บทที่ 11 - การระดมพล

บทที่ 11 - การรวมพล

หลี่หยวนที่อยู่ในลานเล็กๆ นับเสียงระฆัง เมื่อครบสี่คูณเก้าครั้งแล้วก็ไม่ดังขึ้นอีก ในใจกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก โชคดีที่ไม่ใช่แปดสิบเอ็ดครั้ง นั่นคือช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายของสายธาราเต๋าแห่งสำนัก

หลี่หยวนปิดประตูหน้าต่าง หันหลังเดินไปยังลานเฟิงเซียน ไม่ไกลนักมีศิษย์จำนวนมากใช้มนตร์กายเบาเหยียบย่างข้ามภูเขาและป่าไม้ เดินทางจากทุกทิศทุกทางมุ่งหน้าไปยังใจกลางประตูสำนัก

ตลอดทางไม่มีการหยุดพัก ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยามหลี่หยวนก็มาถึงลานกว้าง กวาดสายตามองไปก็มีศิษย์กว่าร้อยคนแล้ว ด้านหลังยังมีศิษย์อีกมากมายทยอยมาถึง จัดแถวตามลำดับศิษย์ผู้ดูแลอยู่หน้า ศิษย์ระดับต้นอยู่หลัง ยอดเขาหลิงอยู่ซ้าย ยอดเขาฉีอยู่ขวา แบ่งออกเป็นสี่กลุ่มอย่างเป็นระเบียบ

เพียงแต่จำนวนศิษย์ผู้ดูแลนั้นน้อยกว่าศิษย์ระดับต้นมากนัก หลี่หยวนมาถึงค่อนข้างเร็ว ดังนั้นจึงมองเห็นหร่วนจิงหูที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดในบรรดาศิษย์ยอดเขาหลิงได้อย่างรวดเร็ว

หร่วนจิงหูในขณะนี้ไม่ใช่ศิษย์ตัวเล็กๆ ในอดีตอีกต่อไปแล้ว เขาในตอนนี้คือศิษย์พี่ที่ได้รับความนิยมสูงสุดในสำนัก เป็นคนโหดที่อยู่อันดับหนึ่งในหอคอยร้อยตำหนัก แม้แต่หวังเหลิ่งฉานรุ่นหลังที่โดดเด่นที่สุดของยอดเขาฉีก็ยังต้องด้อยกว่าเล็กน้อย

รอบกายเขามีศิษย์ห้าหกคนล้อมรอบอยู่ แต่ละคนมีสีหน้าประจบสอพลอ พูดคุยอย่างสนุกสนาน ในระหว่างสนทนาส่วนใหญ่กล่าวถึงการที่หร่วนจิงหูกดขี่ยอดเขาฉี ทำให้ขวัญกำลังใจของศิษย์ยอดเขาหลิงเพิ่มขึ้นอย่างมาก ต่างก็เรียกเขาว่าศิษย์พี่ใหญ่

หลี่หยวนสำหรับความรุ่งโรจน์ของสหายร่วมชั้นเรียนในอดีตผู้นี้ในขณะนี้กลับไม่รู้สึกอะไรเลย นี่คือสิ่งที่คนอื่นเขาหามาได้ด้วยตนเอง

เขายืนอยู่ในตำแหน่งหลังๆ ของกลุ่มศิษย์ผู้ดูแลอย่างเงียบๆ สัมผัสเทวะกวาดมองศิษย์ที่ทยอยมาถึงรอบๆ ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ที่ลานเฟิงเซียนกลับมีคนยืนอยู่เกือบสี่ร้อยคนแล้ว และศิษย์ผู้ดูแลก็มีเกือบร้อยคน

แต่ในจำนวนนี้ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ที่อายุค่อนข้างมาก ศิษย์ที่ไม่มีชื่อเสียงมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เมื่อถึงยามเที่ยง บนลานกว้างมีกระเรียนเซียนบินมาส่งเสียงร้องยาวหนึ่งครั้ง เหล่าศิษย์ต่างพากันเงียบเสียง

จากนั้นก็เห็นผู้อาวุโสสิบกว่าท่านเดินมาอย่างช้าๆ เจ้าของยอดเขาหลิงเฮ่อเหลียนเว่ยขี่กระเรียนมา ตกลงมาอยู่เบื้องหน้าทุกคน

เหล่าศิษย์ต่างพากันก้มตัวคารวะอย่างเคารพ “คารวะท่านเจ้าของยอดเขา, ท่านผู้อาวุโส!”

เฮ่อเหลียนเว่ยยืนอยู่เบื้องหน้าผู้อาวุโสทุกท่าน ยกมือขึ้นกล่าว “ทุกท่าน กฎของสำนักฉีหลิง: ระฆังดังสี่คูณเก้า ไม่ตายก็มาถึง”

“วันนี้เรียกพวกเจ้ามา มีเพียงเรื่องเดียว”

“มีศิษย์ได้สำรวจหลายครั้ง ในที่สุดก็ยืนยันได้ว่ามีฝูงอสูรมาชุมนุมกันอยู่ที่แห่งหนึ่งในเทือกเขากว่างหยวน จำนวนมากมาย ได้เป็นอันตรายต่อชีวิตของศิษย์จำนวนมากที่ออกไปท่องเที่ยวและผู้ฝึกตนที่สัญจรไปมาแล้ว”

“ภูเขาลูกนี้อยู่ห่างจากสำนักฉีหลิงของเราเพียงสองพันลี้ นับว่าอยู่ในเขตปกครองของเรา ดังนั้น จึงได้เรียกพวกเจ้ามาชุมนุมกันเพื่อกำจัดอสูร”

“ถึงเวลานั้น ข้าในฐานะเจ้าของยอดเขาและผู้อาวุโสอีกสิบท่านจะเดินทางไปด้วยกัน ประตูสำนักต้องการศิษย์เฝ้าดูแล ก็ไม่ต้องการคนมากเกินไป”

“ต้องการเพียงศิษย์ระดับต้นสามร้อยคน ศิษย์ผู้ดูแลห้าสิบคน ในระหว่างการกำจัดอสูร ของวิเศษ, สมุนไพรปราณ, กระทั่งซากอสูรปีศาจที่ได้มา ล้วนเป็นของผู้ที่ได้มาทั้งหมด ไม่ต้องส่งมอบให้ประตูสำนัก”

“หากเป็นของที่มีประโยชน์ต่อประตูสำนัก จะต้องมีรางวัลใหญ่อย่างแน่นอน!”

“ผู้ที่สนใจ ก็จงใช้ป้ายแสดงตนประทับชื่อของตนบนม้วนปราณนี้!”

สิ้นเสียง เฮ่อเหลียนเว่ยสะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง ม้วนภาพม้วนหนึ่งก็ค่อยๆ คลี่ออกกลางอากาศบนลานกว้าง ยาวเจ็ดแปดสิบจั้ง สามารถทำให้ศิษย์ทุกคนมองเห็นได้

เหล่าศิษย์เมื่อได้ฟังแล้วหลายคนก็เกิดความกระตือรือร้น แต่ศิษย์ส่วนใหญ่กลับรู้สึกว่าผิดปกติ

คนที่สามารถบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้ย่อมไม่ใช่คนโง่ พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าอสูรปีศาจในเทือกเขากว่างหยวนนับวันยิ่งหายากขึ้น หากเป็นเพียงรังอสูรปีศาจธรรมดา ย่อมไม่จำเป็นต้องใช้กำลังพลมากมายถึงเพียงนี้

ย่อมต้องเป็นภูเขาอสูรที่ไม่ธรรมดา จึงจะสามารถทำให้แม้แต่เจ้าของยอดเขาที่เก็บตัวทะลวงผ่านสู่การเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงยังต้องออกจากเขามา

มีคนระมัดระวัง ย่อมมีคนหัวรุนแรง ก็มีคนจำนวนไม่น้อยที่มุ่งหวังจะก้าวหน้าบนเส้นทางแห่งเต๋าอีกขั้นต่างพากันหยิบป้ายแสดงตนออกมาประทับชื่อของตน

หร่วนจิงหูก็หยิบป้ายออกมาประทับชื่อของตนเช่นกัน และฉีหงจือก็ทำตามติดๆ

หลี่หยวนย่อมจะไม่ประทับชื่อของตนเองอย่างแน่นอน เขาเพียงเฝ้าดูความเคลื่อนไหวบนเวทีอย่างเงียบๆ ในฝูงชน

เมื่อชื่อคนแล้วคนเล่าสว่างขึ้น สีหน้าของเฮ่อเหลียนเว่ยบนเวทีกลับไม่ค่อยสู้ดีนัก

เพราะจำนวนคนที่สมัครใจนั้นน้อยเกินไปจริงๆ

เขาทำหน้าบึ้งกล่าวว่า “ผู้อาวุโสกู่ ศิษย์ระดับต้นยังมีกว่าสองร้อยคนที่สมัครใจเข้าร่วมรบ พอมาถึงศิษย์ผู้ดูแลกลับมีเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น โดยเฉพาะยอดเขาฉี แต่ละคนทำตัวเป็นเต่าหัวหด คิดว่าประตูสำนักเป็นกระดองเต่าจริงๆ หรือ”

“ท่านเจ้าของยอดเขาโปรดระงับโทสะ” ผู้อาวุโสกู่ยิ้มกล่าว “ยังคงเพิ่มข้อเสนอของครั้งที่แล้วเข้าไปด้วยเถิด”

“ก็ได้ ท่านพูดเถอะ” เฮ่อเหลียนเว่ยพยักหน้า

ดังนั้น ผู้อาวุโสกู่จึงก้าวไปข้างหน้ากล่าวว่า “ทุกท่าน หากศิษย์ที่ยินดีเข้าร่วมรบในครั้งนี้ ศิษย์ระดับต้นภายในหนึ่งปีข้าวปราณรายเดือนจะเพิ่มเป็นสองเท่า! หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจทุกคนไม่ว่าจะออกแรงมากน้อยเพียงใดก็จะได้ห้าศิลาปราณ!”

“ศิษย์ผู้ดูแล หากเข้าร่วมรบในครั้งนี้ ต่อไปนี้ข้าวปราณรายเดือนจะเพิ่มเป็นสองเท่า และศิลาปราณก็จะเพิ่มเป็นสองเท่า หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจทุกคนจะได้รับเพิ่มอีกสิบศิลาปราณ!”

เมื่อคำพูดนี้ดังออกมา ทันใดนั้นศิษย์จำนวนไม่น้อยต่างพากันประทับชื่อของตน ราวกับแสงไฟที่ระเบิดออก ศิษย์ระดับต้นสามร้อยคนในเวลาไม่นานก็เต็มแล้ว

แต่ศิษย์ผู้ดูแลยังคงขาดอยู่สิบกว่าคน

เฮ่อเหลียนเว่ยขมวดคิ้ว กล่าวว่า “ศิษย์ผู้ดูแลยังขาดอีกสิบสามคน เช่นนั้นก็จับสลากตัดสิน”

เขายกมือขึ้น แสงสีขาวสิบสามสายลอยขึ้นมา “ศิษย์ที่ถูกแสงปราณสิบสามสายนี้สุ่มเลือกจะต้องเข้าร่วมรบ ห้ามขัดขืน!”

กล่าวจบ เขาก็ยื่นมือออกไปหนึ่งครั้ง แสงสว่างสิบสามสายเริ่มเคลื่อนไปมาบนชื่อของศิษย์ผู้ดูแลที่ยังคงมืดมิดอยู่

ในใจของหลี่หยวนตึงเครียดขึ้นมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ยิ่งเขากลัวว่าจะถูกเลือก กลับมีเสียงในใจบอกเขาว่าคือตนเอง

เฮ่อเหลียนเว่ยรออยู่บนเวทีสูงสามลมหายใจ กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “หยุด!”

ทันใดนั้น แสงสว่างสิบสามสายก็หยุดนิ่งอยู่บนชื่อของศิษย์ผู้ดูแลที่มืดมิดสิบสามคน

หลี่หยวนเงยหน้าขึ้นมอง ชื่อของตนเอง คำว่า “หลี่หยวน” สองคำ กลับถูกประทับสว่างอยู่บนนั้น!

“ข้า...”

มุมปากของหลี่หยวนกระตุก รู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้ามืดมิดไปหมด ถอนหายใจเฮือกหนึ่งยอมรับชะตากรรม

ศิษย์ข้างกายเมื่อเห็นดังนั้น ก็กล่าวอย่างสะใจ “ฮ่าๆๆๆ ศิษย์น้องไม่ต้องกังวล มีท่านเจ้าของยอดเขานำทัพไป เป็นไปไม่ได้ที่จะมีอันตรายใดๆ”

หลี่หยวนกวาดสายตามองม้วนปราณ เห็นได้ชัดว่าศิษย์ยอดเขาฉีที่เข้าร่วมรบนั้นน้อยกว่าศิษย์ยอดเขาหลิงมากนัก คนที่มองการณ์ไกลต่างรู้ดีว่าเรื่องนี้มีปัญหาอยู่บ้าง ดังนั้นไม่ใช่ทุกคนที่จะถูกผลประโยชน์ทำให้หัวหมุนได้

ผู้บำเพ็ญเพียรเป็นเซียนมีทั้งที่ระมัดระวัง หัวรุนแรง ซ่อนคม และสายกลาง แต่ไม่มีคนโง่

เมื่อเห็นว่าจำนวนคนครบแล้ว เฮ่อเหลียนเว่ยจึงกล่าวต่อไปว่า “วันนี้ประตูสำนักจะปิดเขา ไม่เพียงแต่ห้ามเข้าออกประตูสำนัก แม้แต่ยันต์สื่อสารและอื่นๆ ก็ห้ามออกจากเขาเช่นกัน”

“ศิษย์ที่ไม่ได้เข้าร่วมรบจงออกจากลานทันที ศิษย์ที่เข้าร่วมรบจงรอรับคำสั่ง”

ดังนั้น ศิษย์ที่ไม่ได้เข้าร่วมรบต่างพากันจากไป อาวุธเวทม้วนปราณบนศีรษะก็ถูกเก็บกลับไป

เฮ่อเหลียนเว่ยยื่นมือออกไปหนึ่งครั้ง ป้ายอาญาสิทธิ์ที่เคยปรากฏในการประชุมผู้ดูแลก็ลอยขึ้นมากลางอากาศ เพียงกวาดไปบนม่านฟ้าหนึ่งครั้ง ก็เปลี่ยนเป็นม่านแสงขนาดยักษ์คลุมทุกคนที่อยู่ในนั้นไว้ เห็นได้ชัดว่าเป็นอาคมป้องกันเสียงและป้องกันการแอบมอง

เขาสะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง เงาแสงของภูเขายักษ์ลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน สามารถมองเห็นภูมิประเทศและทิศทางของภูเขาได้อย่างชัดเจน

“นี่คือสถานที่กำจัดอสูรในครั้งนี้ พวกเจ้าจงจำภูมิประเทศให้ดี”

“ผู้อาวุโสกู่ท่านนำศิษย์เฝ้าอยู่ที่นี่ ผู้อาวุโสหวังท่านนำศิษย์บุกเข้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ...”

ผู้อาวุโสสิบท่านถูกกระจายไปยังทิศทางต่างๆ ของภูเขาทั้งลูก จากนั้นผู้อาวุโสแต่ละท่านก็นำศิษย์ผู้ดูแลห้าคน ศิษย์ผู้ดูแลห้าคนแต่ละคนก็นำศิษย์ระดับต้นหกคน จัดตั้งเป็นกองกำลังสิบหน่วยเพื่อสังหารอสูรและกำจัดปีศาจ

หลี่หยวนตั้งใจฟังอย่างยิ่งยวด กลัวว่าจะพลาดรายละเอียดแม้แต่น้อยจนทำให้เสียชีวิตได้

หลังจากเฮ่อเหลียนเว่ยกล่าวถึงการจัดสรรเสร็จแล้ว ก็กล่าวอีกครั้ง “พวกเจ้าทุกคนต่างเคยอ่านคัมภีร์แท้จริงหุ่นเชิดมาแล้ว รู้ดีว่าหุ่นเชิดควบคุมอย่างไร ศิษย์ระดับต้นแต่ละคนจะได้รับหุ่นเชิดอินทรีเร้นลับหนึ่งตัว ศิษย์ผู้ดูแลแต่ละคนจะได้รับหุ่นเชิดปฐพีไศลหนึ่งตัว”

“หุ่นเชิดอินทรีเร้นลับบินบนฟ้า หุ่นเชิดปฐพีไศลอยู่บนดิน จัดตั้งเป็นกระบวนทัพหุ่นเชิด รอรับคำสั่งจากผู้อาวุโส”

“หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ นอกจากที่เสียหายในการรบแล้ว ทั้งหมดต้องคืนให้ประตูสำนัก ห้ามซ่อนไว้เป็นการส่วนตัว มิฉะนั้นหากถูกจับได้จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก อย่าได้ดูถูกสัมผัสเทวะของท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย การกระทำใดๆ ของพวกเจ้าที่ซ่อนหุ่นเชิดไว้ พวกเขาย่อมไม่พลาดแม้แต่คนเดียว ศิษย์ระดับต้นซ่อนไว้ ศิษย์ผู้ดูแลก็ต้องรับโทษเช่นกัน รวมถึงหน่วยเล็กๆ ที่ศิษย์ผู้ดูแลสังกัดอยู่ก็ต้องรับโทษเช่นกัน...”

เมื่อเฮ่อเหลียนเว่ยสั่งการกฎเกณฑ์มากขึ้นเท่าไหร่ ในใจของหลี่หยวนก็ยิ่งจมดิ่งลงไปเท่านั้น การจัดวางกลยุทธ์ที่ละเอียดรอบคอบเช่นนี้ ล้วนแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของศัตรูที่ต้องรับมือในครั้งนี้

เมื่อพูดถึงตอนท้าย เฮ่อเหลียนเว่ยก็โยนม้วนปราณนั้นขึ้นไปอีกครั้ง บนนั้นมีแสงเคลื่อนไปมา ค่อยๆ แบ่งออกเป็นสิบกลุ่ม ชื่อของผู้อาวุโสสิบท่านอยู่ด้านบน จากนั้นก็เป็นศิษย์ผู้ดูแลห้าคนอยู่ข้างใต้ ต่อมาก็คือชื่อของศิษย์ระดับต้นหกคนที่อยู่ใต้อาณัติของศิษย์ผู้ดูแลแต่ละคน

รอจนกระทั่งทุกคนต่างแยกย้ายกันไป หลังจากความสับสนวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็จัดตั้งเป็นสิบกลุ่มได้

ในตอนนี้ เฮ่อเหลียนเว่ยก็สั่งการ “ปล่อยหุ่นเชิดอินทรีเร้นลับ!”

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเดินออกมาทันที โยนถุงเก็บของสิบใบออกไป ในทันใดนั้นท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยเงาดำ เงยหน้าขึ้นมองกลับเห็นว่าเป็นหุ่นเชิดรูปอินทรีสีดำที่ตกลงมาจากฟ้าทีละตัว

ศิษย์ระดับต้นสามร้อยคนต่างก็รับไปคนละตัว เมื่ออยู่ในมือก็กลายเป็นนกไม้ขนาดเท่าฝ่ามือ แต่ละคนต่างดีใจหยิบมาเล่นในมือ

เฮ่อเหลียนเว่ยกล่าวอีกครั้ง “ปล่อยหุ่นเชิดปฐพีไศล!”

ผู้อาวุโสสองท่านเดินออกมา ครั้งนี้กลับโยนถุงเก็บของออกมาถึงยี่สิบกว่าใบ ทันใดนั้นของที่เหมือนก้อนหินยักษ์ห้าสิบก้อนก็ตกลงมา

หลี่หยวนรีบใช้เคล็ดวิชาควบคุมวัตถุและวิชาควบคุมหุ่นเชิด รับหนึ่งในนั้นไว้

มองดูก้อนหินกลมสีเหลืองดินที่ใหญ่กว่าแตงโม หลี่หยวนก็งุนงงเล็กน้อย นี่คือหุ่นเชิดปฐพีไศลหรือ

เฮ่อเหลียนเว่ยบนเวทีกล่าวอย่างเคร่งขรึม “อย่าได้ดูถูกหุ่นเชิดในมือของพวกเจ้า เทือกเขากว่างหยวนนับหมื่นลี้ มีเพียงสำนักฉีหลิงของเราเท่านั้นที่มีมรดกเช่นนี้ แม้ตระกูลหวังแห่งถงซานจะมีนามว่าเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดทางใต้ สิ่งที่หวาดเกรงที่สุดก็ยังคงเป็นสำนักฉีหลิงของเรา”

“หุ่นเชิดหนึ่งตัว เหนือกว่าอาวุธเวทหนึ่งชิ้น ยันต์คาถาหนึ่งแผ่นมากนัก วิถีแห่งหุ่นเชิด ใช้ตนควบคุมวัตถุ เปลี่ยนวัตถุเป็นตนเอง ได้เปรียบอย่างยิ่งยวด ตราบใดที่แหล่งพลังปราณไม่หมดสิ้น พลังก็ไม่มีวันหมดสิ้น”

“ผู้อาวุโสกู่ มอบลูกแก้วพลังปราณให้แก่ศิษย์ระดับต้นคนละสามเม็ด ศิษย์ผู้ดูแลคนละสิบเม็ด!”

เมื่อได้ฟังคำพูดของเขา ผู้อาวุโสกู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงโบกมือหนึ่งครั้ง ของที่เหมือนไข่มุกเกือบพันเม็ดก็ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า เหล่าศิษย์ต่างพากันเก็บไป

จากนั้นศิษย์ผู้ดูแลก็ต่างพากันหยิบไปคนละสิบเม็ด ไม่มีผู้ใดกล้าหยิบเกิน เพราะอย่างไรเสียผู้อาวุโสสิบกว่าท่านก็ยืนมองอยู่ข้างหน้า

“ลูกแก้วพลังปราณนี้ เป็นความลับที่ไม่ถ่ายทอดของสำนักฉีหลิงเรา พลังปราณที่บรรจุอยู่ภายในคือแหล่งพลังปราณของหุ่นเชิด เพียงหนึ่งเม็ดก็สามารถทำให้หุ่นเชิดอินทรีเร้นลับเช่นนี้ต่อสู้ได้หนึ่งวัน เทียบเท่ากับพลังปราณของผู้ฝึกตนระดับกลางคนหนึ่ง”

ผู้อาวุโสกู่กล่าวอธิบายต่อ “มรดกหุ่นเชิดของสำนักมีห้าสาย หุ่นเชิดพฤกษาเกราะและพฤกษาแสงล้วนจัดอยู่ในระดับกลาง ต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับกลางทั่วไปก็มีพลังไม่ธรรมดา”

“หุ่นเชิดปฐพีไศลก็เป็นระดับกลางเช่นกัน เพียงแต่ได้เปรียบที่ขนาด ดังนั้นจึงมีราคาแพงกว่าสองชนิดแรกเล็กน้อย”

“สายที่สี่คือหุ่นเชิดอสูรแบ่งออกเป็นห้าชนิด หุ่นเชิดอินทรีเร้นลับก็เป็นหนึ่งในนั้น พลังก็มีเพียงระดับต้น ส่วนพยัคฆ์คำรามเร้นลับที่แข็งแกร่งที่สุดนั้นมีพลังถึงระดับปลาย การสร้างยากลำบาก ในประตูสำนักก็มีไม่ถึงสิบตัว”

“ชนิดสุดท้ายคือหุ่นเชิดสื่อวิญญาณที่สืบทอดมาจากบรรพชน มีพลังวิญญาณสูงอย่างยิ่ง แม้ผู้ฝึกตนระดับปลายก็ยากที่จะทะลวงการป้องกันของมันได้ เพียงแต่เก่งด้านป้องกันไม่เก่งด้านโจมตี”

“การรบครั้งใหญ่นี้ผู้ที่มีผลงานโดดเด่น สามารถเข้าหอเร้นลับแห่งยอดเขาฉีเพื่อเรียนรู้มรดกหุ่นเชิดหนึ่งสายได้!”

“พวกเจ้าขอเพียงทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อประตูสำนัก เรียนรู้มรดกหุ่นเชิดหนึ่งสาย จะกังวลเรื่องคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันไปไย จะกังวลเรื่องไม่มีทรัพยากรปราณในการบำเพ็ญเพียรไปไย...”

อารมณ์ของเหล่าผู้ฝึกตนไม่มากก็น้อยต่างก็ถูกผู้อาวุโสกู่กระตุ้นขึ้นมา โดยเฉพาะเหล่าศิษย์ระดับต้น สำหรับศิษย์ผู้ดูแลส่วนใหญ่แล้วต่างก็ไม่พูดไม่จา

รอจนกระทั่งเรื่องต่างๆ จัดการเสร็จเรียบร้อยแล้ว ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง แต่เฮ่อเหลียนเว่ยก็ไม่ได้รอช้า กล่าวโดยตรง “การทหารต้องการความรวดเร็ว ออกเดินทางทันที!”

เขาถือป้ายอาญาสิทธิ์ กล่าวอย่างเคร่งขรึม “ศิษย์ขออัญเชิญราชโองการเร้นลับเบื้องบนแห่งฉี อนุญาตให้ออกจากโรงงานลับร้อยพฤกษา!”

ในวินาทีต่อมา บนม่านฟ้าปรากฏสีขาวดำขึ้นมา เรือไม้ขนาดยักษ์ลำหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน ตกลงมาบนพื้นดินทำให้ทุกคนตกใจจนต้องถอยหนี

เฮ่อเหลียนเว่ยกวักมือเรียกอย่างแรง ไม่ลังเลเลย “ศิษย์ทุกคนขึ้นโรงงานลับ ผู้อาวุโสกู่ท่านจงขับเคลื่อนโรงงานลับ”

“ผู้อาวุโสที่เหลือตามข้าไปสำรวจเส้นทางก่อน!”

“ออกเดินทาง!”

…

หลี่หยวนนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในเรือ ปิดตาบำรุงจิตใจ ด้านหลังของเขาตามมาด้วยศิษย์ระดับต้นหกคน เป็นชายห้าคนหญิงหนึ่งคน

ในนั้นมีชายหน้าคล้ำคนหนึ่งกระซิบกับศิษย์ข้างกายว่า “พวกเราช่างโชคร้ายจริงๆ ได้ยินมาว่าศิษย์พี่ผู้ดูแลผู้นี้พลังอ่อนแอที่สุดในเขา!”

“หา งั้นพวกเราจะไม่เป็นอันตรายหรือ” ศิษย์หญิงผู้นั้นอุทานออกมา

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรผู้ฝึกตนหญิงมีน้อย บวกกับผู้ที่บำเพ็ญเพียรน้อยคนนักที่จะน่าเกลียด ดังนั้นจึงมักจะได้รับการตามจีบจากผู้ฝึกตนระดับต่ำ

“พวกเราจะไปหาศิษย์พี่ผู้ดูแลคนอื่นมาช่วยดีหรือไม่” ชายร่างผอมบางคนหนึ่งเสนอ

“เรื่องแบบนี้ต้องให้ศิษย์พี่หลี่หยวนไปพูดเอง พวกเราจะไปได้อย่างไร” ศิษย์หน้าคล้ำก็ปฏิเสธอีกครั้ง

ในตอนนี้ หลี่หยวนก็ลืมตาขึ้น มองดูคนหลายคน กล่าวอย่างเรียบเฉย “ศิษย์น้องทุกท่าน มีเวลามาคุยเล่นกัน ไม่สู้เก็บแรงไว้เตรียมรบดีกว่า”

“ในกองทัพหุ่นเชิดอย่าได้คิดถึงเรื่องให้คนอื่นมาช่วยเลย ทำหน้าที่ของตนเองให้ดีก็พอแล้ว”

เมื่อเขาพูดจบ ทั้งหกคนต่างพากันเงียบปาก รีบกล่าว “ศิษย์พี่พูดถูกแล้ว”

แม้ว่าหลี่หยวนจะเป็นศิษย์พี่ที่อ่อนแอที่สุดในประตูสำนัก แต่ก็เป็นศิษย์ผู้ดูแล สถานะและพลังย่อมสูงกว่าพวกเขาโดยธรรมชาติ

ในหน่วยหกคนมีผู้ฝึกตนระดับต้นวัยกลางคนผู้หนึ่งมองดูท่าทีที่สงบนิ่งของหลี่หยวนอย่างครุ่นคิด

พื้นที่ภายในเรือลับกว้างขวางอย่างยิ่ง รองรับคนได้ถึงสามร้อยห้าสิบคน ก็ยังไม่รู้สึกแออัด เพียงแต่ค่อนข้างจะจอแจ

ทุกคนนั่งอยู่ในนั้นรู้สึกมั่นคงอย่างยิ่ง หากไม่มองดูทิวทัศน์และหมอกนอกหน้าต่าง ก็เหมือนกับอยู่บนพื้นดินทั่วไป

ใช้เวลาเพียงคืนเดียว เรือบินลำนี้ก็สั่นไหวเล็กน้อย จากนั้นก็มีเสียงของผู้อาวุโสกู่ดังขึ้น

“เอาล่ะ ลงเรือกันได้แล้ว”

เหล่าผู้ฝึกตนออกจากเรือ ก็เห็นว่ามาถึงหน้าภูเขายักษ์สูงตระหง่านลูกหนึ่งแล้ว เรือเวทด้านหลังก็ถูกผู้อาวุโสกู่เก็บไป

“นี่ไม่ใช่เขาโฉวอวิ๋นหรือ” มีศิษย์ที่เคยออกไปท่องเที่ยวจำสถานที่นี้ได้ อุทานขึ้นมา

ผู้อาวุโสกู่ทำหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า “ทุกคนจงยืนตามแถวของตน ห้ามส่งเสียงดัง”

เหล่าศิษย์ในเวลาไม่นานก็ยืนเข้าแถวเรียบร้อย ผู้อาวุโสกู่จึงกล่าวต่อไปว่า “ภูเขาลูกนี้ชื่อว่าเขาโฉวอวิ๋น ในเขาเดิมทีมีเพียงอสูรปีศาจระดับต้น แต่ศิษย์ในสำนักคนหนึ่งได้เสียชีวิตที่นี่ ต่อมาศิษย์ที่ไปสำรวจก็มาหลายครั้ง ต่างก็ถูกอสูรปีศาจทำร้าย”

“ดังนั้นผู้อาวุโสท่านหนึ่งจึงได้ไปสำรวจด้วยตนเอง พบว่าในส่วนลึกของเทือกเขากลับมีกาซากทมิฬรวมตัวกันเป็นฝูง บัดนี้ในเทือกเขากว่างหยวนอสูรปีศาจขาดแคลน หากสามารถยึดถ้ำของกาอสูรนับหมื่นตัวนี้ได้จริงๆ มูลค่าของวัตถุดิบจากอสูรปีศาจนั้นยากที่จะประเมินได้”

เมื่อคำพูดนี้ดังออกมา ในใจของเหล่าผู้ฝึกตนก็ตกตะลึง นับหมื่นตัวหรือ กาอสูรนับหมื่นตัว พวกเขาจะฆ่าได้หมดหรือ

“ดังนั้นการรบครั้งนี้ ต้องมุ่งเน้นไปที่การกำจัดกาอสูรเป็นหลัก! ต้องเชื่อฟังคำสั่งของผู้อาวุโส แต่หากมีผู้ที่ไม่เชื่อฟังคำสั่ง จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก! ขอเพียงพวกเจ้าร่วมแรงร่วมใจกัน มีท่านเจ้าของยอดเขาคอยคุมเชิงอยู่ ต่อให้เป็นกาซากทมิฬนับหมื่นตัวก็ไม่ใช่ปัญหา พวกเจ้าจำไว้แล้วหรือไม่”

“ขอรับ!”

เหล่าศิษย์ต่างพากันตอบรับ

[จบแล้ว]