บทที่ 9 - คณะเก้านครา

บทที่ 9 - คณะเก้านครา

หลี่หยวนเดินออกจากตลาดนัด เขาไม่ได้ทดลองใช้อาวุธเวทที่ซื้อมาใหม่ แต่ยังคงเหมือนกับตอนขามาที่หาที่เปลี่ยวแห่งหนึ่งเปลี่ยนกลับเป็นชุดเครื่องแบบของศิษย์สำนักฉีหลิง แล้วใช้มนตร์กายเบามุ่งหน้ากลับไปยังสำนัก

ในหออาวุธร้อย การดื่มชาถ้วยแรกจนหมดไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว และถ้วยที่สองไม่แตะต้องเลยแม้แต่น้อย นี่เป็นรหัสลับที่รู้กันเฉพาะในหมู่ศิษย์ในสำนัก ผู้ฝึกตนพเนจรทั่วไปย่อมไม่รู้ เพื่อเป็นการแสดงสถานะ หลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ไม่จำเป็นซึ่งอาจจะพัวพันไปถึงกองกำลังสี่ฝ่ายผู้ควบคุมตลาดนัดได้

เขาอาศัยช่วงก่อนตะวันตกดินมุ่งหน้ากลับไปยังประตูสำนัก ระหว่างทางได้เห็นแสงเวทสว่างวาบขึ้นในป่าทึบแห่งหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องฆ่าชิงทรัพย์ที่มักเกิดขึ้นในป่าเขาทั่วไป

หลี่หยวนกำลังเตรียมที่จะเดินอ้อมไป แต่กลับได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่เสริมด้วยพลังปราณดังออกมา “สหายเต๋าที่อยู่ไม่ไกล โปรดช่วยเหลือสักครั้ง ข้าน้อยเป็นศิษย์สำนักฉีหลิง ขอเพียงต้านทานไว้ชั่วครู่ก็จะมีคนจากสำนักมาช่วยแล้ว หญิงสาวผู้นี้ขอมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมดสามร้อยศิลาปราณเพื่อเป็นการขอบคุณ และขอมอบกายถวายชีวิต! ขอเพียงสหายเต๋าโปรดช่วยเหลือ!”

เสียงนั้นอ่อนหวานน่ารัก ฟังแล้วก็รู้ว่าเป็นสาวงาม ชวนให้ผู้ที่ได้ยินเกิดความสงสารเห็นใจ

จากนั้นในป่าทึบยังมีจุดแสงเรืองรองหลายร้อยจุดโปรยปรายออกไปทั่วทุกทิศทาง เห็นได้ชัดว่าเป็นการยืนยันว่าคำพูดของนางไม่ใช่เรื่องโกหก

หลี่หยวนได้ฟังแล้วกลับขมวดคิ้ว เขาไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นอันขาด แม้จะเป็นเพื่อนร่วมสำนัก แต่ศิษย์จำนวนมากก็ไม่เคยพบหน้ากันเลย ไม่มีเยื่อใยต่อกันแม้แต่น้อย

แต่กฎของสำนักฉีหลิง หากพบเพื่อนร่วมสำนักตกอยู่ในอันตรายแล้วเห็นแต่ไม่ช่วย จะพิจารณาตามผลที่ตามมา สถานเบาคือเข้าถ้ำมรณะคุมขังครึ่งปี สถานหนักคือทำลายพลังบำเพ็ญ

และที่หน้าประตูสำนักก็ได้บันทึกไว้แล้วว่าเขออกจากเขาไปตลาดนัดเวลาใด เพียงแค่ตรวจสอบก็ไม่อาจปิดบังได้เลย

ในใจของหลี่หยวนคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงโคจรพลังปราณตะโกนตอบกลับไปว่า “เบื้องหน้าคือศิษย์พี่จากยอดเขาใดหรือ”

เมื่อได้ยินว่ามีคนตอบกลับ เสียงของสตรีผู้นั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง กล่าวอย่างยินดีอย่างยิ่งว่า “หญิงสาวผู้นี้อยู่ใต้อาณัติของยอดเขาหลิง ขอศิษย์น้องโปรดช่วยเหลือ!”

หลี่หยวนถามต่ออีกว่า “ศิษย์พี่ใช้ยันต์ขอความช่วยเหลือพิเศษที่ศิษย์พี่อวี๋จงมอบให้แก่ศิษย์ผู้ดูแลเช่นพวกเราใช่หรือไม่ ยังต้องใช้เวลานานเท่าใดคนจากสำนักจึงจะมาถึง”

“ใช่แล้ว ศิษย์น้องไม่ต้องกังวล พวกโจรเหล่านี้เป็นเพียงระดับต้นสามคนและระดับกลางสามคนเท่านั้น สำนักใช้เวลาเพียงหนึ่งก้านธูปก็จะมาถึงแล้ว!” เสียงของสตรีผู้อ่อนแอดังขึ้นอีกครั้ง

“เจ้าหนู ข้าผู้ยิ่งใหญ่ขอเตือนเจ้าว่าอย่าได้ยุ่งไม่เข้าเรื่อง! ศิษย์สำนักฉีหลิงบ้าบออะไร รีบไปจากที่นี่เสีย มิฉะนั้นเจ้าก็ยากที่จะรอดพ้นความตาย!”

เสียงหยาบคายและโอหังดังขึ้น หากเป็นศิษย์หนุ่มทั่วไปในตอนนี้เลือดร้อนขึ้นมา ย่อมต้องพุ่งเข้าไปให้กลุ่มโจรเหล่านั้นได้เห็นฝีมือของตนเองเป็นแน่

แต่หลี่หยวนในขณะนี้กลับรู้สึกเย็นวาบในใจ ไม่หันหลังกลับ โคจรมนตร์กายเบาอย่างบ้าคลั่งหนีไปยังประตูสำนัก

เพราะยอดเขาหลิงรวมถึงยอดเขาฉี ยันต์ขอความช่วยเหลือที่มอบให้แก่ศิษย์ผู้ดูแลนั้นต้องไปจ่ายศิลาปราณต่อหน้าหุ่นเชิดสื่อวิญญาณตัวหนึ่งจึงจะออกมาได้ อีกทั้งยังห้ามศิษย์คนใดมอบให้กันเป็นการส่วนตัวเป็นอันขาด เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีศิษย์พี่อวี๋จงคนใดมามอบยันต์นี้ให้

หลี่หยวนเหยียบลงบนกิ่งไม้หนึ่งก้าว ทะยานข้ามไปหลายจั้ง หนีไปยังแดนไกลอย่างรวดเร็วหาใดเปรียบ

บนท้องฟ้าเหนือป่าทึบปรากฏแสงเวทสายหนึ่งขึ้น ชายผู้สวมหน้ากากหน้าขาวลายดำสบถออกมา “เจ้าหนูนี่ ช่างกลัวตายถึงเพียงนี้!”

“รีบตามไป!”

กล่าวจบ เขาก็ขับเคลื่อนเมฆขาวก้อนหนึ่งไล่ตามหลี่หยวนไปอย่างรวดเร็ว

ในป่าทึบเบื้องล่างก็มีร่างเจ็ดสายพุ่งขึ้นมาทันที แต่ละคนเหยียบอยู่บนอาวุธเวทกระเรียนกระดาษราคาถูกไล่ตามขึ้นไป

ในขณะเดียวกัน ยังมีร่างหนึ่งที่กำลังเก็บธงเวทซ่อนเร้นที่ปักไว้ตามจุดต่างๆ ในป่าทึบอย่างชำนาญ ศิลาปราณที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นก็สูญเสียแสงปราณไปกลายเป็นหินธรรมดา

สองเท้าของหลี่หยวนราวกับลม วิ่งไปยังประตูสำนักอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็ไม่ลังเลที่จะกระตุ้นยันต์ขอความช่วยเหลือ

เขานับตั้งแต่ทะลวงสู่ระดับกลาง ก็ฝึกฝนเวทมนตร์สองสายอย่างหนักมาโดยตลอด สายหนึ่งคือเวทมนตร์ระดับกลางมนตร์ทวนน้ำแข็ง อีกสายหนึ่งก็คือมนตร์กายเบานี้

แม้จะเป็นเพียงเวทมนตร์ระดับต่ำ แต่ก็ถูกเขาฝึกฝนจนรวดเร็วดุจสายลม บวกกับเขาหมั่นศึกษาทำความเข้าใจมนตร์หลบหนีธาราเมฆาในเคล็ดวิชาอยู่เสมอ มีความเข้าใจในเรื่องการหลบหนีอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นในขณะที่หนีอย่างสุดชีวิตจึงเร็วกว่าผู้ฝึกตนระดับกลางทั่วไปอยู่สามส่วน

เมื่อเห็นว่าผู้ไล่ตามข้างหลังบนท้องฟ้ากำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว หลี่หยวนที่อยู่บนพื้นก็วิ่งจนขาแทบจะหักมุ่งหน้าไปยังสำนัก ทำได้เพียงหยิบยันต์คาถาที่เก็บสะสมมานานออกมาทั้งหมด โยนยันต์คาถาสิบแผ่นออกไป ยันต์กระสุนเพลิง, ยันต์กระบี่ไม้, ยันต์หนามทอง...

ราวกับดอกไม้ไฟที่เบ่งบานบนท้องฟ้า หยุดยั้งพวกเขาไว้ได้ชั่วขณะ เพราะอย่างไรเสียกระเรียนกระดาษซึ่งเป็นกึ่งอาวุธเวทที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดและราคาถูกที่สุดนี้ เพียงโดนมนตร์กระสุนเพลิงเข้าก็ต้องถูกเผาทำลาย

กลุ่มโจรเหล่านั้นสบถไม่หยุด ต่างพากันหลบหลีก

หลี่หยวนอดกลั้นความอยากที่จะปล่อยหุ่นเชิดออกมา ผู้ฝึกตนระดับกลางสามคนเบื้องหน้าสามารถรั้งหุ่นเชิดสามตัวไว้ได้ อีกทั้งที่นี่ก็อยู่ไม่ไกลจากประตูสำนัก หากถูกค้นพบว่าเขามีหุ่นเชิดมากมายถึงเพียงนี้ ถึงตอนนั้นกลับเขาไปเกรงว่าจะจบสิ้นแล้ว

เขาจำได้ว่าหร่วนจิงหูเคยกล่าวไว้ นอกประตูสำนักมีผู้อาวุโสคอยผลัดเปลี่ยนเวรอยู่ตลอดเวลา ขอเพียงอยู่ในรัศมีร้อยลี้ของประตูสำนัก ก็ถือว่าปลอดภัย ยันต์ขอความช่วยเหลือถูกส่งออกไป อาจจะใช้เวลาหนึ่งก้านธูปก็จะมีผู้อาวุโสมาช่วย

หากก่อนที่กลุ่มโจรฝึกตนเหล่านี้จะไล่ตามทันยังไม่มีผู้อาวุโสปรากฏตัว เขาก็คงต้องหยิบหยกขาวหมอกทมิฬออกมาเปิดเผยอาวุธเวทชิ้นนี้แล้ว

ในขณะนี้หลี่หยวนยังคงวิ่งหนีไปพลาง เริ่มร่ายคาถา เตรียมพลังเพื่อใช้เวทมนตร์ระดับกลางมนตร์ทวนน้ำแข็งที่เขาเรียนรู้มาได้เพียงอย่างเดียว

ผู้ที่ไล่ตามมาถึงก่อนคือผู้ฝึกตนที่ขับเคลื่อนธงวิเศษสีเขียวเข้ม บนเสื้อผ้าของเขามีอักษร “เฉียน” เขียนอยู่ ความเร็วเหนือกว่าผู้ฝึกตนที่ใช้กึ่งอาวุธเวทเหล่านั้นมากนัก

หลี่หยวนแยกสมาธิหลายอย่าง หันกลับไปมองแวบหนึ่ง ผู้ฝึกตนผู้นั้นเพิ่งจะยิงกระบี่ยาวสีน้ำเงินน้ำทะเลเล่มหนึ่งฟันมาแต่ไกล

ในใจของเขาวูบลง ผู้ฝึกตนเบื้องหน้านี้มีอาวุธเวทสองชิ้น และดูจากลักษณะแล้วคุณภาพก็ไม่เลวเลย บวกกับคนเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ไม่ใช่โจรพเนจรธรรมดาอย่างแน่นอน

ไม่ทันได้คิดมาก หลี่หยวนอดกลั้นความอยากไว้ ยังคงเดินทางอย่างรวดเร็วด้วยความสงบนิ่ง จากนั้นก็คำนวณระยะทาง รอจนกระทั่งกระบี่บินเข้ามาในระยะสามสิบจั้ง เขาก็หันกลับมายิงมนตร์ทวนน้ำแข็งที่เตรียมพลังไว้มานานออกไปทันที

“ฉึ่ก~”

ทวนน้ำแข็งที่เย็นยะเยือกสามเล่มพุ่งเข้าปะทะกับกระบี่บินสีน้ำเงินราวกับกระบี่ยาวสามเล่ม

“โครม...”

ทวนน้ำแข็งสามเล่มถูกกระบี่บินแทงทะลุจนแตกเป็นเศษน้ำแข็ง แต่กระบี่บินก็ช้าลงไปมากเช่นกัน

ชายในชุดเฉียนบนท้องฟ้าดวงตาดำคล้ำลง ยื่นมือเรียกกระบี่บินกลับมา กลับพบว่าบนนั้นมีชั้นน้ำแข็งเกาะอยู่ ขัดขวางการเชื่อมต่อพลังปราณของเขา

“ผงน้ำแข็งควบแน่น เจ้าหนูนี่ ช่างเจ้าเล่ห์นัก!”

เขายิ้มเย็นชาพลางยื่นมือร่ายคาถา สั่งการธงวิเศษใต้ร่าง “เร็ว!”

ในวินาทีต่อมา ธงวิเศษสีเขียวเข้มนี้ก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วในทันที เกิดเสียงแหวกอากาศดังสนั่น ความเร็วเพิ่มขึ้นหลายเท่าบินมาอยู่บนเส้นทางข้างหน้าของหลี่หยวน และสะบัดแขนเสื้อหนึ่งครั้ง ของที่เหมือนก้อนหินหลายสิบก้อนก็บินออกมา ระเบิดกลางอากาศกลายเป็นกลุ่มควันดำ

ฝีเท้าของหลี่หยวนชะงักงัน รีบเปลี่ยนทิศทาง แต่เมื่อเปลี่ยนครั้งนี้ ผู้ไล่ตามข้างหลังก็ใกล้เข้ามาอีก

ผู้ฝึกตนในชุดเฉียนไม่ได้เข้าใกล้เขาอย่างผลีผลาม แต่รักษาระยะห่างไว้พอสมควรเพื่อสกัดเส้นทางตรงไปข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าระมัดระวังอย่างยิ่ง

หลี่หยวนเห็นดังนั้นก็ทำได้เพียงเตรียมหยิบอาวุธเวทออกมาเพื่อหลบหนี

แต่ในขณะนั้นบนม่านฟ้าแดนไกลพลันมีเสียงศาสตราวุธแหลมคมดังขึ้น แสงเวทสีทองสายหนึ่งบินมาอย่างรวดเร็ว ตกลงมาอยู่เหนือศีรษะของทุกคน

หลี่หยวนเมื่อเห็นคนที่มาถึงชัดเจนแล้วใบหน้าก็ปรากฏความยินดีอย่างยิ่ง รีบกล่าวอย่างเคารพ “ศิษย์ขอบคุณพระคุณช่วยชีวิตของท่านผู้อาวุโส!”

กลุ่มผู้ฝึกตนเหล่านั้นต่างพากันหยุดชะงักอย่างไม่แน่ใจ มองไปยังในแสงเวทนั้นคือชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมยาวสีเหลืองใบไม้ร่วง คิ้วกระบี่คู่หนึ่งขมวดเข้าหากัน ในดวงตาคู่นั้นปรากฏจิตสังหารที่ไม่ปิดบังเลยแม้แต่น้อยจนทำให้ผู้คนรู้สึกเย็นยะเยือก

“โจรจากที่ใดกัน ถึงกล้ามาปล้นฆ่าศิษย์ในสำนักของข้าในเขตแดนของสำนักฉีหลิงอย่างอุกอาจถึงเพียงนี้” ชายผู้เหยียบกระบี่กวาดสายตามองทุกคนอย่างเย็นชา พลังขั้นบำเพ็ญปราณระดับปลายแผ่ออกมา ลมในฤดูใบไม้ร่วงพัดพาใบไม้แห้งนับไม่ถ้วนปลิวว่อน สั่นสะเทือนจนทุกคนไม่กล้าทำอะไรอุกอาจ

ยังคงเป็นชายในชุดเฉียนที่เอ่ยปากออกมาก่อน “ท่านผู้อาวุโสก็คงมองออกแล้วว่าพวกข้าน้อยเป็นกองกำลังใด”

“วิญญาณของศิษย์ผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง คณะเก้านคราของข้าต้องการตัวเขา หวังว่า...”

“บังอาจ!” ชายผู้เหยียบกระบี่เปลี่ยนสีหน้าทันที กระบี่ยาวสามฉื่อใต้เท้าถูกเขากำไว้ในมือ คมกระบี่ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ พู่ประดับด้ามกระบี่สั่นไหว “หากมิใช่เพราะเจ้าสวมชุดเฉียน ข้าคงจะลงดาบไปตั้งแต่ตอนที่มาถึงแล้ว”

“คนอื่นสามารถไปได้ แต่เจ้าผู้เป็นเฉียนไม่ต้องไปแล้ว”

กล่าวจบ เขาก็ยื่นกระบี่ออกไป ในทันใดนั้นบนคมกระบี่ก็แยกปราณกระบี่สีทองแหลมคมยาวหนึ่งจั้งออกมา พร้อมด้วยจิตสังหารอันรุนแรงฟันตรงไป

ชายในชุดเฉียนสีหน้าตกใจอย่างยิ่ง รีบกล่าว “คณะเก้านครา รวมพลัง!”

โจรอีกหลายคนต่างพากันถอดชุดสีดำออก เผยให้เห็นชุดเวทของตนเอง เป็นตัวแทนของเฉียน, คุน, เจิ้น, ตุ้ย, ขั่น, หลี, เกิ้น, ซวิ่น แห่งปากว้า ขาดเพียงศูนย์กลางเท่านั้น

ทั้งแปดคนต่างถือธงวิเศษสีต่างๆ ไว้ในมือพร้อมกัน แสงปราณแปดสีรวมกันกลายเป็นสัญลักษณ์ปากว้าขึ้นมาต้านทานปราณกระบี่สีทองนี้ไว้

ปราณกระบี่สีทองแทงเข้าไปในสัญลักษณ์ปากว้า อักขระวิเศษแปดสายสว่างขึ้น ในนั้นอักขระเฉียนและตุ้ยสว่างที่สุด สามารถต้านทานปราณกระบี่สายนี้ไว้ได้จริงๆ

หลี่หยวนที่ถอยกลับไปอยู่ข้างหลังผู้อาวุโสของตนเองอย่างเงียบๆ แล้ว เมื่อเห็นภาพฉากนี้ก็อดที่จะตกใจไม่ได้

ต้องรู้ไว้ว่าความแตกต่างระหว่างระดับปลายและระดับกลางนั้นเทียบเท่ากับหนึ่งขอบเขตใหญ่ อีกทั้งผู้อาวุโสท่านนี้ยังเป็นนักพรตกระบี่ชุยหวยชิวที่มีชื่อเสียงอย่างยิ่งในประตูสำนัก เขาฝึกฝนจนเกิดปราณกระบี่แล้ว แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนระดับปลายทั่วไปมากนัก เบื้องหน้าสามคนระดับกลาง ห้าคนระดับต้นกลับสามารถต้านทานกระบี่นี้ไว้ได้

ในแววตาของชุยหวยชิวปรากฏความเย็นชาขึ้นอีก กล่าวว่า “จงจื่ออยู่ที่ใด หากต้องการให้เก้านคราตายแปด ก็มารับกระบี่ของข้าอีกสักสองสามที! ชุยผู้นี้ไม่ใช่คนที่รับมือง่ายๆ!”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ชายผู้ฝึกตนในชุดเฉียนสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก กล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะ ผู้น้อยพูดผิดไปแล้ว ขอท่านผู้อาวุโสโปรดเมตตา!”

ชุยหวยชิวไม่สะทกสะท้าน กล่าวว่า “สหายเต๋าของข้าในอดีตก็ต้องมาตายเพราะคณะเก้านคราของพวกเจ้า เห็นแก่หน้าท่านบรรพจารย์จึงได้มายืนพูดจาไร้สาระกับพวกเจ้าอยู่ที่นี่”

เขากวาดตามองรอบๆ หนึ่งครั้ง เมื่อไม่เห็นการเคลื่อนไหวใดๆ ก็กล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็มาลิ้มลองวิชากระบี่ของชุยผู้นี้หน่อยเถิด!”

เขาลอยขึ้นไปบนฟ้าอย่างรวดเร็ว ถือกระบี่ไว้ระหว่างสองตา มือซ้ายถือกระบี่ มือขวาสองนิ้วชิดกันลูบผ่านคมกระบี่ ยกกระบี่ขึ้นมาหนึ่งครั้ง ลมยาวสิบลี้พัดมาทั้งหมด ม้วนใบไม้ในฤดูใบไม้ร่วงนับพันใบ กลายเป็นพายุหมุนสูงสิบกว่าจั้งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขา

ในลมพายุอันกว้างใหญ่ ได้ยินเพียงเสียงตวาดเย็นชาของเขา “ฟัน!”

จากนั้นก็เห็นปราณทองทะลุทะลวงฟ้าดิน ภายใต้แสงจันทร์สีเงิน กระบี่ฟาดฟันลมพัดแรง ฟันสัญลักษณ์ปากว้าที่ปรากฏขึ้นมาอีกครั้งจนแตกละเอียดในกระบี่เดียว ในขณะเดียวกันธงวิเศษในมือของทั้งแปดคนก็แตกละเอียดตามเสียง

ชายในชุดเฉียนหนีอย่างตื่นตระหนก แต่กลับไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกปราณทองฟันขาดเป็นสองท่อนในทันที ศพถูกตัดอย่างเรียบเนียน เลือดสดๆ สาดกระจายเต็มใบไม้ในฤดูใบไม้ร่วง ย้อมจนกลายเป็นสีแดง

อีกเจ็ดคนที่เหลือต่างพากันหนีอย่างตื่นกลัว สัญลักษณ์หยินหยางรูปปลาค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา หมุนอยู่สามลมหายใจก็กลายเป็นแสงปราณหายไป

ชุยหวยชิวก็ไม่ได้ไล่ตามไป เพียงหันกลับมามองศิษย์ที่ตนเองช่วยไว้ กล่าวว่า “เจ้าหนูนี่สามารถหนีรอดจากการซุ่มโจมตีของคณะเก้านครามาได้ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว เรื่องที่เห็นในวันนี้ เกี่ยวกับความลับของเก้านครา ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว มิฉะนั้นผลที่ตามมาก็ไม่ต่างอะไรกับความตาย กลับเขาไปบำเพ็ญเพียรให้ดีเถิด”

กล่าวจบ เขาก็หันหลังกลับขับเคลื่อนแสงเวทจากไปอีกครั้ง

หลี่หยวนรีบคำนับไปยังทิศทางที่เขาจากไป กล่าวว่า “ศิษย์ขอบคุณพระคุณช่วยชีวิตของท่านผู้อาวุโส เรื่องในวันนี้จะไม่พูดออกไปแม้แต่คำเดียวแน่นอน!”

พูดจบ เขาก็หันหลังจะจากไป

แต่ก็นึกอะไรขึ้นได้ หันกลับมาปล่อยหุ่นเชิดพฤกษาแสงที่สำนักประทานให้ ควบคุมให้มันไปยังข้างกายของชายในชุดเฉียนผู้นั้น แล้วค้นหาถุงเก็บของออกมา รีบเก็บแล้วมุ่งหน้ากลับไปยังประตูสำนักด้วยความเร็วสูงสุด

ครั้งนี้อยู่ใกล้กับประตูสำนักมากแล้ว แม้จะดึกมากแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อกลับมาถึงหน้าประตูสำนัก ศิษย์ผู้ดูแลอ้วนและผอมยังคงถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน เมื่อเห็นเขากลับมาก็รีบเข้ามาถาม

“ศิษย์น้องหลี่ คนที่ท่านผู้อาวุโสชุยช่วยเมื่อครู่คือเจ้าหรือ” ศิษย์ผู้ดูแลอ้วนถาม

หลี่หยวนตอบกลับว่า “ข้าน้อยละอายใจยิ่งนัก ที่นอกเขาได้พบกับกลุ่มโจร โจรระดับกลางและต้นสามห้าคน พลังของข้าต่ำต้อยเกินไปทำได้เพียงรีบกระตุ้นยันต์ขอความช่วยเหลือทันที”

“ที่แท้ก็คือศิษย์น้องหลี่” ศิษย์ผู้ดูแลผอมยิ้มกล่าว “เช่นนั้นก็ปกติแล้ว เพราะอย่างไรเสียก็เป็นคนที่พลังต่ำที่สุดในเขา”

“ศิษย์น้องหลี่อย่าได้ลืมเล่าว่าจะต้องส่งมอบศิลาปราณสามสิบก้อนให้กับยอดเขา”

ใบหน้าของหลี่หยวนกระอักกระอ่วน กล่าวว่า “เรื่องนี้ข้าก็ทราบดี เพียงแต่ตอนนี้ขัดสน ไม่ทราบว่ามีกำหนดเวลาหรือไม่”

“ขอเพียงส่งมอบภายในหนึ่งเดือนก็พอแล้ว!” ศิษย์ผู้ดูแลอ้วนตอบกลับ “ศิษย์น้องรีบเล่าความสง่างามของท่านผู้อาวุโสชุยให้ข้าฟังหน่อย! ข้าชื่นชมท่านผู้อาวุโสชุยมานานแล้ว กระบี่เมฆาทองสารทวิษุวัตนั้นเป็นอาวุธเวทชั้นเลิศ ถูกยอดฝีมือปราณกระบี่เช่นท่านผู้อาวุโสชุยใช้ออกมาอย่างเต็มที่ จะมีอานุภาพเพียงใดกัน!”

หลี่หยวนจนใจทำได้เพียงดัดแปลงเรื่องเล็กน้อย กล่าวว่าท่านผู้อาวุโสชุยใช้กระบี่เดียวสะเทือนฟ้าดินนั้นทำลายล้างกลุ่มโจรทั้งหมดโดยตรง แล้วก็ขี่กระบี่จากไปอย่างสง่างาม

ทำให้คนทั้งสองฟังแล้วยังรู้สึกไม่จุใจ ศิษย์ผู้ดูแลผอมก็ถอนหายใจกล่าวว่า “มีข่าวลือว่าท่านผู้อาวุโสชุยอายุยังไม่ถึงร้อยปี เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในประตูสำนักของเรานอกจากเจ้าของยอดเขาทั้งสองแล้ว บัดนี้ดูแล้วสมคำร่ำลือจริงๆ”

จนถึงครึ่งหลังของคืน เขาจึงจะสามารถปลีกตัวออกมาได้ กลับมาถึงลานเล็กๆ ของตนเองก่อนฟ้าสาง

เขานั่งขัดสมาธิในห้องบำเพ็ญเพียร ทบทวนเรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้ จากนั้นก็เปิดถุงเก็บของของชายในชุดเฉียนผู้นั้น

ในนั้นมีกองศิลาปราณอยู่กองหนึ่ง นับๆ ดูแล้วรวมๆ มีร้อยกว่าก้อน

เท่านี้ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการส่งมอบศิลาปราณแล้ว ก่อนหน้านี้เพื่อซื้อหยกขาวหมอกทมิฬก็ได้ใช้ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาไปจนหมด เหลือเพียงศิลาปราณไม่กี่ก้อน

ยันต์ขอความช่วยเหลือนี้ไม่ใช่ว่าจะไม่มีค่าใช้จ่าย ทันทีที่กระตุ้นแล้วก็จะต้องส่งมอบศิลาปราณสามสิบก้อนในภายหลังเพื่อแสดงความขอบคุณต่อประตูสำนักและท่านผู้อาวุโส

เรื่องนี้ไม่มีใครมีความคิดที่จะคัดค้าน เพราะอย่างไรเสียในยามที่ชีวิตตกอยู่ในอันตรายก็สามารถช่วยชีวิตได้ ใครจะรู้สึกว่าชีวิตของตนเองไม่คุ้มค่าสามสิบก้อนศิลาปราณ

แน่นอนว่ายันต์ขอความช่วยเหลือมีผลเฉพาะในรัศมีสามร้อยลี้ของประตูสำนักเท่านั้น ออกจากระยะนี้ไปของที่ใช้รับสัมผัสในสำนักก็จะไม่สามารถรับรู้ได้แล้ว

หลี่หยวนค้นดูอีกครั้ง ถุงเก็บของของผู้ฝึกตนระดับกลางกลับไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากศิลาปราณ เขาจำได้ว่าท่านผู้อาวุโสชุยกล่าวถึงจงจื่อ หรือว่าจงจื่อผู้นี้จะเก็บของดีๆ ของพวกเขาไปหมดแล้ว

ธงวิเศษที่เขาหมายตาไว้ก็ถูกท่านผู้อาวุโสชุยฟันจนแตกละเอียดไปพร้อมกัน บัดนี้ในถุงเก็บของเหลือเพียงโอสถที่ไม่รู้จักชื่อไม่กี่ขวด และหนังสือเล่มหนึ่ง

หลี่หยวน เปิดหนังสือเล่มนี้ขึ้นมา กลับไม่ใช่เคล็ดวิชาลับอะไร แต่เป็นสิ่งที่ชายในชุดเฉียนบันทึกไว้

บนนั้นมีสัญลักษณ์แปลกๆ มากมาย มีปากว้า, แปดทิศ, เก้านครา, ยังมีภาพภูตผีปีศาจกินคนอีกบ้าง

ยังมีตัวอักษรที่ซับซ้อนอีกบ้าง ไม่ใช่รหัสลับก็เป็นอักษรโบราณลับบางอย่าง หลี่หยวนอ่านไม่ออกเลยแม้แต่น้อย กองกำลังเก้านครานี้ ช่างลึกลับเกินไปแล้ว

[จบแล้ว]