บทที่ 14 - เฉินหมิง

บทที่ 14 - เฉินหมิง

ดังนั้นหลี่หยวนจึงแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาสองแขนงมาด้วยความเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง แขนงหนึ่งย่อมเป็นเคล็ดวิชาธาตุล่างขั้นปลาย และอีกแขนงหนึ่งคือเคล็ดวิชาอสูรเทวะ

ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาเป็นชายวัยกลางคนที่ค่อนข้างอ้วน สวมใส่เสื้อผ้าสีเทาเก่าๆ กล่าวถามอย่างสงสัย “เจ้าหนูดูแล้วอายุก็ไม่มากไม่ใช่หรือ”

“เร็วถึงเพียงนี้ก็ต้องเตรียมเคล็ดวิชาขั้นปลายแล้วหรือ”

หลี่หยวนเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วนยิ้มกล่าว “ศิษย์ยังห่างไกลจากขั้นปลายอีกสองชั่วอายุคนจึงจะบำเพ็ญเพียรถึงได้ เพียงแต่ต้องประจำการอยู่ที่เขาโฉวอวิ๋น การเดินทางไปกลับไม่สะดวก ดังนั้นจึงได้แลกกลับมาดูก่อน เพื่อที่จะได้ไตร่ตรองการบำเพ็ญเพียรดูบ้าง”

“โอ้~ เขาโฉวอวิ๋นหรือ” ผู้อาวุโสอ้วนพยักหน้า “ก็ดี สถานที่นั้นเหมาะสำหรับการบำเพ็ญเพียรสายน้ำหยิน เคล็ดวิชาธาตุล่างก็เหมาะสม”

“มา กระตุ้นศิลาพิทักษ์ใจนี้อีกครั้ง แล้วก็ไปได้แล้ว”

หลี่หยวนโค้งคำนับกล่าว “ขอบคุณท่านผู้อาวุโส”

เขามาถึงข้างศิลาหกเหลี่ยมที่ลอยอยู่กลางหอคัมภีร์ วางฝ่ามือลงบนผิวศิลา ชั้นคลื่นแสงจางๆ ระลอกหนึ่งสั่นไหวอยู่บนผิวศิลาอยู่ครู่หนึ่ง ก็กลับสู่ความสงบ

เมื่อศิษย์เข้าประตูสำนัก จะต้องให้สัตย์สาบานห้ามนำเคล็ดวิชาที่เรียนรู้ในหอคัมภีร์ของประตูสำนักไปถ่ายทอดเป็นการส่วนตัว และศิลาพิทักษ์ใจนี้ก็คือผู้เป็นพยานของสัตย์สาบาน ดังนั้นทุกครั้งที่แลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาจะต้องกระตุ้นหนึ่งครั้ง

หลี่หยวนรู้สึกเพียงว่าในใจมีความรู้สึกถูกแอบมองอย่างประหลาด ผ่านไปสองสามลมหายใจก็หายไป

เขารับเคล็ดวิชา หันหลังกลับไปยังที่พัก

ระหว่างทาง ไม่นานก็สามารถเห็นกาซากทมิฬหลายตัวบินไปมาในระหว่างภูเขา เห็นได้ชัดว่าเป็นกาอสูรที่เหล่าศิษย์รับมาเป็นสัตว์เลี้ยงปราณแล้ว

เพียงแต่ควันดำที่กาดำเหล่านี้พ่นออกมา ทำให้ประตูสำนักที่เดิมทีมีบรรยากาศดุจแดนเซียนดูไม่เข้ากันไปบ้าง

ในขณะเดียวกันศิษย์ในเขาก็ยิ่งเคารพยำเกรงท่านบรรพจารย์อวี้เหอผู้นั้นมากขึ้น เพราะอย่างไรเสียเพียงพลังของคนคนเดียวก็เพียงพอที่จะปราบปรามกาซากทมิฬหลายหมื่นตัวได้ นี่คืออานุภาพเพียงใดกัน

หลี่หยวนกลับมายังถ้ำพำนักของตนเอง อ่านเคล็ดวิชาอสูรเทวะผ่านหนึ่งรอบ ในใจก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย บนนั้นกล่าวว่าสถานที่ที่ต้องใช้เวทมนตร์มีไม่มาก ส่วนใหญ่คือการใช้โลหิตแก่นแท้ทำสัญญา ความยากของเวทมนตร์ดูแล้วก็ไม่นับว่าสูง

หากมีเคล็ดวิชาที่ลึกซึ้งอะไรอีก เกรงว่าเขาเรียนไปหนึ่งปีครึ่งก็ยังเรียนไม่สำเร็จ

เพราะยิ่งบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาแท้จริงสื่อวิญญาณธาตุล่างนานเท่าไหร่ เขาก็พบว่าพรสวรรค์ด้านวิชาเวทของตนเองก็ยิ่งแย่ลงเท่านั้น

แต่โชคดีที่สัมผัสเทวะของตนเองหลังจากที่ผ่านการหลอมหุ่นเชิดมาเกือบสิบปีนี้ ได้รับการเสริมพลังจากดินแดนพฤกษาหมื่นเร้นลับ ก็เหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับกลางไปนานแล้ว สัมผัสเทวะแข็งแกร่ง ย่อมทำให้การฝึกฝนเวทมนตร์ง่ายขึ้นบ้าง

บวกกับยิ่งขอบเขตสูงขึ้น การฝึกฝนเวทมนตร์ระดับต่ำย่อมง่ายดายขึ้นโดยธรรมชาติ ดังนั้นเขาก็ยังสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ระดับกลางได้สักหนึ่งสองสาย

บัดนี้หลี่หยวนได้เรียนรู้มนตร์ทวนน้ำแข็งจนชำนาญอย่างยิ่งแล้ว เพราะอย่างไรเสียก็ใช้เวลาฝึกฝนมากว่าสิบปี ก็พอจะนับว่าเชี่ยวชาญแล้ว

เขาฝึกฝนอยู่กว่าครึ่งวัน ทำให้คาถาทำสัญญาคุ้นเคยแล้ว จึงค่อยหยิบไข่ดำฟองนั้นออกมา

ไอแห่งความตายบนไข่นกสีดำฟองนี้ผ่านไประยะหนึ่งก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นสามส่วน แม้จะเป็นกาซากทมิฬ ก็อาจจะเป็นไปได้ว่าลูกนกข้างในตายไปแล้ว

ช่วยไม่ได้ เขาก็เก็บไข่นกปราณฟองนี้มาได้เพียงฟองเดียว ต้องรู้ไว้ว่าในเขาโฉวอวิ๋นมีไข่นกอยู่มากมาย แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นไข่นกธรรมดา มีเพียงไข่ที่กาซากทมิฬขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายวางไข่ไว้เท่านั้น จึงจะเป็นไข่ปราณ ทันทีที่ฟักออกมาก็เป็นอสูรปีศาจ ศักยภาพและฝีมือก็ไม่ใช่สิ่งที่ทายาทที่นกอสูรระดับกลางวางไข่ไว้จะเทียบได้

หลี่หยวนรู้ดีว่าไม่อาจจะล่าช้าต่อไปได้อีกแล้ว ดังนั้นจึงกัดนิ้วทันที ใช้เลือดเป็นพู่กัน วาดอาคมเลือดเล็กๆ ขึ้นมา ในปากพึมพำคาถาว่า “ด้วยเลือดของข้า มอบให้เจ้าแรกเกิด ข้าเป็นนายของเจ้า เจ้าเป็นบ่าวของข้า ชั่วนิรันดร์ ชีวิตเชื่อมโยงกัน!”

“อื้อ～”

เมื่อหลี่หยวนใช้คาถาออกมาอย่างยากลำบาก คาถาเลือดก็ทยอยหลอมรวมเข้าไปในไข่ปราณสีดำ

เพียงผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ ก็เห็นว่าไข่ฟองนั้นพลันขยับเล็กน้อย จากนั้นรอยแตกสายหนึ่งก็แผ่ขยายออกมาจากกลางเปลือกไข่

“แคร่ก～”

เสียงแตกละเอียดดังขึ้น หลี่หยวนเข้าไปใกล้เปลือกไข่รอคอยด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

แต่หลังจากเสียงนี้ ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีก

ในใจของหลี่หยวนชะงักไป อดไม่ได้ที่จะลงมือแกะเปลือกไข่ออกเอง พบว่าข้างในเปลือกไข่มีลูกนกเนื้อสีชมพูตัวหนึ่งนอนอยู่ ขนยังไม่ขึ้นเลย

“ขยับสิ! เจ้าไม่ขยับทำไม”

เขากล่าวออกมาว่า “เจ้าไม่ขยับทำไม เจ้าอย่าตายนะ! ศิลาปราณของข้า!”

หลี่หยวนในตอนนี้ก็ไม่สนใจแล้วว่ามันจะน่าเกลียด ที่ปลายนิ้วควบแน่นพลังปราณออกมาเล็กน้อย ส่งเข้าไปในร่างของลูกนก

รออยู่ครู่หนึ่ง ปีกที่ยังไม่มีขนของลูกนกนี้ก็ขยับเล็กน้อย จากนั้นก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา ดวงตาที่ยังไม่ได้ลอกเยื่อหุ้มตาก็ขยับเล็กน้อยเช่นกัน

“รอดแล้วก็ดี รอดแล้วก็ดี” เมื่อเห็นภาพฉากนี้ หลี่หยวนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดศิลาปราณสามสิบก้อนที่ใช้ซื้อเคล็ดวิชาอสูรเทวะก็ไม่เสียเปล่า

ลูกนกตัวนี้ร้องอย่างอ่อนแรง ต้องการจะเข้ามาใกล้เขา แต่ก็ทำได้เพียงโซซัดโซเซยืนขึ้น

หลี่หยวนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ลูกนกตัวนี้อาจจะร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด ทำให้ร่างกายอ่อนแอถึงเพียงนี้

เขากวาดสัมผัสเทวะไปรอบๆ ไปจับแมลงเล็กๆ ข้างนอกเขามาสองสามตัว ป้อนให้มันกิน ลูกนกตัวนี้ก็นอนหลับอยู่ในฝ่ามือของเขา

“ตั้งชื่อให้เจ้าหน่อยแล้วกัน เกิดจากวารีหยินอเวจี เกิดท่ามกลางปราณซากอสูรยมโลก ก็เรียกว่าเฉินหมิงแล้วกัน”

หลี่หยวนหาผ้าฝ้ายผืนหนึ่งมา ก็ถือซะว่าทำเป็นรังแล้ว แล้วก็วางไว้ในห้องบำเพ็ญเพียร เวลาบำเพ็ญเพียรก็จะได้มองดูมันได้ด้วย

จากนั้นในอีกไม่กี่วันต่อมา หลี่หยวนก็ไปเยี่ยมเยียนที่ถ้ำพำนักของหร่วนจิงหู แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะได้ทราบว่าเขาได้เข้าสู่การปิดด่านตายแล้ว

การที่สามารถปิดด่านตายได้ แสดงว่าเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะกำลังทะลวงสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลาย!

ความก้าวหน้าที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ ทำให้เหล่าศิษย์ต่างพากันตกตะลึงอย่างยิ่ง

หลี่หยวนมาถึงหน้าหอคอยร้อยตำหนักอีกครั้ง ดูอันดับ อันดับหนึ่งที่แขวนอยู่คือศิษย์ยอดเขาฉีหวังเหลิ่งฉาน

อันดับสองก็คือหร่วนจิงหูแล้ว ดูเหมือนว่าศิษย์ยอดเขาฉีผู้นี้จะเป็นคนที่ไม่ยอมแพ้ ไม่ยอมให้ใครมาอยู่เหนือตนเอง

เขามองลงไปอีก อันดับสิบอันดับแรกล้วนเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงอย่างยิ่งในบรรดาศิษย์ผู้ดูแล ในนั้นหลี่อวิ๋นหมิงก็ได้อันดับที่เก้าแล้ว

หาอยู่ครึ่งค่อนวัน ก็ไม่พบชื่อของฉีหงจือ หลี่หยวนก็งุนงง จึงได้หาศิษย์ที่อยู่ใกล้ๆ ถามว่า “ศิษย์น้องผู้นี้ เหตุใดบนกระดานจึงไม่เห็นศิษย์พี่ฉีหงจือเลย ข้าจำได้ว่าก่อนหน้านี้เขายังอยู่อันดับสิบอันดับแรกอยู่เลย!”

นับตั้งแต่มีการจัดอันดับของหอคอยร้อยตำหนัก ที่นี่ก็กลายเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับศิษย์ในเขาในการซุบซิบนินทาและพูดคุย หรือผูกมิตรกับผู้อื่น ดังนั้นจึงมีคนอยู่ไม่น้อย

ศิษย์ระดับต้นหนุ่มผู้นั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่เพิ่งเข้าเขามาได้ไม่นาน เมื่อเห็นศิษย์ผู้ดูแลถามตนเอง ก็รีบกล่าวว่า “ศิษย์พี่ ท่านคงไม่ได้ออกมาพักหนึ่งแล้วใช่หรือไม่”

“สองเดือนก่อน ศิษย์พี่ฉีหงจือออกไปปฏิบัติภารกิจ ถูกคนปล้นชิงทรัพย์แล้วฆ่า เรื่องนี้ยังทำให้ท่านผู้อาวุโสโกรธจัด ส่งผู้อาวุโสสองท่านไปสำรวจ น่าเสียดายที่ตำแหน่งไกลเกินไปโดยพื้นฐานแล้วสืบหาอะไรไม่ได้เลย”

“ตายแล้วหรือ” ในใจของหลี่หยวนตกใจ “ศิษย์พี่ฉีพลังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงถูกคนชั่วทำร้ายได้”

“เฮ้อ~” ศิษย์หนุ่มถอนหายใจ “ศิษย์พี่ฉีแม้จะพลังแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่อาจสู้กลุ่มโจรฝึกตนที่มีคนมากกว่าได้ ได้ยินมาว่าถูกกลุ่มโจรฝึกตนที่เดินทางปล้นชิงเป็นประจำซุ่มโจมตี ส่วนรายละเอียดอื่นๆ ข้าก็ไม่ทราบแล้ว”

หลี่หยวนได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าเศร้าสลด “น่าสงสารศิษย์พี่ฉีที่ต้องมาถูกคนชั่วทำร้ายถึงเพียงนี้! ขอบคุณศิษย์น้องที่บอก”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างเศร้าใจ ราวกับว่าเป็นเพื่อนร่วมสำนักที่สนิทสนมกับฉีหงจือจริงๆ

ในใจของหลี่หยวนเย็นวาบเล็กน้อย ปีนั้นฉีหงจือและหร่วนจิงหูชวนเขาไปสำรวจความลับด้วยกัน น่าเสียดายที่ตนเองพลังอ่อนแอ ไม่กล้าที่จะเสี่ยงจริงๆ

ต่อมา สองคนกลับเขามาพลังก็ก้าวหน้าไปอย่างมาก พลังบำเพ็ญก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ในถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนโบราณนั้นย่อมต้องมีมรดกที่ไม่ธรรมดาหรือสมบัติล้ำค่าและทรัพยากรปราณ

บัดนี้คนที่รู้เรื่องถ้ำพำนักแห่งนั้น ก็มีเพียงตนเองและหร่วนจิงหูแล้ว แม้ว่าความสัมพันธ์ของตนเองกับหร่วนจิงหูจะค่อนข้างดี มีมิตรภาพฉันเพื่อนร่วมชั้นเรียนอยู่บ้าง แต่กาลเวลาเปลี่ยนไป ใครจะรู้ว่าใจคนจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร

หลี่หยวนมักจะใช้ความคิดที่ชั่วร้ายที่สุดไปคาดเดาผู้อื่น เขาเป็นคนที่เคยมีชีวิตอยู่มาแล้วชาติหนึ่ง ย่อมรู้ดีว่าใจคนนั้นโหดเหี้ยม

“ดูเหมือนว่าต่อไปนี้ตนเองยังคงควรจะกลับเขาน้อยลงหน่อย อยู่ที่ที่ตั้งค่ายเขาโฉวอวิ๋นบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ อยู่ไปสักสองสามสิบปีดูว่าจะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับปลายได้หรือไม่”

เขาคิดวางแผนในใจ จากนั้นก็วิ่งไปตลอดทางจนถึงเชิงเขายอดเขาฉี ที่นี่มีถนนเล็กๆ ที่ศิษย์ในเขาใช้ซื้อขายของวิเศษ ยาวไม่ถึงร้อยจั้ง ล้วนเป็นของระดับต่ำ ของกึ่งสำเร็จรูป แต่หากมีของดีหน่อยก็จะไม่มาที่นี่ แต่จะไปขายที่ตลาดนัดเหวินซาน

หลี่หยวนหาแผงลอยแห่งหนึ่ง นำซากกาซากทมิฬในถุงเก็บของออกมาขายในราคาถูกทั้งหมด ผ่านไปหนึ่งปีแล้ว ราคาของกาซากทมิฬก็สูงขึ้นกว่าตอนที่ที่ตั้งค่ายเขาโฉวอวิ๋นเพิ่งสร้างขึ้นมาเล็กน้อย

จากนั้นก็ซื้อวัตถุดิบหลอมหุ่นเชิดมาบ้าง ของเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เหล่าศิษย์แอบเก็บสะสมไว้ ท่านผู้อาวุโสรู้ดีว่าน้ำใสเกินไปย่อมไม่มีปลา ของเล็กน้อยเหล่านี้ก็ไม่นับว่าฝ่าฝืนกฎของสำนัก ดังนั้นจึงไม่สนใจ

ในวันที่สองหลี่หยวนก็ไปที่ที่รับเบี้ยหวัดของสำนักนำศิลาปราณและทรัพยากรปราณที่ตนเองเก็บสะสมมาหนึ่งปีกลับไปทั้งหมด ทรัพย์สมบัติของเขาก็เหลือเพียงหกสิบแปดก้อนศิลาปราณ

กลับมายังลานเล็กๆ นั่งอยู่บนเก้าอี้เอนกายในลาน มองดูทิวทัศน์ที่คุ้นเคย หลี่หยวนก็เพลิดเพลินกับความโดดเดี่ยวอย่างเงียบๆ

บำเพ็ญเพียรเพื่อชีวิตอันยืนยาว ห่างไกลจากโลกิยะ เขาอยู่คนเดียว ไม่มีพันธะ ไม่มีเพื่อนไม่มีญาติ ความโดดเดี่ยวอันยาวนานนี้ จะไม่ใช่การขัดเกลาจิตใจอย่างหนึ่งได้อย่างไร

หลี่หยวนอยู่ในถ้ำพำนักหนึ่งเดือน เวลาว่างก็ทำหุ่นเชิดออกมาอีกตัวหนึ่ง

จากนั้นก็ขึ้นเรืออีกครั้ง กลับมายังที่ตั้งค่ายเขาโฉวอวิ๋น

ทันทีที่ลงจากเรือบิน ก็ได้ยินเพื่อนร่วมสำนักหลายคนบ่นว่า “ต้องมาอยู่ที่ที่ลำบากแห่งนี้อีกหนึ่งปีแล้ว”

“คิดในแง่ดีหน่อย อย่างน้อยก็ไม่ต้องทำงานธุรการในเขาแล้ว ครั้งนี้กลับเขามาข้าตั้งใจไปที่โรงเตี๊ยมเชิงเขาซื้อสุราชั้นดีมามากมาย ยังนำกับแกล้มดีๆ มาบ้าง ถึงตอนนั้นพวกเราที่อยู่ในเขานี้ก็จะได้มีความสุขสบายไม่ใช่หรือ”

“ฮ่าๆๆๆ ดี ดี ดี ข้ากับพี่เฟิงช่างคิดตรงกันเสียจริง! ข้าตั้งใจนำวัวเหลืองที่ฆ่าแล้วมาทั้งตัว ฝีมือทำอาหารของศิษย์น้องสวีก็จะได้มีที่ใช้แล้ว!”

หลายคนกำลังพูดคุยกันอย่างยิ้มแย้มที่นั่น นำสุราชั้นดีและเนื้อดีๆ มาเท่าไหร่ เมื่อเห็นหลี่หยวนอยู่คนเดียว ในนั้นมีชายหนุ่มหน้ากลมผู้หนึ่งยิ้มเข้ามากล่าวว่า “ข้าน้อยเฟิงจื่อ ศิษย์น้องผู้นี้ เหตุใดจึงหน้าตาไม่คุ้นเลย”

หลี่หยวนตอบกลับว่า “ข้าน้อยแซ่หลี่ ชื่อหยวน บำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาโดยตลอด ออกจากถ้ำพำนักน้อย ดังนั้นจึงรู้จักเพื่อนร่วมสำนักน้อยมาก”

“โอ้ ศิษย์น้องหลี่หรือ” ชายวัยกลางคนที่ค่อนข้างอ้วนอีกคนหนึ่งพลันนึกอะไรขึ้นได้ ยิ้มกล่าว “ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว! ข้าน้อยเถียนสง ศิษย์น้องหลี่อายุยังน้อย ก็ก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์ผู้ดูแลแล้ว ในอนาคตย่อมต้องได้ตำแหน่งผู้อาวุโสอย่างแน่นอน!”

“ไหนเลย ไหนเลย เป็นเพียงแค่ได้รับแสงบารมีของท่านผู้อาวุโสของหอวายุใสเท่านั้น” หลี่หยวนรีบประสานมือคารวะหนึ่งครั้ง ปฏิเสธไป

“หญิงสาวน้อยสวีชิงเหลียน ที่แท้ก็คือศิษย์น้องหลี่หยวนที่มีชื่อเสียงอย่างยิ่งในเขาปีนั้น”

“ในเมื่อเป็นศิษย์ยอดเขาหลิงเหมือนกัน พวกเราก็ต้องเฝ้าอยู่ที่เขาโฉวอวิ๋นนี้ เหตุใดวันนี้ไม่ร่วมดื่มกับพวกเราสักครั้งเล่า”

สตรีที่ดูเหมือนอายุสามสิบกว่าปีข้างหลังก้าวไปข้างหน้ายิ้มเชิญชวน แม้จะอยู่ในชุดคลุมยาวของศิษย์ก็ยังสามารถขับเน้นรูปร่างของนางให้ดูมีส่วนเว้าส่วนโค้งได้ บวกกับท่าทางที่มีเสน่ห์ของหญิงวัยกลางคน ยิ่งดึงดูดใจคน

เฟิงจื่อมองดูแล้วดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะโอบไหล่ของหลี่หยวนไว้ ยิ้มพลางใช้นิ้วชี้ไปที่เขา “วันนี้ศิษย์น้องสวีลงครัวเอง พวกเราก็จะได้มีของอร่อยกินแล้ว ศิษย์น้องหลี่หยวน เจ้าจะปฏิเสธไม่ได้แล้วนะ!”

เถียนสงก็ยิ้มกล่าว “เช่นนั้นยังไม่รีบไปอีกหรือ ไปที่ถ้ำพำนักของข้าเถิด ข้าตั้งใจนำสุราชั้นดีมาถึงหลายไห ดื่มสุราย่อมต้องคนเยอะๆ ถึงจะสนุก!”

หลี่หยวนในตอนนี้ปฏิเสธไม่ได้ ก็ทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาดึงตนเองไปยังถ้ำพำนักของเถียนสง อย่างไรเสียก็มีคนอื่นเห็นว่าตนเองไปกับพวกเขาสามคนแล้ว และที่นี่ก็ยังมีผู้อาวุโสประจำการอยู่ เขาก็ไม่กลัวว่าเพื่อนร่วมสำนักสามคนนี้จะกล้าลงมือกับตนเอง

ดังนั้นกลุ่มคนก็มาถึงถ้ำพำนักของเถียนสง สวีชิงเหลียนลงครัวทำกับแกล้มสามห้าอย่างด้วยตนเอง บวกกับเนื้อวัวเหลืองตุ๋นพะโล้ชามใหญ่หนึ่งชาม พร้อมกับสุราเก่าเก็บสองสามไห สี่คนกินกันอย่างสนุกสนาน

คนพอดื่มมากเข้า ย่อมพูดมากขึ้น

หลายคนต่างพากันพูดคุยเรื่องสนุกสนาน ก็ครึกครื้นดี

เถียนสงดื่มมากที่สุด ใบหน้าก็แดงไปหมดแล้ว เขายิ้มพลางยกชามขึ้นกล่าวว่า “ปีนี้ข้าก็อายุเจ็ดสิบสองปีแล้ว อีกสักสามห้าสิบปี ก็จะได้กลับไปเชิงเขามีความสุขกับความร่ำรวยแล้ว ถึงตอนนั้นพวกเราหลายคนไม่สู้ไปด้วยกัน เป็นเศรษฐีสักสองสามคน เป็นจักรพรรดิดินจะสนุกเพียงใด”

สวีชิงเหลียนได้ยินดังนั้นก็ยิ้มกล่าว “เจ้าคนเหลวไหลนี่ เพิ่งจะเจ็ดสิบสองก็คิดจะลงเขาแล้วหรือ เคล็ดวิชาปราบดินของเจ้าเกรงว่าคงไม่ได้ฝึกฝนมานานแล้วกระมัง”

“ฮ่าๆๆๆ ยังคงเป็นศิษย์น้องสวีที่เข้าใจข้า” เถียนสงกล่าวอย่างเมามาย “ข้าเบื่องานธุรการเหล่านั้นที่สุด เหมือนกับทาสในเหมืองไม่มีผิด”

“ข้าที่มีรากปราณชั้นต่ำนี้ ไม่มีหวังที่จะบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับปลายแล้ว แทนที่จะต้องทนทุกข์อยู่บนเขาทั้งชีวิต ไม่สู้ลงเขาไปหาความสุขแต่เนิ่นๆ ดีกว่า อย่างนั้นก็จะได้มีชีวิตอยู่ถึงแปดสิบปี ก็นับว่าเป็นคนร่ำรวยมาทั้งชีวิตแล้ว”

เฟิงจื่อถอนหายใจ “รอจนข้าลงเขา ญาติพี่น้องในบ้านก็คงจากไปหมดแล้ว ลงเขาไปคนเดียว ไม่มีญาติไม่มีมิตร ไม่สู้เสี่ยงดูสักครั้ง หากสามารถไปถึงระดับปลายได้ เป็นผู้อาวุโส นั่นคือวาสนาอันยิ่งใหญ่”

“แต่ว่าพวกเราหลายคนก็เทียบไม่ได้กับศิษย์น้องหลี่เลยนะ ยังไม่ถึงห้าสิบ ก็เป็นศิษย์ผู้ดูแลแล้ว ไม่ด้อยไปกว่ารากปราณชั้นสูงเลย!”

หลี่หยวนโบกมือกล่าว “ศิษย์พี่เฟิงยกย่องข้าเกินไปแล้ว หากมิใช่ปีนั้นได้รับวาสนาจากท่านผู้อาวุโสของหอวายุใส ข้าในตอนนี้เกรงว่าคงยังคงเสียเวลาอยู่ในกลุ่มศิษย์ระดับต้นอยู่เลย”

“ระดับปลาย เกรงว่าต้องบำเพ็ญเพียรอีกสองชั่วอายุคนจึงจะมีความหวัง”

“พวกเจ้าหลายคนนี่นะ!” สวีชิงเหลียนส่ายหน้าหัวเราะ “หนทางแห่งเซียนยากลำบาก ชาวบ้านนับหมื่นที่เชิงเขาบวกกับพื้นที่สามแคว้นจึงจะมีศิษย์สำนักฉีหลิงของเราสามสี่ร้อยคน”

“ทั่วทั้งเทือกเขากว่างหยวน ผู้ฝึกตนนับหมื่น ก็มีเพียงสี่วิถีรวมกันมีผู้ฝึกตนที่แท้จริงหนึ่งยี่สิบคน พวกเรานะ ยังคงสามารถไปถึงขั้นไหนได้ก็ถือว่าแค่นั้นเถอะ”

“การบำเพ็ญเพียรนี้ ที่จริงแล้วจะบำเพ็ญเพียรหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นชีวิต ตาเฒ่าเถียนเจ้าไม่ได้สู้กับคนมานานเท่าไหร่แล้ว หากวันหนึ่งพบเจอคนที่มีเจตนาไม่ดี เจ้าจะทำอย่างไร”

“นี่... อย่างนั้นข้าก็จะอยู่ในเขา นี่มีอะไรน่ากลัว” เถียนสงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“เช่นนั้นก็ต้องมีของป้องกันตัวบ้าง” เฟิงจื่อยิ้มกล่าว “และของป้องกันตัว ต้องการศิลาปราณมากที่สุด แต่ข้ามีวิธีหนึ่ง สามารถหาศิลาปราณได้ไม่น้อย”

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ ในใจที่ระแวดระวังของหลี่หยวนก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที เพื่อนร่วมสำนักหลายคนนี้จะทำอะไรแผลงๆ อีกแล้ว

“โอ้ ศิษย์พี่เฟิง มีวิธีอะไรหรือ” สวีชิงเหลียนถามอย่างคาดหวัง

“ใต้เขาโฉวอวิ๋น มีแม่น้ำใต้ดินสายหนึ่ง ในนั้นมีพลังปราณไม่เลวเลย ใต้ดินย่อมต้องมีสายแร่ปราณ!”

“อะไรนะ” หลี่หยวนขมวดคิ้ว “ศิษย์พี่ ประตูสำนักห้ามขุดสายแร่ปราณในเขาโฉวอวิ๋นเป็นการส่วนตัวอย่างเด็ดขาด!”

“วางใจ ที่ตั้งค่ายนี้ย่อมต้องมีสมบัติอะไรสักอย่างอยู่ที่ใจกลางถ้ำ ท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็เฝ้าอยู่ที่นั่น”

“แต่สายแร่ปราณที่เราขุด จะไม่ส่งผลกระทบต่อของวิเศษที่ท่านผู้อาวุโสอวี๋เฝ้าอยู่แม้แต่น้อย ข้อนี้ข้าสามารถรับประกันได้อย่างเต็มที่!” เฟิงจื่อตบอกรับประกัน

“หลายท่าน ลองพิจารณาดูหน่อยเป็นอย่างไร ครั้งที่แล้วข้าแอบขุดศิลาปราณมาได้สามสิบกว่าก้อน นี่ก็เป็นเพราะข้าคนเดียวทำได้ไม่สะดวก หากหลายท่านยินดี ร่วมมือกันอย่างเหมาะสม พวกเราหนึ่งปีแต่ละคนอย่างน้อยก็จะได้ส่วนแบ่งเกือบร้อยก้อนศิลาปราณ!”

“อะไรนะ เกือบร้อยก้อน!” สวีชิงเหลียนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ รีบกล่าว “ข้ายินดี!”

[จบแล้ว]