บทที่ 10 - ห้าปีผันผ่าน

บทที่ 10 - ห้าปีผันผ่าน

วันรุ่งขึ้น ก็มีผู้อาวุโสเรียกเขาไปพบ เป็นผู้อาวุสั่วกู่แห่งยอดเขาหลิง ได้ตักเตือนเขาอีกครั้งเป็นพิเศษว่าเรื่องเกี่ยวกับกลุ่มเก้าตำหนักห้ามเอ่ยถึงเป็นอันขาด หากแพร่งพรายออกไปแล้วผลที่ตามมาร้ายแรงจะเป็นเช่นไร

หลี่หยวนย่อมรับปากเป็นมั่นเหมาะ ไม่กล้าพูดอะไรมาก

หลังจากเขาจากไป ผู้อาวุสั่วกู่กลับครุ่นคิดในใจ: ศิษย์ผู้นี้เมื่อหลายปีก่อนได้รับโชคจากผู้ฝึกตนที่แท้จริงฟู่คงจนทะลวงคอขวดขั้นกลางได้ บัดนี้ยังสามารถรอดชีวิตจากการซุ่มโจมตีของกลุ่มเก้าตำหนักมาได้ บางทีอาจจะมีอะไรไม่ธรรมดา

ดังนั้น ผู้อาวุสั่วกู่จึงเรียกศิษย์คนหนึ่งมา “ศิษย์ผู้ดูแลหลี่หยวนแห่งยอดเขาหลิงของเรา เจ้ารู้จักหรือไม่”

ศิษย์ผู้นั้นได้ยินก็รีบกล่าว “หา หลี่หยวนหรือ ศิษย์เคยได้ยินมาบ้างขอรับ”

“เช่นนั้นก็เล่าเรื่องของคนผู้นี้มา”

“เอ่อ... คนผู้นี้มีรากปราณระดับมนุษย์ขั้นกลาง เป็นเด็กกำพร้าจากเชิงเขาที่ถูกตรวจพบแล้วนำกลับมาบำเพ็ญเพียรในเขา เดิมทีเป็นศิษย์ธรรมดาๆ คนหนึ่ง เหมือนว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อนเคยสร้างเรื่องน่าหัวเราะไว้ ได้ยินว่าเกือบจะถูกคนธรรมดาคนหนึ่งฟันคอด้วยดาบเดียว!”

“จากนั้นก็โชคดีอย่างยิ่ง ถ้ำพำนักของเขาอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือสุด ได้รับโชคตอนที่จอมราชันย์แห่งหอชิงเฟิงบรรลุรากฐาน ทะลวงถึงขั้นกลางได้เป็นผู้ดูแล”

“แต่ว่าในหอไป่เชวี่ยเขาผ่านได้เพียงเก้าชั้น เป็นผู้ดูแลที่อ่อนแอที่สุดในสำนัก”

“อีกทั้งได้ยินว่าเขาไม่เชี่ยวชาญวิชาอาคม แม้แต่วิชาอาคมระดับกลางก็ยังใช้ไม่ได้สักอย่าง”

“อะไรนะ” ผู้อาวุสั่วกู่ได้ฟังแล้วถึงกับหน้ามืด ถอนหายใจ “ไม่เอาไหนถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

“เป็นเช่นนั้นขอรับ!”

...

ระหว่างทางกลับถ้ำพำนัก หลี่หยวนแวะไปจ่ายศิลาปราณสามสิบก้อนเป็นค่าบำรุง สมบัติทั้งหมดของเขาก็เหลือเพียงแปดสิบเจ็ดก้อน

เหตุผลที่ใช้จ่ายเงินก้อนใหญ่มหาศาลกว่าสองร้อยศิลาปราณซื้อยุทโธปกรณ์วิเศษบินได้ชั้นกลางชิ้นนี้ ก็เป็นสิ่งที่เขาไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว

ยุทโธปกรณ์วิเศษชั้นสูงนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง ชิ้นธรรมดาๆ ก็ต้องใช้สี่ร้อยศิลาปราณ ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะซื้อหาได้

และหากซื้อยุทโธปกรณ์วิเศษโจมตีป้องกันชั้นกลาง หากเจอกับคู่ต่อสู้ระดับกลางหลายคนก็ยังคงถูกกดดัน หากเจอกับนักบำเพ็ญเพียรขั้นปลายก็ยิ่งยากที่จะรักษาชีวิตไว้ได้

ไม่สู้ซื้อยุทโธปกรณ์วิเศษชั้นกลางชิ้นหนึ่ง สู้ไม่ได้ก็หนีได้ นักบำเพ็ญเพียรขั้นกลางทั่วไปที่ไหนจะยอมทุ่มเงินก้อนโตซื้อยุทโธปกรณ์วิเศษบินได้ ขอเพียงเขาวิ่งได้เร็วพอ แม้แต่นักบำเพ็ญเพียรขั้นปลายหากไม่มียุทโธปกรณ์วิเศษบินได้ที่ดีกว่าก็ไม่แน่ว่าจะไล่ตามตนเองทัน

หากเจอเข้ากับผู้ฝึกกระบี่อย่างท่านผู้อาวุโสชุยหวยชิวจริงๆ ก็คงต้องยอมรับชะตากรรม

หลี่หยวนกลับมายังลานเล็กๆ ของตน เริ่มต้นบำเพ็ญเพียรต่อไป

นั่งขัดสมาธิในห้องสงบ ดูดซับพลังปราณเพื่อบำรุงเลือดลม ใช้ปราณเปลี่ยนโลหิต นี่เป็นงานที่ต้องใช้ความอดทน ทำได้เพียงช้าๆ แต่ห้ามเร็ว มิฉะนั้นเลือดลมจะย้อนกลับ หรือปราณกับเลือดจะปะทะกัน ก็จะระเบิดร่างตายทันที!

ดังนั้นทุกคนที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับบำเพ็ญปราณขั้นปลายได้ล้วนเป็นนักบำเพ็ญเพียรที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน อย่างน้อยในสำนักฉีหลิงก็ไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นปลายได้ภายในหกสิบปี

หากไม่มีเคล็ดวิชาแท้จริงทิพย์เซี่ยหยวนนี้ หลี่หยวนในตอนนี้คงยังคงย่ำอยู่กับที่ในขั้นต้น เกรงว่าอายุห้าหกสิบปีจึงจะเพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นกลางได้ และหากจะเร็วกว่านั้นก็ต้องรอถึงอายุหนึ่งร้อยห้าหกสิบปีจึงจะก้าวเข้าสู่ขั้นปลายได้ ถึงตอนนั้นก็ทำได้เพียงรอวันสิ้นอายุขัย

เพราะการที่จะเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐานในตำนานนั้นยังมีอุปสรรคอีกมากมาย เวลาเพียงเท่านั้นไม่เพียงพอที่จะค้ำจุนให้เขาไปถึงจุดนั้นได้ก่อนสิ้นอายุขัย

โชคดีที่ตนเองในตอนนี้มีที่พึ่งพิงแล้ว แม้การฝึกเคล็ดวิชาแท้จริงทิพย์เซี่ยหยวนจะทำให้เขาเรียนรู้วิชาอาคมได้ยาก พลังยุทธ์ที่ฝึกออกมาก็ธรรมดาสามัญ กระทั่งการควบคุมยุทโธปกรณ์วิเศษก็ยังได้รับผลกระทบ ทำให้เขากลายเป็นนักบำเพ็ญเพียรที่อ่อนแอที่สุดในระดับเดียวกัน

แต่ มันสามารถสร้างรากฐานได้! กระทั่งมีความหวังที่จะไปได้ไกลกว่านั้น!

การที่สามารถทำให้คนธรรมดาอย่างหลี่หยวนมองเห็นความเป็นไปได้ที่จะสร้างรากฐาน ข้อเสียอื่นใดก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

พลังปราณรอบๆ ลานเล็กๆ ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามา ถูกนำพาโดยจิตใจของหลี่หยวน เข้าสู่ห้าอวัยวะภายในหกอวัยวะกลวงระหว่างการหายใจเข้าออกของเขา จากนั้นก็ไปยังแขนขาทั้งสี่และกระดูกร้อยชิ้น ใช้ปราณบำรุงโลหิต

ความเร็วเช่นนี้เร็วกว่าความเร็วของรากปราณระดับมนุษย์ขั้นสูงมากนัก ส่วนจะเร็วกว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของรากปราณระดับปฐพีขั้นต่ำหรือไม่นั้น เกรงว่าคงต้องเปรียบเทียบกับหลี่อวิ๋นหมิงดูจึงจะรู้ได้

แต่ความเร็วเช่นนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเร็วกว่าความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของศิษย์คนอื่นในสำนักมากนัก

ตะวันขึ้นจันทร์ตก พริบตาเดียวก็ผ่านไปสองเดือน กิ่งก้านของต้นหอมหมื่นลี้ในลานเล็กๆ เขียวชอุ่ม ฝนฤดูใบไม้ผลิโปรยปราย บนทางในลานมีน้ำขังอยู่บ้าง ระลอกคลื่นสะท้อนท้องฟ้าสีคราม ลมบางเบาพัดม่านฝน ประตูบ้านเปิดออก

ร่มกระดาษน้ำมันคันหนึ่งค่อยๆ กางออก ใต้ร่มคือชายหนุ่มในชุดสีคราม เอวผูกจี้หยกขาว ศีรษะสวมมงกุฎเมฆาวลี ดวงตาคู่หนึ่งสะท้อนสีสันของฤดูใบไม้ผลิ รอยยิ้มสามส่วนชโลมใจคน

หลี่หยวนเดินกลางสายฝนเตรียมไปรับเวรงานส่วนรวม ปิดด่านสองเดือนพลังยุทธ์ก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น

ก่อนออกจากบ้านเขาดูกระจกซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยทำนัก พบว่าหน้าตาของตนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคืออุปนิสัย ไม่เหมือนเด็กหนุ่มในอดีตอีกต่อไป ราวกับเป็นคุณชายหนุ่มที่อ่อนโยน อุปนิสัยดุจสายน้ำ อ่อนโยนแต่ไม่รุนแรง ดั่งน้ำหยวนในฤดูใบไม้ผลิ

หลี่หยวนนึกถึงเคล็ดวิชาที่ตนฝึกฝน เป็นสายวิชาน้ำหยวน น่าจะได้รับอิทธิพลจากน้ำหยวนนี้

ในใจของเขาดีใจเล็กน้อย นี่เป็นการแสดงออกว่าวิชาเริ่มลึกล้ำขึ้นแล้ว แสดงว่าการเปลี่ยนโลหิตในร่างกายเริ่มจากโลหิตภายในของห้าอวัยวะภายในหกอวัยวะกลวงเปลี่ยนไปสู่โลหิตภายนอกแล้ว โดยธรรมชาติพลังปราณน้ำหยวนก็จะเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอกของผู้ฝึกวิชาโดยไม่รู้ตัว

เงยหน้าขึ้น มองทิวทัศน์ในสายฝนที่อยู่ไกลออกไป ดอกไม้ทั่วทั้งเขาและทุ่งกำลังจะบานสะพรั่ง ช่างเป็นทางใบไม้ผลิที่ฝนเพิ่มดอกไม้ ดอกไม้เคลื่อนไหวสีสันใบไม้ผลิทั่วทั้งเขา เขาเดินเข้าไปในห้องไฟปฐพีที่ร้อนอบอ้าวและมืดสลัว

...

ใบไม้ผลิผ่านไปใบไม้ผลิมา พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกห้าปี ในปีนี้หลี่หยวนอายุสามสิบห้าปีแล้ว

หลี่หยวนที่เชี่ยวชาญอย่างยิ่งในห้องไฟปฐพี กำลังถือพัดน้ำแข็งอัคคีควบคุมอุณหภูมิของเตาหลอม ผู้อาวุโสข้างๆ เป็นผู้อาวุโสยอดเขาหลิงที่เพิ่งทะลวงผ่านเมื่อสามปีก่อน ชื่อว่าไป๋อี๋จื่อ อายุเกินหนึ่งร้อยสี่สิบปีแล้ว

ชายชราผู้นี้มีท่าทีอ่อนโยนต่อเขา กระทั่งค่อนข้างดูแลเป็นพิเศษ

ไป๋อี๋จื่อร่ายคาถา เก็บหุ่นเชิดเจี๋ยมู่ที่เพิ่งออกจากเตาใหม่ๆ ขึ้นมา ถอนหายใจยาว “เจ้าหนูหลี่ หยุดพักสักครู่เถอะ”

หลี่หยวนย่อมยินดีที่จะพักผ่อน พัดไอเย็นลดอุณหภูมิเตาลง ยิ้ม “ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่เมตตา”

“เฮ้อ ก็คนเหมือนๆ กัน” ไป๋อี๋จื่อนั่งบนเบาะรองนั่งพลางกวักมือเรียกเขาเข้ามา “ข้าเองก็เป็นนักบำเพ็ญเพียรที่ไม่มีสำนักไม่มีญาติพี่น้อง วิ่งเต้นเหนื่อยยากมาทั้งชีวิตเพื่อพลังยุทธ์ บัดนี้ในที่สุดก็ก้าวเข้าสู่ขั้นปลายได้ ก็ถือว่าสมความปรารถนาแล้ว”

“อีกไม่กี่ปี เก็บศิลาปราณได้พอแล้วข้าก็ตั้งใจจะกลับลงเขาไป เป็นเศรษฐีใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข”

“เห็นเจ้าแล้ว ก็รู้สึกว่าเหมือนกับชีวิตข้าในชาตินี้เหลือเกิน”

หลี่หยวนได้ยินดังนั้นก็กล่าว “ท่านผู้อาวุโส ท่านมาถึงขั้นปลายแล้ว ยังมีเวลาอีกหกสิบปี เหตุใดไม่ลองพยายามดูสักหน่อยเพื่อ...”

“เหอะๆ ไม่จำเป็นแล้ว” ไป๋อี๋จื่อยิ้มขื่น “ตอนหนุ่มๆ ข้าก็เคยคิดว่าวันหนึ่งจะได้สำเร็จเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงระดับสร้างรากฐาน มีอายุขัยห้าร้อยปี ให้ผู้คนได้ชื่นชม”

“บัดนี้กลับพบว่า ระดับบำเพ็ญปราณขั้นปลายกับระดับผู้ฝึกตนที่แท้จริงนั้นห่างกันไกลลิบลับ”

“ระดับการบำเพ็ญเพียรในสมัยโบราณไม่ได้คลุมเครือเช่นปัจจุบัน แค่แบ่งเป็นบำเพ็ญปราณขั้นต้น กลาง ปลาย ก็แยกแยะได้แล้ว”

“ในตอนนั้นผู้บำเพ็ญเพียรโบราณเรียกว่าระดับชำระไขกระดูก ระดับเคลื่อนย้ายโลหิต ระดับควบแน่นกระดูก การสร้างรากฐานก็เรียกว่ารากฐานเต๋า”

“ชำระล้างมลทิน สลัดโลหิตธรรมดา ควบแน่นกระดูกเซียน สามขั้นตอนนี้แล้วจึงจะเป็นครึ่งหนึ่งของผู้ฝึกตนที่แท้จริง”

“ความยากลำบากในการสร้างรากฐาน ในสมัยโบราณฟ้าดินไม่ธรรมดา ดังนั้นการทำความเข้าใจเต๋าจึงมีมากมาย สามารถใช้ของวิเศษจินตนาการให้กลายเป็นอิทธิฤทธิ์ กลายเป็นรากฐานเต๋า จากนั้นก็เปิดหนทางอันยิ่งใหญ่ไร้ขอบเขต มุ่งหวังสู่ชีวิตอันยืนยาวอันไกลโพ้น”

“ส่วนในปัจจุบันของวิเศษฟ้าดินหายาก การเข้าใจเต๋ายากลำบาก ประกอบกับเต๋าหลายสายสมบูรณ์แล้ว ดังนั้นอิทธิฤทธิ์จึงฝึกได้ยาก เมื่ออิทธิฤทธิ์ไม่สำเร็จ ในร่างกายมีวิถีแห่งฟ้าดินซึ่งแตกต่างจากวิถีของมนุษย์ ดังนั้นหากไม่สำเร็จก็คือตาย!”

“นักบำเพ็ญเพียรปรารถนาจะสร้างรากฐาน ร้อยคนไม่เหลือหนึ่ง!”

แม้หลี่หยวนจะมีเคล็ดวิชาสืบทอดอยู่ ได้ยินดังนั้นใจก็ยังหนักอึ้ง ร้อยคนไม่เหลือหนึ่ง ตนเองจะเป็นหนึ่งในนั้นหรือไม่

“ศิษย์ไม่ได้มีความคิดมากมายขนาดนั้น บางทีอาจจะคิดเหมือนท่านว่าเมื่ออายุถึงแล้วก็จะลงเขาไปมีความสุขกับความร่ำรวย” เขาตอบกลับไปอย่างไม่มีความทะเยอทะยาน

ได้ฟังดังนั้นไป๋อี๋จื่อในใจก็สบายใจขึ้นเล็กน้อย “เจ้าสามารถคิดเช่นนี้ได้ ก็ถือว่ารู้จักการรุกและการถอย ข้ายังมีลูกสาวคนหนึ่ง บัดนี้อายุเพียงยี่สิบกว่าปี รากปราณระดับมนุษย์ขั้นต่ำ ยังไม่ได้แต่งงาน ไม่ทราบว่าเจ้า...”

หลี่หยวนใจหายวาบ ที่แท้ไป๋อี๋จื่อผู้นี้มองตนเป็นลูกเขย!

ทันใดนั้นเสียงจากนอกประตูก็ดังขึ้น “ท่านผู้อาวุโส ศิษย์มารับเวรงานส่วนรวม!”

ไป๋อี๋จื่อยิ้มแย้ม “เจ้าหนูหลี่ เจ้าลองพิจารณาดู ไม่ต้องรีบ เจ้าก็ยุ่งมาสองเดือนแล้ว กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ”

“ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!” หลี่หยวนรีบคารวะแล้วถอยออกมา

เขากลับมายังลานเล็กๆ ของตน พริบตาเดียวก็ลืมเรื่องนี้ไปจนหมดสิ้น ล้มตัวลงนอนพักผ่อนอย่างเต็มที่หนึ่งวันเต็ม

หลี่หยวนไม่ได้คิดถึงเรื่องผู้หญิง เรื่องคู่ครองเต๋าที่คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันเลย ประสบการณ์การเป็นเด็กกำพร้าในชาตินี้ ทำให้เขาเข้าใจว่าในโลกนี้ไม่มีใครที่ไว้ใจได้ แม้แต่ภรรยาที่นอนเคียงหมอนกันทุกคืน ไม่แน่ว่าวันหนึ่งอาจจะลงมือฆ่าตนเองก็เป็นได้

วันที่สาม พอดีกับวันที่หนึ่งเดือนห้า เขาทำได้เพียงตื่นแต่เช้า สวมชุดนักพรต มายังลานบรรยายธรรม

กลุ่มศิษย์ยืนกันเป็นกลุ่มๆ บ้างก็งัวเงีย บ้างก็หลับตารวบรวมสมาธิพักผ่อนอยู่คนเดียว นับดูแล้วมีไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดสิบคน

หลี่หยวนยืนอยู่คนเดียวในฝูงชน มองดูทุกคน อดที่จะรู้สึกไม่ได้ว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้สำนักรับศิษย์เข้ามามากเกินไปแล้ว

ก่อนหน้านี้ทุกสามปี พื้นที่สามแคว้นบวกกับประชากรในและนอกเมืองอวิ๋นก็มีเพียงหนึ่งยี่สิบคน อย่างมากไม่เกินสามสิบคน

แต่บัดนี้เพียงแค่ต้นเดือนครั้งเดียว ก็มีศิษย์มากมายถึงเพียงนี้ ต้องรู้ว่ายังมีศิษย์ที่รับเวรอีกมากมายที่ยังไม่มา และศิษย์บางส่วนที่ถูกส่งไปตามที่ต่างๆ กระทั่งยังมีอีกหลายคนที่ขี้เกียจไม่มา

สำนักแม้จะต้องการขยายตัว นี่มันเร็วเกินไปแล้วไม่ใช่หรือ

ความสงสัยในใจของหลี่หยวน มีมาตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว

“เฮ้ ดูเร็ว นั่นหลี่อวิ๋นหมิงมาแล้ว!”

“ศิษย์สายตรงของปรมาจารย์!”

เสียงพูดคุยของทุกคนทำให้สายตาของฝูงชนอดที่จะจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มในชุดขาวผู้นั้นไม่ได้

“บำเพ็ญปราณขั้นกลาง!”

“อะไรนะ เจ้าไม่ได้ดูผิดใช่ไหม เขายังอายุเท่าไหร่ ยังไม่ถึงสามสิบเลยไม่ใช่หรือไม่น่าเชื่อว่าจะถึงขั้นบำเพ็ญปราณขั้นกลางแล้ว”

“นี่คือความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวของรากปราณระดับปฐพีหรือ”

“คนเปรียบเทียบกับคน ช่างน่าโมโหจริงๆ!”

เหล่าศิษย์ในฝูงชนพูดคุยกันไม่หยุด

หลี่หยวนมองไปยังคนผู้นั้นอย่างสงสัย เด็กหนุ่มในชุดขาวยืนอยู่เบื้องหน้าทุกคน มือข้างหนึ่งไขว้หลัง ไม่สนใจผู้ใด บรรยากาศที่ปฏิเสธผู้คนให้ห่างไกลพันลี้ ทำให้ศิษย์หลายคนที่ต้องการจะผูกสัมพันธ์กับเขาต่างก็เกรงกลัวไม่กล้าเข้าไป

เด็กหนุ่มผู้นี้เดินมาเบื้องหน้าทุกคนอย่างไม่รีบร้อน ชุดขาวบริสุทธิ์กว่าหิมะ ดวงตาดุจดวงดาว ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่สง่างามของสำนัก ยกจอกมองฟ้าด้วยสายตาเย็นชา งดงามดุจต้นหยกต้องลม

เขาประสานมือคารวะหนึ่งที เสียงเย็นชาดังขึ้น ดุจหิมะอันหนาวเหน็บทำให้ทุกคนได้สติ

“วันนี้ท่านผู้อาวุโสมีธุระยุ่ง ข้าจึงขอทำหน้าที่แทน หวังว่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง ศิษย์พี่หญิงศิษย์น้องหญิงทุกท่านจะชี้แนะ”

ทุกคนต่างรู้ว่าเขามีฐานะสูงส่ง และอนาคตไกล ย่อมไม่โง่พอที่จะไปสร้างความขุ่นเคืองให้คนเบื้องหน้า ดังนั้นจึงพากันคารวะตอบ

หลี่อวิ๋นหมิงคารวะเสร็จแล้ว ก็เริ่มร่ายเพลงฝ่ามือ เพลงฝ่ามือเสวียนชี่ชุดนี้เมื่อร่ายออกมา ก็ทำเอาทุกคนไม่อาจละสายตาได้

หลี่หยวนที่อยู่แถวหน้าในฝูงชนก็ตั้งใจร่ายเพลงฝ่ามือนี้อย่างเดียว เขาฝึกทุกปีอย่างน้อยสองสามครั้ง หลายสิบปีมานี้ก็เชี่ยวชาญอย่างยิ่งแล้ว

เมื่อเขาเห็นหลี่อวิ๋นหมิงเบื้องหน้าร่ายเพลงฝ่ามือนี้ ช่างเป็นธรรมชาติราวกับฟ้าสร้าง ดุจหิมะต้องความหนาว ปราณควบแน่นเป็นน้ำค้างแข็ง ในใจก็เคลื่อนไหวเล็กน้อย คิดว่าหากนำเพลงฝ่ามือนี้มารวมกับพลังปราณที่ฝึกจากเคล็ดวิชาแท้จริงเซี่ยหยวนจะเป็นอย่างไร

แต่ตอนนี้คนเยอะ หลี่หยวนทำได้เพียงทำตามทุกคนร่ายท่าครบสามครั้ง จบการฝึกฝนรวมกลุ่มครั้งนี้ หลี่อวิ๋นหมิงประสานมือคารวะอีกครั้ง “ศิษย์ร่วมสำนักทุกท่าน ข้าขอลา!”

กล่าวจบ ใต้เท้าก็ปรากฏหมอกขาว บินขึ้นฟ้าไปจากพื้นดิน ทำเอาทุกคนพูดคุยกันอีกระลอก

ความสง่างามของศิษย์หลายสิบคนในที่นั้น ถูกเขาคนเดียวบดบังจนหมดสิ้น

หลี่หยวนกำลังจะกลับไปยังลานเล็กๆ แต่ก่อนจะจากไปพลันได้ยินคนพูดคุยกันเรื่องเบี้ยหวัด เขาจึงหยุดฝีเท้า ยืนฟังอยู่ข้างๆ

“ศิษย์พี่หวัง ท่านพูดเชื่อถือได้หรือไม่” ศิษย์คนหนึ่งกล่าวอย่างไม่น่าเชื่อ

“นั่นจะปลอมได้อย่างไร ข้าบอกเจ้าแล้ว เรื่องนี้อีกไม่นานก็จะประกาศ ศิษย์ผู้ดูแลถือว่าโชคดีอย่างยิ่ง! เสบียงปราณเพิ่มเป็นสองเท่าไม่พอ ศิลาปราณก็ยังเพิ่มเป็นสองเท่า ไม่รู้ว่าพวกผู้อาวุโสคิดอะไรอยู่”

“ศิษย์ในเขาของเรานับวันยิ่งเพิ่มมากขึ้น แม้ศิลาปราณจะไม่ขาดแคลน ก็ไม่ควรจะใช้จ่ายมือเติบเช่นนี้”

“เจ้าจะไปรู้อะไร ผู้อาวุโสยืนอยู่สูง มองการณ์ไกล จะเป็นสิ่งที่นักบำเพ็ญเพียรขั้นต้นตัวเล็กๆ อย่างเราๆ จะเทียบได้หรือ”

หลี่หยวนยืนอยู่ข้างๆ ใจก็หนักอึ้งลงเล็กน้อย เมื่อรวมกับประสบการณ์ในชาติก่อนและสถานการณ์เบื้องหน้าที่เผยให้เห็นถึงการเตรียมพร้อมรบ

บริเวณใกล้เคียงเทือกเขากว่างหยวนมีเพียงกองกำลังสี่ฝ่ายคือตระกูลหวังแห่งถงซาน ตระกูลสวีแห่งชิงเหอ หอชิงเฟิง และสำนักฉีหลิง นักบำเพ็ญเพียรอิสระอื่นๆ อีกมากมายอาศัยการล่าอสูรปีศาจในเทือกเขาเพื่อยังชีพ

สี่ทิศก็ไม่มีศัตรูที่แข็งแกร่งมากนัก หากสี่ตระกูลจะสู้กันก็เป็นหนึ่งสู้สาม ไม่มีใครกล้าลงมือก่อน บัดนี้สี่ตระกูลมีผลประโยชน์ร่วมกัน ไม่น่าจะถึงขั้นต้องสู้กันใหญ่โต

ศัตรูที่สำนักฉีหลิงเตรียมพร้อมรบนั้น ก็มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่าง อย่างแรกไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์ อย่างที่สองคือศัตรูที่มาจากฟ้า

เห็นได้ชัดว่า หากเป็นอย่างที่สอง สำนักฉีหลิงก็ไม่แน่ว่าจะรู้ล่วงหน้าเพื่อเตรียมพร้อมรบได้เร็วถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็คงจะเป็นได้อย่างแรกเท่านั้น!

หลี่หยวนในใจก็กังวล หากอยู่อย่างสงบสุขไปอีกสองสามสิบปี ด้วยความเร็วของเคล็ดวิชาแท้จริงทิพย์เซี่ยหยวนของเขา ก็จะสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นปลาย ควบแน่นกระดูกเซียนได้ ประกอบกับวิชาลับท่ามกลางเมฆาวารีนั้น เขาก็จะมีพลังป้องกันตัวอย่างมาก

กลับถึงถ้ำพำนัก เขาใจนึกหนึ่งที ก็มาถึงแดนพฤกษาหมื่นพฤกษา บนพื้นที่ว่างเปล่าผืนหนึ่งตั้งตระหง่านด้วยหุ่นเชิดสูงใหญ่สิบเอ็ดตัว ในนั้นเก้าตัวเป็นหุ่นเชิดเจี๋ยมู่ สองตัวเป็นหุ่นเชิดอี่มู่

มองดูหุ่นเชิดมากมาย ในใจของหลี่หยวนก็สงบลงเล็กน้อย หุ่นเชิดมากมายถึงเพียงนี้ แม้แต่นักบำเพ็ญเพียรขั้นปลายทั่วไปก็ต้องใช้ความพยายามบ้าง แม้พลังของตนเองในหมู่นักบำเพ็ญเพียรขั้นกลางจะเป็นอันดับสุดท้าย แต่เมื่อมีหุ่นเชิดเหล่านี้แล้วย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

หลายปีมานี้ ความชำนาญในการหลอมหุ่นเชิดเจี๋ยมู่ของเขาสูงขึ้นเรื่อยๆ ก็ได้หลอมหุ่นเชิดอี่มู่ด้วย เวลานานเข้าก็หลอมออกมาได้สองตัวจริงๆ เพียงแต่อัตราความสำเร็จต่ำมาก

จากนี้จะเห็นได้ว่าฝีมือและมรดกของสำนักฉีหลิงสูงส่งเพียงใด แบ่งหุ่นเชิดหนึ่งตัวออกเป็นหลายสิบขั้นตอน แต่ละขั้นตอนให้ผู้เชี่ยวชาญทำเป็นเวลานาน จากนั้นก็จะเกิดความชำนาญ และความยากลำบากก็ต่ำมาก เวลานานเข้าอัตราความสำเร็จก็จะสูงขึ้นเรื่อยๆ

หลายเดือนต่อมา ในเขาของสำนักฉีหลิงก็มีเสียงระฆังดังสนั่นสะเทือนฟ้าดิน แผ่ไปทั่วสำนักร้อยลี้ ทำเอานกบินหนีขึ้นฟ้า เหล่าศิษย์ต่างรีบลุกขึ้น

ระฆังสะเทือนสี่เก้า ไม่ตายต้องมา!