ขับขานเขาก็เคยได้ยินมาบ้าง แต่เหมือนว่าจะเป็นเพราะหุบเขานี้ซื้อเป็นจำนวนมากจึงได้ลดเวลาการบำเพ็ญเพียรของศิษย์งานธุรการลง จากสามเดือนต่อหนึ่งรอบเป็นสองเดือนต่อหนึ่งรอบ

แต่สำนักก็ได้ศิลาปราณจำนวนมหาศาลมา ทำให้เบี้ยหวัดของเหล่าศิษย์ก็เพิ่มขึ้นบ้าง ก็ถือว่าชดเชยความก้าวหน้าที่ล่าช้าในการบำเพ็ญเพียรไปได้ เพียงแต่ภาระงานธุรการบนบ่าของเหล่าศิษย์ก็หนักขึ้นอีกเล็กน้อย

หุบเขาเหมันต์ขับขานและภูผาน้อยเมฆาเป็นสองสำนักชั้นเลิศ ในสำนักมีผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานอย่างน้อยสี่ห้าท่าน ครอบครองเทือกเขาทางทิศตะวันออกนอกเทือกเขากว่างหยวน

เทือกเขานี้ชื่อว่าเทือกเขาเมฆาสวรรค์ ใหญ่กว่าเทือกเขากว่างหยวนมากนัก ที่สำคัญกว่านั้นคือในนั้นมีเหมืองแร่ปราณอุดมสมบูรณ์ มีเหมืองศิลาปราณขนาดใหญ่สองแห่ง เหมืองศิลาปราณขนาดกลางเจ็ดแปดแห่ง และเหมืองแร่ปราณหายากอื่นๆ อีกหลากหลายชนิด

ดังนั้นสองสำนักนี้เรียกได้ว่าร่ำรวยมั่งคั่ง แม้ว่าศิลาปราณในระดับผู้ฝึกตนที่แท้จริงจะไม่เป็นที่นิยมใช้กัน แต่ในระดับต่ำกว่าผู้ฝึกตนที่แท้จริงนั้นขาดไม่ได้

ศิษย์ในขอบเขตบำเพ็ญปราณร่ำรวย พลังบำเพ็ญย่อมสูง ศิษย์ขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายก็มากขึ้น โอกาสที่จะสำเร็จในการสร้างรากฐานย่อมมากกว่าสำนักอื่นมากนัก

แต่เมื่ออยู่ร่วมในดินแดนแห่งสมบัติ ย่อมไม่ยินดีที่จะมีคนมาแบ่งปันผลประโยชน์เพิ่มอีกคน สองตระกูลไม่ว่าจะในด้านผลประโยชน์ หรือด้านภูมิศาสตร์ กระทั่งย้อนกลับไปถึงต้นกำเนิดทางประวัติศาสตร์ของการก่อตั้งสำนักก็ล้วนมีความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมได้

ดังนั้นหุบเขาเหมันต์ขับขานและภูผาน้อยเมฆาสองตระกูลจึงเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่รู้จักกันดีในระยะไกล

ส่วนครั้งนี้ภูผาน้อยเมฆาจะมาหาเรื่องสำนักฉีหลิงหรือไม่ นี่ไม่ใช่เรื่องที่ศิษย์ขั้นบำเพ็ญปราณอย่างเขาต้องพิจารณา ที่ต้องปวดหัวเกรงว่าจะเป็นท่านบรรพจารย์ทั้งสองของประตูสำนัก

หลี่หยวนไปที่หออาวุธร้อยของตระกูลหวังแห่งถงซานก่อน ดูหนึ่งรอบแล้วก็กลับมาอย่างผิดหวัง

เห็นได้ชัดว่า ตระกูลหวังแห่งถงซานหากหลอมอาวุธเวทที่ดีอะไรออกมาได้ จะไม่นำออกมาซื้อขาย แต่จะเก็บไว้ให้ศิษย์ในตระกูลของตนเองใช้

ดังนั้นหลี่หยวนจึงยังคงไปที่หอประณีตศิลป์

ร้านค้านี้มีนิกายประณีตศิลป์ซึ่งเป็นเจ้าแห่งทวีปทั้งผืนคอยหนุนหลังอยู่ ปริมาณและของดีในนั้นย่อมไม่ใช่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอย่างตระกูลหวังแห่งถงซานจะเทียบได้

เดินเข้าไปในหอ เขาตรงไปยังพื้นที่ “อาวุธ” ผู้ฝึกตนหญิงรูปงามนางหนึ่งยิ้มเข้ามาต้อนรับ กล่าวว่า “คารวะท่านผู้อาวุโส หากสนใจในเรื่องอาวุธเวทและอื่นๆ เชิญเข้าห้องพักรับรองสนทนา”

หลี่หยวนประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงตามนางเข้าไปในห้องพักรับรอง รอจนกระทั่งปิดประตู เปิดค่ายกลเวทป้องกันการแอบมองแล้ว เขาจึงถามว่า “สหายเต๋าผู้นี้ดูออกได้อย่างไรว่าข้าน้อยมีพลังบำเพ็ญ”

ผู้ฝึกตนหญิงรูปงามนางนั้นปิดปากยิ้มกล่าว “ข้าน้อยแซ่สวี เป็นเจ้าของร้านของตู้เครื่องวัตถุนี้ บนร่างกายพกพาวิญญาณสัมผัส สามารถรับรู้ถึงขอบเขตของผู้ฝึกตนได้”

“แต่ท่านผู้อาวุโสไม่ต้องกังวล พวกเราก็เพียงแค่สามารถรับรู้ถึงขอบเขตโดยประมาณของผู้ฝึกตนได้เท่านั้น การทำเช่นนี้ก็เพียงเพื่อที่จะให้ท่านผู้อาวุโสได้พบเจอของดีที่ถูกใจได้ดียิ่งขึ้น”

หลี่หยวนไม่ได้โกรธเคือง พยักหน้ากล่าว “สมแล้วที่เป็นหอประณีตศิลป์ สหายเต๋าสวี ครั้งนี้ข้าต้องการจะขออาวุธเวทที่เก่งด้านการโจมตีชิ้นหนึ่ง เป็นของที่ข้าต้องการเอง”

“อาวุธเวทที่เก่งด้านการโจมตีหรือ ท่านผู้อาวุโสที่ต้องการ เกรงว่าคงจะไม่ใช่อาวุธเวทชั้นเลิศกระมัง”

ปลายคิ้วของเจ้าของร้านสวียกขึ้นเห็นได้ชัดว่าประหลาดใจอย่างยิ่ง หากเป็นอาวุธเวทชั้นเลิศนางอาจจะได้ค่าคอมมิชชั่นไม่น้อย

“อาวุธเวทชั้นเลิศล้ำค่าอย่างยิ่ง ทรัพย์สมบัติของข้ายังห่างไกลนัก” หลี่หยวนส่ายหน้า

“หากเป็นอาวุธเวทชั้นเลิศที่สมบูรณ์ไม่มีที่ติ ผู้น้อยก็จะไม่กล้าที่จะเอ่ยถึงอย่างผลีผลาม เพียงแต่ทางหอเพิ่งจะได้รับอาวุธเวทชั้นเลิศที่ชำรุดมาชิ้นหนึ่ง และสรรพคุณก็มีเอกลักษณ์ ราคาจึงย่อมลดลงกว่าอาวุธเวทชั้นเลิศทั่วไปมากนัก ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสสนใจจะดูสักหน่อยหรือไม่”

“อาวุธเวทชั้นเลิศที่ชำรุดหรือ อานุภาพยังเหลืออยู่เท่าใดกัน อย่าได้ด้อยไปกว่าอาวุธเวทระดับกลางเลยนะ” หลี่หยวนลังเลเล็กน้อย ถามไปหนึ่งประโยค

“ท่านผู้อาวุโสวางใจ อานุภาพของอาวุธเวทชิ้นนี้ยังเหลืออยู่กว่าแปดส่วน หากใช้ได้อย่างเหมาะสมย่อมเหนือกว่าอาวุธเวทระดับกลางมากนัก” เจ้าของร้านสวีรับประกันอย่างมั่นใจ

“เช่นนั้นก็หยิบมาดูหน่อยเถิด ถือโอกาสนำอาวุธเวทระดับกลางมาให้ข้าเลือกดูด้วย” หลี่หยวนเอ่ยปากเตือน

“ย่อมเป็นเช่นนั้น ท่านผู้อาวุโสโปรดรอสักครู่” เจ้าของร้านสวีโค้งคำนับหนึ่งครั้ง จากนั้นก็เดินออกไปอย่างสง่างาม

หลี่หยวนเพียงหลับตาบำรุงจิตใจอยู่ในห้องพักรับรองครู่หนึ่ง เจ้าของร้านสวีผู้นั้นก็ไปแล้วกลับมา

นางยิ้มพลางสะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง บนโต๊ะปรากฏกล่องไม้สี่ใบ อธิบายว่า “เหล่านี้ล้วนเป็นของดีเลิศในบรรดาอาวุธเวทระดับกลางที่เก่งด้านการโจมตีของทางหอ”

“ชิ้นนี้คือวงแหวนอัคคีพิฆาตอสูรชาด ไม่เพียงแต่จะมีสรรพคุณในการพันธนาการ ยังสามารถปล่อยไฟพิฆาตชาดข่มศัตรูได้ ขายเพียงสี่ร้อยแปดสิบศิลาปราณ”

หลี่หยวนนั่งนิ่งไม่สะทกสะท้าน เพียงมองดูสองสามครั้งก็ไม่สนใจแล้ว

เจ้าของร้านสวีเห็นดังนั้นก็เปิดกล่องไม้ใบที่สอง “กระบี่มารดร-บุตร วิญญาณมายา หนึ่งมารดรหนึ่งบุตร กระบี่มารดรมีพลังหนักและใหญ่ กระบี่บุตรเบาหวิวสง่างาม เก่งด้านการซ่อนเร้นลอบโจมตี ใช้กระบี่มารดรล่อศัตรู กระบี่บุตรโจมตีในขณะที่ไม่ทันระวัง สามารถตัดศีรษะได้ในทันที”

“ขายห้าร้อยแปดสิบศิลาปราณ”

“กระบี่เล่มนี้ดีอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่ข้ามีอาวุธเวทที่คล้ายกันอยู่แล้ว” หลี่หยวนยังคงส่ายหน้า

เจ้าของร้านสวียิ้มกล่าว “เช่นนั้นสองชิ้นนี้ท่านผู้อาวุโสคงต้องดูให้ดีแล้ว”

พูดพลาง นางก็เปิดกล่องสองใบสุดท้ายโดยตรง เอ่ยปากว่า “อาวุธเวทพันยอดเขาอเวจี สามารถกลายเป็นภูเขายักษ์หินร่วงหล่น อานุภาพแข็งแกร่ง จากที่สูงตกลงมาอาจจะมีน้ำหนักถึงหมื่นชั่ง ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับปลายก็ต้องหลีกเลี่ยงคมของมัน ขายหกร้อยศิลาปราณ”

“ธงมังกรวารีซวิ่นคราม อาวุธเวทชิ้นนี้ใกล้เคียงกับชั้นเลิศอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่ปรมาจารย์หลอมอาวุธใช้วัตถุดิบล้ำค่าผิดไป ทำให้มันทำได้เพียงเป็นอาวุธเวทระดับกลางเท่านั้น ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น อานุภาพของธงผืนนี้ก็เพียงพอที่จะติดอันดับสิบอันดับแรกของอาวุธเวทระดับกลางของทางหอได้ ราคาขายเจ็ดร้อยศิลาปราณ!”

หลี่หยวนได้ฟังแล้วในใจก็ขยับหนึ่งครั้ง มองดูธงผืนนี้หลายครั้ง พยักหน้ากล่าว “ดีอย่างแท้จริง!”

“แต่ว่าสหายเต๋าสวีพอจะให้ข้าผู้แซ่เชียนได้เปิดหูเปิดตา ชมอาวุธเวทชั้นเลิศนี้สักหน่อยได้หรือไม่”

“ท่านผู้อาวุโสแซ่เชียนหรือ” เจ้าของร้านสวีประหลาดใจเล็กน้อย

“อย่างไร” ปลายคิ้วของหลี่หยวนขมวดเข้าหากัน

“ท่านผู้อาวุโสเข้าใจผิดแล้ว” เจ้าของร้านสวีรีบอธิบาย “ข้าน้อยไม่ได้ต้องการจะสืบสาวอะไร แต่เป็นเพราะอาจารย์ที่เคารพของผู้น้อยก็เป็นคนในตระกูลเชียนเช่นกัน”

“โอ้ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้” ในใจของหลี่หยวนเต้นขึ้นมาหนึ่งครั้ง แม้ว่าเขาจะไม่เคยได้ยินชื่อตระกูลเชียน แต่เจ้าของร้านของหอประณีตศิลป์ก็ยังรู้จักชื่อเสียงของตระกูลเชียน คิดว่าตระกูลเชียนน่าจะเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกที่มีพลังไม่ด้อยเลย คำพูดที่เชียนซื่อเหยียนกล่าวกับเขาก็ยิ่งน่าพิจารณามากขึ้น

“ท่านผู้อาวุโสก็แซ่เชียน เช่นนั้นก็พูดง่ายแล้ว ข้าน้อยจะหยิบอาวุธเวทชั้นเลิศออกมาเดี๋ยวนี้”

เจ้าของร้านสวียิ้มอย่างอ่อนโยน เดินเข้ามาใกล้สองก้าว กลิ่นหอมจางๆ โชยเข้าจมูก ทำให้ในใจของผู้คนอดไม่ได้ที่จะคันยุบยิบขึ้นมา

หลี่หยวนไม่สะทกสะท้านมองดูนางหยิบยันต์ออกมาแผ่นหนึ่ง อธิบายว่า “อาวุธเวทชั้นเลิศมีพลังวิญญาณแล้ว หากไม่มีเจ้านายไม่สามารถนำไปบ่มเพาะในตันเถียนได้จะทำให้พลังวิญญาณของมันเสียหาย ดังนั้นจึงต้องใช้ยันต์ปราณรักษาสภาวะแท้จริงในการเก็บรักษา”

นางยื่นมือชี้หนึ่งครั้ง ลูบผ่านบนยันต์วิเศษ รัศมีแสงสีน้ำเงินเร้นลับสายหนึ่งปรากฏขึ้นมา จากข้างในพ่นอาญาสิทธิ์ออกมาอันหนึ่ง

ทั้งห้องพักรับรองในทันทีก็เต็มไปด้วยไอวารีอเวจีที่เข้มข้น อาญาสิทธิ์ไม้สีน้ำเงินเร้นลับสองสีอันหนึ่งลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ บนอาญาสิทธิ์วิเศษสลักลวดลายที่ซับซ้อนและอักษรเมฆา ยาวหนึ่งฉื่อหนึ่งนิ้ว ขอบอาญาสิทธิ์ยังมีแสงสีน้ำเงินไหลเวียนอยู่ ตรงกลางอาญาสิทธิ์สลักอักษรสีทองจางๆ สี่ตัว เผยให้เห็นบรรยากาศที่ลึกลับ โดยเฉพาะอักษรสี่ตัว “วายุเบื้องบนฝนเร้นลับ”

“อาวุธเวทชั้นเลิศ อาญาสายฝนเร้นลับวายุเบื้องบน สามารถกระตุ้นลมสวรรค์ให้พัดกระหน่ำ เมฆฝนมาเยือนอย่างกะทันหัน หมื่นวารีรวมกาย ข่มเพลิงทั้งปวง ขนนกไม่ลอย นกบินยากที่จะข้าม”

“อาวุธเวทชิ้นนี้หากสมบูรณ์ เกรงว่าไม่มีสามห้าพันศิลาปราณก็คงจะเอาลงไม่ได้ น่าเสียดายที่อาญาสิทธิ์นี้ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ทุกครั้งที่กระตุ้นต้องใช้พลังปราณมหาศาล”

“ทางหอได้เชิญผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานมาประเมินแล้ว อาญาสิทธิ์นี้ส่วนใหญ่คงจะเป็นอาวุธเวทที่ใช้ในพิธีสวดอ้อนวอนบางอย่าง พลังเวทของผู้ฝึกตนระดับปลายทั่วไปกระตุ้นขึ้นมาสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล”

“หากผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานกระตุ้น อานุภาพกลับอ่อนแอเกินไป ดังนั้นอาญาสิทธิ์นี้สำหรับผู้ฝึกตนที่แท้จริงแล้วค่อนข้างจะไร้ประโยชน์ ดังนั้นจึงต้องการราคาขายเพียงหนึ่งพันห้าร้อยศิลาปราณ”

“หนึ่งพันห้าร้อยศิลาปราณหรือ”

บนใบหน้าที่สวมหน้ากากของหลี่หยวนปรากฏความกลัดกลุ้มขึ้นมา กล่าวเสียงทุ้ม “อาวุธเวทที่ชำรุดถึงเพียงนี้ยังต้องการหนึ่งพันห้าร้อยศิลาปราณอีกหรือ”

เจ้าของร้านสวีถอนหายใจ “จะว่ามันชำรุด ที่จริงก็เพียงแค่ขาดอาคมภายในไปหนึ่งสายเท่านั้น ด้วยราคาเช่นนี้เก็บอาวุธเวทชั้นเลิศมาได้ ย่อมคุ้มค่าอย่างแน่นอน!”

“จะซื้อหรือไม่ซื้อ ก็ขึ้นอยู่กับว่าท่านผู้อาวุโสจะพิจารณาอย่างไรแล้ว”

“ต้องรู้ไว้ว่า อาวุธเวทในโลกนี้ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับปลายหากไม่มีวาสนาอันยิ่งใหญ่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมีอาวุธเวทชั้นเลิศสักชิ้นหนึ่ง ส่วนอาวุธเวทชั้นเยี่ยม นั่นคือสิ่งที่เทียบเท่ากับอาวุธปราณได้ มีเพียงผู้ฝึกตนที่แท้จริงของตระกูลหรือสำนักที่กำลังจะสิ้นอายุขัยและไม่มีผู้ฝึกตนที่แท้จริงแล้วจึงจะลดระดับอาวุธปราณลงเป็นอาวุธเวทชั้นเยี่ยม ทิ้งสมบัติก้นหีบไว้ให้ศิษย์รุ่นหลัง”

“ดังนั้นต่อให้เป็นท่านผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานที่เพิ่งจะสำเร็จใหม่ ก็ส่วนใหญ่ยังคงใช้อาวุธเวทชั้นเลิศอยู่เลย!”

หลี่หยวนครุ่นคิดในใจอยู่เป็นนาน จึงค่อยกัดฟันกล่าวว่า “หนึ่งพันศิลาปราณ! ของสิ่งนี้ท่านก็กล่าวแล้วว่า ผู้ฝึกตนระดับปลายทั่วไปโดยพื้นฐานแล้วยากที่จะขับเคลื่อนได้ วางไว้ที่นี่ก็วางไว้เปล่าๆ”

“หนึ่งพันศิลาปราณหรือ ท่านผู้อาวุโสไม่แน่ว่าจะดูถูกอาวุธปราณชั้นเลิศเกินไปแล้วกระมัง หนึ่งพันสามร้อยศิลาปราณ ไม่มีการต่อรองราคาอย่างแน่นอน!” เจ้าของร้านสวีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงให้ราคาต่ำสุดสุดท้าย

หลี่หยวนกับสตรีผู้นี้โต้เถียงกันอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็ตกลงราคากันได้ที่หนึ่งพันสองร้อยศิลาปราณจึงจะยอม

“ข้าผู้แซ่เชียนบนตัวไม่มีศิลาปราณมากนัก ไม่ทราบว่าสามารถใช้ของวิเศษมาแลกเปลี่ยนได้หรือไม่”

“ย่อมได้ แต่ต้องดูว่าเป็นของวิเศษชนิดใด” เจ้าของร้านสวีพยักหน้า

หลี่หยวนสะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง บนโต๊ะปรากฏกองศิลาปราณและข้าวปราณที่กระจัดกระจายอยู่กองหนึ่ง กล่าวว่า “ศิลาปราณและข้าวปราณเหล่านี้รวมกันมีเก้าร้อยศิลาปราณ”

“นอกจากนี้ ข้าผู้แซ่เชียนเมื่อไม่นานมานี้ได้ค้นพบไผ่หยกร้อยปีต้นหนึ่ง คิดว่าน่าจะสามารถแลกเปลี่ยนได้สามร้อยศิลาปราณกระมัง”

“ไผ่หยกร้อยปีหรือ” เจ้าของร้านสวีรับกล่องที่อีกฝ่ายยื่นมา ในนั้นเป็นไผ่หยกอายุร้อยกว่าปีที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณจริงๆ

ไผ่หยกร้อยปีสิ่งนี้ในเทือกเขากว่างหยวนก็มีการค้นพบอยู่เป็นครั้งคราว ก็ไม่นับว่าน่าประหลาดใจ แต่ของสิ่งนี้มีมูลค่าค่อนข้างสูง สำหรับตระกูลสวีแห่งชิงเหอแล้วยิ่งล้ำค่า ขายให้ตระกูลสวีคิดว่าคงจะได้ราคาไม่ต่ำกว่าสามร้อยศิลาปราณอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]