บทที่ 21 - พิธีแต่งตั้งผู้อาวุโส

บทที่ 21 - พิธีแต่งตั้งผู้อาวุโส

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ลานเล็กๆ กลับเงียบสงบ ไม่มีผู้ใดมารบกวน

จนกระทั่งถึงวันที่สี่ จึงมีศิษย์ผู้ดูแลคนหนึ่งมาสั่นกระดิ่งมือ ประตูเปิดออก

หวังจื้อชี่เดินเข้ามาในประตู สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือต้นหอมหมื่นลี้สูงใหญ่ต้นนั้น ใต้ต้นไม้ที่เขียวชอุ่มมีเก้าอี้เอนกายตัวหนึ่ง บนนั้นมีชายในชุดขาวนอนอยู่อย่างสบายอารมณ์ บนโต๊ะหินข้างๆ ยังมีกาน้ำชาหนึ่งใบ พร้อมกับถ้วยชาเคลือบสีเขียว หมอกขาวหอมกรุ่นของชาลอยขึ้นมา ลานเล็กๆ ทั้งหมดให้ความรู้สึกสงบและงดงาม เมื่อก้าวเข้ามาในลานก็รู้สึกว่าจิตใจสงบลง

ในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะผ่อนคลายลง กล่าวเสียงเบา “ท่านผู้อาวุโส อาวุธเวทและชุดผู้อาวุโสของท่านได้นำมาส่งแล้ว”

“โอ้ วางไว้ที่นี่เถิด” เสียงใสดังกังวานขึ้น คนบนเก้าอี้เอนกายลุกขึ้นนั่งตัวตรง ผมยาวสองข้างขมับตกลงมาที่หน้าอก ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมด้วยน้ำแห่งฤดูใบไม้ผลิสว่างไสว ทำให้คนที่มองแล้วไม่อาจลืมเลือนได้

“ช่างหนุ่มเหลือเกิน” ในใจของหวังจื้อชี่ตกตะลึง แม้ว่าความเร็วในการแก่ชราของผู้บำเพ็ญเพียรจะช้ากว่าคนธรรมดามากนัก แต่ก็ประมาณครึ่งหนึ่งเท่านั้น ดูจากลักษณะของท่านผู้อาวุโสเบื้องหน้านี้ คงจะเป็นไปไม่ได้กระมังว่าจะเพิ่งจะอายุหกสิบต้นๆ

บางทีท่านผู้อาวุโสผู้นี้อาจจะมีวิชารักษาความเยาว์วัยอะไรสักอย่าง ดูแล้วอายุจึงไม่มากถึงเพียงนั้น

“ท่านผู้อาวุโส นี่คืออาวุธเวทเมฆาธาราใส”

“นี่คือชุดผู้อาวุโสที่ใช้สวมใส่ในพิธีการ”

“นี่คือของขวัญแสดงความยินดีจากยอดเขาให้แก่ผู้อาวุโสที่เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งใหม่ทุกท่าน หนึ่งร้อยศิลาปราณ”

“นอกจากนี้ นับจากนี้ไปเบี้ยหวัดรายเดือนของท่านคือสิบก้อนศิลาปราณ และข้าวปราณห้าชั่ง”

“ในฐานะผู้อาวุโสท่านก็ไม่จำเป็นต้องทำงานธุรการทุกเดือนอีกต่อไป เพียงแค่ทุกๆ สองปีเลือกงานที่พอใจหนึ่งอย่าง จากนั้นหากไปทำงานอื่นๆ อีก ก็จะมีศิลาปราณเป็นค่าตอบแทน”

“ในฐานะผู้อาวุโส ท่านไม่เพียงแต่จะมีสิทธิ์ในการเปิดถ้ำพำนักได้ตามอำเภอใจ ยังสามารถมอบหมายศิษย์, ประกาศภารกิจผู้ดูแลได้อีกด้วย...”

หวังจื้อชี่อธิบายให้เขาฟังอย่างอดทนทีละอย่าง จนกระทั่งท้องฟ้ามืดค่ำ จึงจะอธิบายอำนาจ, สวัสดิการ, ความรับผิดชอบ และหน้าที่ต่างๆ ของการเป็นผู้อาวุโสเสร็จสิ้น

หลังจากฟังจบแล้วหลี่หยวนก็ค่อนข้างจะพึงพอใจ เพราะอย่างไรเสียสวัสดิการมากมายถึงเพียงนี้ ย่อมไม่ใช่กองกำลังอื่นใดจะเทียบได้

“เอาล่ะ ลำบากเจ้าที่ต้องมาใส่ใจข้าแล้ว”

“ศิลาปราณห้าก้อนนี้ก็ถือซะว่าเป็นค่าเหนื่อยของเจ้าแล้วกัน”

หลี่หยวนในชาตินี้เป็นครั้งแรกที่ใจกว้างถึงเพียงนี้มอบรางวัลให้เขาห้าก้อนศิลาปราณ ยิ้มอย่างใจดีมองดูสีหน้าประหลาดใจของหวังจื้อชี่ ยิ้มกล่าว “วันหน้าหากข้ามีอะไรไม่เข้าใจอีก ก็จะให้เจ้ามาวิ่งเต้นอีก”

“หา ศิษย์ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ให้ความสำคัญ! การได้รับใช้ท่านผู้อาวุโส เป็นวาสนาของศิษย์!”

หวังจื้อชี่คารวะกล่าวลาอย่างยินดี

รอจนกระทั่งเขาจากไป หลี่หยวนก็เก็บศิลาปราณ, ชุดพิธีการ และของอื่นๆ ไป นำเมฆาธาราใสมาถือไว้ในมือหลอมรวมอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเรียกหยกขาวหมอกทมิฬออกมา สัมผัสเทวะขยับหนึ่งครั้ง ก้อนเมฆสองก้อนก็หลอมรวมเข้าด้วยกัน สีขาวและสีเขียวสะท้อนกัน ไม่ได้ทำให้อาวุธเวทบินได้ชิ้นนี้ช้าลงเลยแม้แต่น้อย

“ตอนนั้นก็รู้สึกว่าสองอย่างนี้ประสานกันแล้วน่าจะเข้าท่าดี แต่ดูตอนนี้แล้วก็ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ”

หลี่หยวนสวมชุดผู้อาวุโสอีกครั้ง ชุดคลุมยาวพร้อมมงกุฎสีเหลืองเร้นลับ ปักลายเมฆมงคลและตะวันจันทรา และยังสลักอักษรโบราณไว้มากมาย เห็นได้ชัดว่าเสื้อคลุมชุดนี้มีความหมายที่เป็นตัวแทนยิ่งใหญ่กว่าความหมายที่แท้จริง แต่ก็นับว่าเป็นอีกด้านหนึ่งที่แสดงให้เห็นถึงรากฐานอันยาวนานของสำนัก

สำนักฉีหลิงสืบทอดด้วยคุณธรรมแห่งดินมานานนับพันปี กระทั่งยาวนานกว่านั้น ดังนั้นเสื้อคลุมชุดนี้จึงเป็นสีเหลืองเร้นลับ สอดคล้องกับสีหลักของคุณธรรมแห่งดิน

แน่นอนว่า ผู้อาวุโสของสำนักฉีหลิงในวันธรรมดาก็แต่งกายตามใจชอบ สุดแล้วแต่ความชอบส่วนบุคคล

ดังนั้นในประตูสำนักหากท่านเห็นใครที่ไม่ได้สวมชุดเครื่องแบบของศิษย์ทั่วไปและศิษย์ผู้ดูแล นั่นก็คงจะไม่ใช่บุคคลธรรมดา

หลี่หยวนส่ายหน้า รอวันไหนว่างๆ แล้วค่อยไปตลาดนัดซื้อเสื้อผ้ามาบ้าง ซื้ออาวุธเวทที่เน้นการโจมตีมาสักชิ้น ต่อให้พลังเวทของเขาจะธรรมดา อาวุธเวทก็อย่างน้อยต้องธรรมดา ส่วนวิชาเวทที่ย่ำแย่นั้น ก็ไม่ต้องไปสนใจแล้ว

ในยามค่ำคืน หลี่หยวนก็ยังคงเสริมสร้างขอบเขตของตนเอง บดอัดรากฐาน เขารู้ดีว่าพลังเวทของตนเองไม่ได้ลึกล้ำอะไร แต่ก็อย่างน้อยต้องวางรากฐานขอบเขตให้มั่นคง เช่นนี้จึงจะสามารถไปได้ไกลขึ้น

อานุภาพอันฝืนชะตาของเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่างเมื่อเทียบกับข้อเสียของมันแล้ว เกือบจะไม่นับว่าเป็นข้อเสียเลย วิชาเวทและพลังเวทเป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรง แต่ขอบเขตนั้นหอมหวานอย่างแท้จริง

…

อีกไม่กี่วันต่อมา เหล่าศิษย์ที่ว่างงานก็พากันมามุงดูที่หน้าศิลาจารึกของหอคอยร้อยตำหนัก ต่างพากันพูดคุยกันเจ็ดปากแปดปาก

เพียงเพราะเมื่อครู่บนหอคอยร้อยตำหนักพลันมีชื่อคนหายไปหนึ่งชื่อ หากมิใช่เพราะมีคนที่ช่างสังเกตพบเห็น ก็โดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถรับรู้ได้ว่าบรรทัดสุดท้ายที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาหลายสิบปีกลับมีชื่อคนหายไป

“เอ๊ะ พวกเจ้าดูสิ ศิษย์ผู้ดูแลหลี่หยวนหายไปไหนแล้ว เขาไม่ใช่อันดับสุดท้ายมาโดยตลอดหรอกหรือ”

“ใช่แล้ว เหมือนจะจริงนะ อันดับสุดท้ายหมื่นปีคนนี้เหตุใดจึงหายไปกะทันหัน”

“จะไม่ใช่ว่าอันนั้นกระมัง”

“อันไหน”

“ก็อันนั้นนั่นแหละ!”

“ตกลงว่าอันไหน”

ทุกคนมองดูศิษย์ที่หัวไวคนหนึ่ง ถามอย่างสงสัย

“ก็คือ หากศิษย์ผู้ดูแลเสียชีวิต เช่นนั้นแล้วหอคอยร้อยตำหนักก็จะลบอันดับออกไป”

“หา ศิษย์น้องหลี่หยวนตายแล้วหรือ ก็มีความเป็นไปได้จริงๆ นะ เจ้าอย่าพูดไปเลย พลังของเขาอ่อนแอถึงเพียงนั้น ก็มีความเป็นไปได้จริงๆ ที่จะถูกฆ่า”

“เฮ้อ พวกเราผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมต้องยึดพลังเป็นใหญ่ ผู้ที่อ่อนแอ มีเพียงต้องถูกคนอื่นเชือดเฉือน นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้”

“ศิษย์น้องหลี่หยวนตายไปครานี้ อันดับสุดท้ายก็คงจะต้องแย่งกันแล้ว ใครก็ไม่อยากจะได้ชื่อนี้ เพื่อนร่วมสำนักสองสามคนที่อยู่อันดับท้ายๆ ก็ไม่อยากจะแบกรับชื่อนี้ไปตลอด”

“ฮ่าๆๆๆ เจ้าพูดแบบนี้ ก็มีเรื่องให้มดปลวกได้ต่อสู้กันแล้วสินะ”

ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ ก็พลันได้ยินว่าระฆังปราณที่แขวนอยู่บนเขาถูกตีขึ้นสามครั้ง เสียงกังวานก้องไปทั่วระหว่างภูเขา

“นี่คือ มีคนทะลวงสู่ขั้นปลายกลายเป็นผู้อาวุโสแล้ว!”

“ใช่แล้ว ระฆังสั่นสามชั้น กระดูกสันหลังปรากฏ นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ หนึ่งวันก่อนที่จะมีพิธีแต่งตั้งผู้อาวุโสหนึ่งตำแหน่ง จะต้องเตือนเหล่าศิษย์เป็นพิเศษ หากมีเวลาว่างก็สามารถไปชมพิธีได้”

“พรุ่งนี้พวกเราไปดูกันเถอะ ในเขาเหมือนว่าหลายปีมานี้ก็ไม่มีผู้อาวุโสใหม่ นานๆ ทีจะมีสักคน นี่ก็นับว่าแปลก”

“นั่นย่อมต้องไปดูอย่างแน่นอน ไม่รู้ว่าเป็นศิษย์พี่ท่านใดที่มีพลังถึงเพียงนี้จนได้เป็นผู้อาวุโส! ถึงตอนนั้นหากได้รับการดูแลจากท่านผู้อาวุโส ย่อมต้องมีผลประโยชน์มากมายอย่างแน่นอน”

ทุกคนพูดคุยกันอย่างยิ้มแย้ม ต่างพากันนัดหมายกันว่าจะไปชมพิธีที่ลานเฟิงเซียนในวันพรุ่งนี้

ในวันที่สอง ที่ลานเฟิงเซียน เวลายังมาไม่ถึง แต่ในสถานที่กลับจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ศิษย์ผู้ประกอบพิธีแปดคนต่างถือบุปผาปราณ, สมุนไพรปราณ, โอสถปราณ, เตาหลอมปราณ, พัดปราณ, น้ำเต้าปราณ, เห็ดหลินจือปราณ และคฑาหยก ยืนอยู่ที่ลานกลาง

ศิษย์ที่มาชมพิธีจำนวนมากทำได้เพียงยืนอยู่สองข้าง ทางด้านบนสุดได้จุดธูปแล้ว ควันสีเขียวลอยขึ้นตรง มีศิษย์อีกสี่คนถือเครื่องประกอบพิธี รอจนกระทั่งพิธีเริ่มต้นก็จะบรรเลงดนตรีประกอบ

เบื้องหน้าเวลาใกล้จะถึงแล้ว ศิษย์ที่มาชมพิธีก็มีกว่าร้อยคนแล้ว

เมื่อถึงเวลา ศิษย์ผู้ถือเครื่องประกอบพิธีสี่คนก็บรรเลงเครื่องดนตรีพร้อมกัน เสียงพิณล่องลอย เสียงระฆังเร้นลับทุ้มกังวาน เสียงปลาไม้ดังกังวาน เสียงฆ้องทองสั่นสะเทือน

ผู้อาวุโสเก้าท่านเดินเรียงแถวออกมา สวมชุดคลุมสีเหลืองเร้นลับ ศีรษะสวมมงกุฎยาว สีหน้าเคร่งขรึมเดินไปยังที่นั่งประธาน

ผู้อาวุโสกู่ที่อยู่ตรงกลางถือแส้ปัดฝุ่นบริสุทธิ์ ตะโกนว่า “สำนักฉีหลิงรอบชั่วอายุคนที่ห้าสิบสาม ปีซินซื่อ เดือนสามวันที่เก้า ศิษย์ผู้ดูแล, หลี่หยวน, อายุห้าสิบเจ็ดปี, ควบแน่นกระดูกเซียน, ยกจิตวิญญาณแรกกำเนิด, บัดนี้ขอแต่งตั้งเป็นตำแหน่งผู้อาวุโส, เบื้องบนกราบทูลสวรรค์, เบื้องล่างเคารพปฐพี, ตรงกลางบันทึกถึงบรรพชน!...”

คำสรรเสริญเยินยอที่ตามมาข้างหลังมีน้อยคนที่ฟัง เพราะพวกเขาได้ยินคำว่าหลี่หยวนสองคำอย่างไม่น่าเชื่อ

“หลี่หยวนหรือ หลี่หยวนคนไหน”

“ไม่รู้ ในเขาจะต้องมีคนที่ชื่อหลี่หยวนคนที่สองอย่างแน่นอน”

“แต่ในประตูสำนักไม่เคยได้ยินว่ามีหลี่หยวนคนที่สองเลยนะ”

“นี่เป็นเรื่องจริงหรือ เป็นไปได้หรือ”

“นี่มันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!”

เหล่าศิษย์ต่างพากันพูดคุยกันเจ็ดปากแปดปาก ไม่มีผู้ใดกล้าเชื่อ

แม้แต่ผู้อาวุโสแปดท่านบนเวทีก็ยังค่อนข้างจะไม่น่าเชื่อ พวกเขารู้ชื่อของผู้อาวุโสที่เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งใหม่ แต่กลับไม่กล้าเชื่อว่าจะหนุ่มถึงเพียงนี้ ยังไม่ถึงหนึ่งชั่วอายุคนเลย! นี่คือพรสวรรค์อะไรกัน เหตุใดก่อนหน้านี้ไม่เคยมีเลย

ผู้อาวุโสกู่โยนราชโองการทองคำในมือขึ้นไปหนึ่งครั้ง บนท้องฟ้าปรากฏม่านแสงขึ้นมาสายหนึ่ง ไอเมฆค่อยๆ ลอยขึ้นมา หมอกเซียนสีขาวโพลนปกคลุมขาของทุกคนไว้ ราวกับอยู่ในแดนเซียน

หลี่หยวนตกลงมาที่ลานกลาง คำนับกล่าว “ศิษย์หลี่หยวนขอบคุณเบื้องบน”

“จะต้องรักษาตนให้เที่ยงตรง ขยันหมั่นเพียรเคารพยำเกรง รักษาวิถีแสวงหาเซียน ไม่ลืมเลือนตัวตน!”

ท่ามกลางสายตาที่ไม่น่าเชื่อของเหล่าศิษย์ หลี่หยวนรับตราประทับผู้อาวุโสมา คารวะฟ้าดิน แล้วคารวะบรรพชนอีกครั้ง

เสียงดนตรีกังวานไพเราะ เสียงเซียนแผ่วเบา เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันเข้ามาแสดงความยินดีทีละคน

หลี่หยวนย่อมยิ้มเต็มใบหน้าขอบคุณไป แล้วก็ทำพิธีสวมมงกุฎ, ประทับตรา, รับของขวัญ, แต่งตั้งตำแหน่ง และพิธีรีตองที่ซับซ้อนอีกมากมาย จากนั้นจึงค่อยยืนอยู่ที่ตำแหน่งกลางบนสุด

ศิษย์กว่าร้อยคนที่อยู่ในที่นั้นต่างพากันโค้งคำนับพร้อมกัน “คารวะท่านผู้อาวุโสขอให้หนทางแห่งเซียนสว่างไสว!”

คนร้อยคนคารวะพร้อมกัน ภาพฉากเช่นนี้หาได้ยากยิ่งใหญ่ตระการตา เสียงกึกก้องกังวานไปทั่วฟ้าดิน แม้แต่หลี่หยวนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ พลังแห่งอำนาจ ช่างทำให้จิตใจมัวเมาเพียงใด

ในขณะที่เขาเหม่อลอยไปเล็กน้อยก็พบว่าบนท้องฟ้ามีไอสีเทาจางๆ ชั้นหนึ่งรวมตัวกันมาอยู่ที่ร่างของเขา แล้วก็ถูกดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับในจิตวิญญาณแรกกำเนิดดูดซับเข้าไป

“นี่คือ...”

เขานึกขึ้นมาได้อย่างกะทันหันถึงคำพูดบนศิลาจารึกของดินแดนพฤกษหมื่นเร้นลับเมื่อนานมาแล้วว่า บำรุงชีวิตด้วยธรรมชาติ สร้างชีวิตด้วยโชคชะตา!

หรือว่านี่จะเป็นปราณและโชคชะตาที่เลื่อนลอยในตำนาน

รอจนกระทั่งพิธีเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง เหล่าผู้อาวุโสต่างก็แยกย้ายกันไป หลี่หยวนก็ไม่มีความคิดที่จะแสดงอำนาจต่อหน้าผู้คน กล่าวลากับผู้อาวุโสกู่โดยตรง กลับไปยังลานเล็กๆ ของตนเอง

เขาหารู้ไม่ว่า การที่ตนเองได้เป็นผู้อาวุโสได้สร้างความรู้สึกที่ยากจะบรรยายขึ้นในจิตใจของเหล่าศิษย์จำนวนมาก และความรู้สึกนี้ก็เปลี่ยนเป็นแรงผลักดันในจิตใจของเหล่าศิษย์

ในอดีตผู้ที่ได้เป็นผู้อาวุโสล้วนเป็นบุคคลที่อยู่อันดับต้นๆ ของหอคอยร้อยตำหนัก ล้วนเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องที่มีพลังสูงส่งในสายตาของเหล่าศิษย์ แต่บัดนี้ ศิษย์ผู้ดูแลที่อยู่อันดับต่ำกว่าทุกคน พลังอ่อนแอที่สุด กลับกลายเป็นผู้อาวุโสที่พวกเขาในตอนนี้ต้องเงยหน้ามอง

ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายนี้ กระตุ้นศิษย์จำนวนมาก ดังนั้นบรรยากาศที่หย่อนยานที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ในเขาก็หายไปในทันที

หลี่หยวนไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เพียงแต่กลับมาในลานรีบตรวจสอบว่าดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้น

เพราะอย่างไรเสียทุกสิ่งที่ตนเองมีในตอนนี้ ล้วนมาจากดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับที่ลึกลับนี้

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ หลี่หยวนก็ประหลาดใจที่พบว่า พฤกษาปราณที่เคยถูกตนเองโค่นไป กลับทยอยงอกหน่ออ่อนของพฤกษาปราณขึ้นมาอีกครั้ง และยังมีอายุการเจริญเติบโตหลายปีแล้ว

“นี่คือการบำรุงชีวิตด้วยธรรมชาติ สร้างชีวิตด้วยโชคชะตาหรือ”

เดิมทีเขายังคงกังวลว่าวันหนึ่งตนเองจะโค่นพฤกษาปราณในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับจนหมดสิ้น แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าขอเพียงตนเองได้รับโชคชะตา เช่นนั้นแล้วพฤกษาปราณเหล่านี้ก็จะสามารถเจริญเติบโตได้อีกครั้ง และยังจะไม่เหมือนกับพฤกษาปราณทั่วไปที่ต้องผ่านกาลเวลาอันยาวนาน เพียงใช้การบำรุงชีวิตด้วยธรรมชาติ สร้างชีวิตด้วยโชคชะตา ย่อมสามารถเร่งการเจริญเติบโตได้!

หากวันหนึ่ง เขากลายเป็นท่านบรรพจารย์ของสำนักฉีหลิงจริงๆ แล้วไซร้ เช่นนั้นแล้วดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับนี้จะไม่มีพฤกษาปราณที่โค่นไม่หมดหรอกหรือ

ในใจของหลี่หยวนตื่นเต้นอย่างยิ่ง รู้ดีว่าตนเองมีสมบัติฝืนชะตาฟ้าเช่นนี้อยู่ แต่ในใจกลับยิ่งระมัดระวังมากขึ้น มิฉะนั้นทันทีที่เผยร่องรอยออกมาแม้เพียงเล็กน้อย เกรงว่าทั่วทั้งใต้หล้า ตนเองจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย!

…

หนึ่งเดือนต่อมา หลี่หยวนกำลังค้นหาพฤกษาปราณและวัตถุดิบปราณในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ หุ่นเชิดสังเวยชีพต้องการวัตถุดิบปราณสิบสามชนิด และของเหล่านี้ล้วนเป็นของวิเศษที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง แต่กลับบังเอิญล้วนเป็นพฤกษาปราณที่เจริญเติบโตในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับนี้!

นี่ทำให้หลี่หยวนสงสัยอยู่บ้าง หรือว่าผู้ยิ่งใหญ่ที่สร้างดินแดนนี้ขึ้นมาจะบำเพ็ญเพียรคัมภีร์หุ่นเชิดหมื่นวิญญาณเป็นหลัก

ในหนึ่งเดือนมานี้ ในที่สุดเขาก็ค้นหาวัตถุดิบปราณทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว และยังได้จัดการทั้งหมดแล้วด้วย ต้องการเพียงบำรุงจิตใจให้เพียงพอก็สามารถเริ่มหลอมได้แล้ว

บัดนี้หลี่หยวนสัมผัสเทวะสามารถอยู่ในดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับได้นานกว่าครึ่งวัน ดังนั้นประสิทธิภาพก็เพิ่มขึ้นมาก จิตวิญญาณแรกกำเนิดและสัมผัสเทวะของเขาก็แข็งแกร่งอย่างน่ากลัว เกรงว่าคงจะไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกตนที่ควบแน่นกระดูกสมบูรณ์แล้ว

เขาสัมผัสเทวะกลับสู่ร่าง เหนื่อยล้าอยู่บ้างนอนพักอยู่บนเก้าอี้ ในระหว่างที่กำลังงัวเงียพลันรับรู้ได้ว่าทางทิศใต้มีไอเย็นยะเยือกพัดมา ทำให้ในใจสั่นสะท้าน พบเจอแล้วไม่สงบ

หลี่หยวนตื่นขึ้นมา เงยหน้าขึ้นมองไปยังยอดเขาที่ไม่ไกลทางทิศใต้ น้ำค้างแข็งควบแน่นเป็นน้ำแข็ง เดิมทีเป็นฤดูร้อน กลับถูกไอเย็นนี้แต่งแต้มจนกลายเป็นทิวทัศน์ฤดูใบไม้ร่วงทั้งภูเขา

ต้นหอมหมื่นลี้ในลานเมื่อพบเจอกับปราณนี้ก็แตกหน่อออกดอก หอมหมื่นลี้ฤดูใบไม้ร่วงบานในฤดูร้อน กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วลาน

“นี่คือมีคนก้าวเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายแล้ว”

หลี่หยวนสำหรับสถานการณ์นี้ก็มีความรู้สึกขึ้นมาบ้าง นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงสองเดือน ก็มีคนทะลวงผ่านอีกแล้ว

ร่างหนึ่งบินมาอย่างรวดเร็ว กลับเป็นผู้อาวุโสยอดเขาหลิงคนนั้น คือเชียนซื่อเหยียน!

นางขมวดคิ้ว กล่าวว่า “คนผู้นี้น่าจะบำเพ็ญเพียรปราณเย็น แต่ทิวทัศน์นี้ กลับเหมือนกับการเปลี่ยนทองแหลมคมเป็นความหนาวเย็น ขัดกับข้าอย่างยิ่ง!”

“ที่แท้ก็คือศิษย์พี่เชียน” หลี่หยวนยิ้มประสานมือคารวะ ถามว่า “ศิษย์พี่ทราบหรือไม่ว่าคนผู้นี้คือใคร บรรยากาศเช่นนี้ คิดว่าพลังคงจะไม่ธรรมดากระมัง”

วันที่ตนเองทะลวงผ่านสถานการณ์นั้นมีเพียงสิบกว่าลี้ คืนนี้คนผู้นี้มีนิมิตเช่นนี้น้อยที่สุดก็มีสี่ห้าสิบลี้ไกล

“หึ! บรรยากาศเช่นนี้ ยังบำเพ็ญเพียรปราณเย็นอีก นอกจากหลี่อวิ๋นหมิงผู้นั้นแล้วยังจะเป็นใครได้อีก” เชียนซื่อเหยียนกล่าวอย่างไม่พอใจ “เกรงว่าหลังจากที่เขาบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสมบูรณ์แล้วทำการจินตนาการอ้างอิงเต๋า ข้าก็จะต้องถูกไล่ออกจากประตูสำนักแล้ว”

“หา นี่เป็นเพราะเหตุใด” หลี่หยวนถามอย่างไม่เข้าใจ นี่ไม่ได้แสร้งทำ เขาเพิ่งจะกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับปลาย ยังมีเรื่องลับๆ และเรื่องเกี่ยวกับวิถีเต๋าอีกมากมายที่ไม่รู้ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ว่าจะสามารถเสริมได้ในชั่วข้ามคืน เว้นแต่จะมีการสืบทอดของตระกูลที่สมบูรณ์หรือมีอาจารย์ส่วนตัวชี้แนะ บ่มเพาะมาเป็นเวลานานจึงจะมีความรู้กว้างขวางถึงเพียงนี้ได้

“ปราณเย็นเป็นหยิน พบเห็นแล้วเป็นทอง ช้ากลายเป็นบึงตุ้ย ไม่ว่าจะอย่างไรก็ข่มวิถีเต๋าไฟติงของข้า ทันทีที่เขาเริ่มจินตนาการอ้างอิงเต๋า ข้าย่อมต้องออกจากประตูสำนัก มิฉะนั้นหากเกิดความขัดแย้งขึ้นมาก็จะกลายเป็นเรื่องตลก”

เชียนซื่อเหยียนส่ายหน้า “แต่ก็ไม่แน่ ข้าเริ่มเข้าถึงการอ้างอิงเต๋าแล้ว เจ้าหนูนี่ตอนนี้เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นปลาย คาดว่ายังมีเวลาอีกระยะหนึ่ง”

หลี่หยวนยิ้มกล่าว “เช่นนั้นข้าก็ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่ที่จะได้ก้าวสู่รากฐานเต๋าแต่เนิ่นๆ!”

“ศิษย์น้องหลี่หยวน ช่างน่าชมเชย รากปราณระดับมนุษย์ขั้นกลาง สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตในตอนนี้ได้ในวัยห้าสิบเจ็ดปี ท่านไม่แน่ว่าจะด้อยไปกว่าเจ้าเด็กนั่นนะ”

หลี่หยวนยิ้มพลางโบกมือกล่าว “ศิษย์พี่กล่าวเล่นแล้ว ข้าน้อยเป็นเพียงแค่โชคดีเท่านั้น จะไปเทียบกับศิษย์น้องหลี่อวิ๋นหมิงผู้มีพรสวรรค์สูงส่งเช่นนั้นได้อย่างไร”

“พรสวรรค์สูงส่งหรือ” เชียนซื่อเหยียนหัวเราะ “พรสวรรค์สูงก็ไม่แน่ว่าจะเป็นเรื่องดี”

“ศิษย์น้องหลี่ ในเมื่อพบข้าแล้ว ไม่เชิญข้าเข้าบ้านดื่มชาสักถ้วยหรือ”

[จบแล้ว]